EL TEXTO HISTRICO COMO ARTEFACTO LITERARIO

Segn White, es de suma importancia que una disciplina haga balance de s misma,
considerando su propia historia. Pero esto implica un gran trabajo que requiere superar el
sentimiento de la evaluacin retrospectiva, algo muy superficial para quien es nefito en su
disciplina y algo difcil de superar para quien es un devoto de su forma particular de hacer
historia. Esto es lo que la metahistoria trata de hacer. Su objetivo es cuestionar la estructura, las
explicaciones histricas y las formas posibles de representacin histrica. Muchas de estas
cuestiones ya han sido tratadas por numerosos estudiosos. Pero, el asunto, tiene que ver con el
estatus de la narrativa histrica, considerada puramente como un artefacto verbal que pretende
ser un modelo de estructuras y procesos muy antiguos y, por consiguiente, no sujeto a controles
experimentales. Lo cual quiere decir, en palabras de White, que no es que estos estudiosos, no
se hayan dado cuenta de la naturaleza esencialmente provisional y contingente de las
representaciones histricas y de que son susceptibles de revisin infinita a la luz de una nueva
evidencia o de una conceptualizacin ms sofisticada de los problemas. Es decir, la naturaleza
puramente provisional de sus caracterizaciones de los acontecimientos, los agentes y las
agencias encontrados en el siempre incompleto registro histrico.

Para hacer la historia de una disciplina acadmica o de una ciencia, se debe estar preparado para
hacer preguntas acerca de sta, preguntas que no se plantean en la prctica de la misma. Segn
el autor, hay un problema que ni los filsofos, ni los historiadores han planteado seriamente y al
cual los tericos de la literatura han presentado slo una atencin superficial. El asunto tiene
que ver con el estatus de la narrativa histrica, considerada puramente como un artefacto verbal
que puede ser un modelo de estructuras y procesos muy antiguos y, que por consiguiente, no
sujeto a controles experimentales y observacionales. El buen historiador recuerda siempre a sus
lectores la naturaleza puramente provisional de sus elaboraciones, teniendo en cuenta que su
material es el siempre incompleto registro histrico.
Por su parte, los tericos de la literatura, han sido por lo general reticentes al considerar las
narrativas histricas como lo que manifiestamente son: ficciones verbales cuyos contenidos son
tanto inventados como encontrados y cuyas formas tiene ms en comn con sus homlogas en
la literatura que con las ciencias. No obstante muchos tericos literarios e historiadores
concuerdan que existe una oposicin radical entre historia y ficcin, o entre hecho y fantasa. En
este mismo orden de ideas, autores como Northrop Frye, aseguran que lo histrico es opuesto
a lo mtico. El autor argumenta que cuando el esquema de un historiador llega a un cierto
punto de amplitud, se vuelve mtico en forma, y entonces se acerca a lo potico en su
estructura. Incluso habla de tipos diferentes de mitos histricos: mitos novelescos basados en
una bsqueda o peregrinaje hacia la Ciudad de Dios o una sociedad sin clases; mitos cmicos
de progreso a travs de la evolucin o la revolucin; mitos trgicos de decadencia y cada,
como los trabajos de Gibbon y Spengler; y mitos irnicos de recurrencia o catastro casual
Pero el autor considera que estos mitos slo operan en las victimas de lo que puede llamarse la
falacia potica, como Hegel, Marx, Nietzsche, Spengler, Toynbee y Sartre.
Segn el autor, el historiador trabaja de forma inductiva. Es decir, no trabaja desde una
forma unificadora, como el poeta, sino hacia sta; y, por tanto, se sigue que el historiador,
como cualquier escritor de prosa discursiva, tiene que ser juzgado por la verdad de lo que dice,
o por la adecuacin de la reproduccin verbal de su modelo externo.
Segn White, las historias ganan parte de su efecto explicativo a travs de su xito en construir
relatos a partir de meras crnicas; y los relatos, a su vez, son construidos a partir de crnicas por
medio de una operacin que en otra parte l llama tramado. Por tramado entiende
simplemente la codificacin de los hechos contenidos en las crnicas como componentes de
tipos especficos de estructuras de trama, precisamente en la forma que Frye ha propuesto que
sucede en el caso de las ficciones en general.

