Amedeo Avogadro

(Amedeo o Amadeo Avogadro di Quaregna; Turn, 1776-id., 1856)

Qumico y fsico italiano. Fue catedrtico de fsica en la Universidad de
Turn durante dos perodos (1820-1822 y 1834-1850). En un trabajo
titulado Ensayo sobre un modo de determinar las masas relativas de las
molculas elementales, estableci la famosa hiptesis de que volmenes
de gases iguales, a las mismas condiciones de temperatura y presin,
contienen igual nmero de molculas. Determin que los gases simples
como el hidrgeno y el oxgeno son diatmicos (H2, O2) y asign la
frmula (H2O) para el agua. Las leyes de Avogadro resolvieron el
conflicto entre la teora atmica de Dalton y las experiencias de GayLussac. El nmero de partculas en un mol de sustancia fue
denominado constante o nmero de Avogadro en su honor.

Amedeo Avogadro

Orientado por su familia a los estudios jurdicos, y despus de haber

practicado la abogaca durante algunos aos, en 1800 se sinti atrado
definitivamente por los estudios cientficos y en 1809 lleg a ser profesor
de fsica en el colegio real de Vercelli; aos despus, en 1820, fue
nombrado docente de fsica matemtica (o fsica sublime, como se deca
entonces) en la Universidad de Turn.
Fue precisamente en los aos transcurridos entre el primer y el segundo
nombramiento, cuando public su ms famosa memoria: el Ensayo
sobre un modo de determinar las masas relativas de las molculas
elementales, en el que se enuncia por vez primera el conocido principio
de qumica general que lleva su nombre. Es de advertir, sin embargo,
que slo medio siglo ms tarde (especialmente por obra de Cannizzaro)
se reconoci la gran importancia del principio citado.

La ctedra de fsica matemtica (o "sublime") y otras ms fueron

suprimidas despus de las revueltas de 1821, y Avogadro conserv
solamente el ttulo de profesor emrito y una mezquina pensin. En
1832, restablecida la ctedra, fue asignada a Cauchy, quien la
desempe durante dos aos, y luego se dio nuevamente a Avogadro.
En este segundo perodo de enseanza, que dur hasta 1850, el ilustre
qumico piamonts prepar tambin un grueso tratado en cuatro
volmenes, Fsica de los cuerpos ponderables o Tratado de la
constitucin general de los cuerpos, que prefigura genialmente hiptesis,
teoras y leyes atribuidas a autores posteriores. Otras obras
seleccionadas de Avogadro fueron editadas en 1911 por la Academia de
Ciencias de Turn.
Publicado en 1811 en Pars, en el Journal de Physique, el Ensayo sobre
un modo de determinar las masas relativas de las molculas
elementales puede considerarse como la pieza clave de las teoras sobre
la constitucin de la materia. La hiptesis atmica de John Dalton, segn
la cual toda sustancia est formada por tomos, haba resultado
insuficiente para interpretar las observaciones experimentales deGayLussac sobre las combinaciones entre cuerpos en estado gaseoso. Las
consecuencias de esta insuficiencia fueron graves. Precisaba renunciar a
la hiptesis atmica o bien admitir que los tomos, en ciertos casos,
podan "despedazarse" (es decir, renunciar al concepto de tomo), o
admitir como errneos todos los datos experimentales.
Avogadro encontr la forma de conciliar los resultados experimentales
de Gay-Lussac con la teora atmica de Dalton: propuso que las
partculas de los gases elementales no estaban formadas por tomos
simples, sino por agregados de tomos a los que llam molculas,
palabra que procede del latn moles y que significa "masa". "Molculas
elementales" en el caso de cuerpos simples, formadas de tomos de la
misma especie; "molculas integrantes" en los casos de cuerpos
compuestos, formadas de tomos de especie diversa. As, pues, los
gases estn formados por molculas (concepto que aparece por primera
vez con el principio de Avogadro) y stas se escinden en tomos cuando
dos gases reaccionan entre s. De este modo era inmediato explicar la
ley de Gay-Lussac sin ms que admitir que las molculas de los gases
elementales son diatmicas: las previsiones tericas concordaban
perfectamente con los resultados experimentales.
La celebre memoria de Avogadro, que casi pas inadvertida en su poca,
fue dada a conocer al mundo cientfico por Estanislao Cannizzaro, en el
Congreso de qumicos celebrado en Karlsruhe en 1860. Fue la base de la
"reforma" de Cannizzaro, con la cual la ciencia pudo finalmente, despus
de medio siglo de tentativas, compromisos e incertidumbres (puede
decirse que de crisis), adquirir un concepto y un mtodo seguro para la

determinacin de los pesos atmicos y de las frmulas de composicin

de las sustancias.
Consecuencia inmediata de la ley de Avogadro fue la posibilidad de
determinar el peso molecular de las sustancias en estado gaseoso. La
misma ley, aplicada a las soluciones, constituye la base de los mtodos
de determinacin de los pesos moleculares de los slidos, como qued
demostrado con los clebres trabajos de Pfeffer, Van t'Hof, Rgnault o
De Vries. Otra consecuencia importante de la teora de Avogadro es que
al tomar de cada sustancia un peso (en gramos) expresado por el peso
molecular, tomamos siempre un nmero igual de molculas; es decir, en
el orden de tamao de la escala humana, puede trabajarse con
cantidades que en la escala corpuscular corresponden a las molculas.
La qumico-fsica moderna est basada esencialmente en la teora de
Avogadro.