Qu es el sistema endocrino?

Las piezas fundamentales de sistema endocrino son las hormonas y las

glndulas. En calidad de mensajeros qumicos del cuerpo, las hormonas
transmiten informacin e instrucciones entre conjuntos de clulas. Aunque
por el torrente sanguneo circulan muchas hormonas diferentes, cada tipo
de hormona est diseado para repercutir solamente sobre determinadas
clulas.
Una glndula es un conjunto de clulas que fabrican y secretan (o segregan)
sustancias. Las glndulas seleccionan y extraen materiales de la sangre, los
procesan y secretan el producto qumico resultante para que sea utilizado
en otra parte del cuerpo. Algunos tipos de glndulas liberan los productos
que sintetizan en reas especficas del cuerpo. Por ejemplo, las glndulas
exocrinas, como las sudorparas y las salivares, liberan secreciones sobre la
piel o en el interior de la boca. Sin embargo, las glndulas endocrinas
liberan ms de 20 tipos de hormonas diferentes directamente en el torrente
sanguneo, desde donde son transportadas a otras clulas y partes del
cuerpo.

Las principales glndulas que componen el sistema endocrino humano

incluyen:

el hipotlamo
la hipfisis
la glndula tiroidea
las glndulas paratiroideas
las glndulas suprarrenales
la glndula pineal
las glndulas reproductoras (que incluyen los ovarios y los testculos).

El hipotlamo
El hipotlamo, un conjunto de clulas especializadas ubicado en la parte
central inferior del cerebro, es el principal nexo de unin entre los sistemas
endocrino y nervioso. Las clulas nerviosas del hipotlamo controlan el
funcionamiento de la hipfisis, segregando sustancias qumicas que bien
estimulan o bien inhiben las secreciones hormonales de esta ltima
glndula.

La hipfisis
A pesar de no ser mayor que un guisante, la hipfisis, ubicada en la base del
cerebro, justo debajo del hipotlamo, se considera la parte ms importante
del sistema endocrino. Se suele denominar la "glndula maestra" porque
fabrica hormonas que regulan el funcionamiento de otras glndulas
endocrinas. La fabricacin y secrecin de hormonas hipofisarias puede verse

influida por factores como las emociones y los cambios estacionales. A tal
efecto, el hipotlamo enva informacin procesada por el cerebro (como la
temperatura medioambiental, los patrones de exposicin solar y los
sentimientos) a la hipfisis.
La diminuta hipfisis se divide en dos partes: el lbulo anterior y el lbulo
posterior El lbulo anterior regula la actividad de las glndulas tiroidea,
suprarrenales y reproductoras, y produce diversas hormonas, entre las que
cabe destacar:
la hormona del crecimiento, que estimula el crecimiento seo y de otros
tejidos corporales y desempea un papel importante en la utilizacin de los
nutrientes y minerales
la prolactina, que activa la produccin de leche en las mujeres que dan el
pecho
la tirotropina, que estimula a la glndula tiroidea a producir hormonas
tiroideas
la corticotropina, que estimula a las glndulas suprarrenales a producir
determinadas hormonas.
La hipfisis tambin segrega endorfinas, unas sustancias qumicas que
actan sobre el sistema nervioso reduciendo la sensacin de dolor. Adems,
la hipfisis segrega hormonas que estimulan a los rganos reproductores a
fabricar hormonas sexuales. La hipfisis tambin controla la ovulacin y el
ciclo menstrual en las mujeres.
El lbulo posterior de la hipfisis libera la hormona antidiurtica, tambin
denominada vasopresina, que ayuda a controlar el equilibrio entre agua y
sales minerales en el organismo. El lbulo posterior de la hipfisis tambin
produce oxitocina, que desencadena las contracciones uterinas necesarias
para dar a luz.
La glndula tiroidea
La glndula tiroidea, ubicada en la parte anterior e inferior del cuello, tiene
forma de pajarita o mariposa y produce las hormonas tiroideas tiroxina y
triiodotironina. Estas hormonas controlan la velocidad a la cual las clulas
queman el combustible de los alimentos para producir energa. La
produccin y liberacin de hormonas tiroideas est controlada por la
tirotropina, secretada por la hipfisis. Cuantas ms hormonas tiroideas haya
en el torrente sanguneos de una persona, ms rpidamente ocurrirn las
reacciones qumicas que tienen lugar en su organismo.
Por qu son tan importantes las hormonas tiroideas? Por diversos motivos;
por ejemplo, ayudan a crecer y desarrollarse a los huesos de los nios y
jvenes y desempean un papel fundamental en el desarrollo del cerebro y
del sistema nervioso en los nios.