Por su parte, Collingwood insista en que el historiador es sobre todo un narrador, y

consideraba que la sensibilidad histrica se manifiesta en la capacidad de elaborar un relato
plausible a partir de un cumulo de hechos que, en su forma no procesada, carecen por
completo de sentido. En el esfuerzo por conferir sentido al registro histrico, que es siempre
fragmentario e incompleto, los historiadores tiene que hacer uso de los que Coollingwood llam
imaginacin constructiva, la cual seala al historiador (como le seala al detective
competente) cul habr sido el caso, dada la evidencia disponible y las propiedades formales
que sta le muestra a la conciencia capaz de formular las preguntas correctas. Collingwood
sugiri que los historiadores llegan a sus respectivas evidencias dotados con un sentido de las
posibles formas que los distintos tipos de situaciones humanas reconocibles pueden tomar. A
este sentido lo denomin olfato para el relato contenido en la evidencia o para el relato
verdadero que estaba soterrado o escondido bajo el relato aparente. Algo que no tuvo en
cuenta Collingwood segn White, es que ningn conjunto dado de acontecimientos histricos
constituyen un relato por s mismos. Por el contrario, para White, los acontecimientos son
incorporados en un relato mediante la supresin y subordinacin de algunos de ellos y el nfasis
en otros, la caracterizacin, la repeticin de motivos, la variacin del tono y el punto de vista,
las estrategias descriptivas alternativas y similares; en suma, mediante todas las tcnicas que
normalmente esperaramos encontrar en el tramado de una novela o una obra.
Segn White, considerados como elementos potenciales de un relato, los acontecimientos
histricos tienen un valor neutral. Que encuentran su lugar finalmente en un relato que es
trgico, cmico, romntico o irnico (para usar las categoras de Frye) depende de las
decisiones del historiador de configurarlos de acuerdo con los imperativos de determinada
estructura de trama, o mythos, en lugar de otra. La cuestin central es que la mayora de las
secuencias histricas pueden ser tramadas de diferentes maneras. Proporcionando diferentes
interpretaciones de los acontecimientos y otorgndoles diferentes significados. Siendo as,
queda claro lo que argumenta White, las situaciones histricas no son inherentemente trgicas,
cmicas o novelescas. Pueden ser todas ellas inherentemente irnicas, pero no necesitan ser
tramadas de ese modo. Todo lo que el historiador necesita hacer para transformar una situacin
trgica en cmica es adoptar otro punto de vista o modificar el alcance de sus pretensiones. En
otras palabras, Cmo debe ser configurada una situacin histrica dada depende de la sutileza
del historiador para relacionar una estructura de trama especfica con un conjunto de
acontecimientos histricos a los que desea de dotar de un tipo especial de significado. Esto es
esencialmente una operacin literaria, es decir, productora de ficcin.
El autor argumenta que podemos dar sentido a conjunto de acontecimientos de diferentes
maneras. Una de ellas consiste en subsumir los acontecimientos bajo leyes causales que pueden
haber gobernado una concatenacin en pos de la produccin de una configuracin particular que
esos acontecimientos parecen asumir cuando son considerados como efectos de fuerzas
mecnicas. Otra forma de dar sentido a un conjunto de datos se basa en codificar el conjunto en
trminos de categoras previstas culturalmente, tales como conceptos metafsicos, creencias
religiosas, o formas de relato. Esta forma traduce en familiarizarnos con lo no familiar. Por su
parte, cuando el historiador se enfrenta al proceso de estudio de un conjunto dado de
acontecimientos, comienza a percibir la posible forma narrativa que tales acontecimientos
pueden adoptar. El lector, inmerso en el proceso de seguir la narracin del historiador sobre tales
acontecimientos, gradualmente se da cuenta que el relato corresponde a un tipo determinado:
novela, tragedia, comedia, stira, pica o cualquier otro. Y cuando ha percibido la clase o el tipo
de relato, experimenta el efecto de que los acontecimientos han sido explicados. En este punto,
el lector no slo ha seguido exitosamente el relato, sino que ha captado su esencia, lo ha
comprendido.

