El lugar donde buscar civilizaciones extraterrestres

Los cmulos globulares son paquetes de estrellas que acumulan una gran cantidad de astros y que tienen una edad similar a
la de la Va Lctea. Podran ser los lugares ms idneos para buscar seales de una civilizacin inteligente
En la Va Lctea se han descubierto 150 cmulos globulares. Son gigantescas acumulaciones de estrellas en la periferia de
nuestra galaxia. All, los astros estn tan cerca unos de otros, que si viviramos en uno de ellos, nuestro cielo nocturno sera
una inmensa mancha de luz blanca y continua, ya que los brillos de las estrellas se superpondran unos a otros.
Estos cmulos globulares son unos lugares extraordinarios. Aparte de zonas muy pobladas, son tambin zonas muy viejas.
Segn una reciente investigacin, podran ser los lugares ms idneos para buscar seales de una civilizacin
inteligente.
Un cmulo globular podra ser el primer lugar en el que encontremos vida inteligente dentro de nuestra galaxia, ha afirmado
Rosanne DiStefano, del Centro de Astrofsica Harvard-Smithsonian, que acaba de presentar sus conclusiones en el encuentro
anual de la Sociedad Astronmica Americana.
Los 150 cmulos globulares que hasta ahora se han descubierto en la Va Lctea suelen estar en la periferia de nuestra
galaxia y son autnticos "paquetes" en los que las estrellas estn muy cerca unas de otras. Tanto, que si viviramos en uno de
ellos, nuestro cielo nocturno sera una inmensa mancha de luz blanca y continua, ya que los brillos de las estrellas se
superpondran unos a otros.
Los cmulos globulares, desde luego, son lugares extraordinarios. Y por ms de una razn. De hecho, adems de reunir cerca
de un milln de estrellas en una regin de apenas cien aos luz de dimetro, son extraordinariamente viejos, por lo menos
tanto como la galaxia a la que pertenecen. Y lo que es ms, segn una reciente investigacin, podran ser los lugares ms
idneos para buscar seales de una civilizacin inteligente.
"Un cmulo globular podra ser el primer lugar en el que encontremos vida inteligente dentro de nuestra galaxia", afirma
Rosanne DiStefano, del Centro de Astrofsica Harvard-Smithsonian, que acaba de presentar sus conclusiones en el encuentro
anual de la Sociedad Astronmica Americana.
Nuestra galaxia, la Va Lctea, alberga unos 150 cmulos globulares, la mayor parte de ellos muy alejados del centro, en su
zona perifrica. Como media, todos ellos se formaron hace unos 10.000 millones de aos, por lo que sus estrellas pertenecen
a las primeras generaciones y no contienen, por lo tanto, mucha cantidad de los materiales pesados, como el hierro o el silicio,
necesarios para formar planetas. Dichos materiales, en efecto, se crean en las explosiones como supernovas de estrellas de
primeras generaciones y se incorporan despus a las estrellas de nueva formacin, como nuestro Sol. Por eso, muchos
investigadores creen que es muy poco probable encontrar planetas en un cmulo globular. De hecho, entre los 4.000
exoplanetas identificados hasta ahora, solo uno ha sido encontrado en alguna de estas densas agrupaciones de estrellas.
Pero DiStefano y su colega Alak Ray, del Instituto TATA de Investigacin de Bombay, en la India, creen que esta visin es
demasiado pesimista. Y piensan as porque se han encontrado ya planetas alrededor de estrellas que tienen hasta diez veces
menos cantidad de metales que nuestro Sol. Y si bien es cierto que los grandes planetas gaseosos, como Jpiter, suelen nacer
preferentemente alrededor de estrellas que contienen grandes cantidades de elementos pesados, eso no es as para los
mundos ms pequeos y rocosos, como la Tierra. En palabras de Ray, "es muy prematuro decir que no hay planetas en los
cmulos globulares".
Otro argumennto en contra sostiene que, en un ambiente tan densamente poblado, con las estrellas pasando continuamente
unas cerca de otras, resultara muy difcil que un planeta se formara sin que alguna vecina desestabilizara en algn momento
el proceso con su fuerza gravitatoria lanzando, por ejemplo, hacia el espacio vaco a los mundos en plena formacin.
Sin embargo, las zonas de habitabilidad de las estrellas (la distancia a la que un planeta obtiene el calor suficiente como para
tener agua en estado lquido) son muy variables y dependen de las caractersticas de cada estrella. En las ms brillantes y
calientes la zona habitable se encuentra ms lejos, pero en las ms pequeas y fras esa distancia se reduce drsticamente. Y
resulta que la mayor parte de las estrellas de los cmulos globulares son pequeas y dbiles enanas rojas, astros
enormemente antiguos y con brillos mucho ms tenues que los del Sol. Por eso, cualquier planeta potencialmente habitable
que hubiera a su alrededor debera orbitar muy cerca de esas estrellas y quedar as a salvo de la amenaza de otras estrellas
demasiado prximas.
"Una vez que estos planetas se han formado -afirma DiStefano- pueden sobrevivir durante largos periodos de tiempo, incluso
tanto como la edad actual del Universo".
Por lo tanto, si es posible que en los cmulos globulares se formen planetas que pueden durar muchos miles de millones de
aos, cuales seran las consecuencias para una hipottica forma de vida que surgiera en alguno de ellos? Esa vida, segn los
investigadores, dispondra del tiempo suficiente para ir evolucionando hacia formas cada vez ms complejas, incluso hasta el
punto de desarrollar una inteligencia.