Introduccin al estudio de la Historia

de la Iglesia en Amrica Latina

Antes de adentrarnos en el fascinante mundo de la historia eclesistica es menester responder
a dos preguntas fundamentales. De la respuesta que se den a ellas depende en gran manera el
resto de nuestro curso. Primero, por qu debemos estudiar la historia de la iglesia en Amrica
Latina? Segundo, cul debe ser nuestra actitud al estudiar la historia? En lneas sucesivas se
intenta responder a cada una de ellas.
Por qu debemos estudiar la historia
de la Iglesia en Amrica Latina?
Aqu en Guatemala es muy frecuente encontrar gran cantidad de iglesias locales. Basta con ir a
cualquiera de las comunidades populares de la capital para darse cuenta que en una cuadra
existen hasta tres iglesias, cada una de diferente denominacin. El panorama religioso local y
mundial es muy diverso y complejo. Pero, de dnde viene tanta denominacin? por qu
existen diferentes colores y sabores dentro del cristianismo? La historia de la iglesia nos
ayuda a contestar en parte estas preguntas. Existen muchas razones por las que un cristiano *
debe estudiar la historia eclesistica. Aqu mencionaremos algunas de ellas.
El que no conoce la historia est condenada a repetirla. Este es un viejo dicho que se cita con
frecuencia. Su brevedad encierra una gran verdad. Una de las razones por las que debemos
estudiar la historia es por las lecciones que de ella podemos aprender. Los siglos corren, las
culturas cambian, pero el ser humano y sus necesidades fundamentales permanecen
inmutables. A travs de las pginas de la historia podemos darnos cuenta de los grandes
errores y horrores del cristianismo en Amrica Latina. Por ejemplo, estudiar los excesos del
catolicismo del siglo XVI durante la conquista espaola en Amrica Latina nos ayuda a evaluar
nuestros propios mtodos misioneros actuales. Estudiar la historia es aprender de la
experiencia de otros. Por medio de ella podemos evitar tropezar en la misma piedra e imitar
ejemplos dignos de seguir.
En oposicin a esta realidad, debemos decir que el estudio de la iglesia en Amrica Latina
puede inspirar la vida y misin de la iglesia en el presente. 1 Estudiar las ejemplares vidas de
Gonzalo Baez-Camargo, Juan Mackay, James Thomson, Francisco Penzotti, etc. nos inspiran
a seguir trabajando en la expansin del Reino de Dios en Amrica Latina. La historia de la
iglesia nos anima para colaborar en la construccin y transformacin de este continente en el
futuro. La historia nos sirve para conocer las razones por las que Amrica Latina est como
est; y nos inspira a no ser agentes del status quo.
Se ha preguntado alguna vez cul es el cuerpo doctrinal que acoge la iglesia a la que
pertenece? Muchas de las doctrinas que se nos ensean en nuestras iglesias locales son
extradas de la Biblia. Sin embargo, fueron formuladas en un contexto marcado por las
controversias dogmticas. La doctrina cristiana se ha caracterizado por se reactiva; es decir,
surge de la confrontacin o respuesta a lo que se considera como hereja. Cuando estudiamos
la historia reconocemos que nuestras doctrinas pertenecen a un grupo cristiano particular. Esto
*

Se utilizar el genrico masculino para designar al hombre y la mujer por igual. Esto no se hace teniendo en
mente la discriminacin sexual. Toda discriminacin humana es pecado. La razn de esta decisin es para ahorrar
espacio y dar fluidez a la lectura. Esto se aplica a todas las notas de clase.
1
Arturo Piedra, El valor de la historia en la vida de la iglesia, Vida y pensamiento 5/2 (1985): 23.