Los historiadores buscan refamiliarizarnos con los acontecimientos que han sido olvidados, ya
sea por accidente, desatencin o represin. Segn White, las narrativas histricas son no slo
modelos de acontecimientos y procesos pasados, sino tambin enunciados metafricos que

sugieren una relacin de similitud entre dichos acontecimientos y procesos y los tipos de relatos
que convencionalmente utilizamos para dotar a los acontecimientos de nuestras vidas de
significados culturalmente reconocidos. Observada en un modo puramente formal, una narrativa
histrica no es slo una reproduccin de los acontecimientos registrados en ella, sino tambin
un complejo de smbolos que nos seala direcciones para encontrar un icono de la estructura de
esos acontecimientos en nuestra tradicin literaria. Considera como un sistema de signos, la
narrativa histrica apunta simultneamente en dos direcciones: hacia los acontecimientos
descritos en la narrativa y hacia el tipo de relato o mythos que el historiador ha elegido como
icono de la estructura de los acontecimientos. La narrativa histrica media as entre los
acontecimientos reportados en ella, por un lado, y la estructura de trama pregenrica
convencionalmente usada en nuestra cultura para dotar de significados a los acontecimientos y
situaciones no familiares, por otro.

Por otra parte, White enfatiza en que la relacin entre el pasado que se va a analizar y los
trabajos histricos generados por el examen de los documentos es paradjica; cuanto ms
conocemos sobre el pasado, ms difcil resulta hacer generalizaciones acerca de l. Nuestro
conocimiento del pasado puede incrementarse, pero nuestro entendimiento no. Cmo la
literatura, la historia progresa a travs de la produccin de clsicos, cuya naturaleza impide que
sean desautorizados o invalidados como lo son los principales esquemas conceptuales de la
ciencia. Hay algo en una obra maestra histrica que no puede ser invalidado, y este elemento no
invalidable es su forma, la forma que es su ficcin.
No vivimos relatos, ni siquiera cuando damos significado a nuestras vidas retrospectivamente,
disponindolas en forma de relatos. Igualmente sucede con las naciones y con las culturas.
Segn Lvi-Strauss, cuando se trata de desarrollar un relato amplio de los diversos dominios del
registro histrico adoptando la forma de una narracin, presuntas continuidades histricas que
el historiador pretende encontrar en el registro son obtenidas solamente a partir de esbozos
fraudulentos son, en opinin de Lvi-Strauss, un producto de la abstraccin y un medio de
escape frente a la amenaza de un registro al infinito que siempre se esconde dentro de cada
conjunto complejo de hechos histricos. Podemos construir un relato comprensible del
pasado solamente abandonando algunos dominios de hechos. Siendo as, nuestras explicaciones
de las estructuras histricas y procesos estn as determinadas ms por lo que dejamos por fuera
de nuestras representaciones que por lo que incluimos en ellas. Segn el autor la histrica por
ms esfuerzos que hace por reconstruir el pasado, nunca escapa por completo a la naturaleza del
mito. Siendo as se habla de la narrativa histrica como una metfora extendida. Como
estructura simblica la narrativa histrica no refleja las cosas que seala; recuerda imgenes de
las cosas que indica, como lo hace la metfora. La metfora no refleja la cosa que busca
caracterizar, brinda direcciones para encontrar el conjunto de imgenes que se pretende asociar
con esa cosa. A los historiadores puede no gustarles pensar en sus trabajos como traducciones de
los hechos en ficciones, pero ste es uno de los efectos de sus trabajos.
La historia, entonces, no versa slo sobre acontecimientos, sino tambin sobre los posibles
conjuntos de relaciones que pueden demostrarse que esos acontecimientos representan. Esos
conjuntos de relaciones no son, sin embargo, inmanentes a los acontecimientos mismos; existen
slo en la mente del historiador que reflexiona sobre ellos. Si el trabajo el historiador es
familiarizarnos con lo no familiar, debe usar un lenguaje figurativo ms que un lenguaje tcnico.
No obstante, el nico instrumento caracterstico de los historiadores de codificacin,
comunicacin e intercambio es el discurso ordinario culto. Esto implica que los nicos
instrumentos que tienen para otorgar significado a sus datos, volviendo familiar lo extrao,
transformando el pasado misterioso en comprensible, son las tcnicas del lenguaje figurativo.
Todas las narrativas histricas presuponen caracterizaciones figurativas de los acontecimientos
que pretenden representar y explicar.

Los acontecimientos mismos no cambian sustancialmente de un relato a otro. Es decir, los datos
que deben ser analizados no son significativamente diferentes en los diferentes relatos. Lo que
es diferente son las modalidades de sus relaciones.