Las glndulas paratiroideas

Pegadas a la glndula tiroidea, hay cuatro glndulas diminutas que
funcionan conjuntamente denominadas glndulas paratiroideas. Liberan la
hormona paratiroidea, que regula la concentracin de calcio en sangre con
la ayuda de la calcitonina, fabricada por la glndula tiroidea.

Los glndulas suprarrenales

En el cuerpo humano tambin hay dos glndulas suprarrenales, de forma
triangular, una encima de cada rin. Las glndulas suprarrenales constan
de dos partes, cada una de las cuales fabrica distintas hormonas y
desempea distintas funciones. La parte ms externa, la corteza
suprarrenal, produce unas hormonas denominadas corticoesteroides, que
contribuyen a regular el equilibrio entre sales minerales y agua, la respuesta
al estrs, el metabolismo, el sistema inmunitario y el desarrollo y la funcin
sexuales. La parte ms interna, la mdula suprarrenal, produce
catecolaminas, como la adrenalina. Tambin denominada epinefrina, esta
hormona eleva la tensin arterial y la frecuencia cardiaca en situaciones de
estrs.

La glndula pineal
La glndula pineal se encuentra justo en centro del cerebro. Secreta
melatonina, una hormona que probablemente influye en que tengas sueo
por las noches y te despiertes por las maanas.

Las gnadas
Las gnadas son la principal fuente de hormonas sexuales. La mayora de la
gente no piensa en ello, pero tanto los hombres como las mujeres tienen
gnadas. En los hombres, las gnadas masculinas, o testculos, se
encuentran en el escroto. Segregan unas hormonas denominadas
andrgenos, la ms importante de las cuales es la testosterona. Estas
hormonas indican a los chicos cundo ha llegado el momento de iniciar los
cambios corporales asociados a la pubertad, incluyendo el crecimiento del
pene, el estirn, el cambio de voz y el crecimiento de la barba y del vello
pbico. En colaboracin con otras hormonas secretadas por la hipfisis, la
testosterona tambin indica a los chicos cundo ha llegado el momento de
producir esperma en los testculos.

Las gnadas femeninas, los ovarios, se encuentran dentro de la pelvis.

Producen ovocitos y secretan las hormonas femeninas: el estrgeno y la
progesterona. El estrgeno indica a las chicas cundo tienen que iniciar los
cambios corporales asociados a la pubertad. Durante esta etapa del
desarrollo, a las chicas les crecen los senos, empiezan a acumular grasa en
caderas y muslos y experimentan un estirn. Tanto el estrgeno como la
progesterona participan tambin en la regulacin del ciclo menstrual y
desempean un papel importante en el embarazo.
A pesar de que las glndulas endocrinas son las principales productoras de
hormonas, algunos rganos que no forman parte del sistema endocrino
-como el cerebro, el corazn, los pulmones, los riones, el hgado y la pieltambin producen y segregan hormonas. El pncreas forma parte tanto del
sistema de secrecin hormonal como del digestivo porque tambin produce
y secreta enzimas digestivas. Este rgano produce dos hormonas
importantes: la insulina y el glucagn. Ambas colaboran para mantener una
concentracin estable de glucosa, o azcar, en sangre y para abastecer al
cuerpo de suficiente combustible para que produzca la energa que necesita
y mantenga sus reservas de energa.

Qu funcin desempea el sistema endocrino?

Las hormonas, una vez secretadas, circulan por el torrente sanguneo desde
la glndula endocrina hasta las clulas diseadas para recibir el mensaje de
que aquellas son portadoras. Estas clulas se denominan clulas diana. A lo
largo de este recorrido por el torrente sanguneo, unas protenas especiales
se unen a diversas hormonas. Estas protenas actan como portadoras,
controlando la cantidad de hormona disponible que debe interactuar con las
clulas diana. Las clulas diana tienen receptores en los que solo encajan
hormonas especficas, de modo que cada tipo de hormona se comunica
solamente con un tipo especfico de clulas diana que posee receptores
para esa hormona. Cuando una hormona llega a su clula diana, se adhiere
a los receptores especficos de esa clula y la combinacin de hormonareceptor transmite instrucciones qumicas sobre el funcionamiento interno
de la clula.
Cuando las concentraciones hormonales alcanzan el nivel normal, el sistema
endocrino ayuda al cuerpo a mantener esa concentracin hormonal en
sangre. Por ejemplo, si la glndula tiroidea ha segregado una cantidad
adecuada de hormonas tiroideas, la hipfisis capta una concentracin
normal de esa hormona en el torrente sanguneo y ajusta en consonancia su
liberacin de tirotropina, la hormona hipofisiaria que estimula a la glndula
tiroidea a producir hormonas tiroideas.
Otro ejemplo de este proceso lo encontramos en las glndulas paratiroideas.
La hormona paratiroidea incrementa la concentracin de calcio en sangre.
Cuando esta concentracin aumenta, las glndulas paratiroideas captan el

cambio y, consecuentemente, reducen la secrecin de hormona

paratiroidea. Este proceso de ajuste se denomina sistema de
retroalimentacin negativa.