Introduccin al estudio de la Iglesia en Amrica Latina (SETECA)

nos permite reflexionar acerca de lo que es fundamental y consecuente con la verdad bblica, y
aquello que es nicamente contextual. Por lo tanto, podremos tener una visin ms amplia de
lo que creemos y tratar de aplicar ese cmulo de conocimiento a nuestra propia realidad actual.
Estudiar la historia, entonces, nos ayuda a entender de mejor manera nuestra fe.
La historia de la iglesia nos ayuda para no idealizar nuestra iglesia local.2 Conocer la historia de
nuestra denominacin o iglesia hace que reconozcamos sus cualidades y defectos. Esto evitar
divisiones innecesaria dentro del seno de nuestra iglesia. La historia nos ayuda a discriminar lo
fundamental de lo perifrico en la vida de nuestra iglesia. El estudio de la historia de la iglesia
nos previene del grave peligro del sectarismo.
Unido al punto anterior, podemos mencionar que estudiar la historia nos conduce a comprender
de mejor forma nuestra realidad religiosa. Por qu el catolicismo latinoamericano es distinto al
norteamericano? Por qu existen pueblos latinoamericanos que practican el sincretismo
religioso? Cmo entender las demandas del movimiento indigenista en la actualidad? Estudiar
la historia eclesistica nos orienta respecto a nuestra realidad religiosa. Para comprender el
presente es necesario entender el pasado, y as podremos tener una buena proyeccin hacia el
futuro.
El Espritu Santo acta en la historia total. A veces pensamos de manera inocente que nuestra
iglesia es una copia al carbn de la iglesia primitiva. Consideramos que despus de los
apstoles vino la Reforma. Luego de la Reforma, la historia da un salto hasta el siglo XX y es
as como aparece nuestra iglesia local. Esto no es cierto. La historia de la iglesia, y la historia
en general, est marcada por la accin del Espritu Santo. l ha guiado e inspirado a grandes
hombres de fe en cuando a su apreciacin de las Escrituras. Pasar por alto el ministerio del
Paracleto a travs de la historia sera tan ridculo como tratar de tapar el sol con un dedo. El
Espritu Santo ha esto presente en la historia. Estudiar los sucesos antiguos es reconocer la
mano de Dios a travs de los grandes hechos y la formulacin de las grandes doctrinas.
Entonces, estudiar la historia nos ayuda a reconocer la actividad del Espritu en el pasado.
Dios est en control de la historia. La historia completa, y no solo la eclesistica, est guiada
por Dios. Desde la primera pgina de la Biblia hasta la ltima, el mensaje de la soberana divina
es por dems sobresaliente. Dios est en control absoluto de lo que sucede en la historia
humana. Los grandes desastres que despiertan inquietantes preguntas en nuestra mente
sealan a la accin soberana de Dios. El cosmos (orden) no es una gran maquinaria que Dios
dise para que funcionara por s sola. Cada evento micro y macro csmico estn
supervisados por el Seor. Los grandes eventos histricos que encienden la llama de nuestra
fe tambin sealan a la accin soberana de Dios en la historia. Estudiar la historia abre
nuestros ojos para ver de manera difana la providencia divina.
Amrica Latina es un continente que est tomando gran relevancia a nivel mundial.
Anteriormente, la historia de la iglesia se estudiaba tomando como punto de referencia el
continente Europeo o la regin norteamericana. Sin embargo, la fuerza del cristianismo se est
moviendo hacia Latinoamrica.3 Cmo sucedi esto? El estudio de la historia de la iglesia en
Amrica Latina responde la pregunta. En fin, estudiar la historia de la iglesia en Amrica Latina
es importante porque Latinoamrica es importante. Adems, recordemos que somos
latinoamericanos!

2
3

Ibid., 26.
Justo Gonzlez, Mapas para la historia futura de la iglesia (Buenos Aires: Kairs, 2001): 17-8.