Problemas que pueden afectar al sistema endocrino

Un exceso o un defecto de cualquier hormona pueden ser nocivos para el
organismo. Por ejemplo, si la hipfisis produce demasiada hormona del
crecimiento, un adolescente puede crecer demasiado. Pero, si produce
demasiado poca, puede crecer de forma insuficiente. Para tratar muchos
trastornos endocrinos, generalmente lo que hacen los mdicos es controlar
la produccin de determinadas hormonas o bien aportar, de forma
suplementaria, las hormonas deficitarias mediante medicacin. Entre los
principales trastornos hormonales, se encuentran los siguientes:

Insuficiencia suprarrenal. Este trastorno ocurre cuando la corteza

suprarrenal no produce suficientes corticoesteroides. Entre los sntomas de
la insuficiencia suprarrenal se incluyen la debilidad, la fatiga, el dolor
abdominal, las nuseas, la deshidratacin y los cambios en la piel. Los
mdicos tratan la insuficiencia suprarrenal administrando medicamentos
que contienen hormonas corticoesteroides.

Diabetes tipo 1. Cuando el pncreas no produce suficiente insulina, se

desarrolla una diabetes tipo I, antes conocida como diabetes juvenil. En los
nios y jvenes, esta enfermedad suele estar provocada por un trastorno
autoinmunitario en el cual determinadas clulas del sistema inmunitario
atacan y destruyen las clulas del pncreas que producen insulina. Para
controlar los niveles de azcar en sangre y reducir el riesgo de desarrollar
complicaciones, los nios y jvenes con este trastorno necesitan inyectarse
insulina regularmente.

Diabetes tipo 2. A diferencia de la diabetes tipo 1, en la cual el organismo

no puede producir cantidades normales de insulina, en la diabetes tipo 2 el
organismo no responde a la insulina con normalidad. Los nios y jvenes
que padecen este trastorno son proclives al sobrepeso. Algunos nios y
jvenes pueden controlar la concentracin de azcar en sangre mediante
cambios dietticos, ejercicio y medicacin por va oral, pero muchos
necesitan inyectarse insulina, como en la diabetes tipo 1.

Problemas relacionados con la hormona del crecimiento. Un exceso de

hormona del crecimiento en nios y adolescentes que todava estn en

proceso de crecimiento determinar que sus huesos y otras partes del

cuerpo crezcan excesivamente. Este trastorno poco frecuente (a veces
denominado "gigantismo") suele estar causado por un tumor hipofisario y se
puede tratar extirpando el tumor. Contrariamente, cuando la hipfisis
produce una cantidad insuficiente de hormona del crecimiento, el nio o
adolescente crecer menos de lo normal. Los mdicos pueden tratar este
problema con medicacin.

Hipertiroidismo. El hipertiroidismo es un trastorno en el cual la

concentracin de hormonas tiroideas en sangre es excesivamente alta. En
los nios y jvenes este trastorno suele estar provocado por la enfermedad
de Graves, un trastorno autoinmunitario en el cual la glndula tiroidea est
demasiado activa. Los mdicos suelen tratar el hipertiroidismo mediante
medicacin, ciruga o radioterapia.

Hipotiroidismo. El hipotiroidismo es un trastorno en el cual la concentracin

de hormonas tiroideas en sangre es anormalmente baja. Esta deficiencia de
hormonas tiroideas enlentece los procesos corporales y puede provocar
fatiga, frecuencia cardiaca anormalmente baja, piel seca, sobrepeso y
estreimiento. Los nios y jvenes con este trastorno tambin presentan
retraso del crecimiento y alcanzan la pubertad ms tarde de lo normal. La
tiroidtis de Hashimoto es un trastorno del sistema inmunitario que suele
provocar problemas en la glndula tiroidea, limitando o impidiendo la
produccin de hormonas tiroideas. Los mdicos suelen tratar este problema
con medicacin.

Pubertad precoz. Cuando las hipfisis libera demasiado pronto las hormonas
que estimulan a las gnadas a producir hormonas sexuales, algunos nios
presentan los cambios corporales asociados a la pubertad a una edad
anormalmente temprana. Esto recibe el nombre de pubertad precoz. Los
nios y adolescentes afectados por este trastorno se pueden tratar con una
medicacin que les permitir desarrollarse a un ritmo normal.