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Cul debe ser nuestra actitud

al estudiar la historia?
Cuando nos acercamos a las pginas de la historia eclesistica debemos estar consientes de
algunos puntos importantes, para evitar el error del anacronismo. Debemos mencionar que
existe diversidad de acercamientos para estudiar la historia. Nuestro propsito en este apartado
es sugerir algunas pautas que se deben tomar en cuenta para una evaluacin e interpretacin
cristiana de la historia.
La historia es, en primera instancia, interpretacin de datos. El estudio de la historia no es
nicamente la enumeracin de informacin estadstica, nombres de personajes, ubicacin
geogrfica de eventos, etc. La historia es la interpretacin de las pocas pasadas. Para el
estudio de la iglesia en Amrica Latina contamos con documentos histricos que son
interpretacin de los sucesos histricos desde la ptica particular del que escribi. Bien lo ha
expresado el historiador latinoamericano Justo Gonzlez, la historia no es algo dado, no es el
pasado puro, escueto e inalterable, sino que es siempre lectura e interpretacin del pasado, y
que por tanto quien estudia historia no se enfrenta a una serie de datos sin ms, sino a una
serie de datos interpretados.4
Bartolom de las Casas, por ejemplo, interpreta los suceso coloniales en Amrica Latina de
una forma muy distinta a la manera como lo haca Juan Gins de Seplveda. Cuando nos
acercamos al estudio de la iglesia en Amrica Latina debemos estar consientes de esta
realidad. Sin embargo, esto no quiere decir que el estudio de la historia es imposible porque
podemos ser engaados por los escritores antiguos. La confrontacin de las diferentes
interpretaciones histricas evitar que nos vendamos sin crtica alguna a determinada postura
histrica.
La historia es objetiva, pero no completa. En este curso presuponemos que la historia es
objetiva. Los documentos que tenemos y los datos que han sido registrados confirman en su
mayor parte la verdad de la historia. No tenemos por que inquietarnos pensando que lo que se
conoce como historia es una gran falacia milenaria. Reconocemos que la informacin de la
que disponemos es, hasta cierto punto, objetiva y un fiel reflejo de lo que sucedi en la
antigedad. Por eso, el estudio de la historia es posible. Afirmar que la historia es objetiva no
significa que esta sea completa. Es decir, la historia tal y como la conocemos actualmente
reflejar nicamente una parte de la historia total. Indudablemente, junto a los acontecimientos
que nos relata la historia escrita existe una infinidad de sucesos y personas de las que no
tenemos noticias actualmente. Lo que conocemos de la historia abarca solo una pequea parte
del devenir humano.
Los personajes que estudiaremos son hijos de su poca. Con esto queremos significar que su
forma de pensar, y por lo tanto de actuar, era un reflejo consecuente del contexto cultural en el
que vivan. Ellos hicieron muchas cosas que nosotros podemos criticar desde este lado de la
historia humana. Sin embargo, si las cosas se invirtieran, ellos encontraran en nosotros
defectos culturales. No podemos juzgar la cultura antigua como inferior a la nuestra. Antes
bien, debemos evaluar aquellas cosas que son pecaminosas dentro de nuestra vida diaria que
son consideradas por la sociedad como normas valederas. Este se aplica particularmente al
estudio de las culturas precolombinas.

Justo Gonzlez, La historia como ventana al futuro. Ensayos sobre la historia de la iglesia (Buenos Aires:
Kairs, 2002): 56.

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El reconocimiento del contexto cultural de cada poca histrica nos lleva a otra consideracin.
Durante el presente curso no haremos una lnea divisoria en el pisaron para poner al lado
derecho a los cristianos y al lado izquierdo a los paganos. Esta es tarea exclusiva de nuestro
Seor y Salvador (Mateo 25:32-33). Aunque en algunos casos ser muy sencillo reconocer, a
la luz de la verdad bblica, a los herejes y a aquellos que conocieron la gracia de Dios.
Tenemos un tamiz a travs del cual podemos cernir las doctrinas, herejas y prcticas de la
antigedad: la Santa Palabra de Dios. Cuando estudiamos la historia eclesistica nos
exponemos a gran cantidad de ideas. La mayora de ellas presume de sustento bblico. Otras
ms reclaman revelacin directa del Espritu. Asimismo, la historia dar testimonio de prcticas
litrgicas y devocionales que los antiguos tenan por saludables y provechosas. Qu hacer
ante tan abrumador panorama doctrinal y prctico? Obviamente, no podemos adoptar como
verdad todo lo que se halla dicho o hecho solamente porque provenan de alguna persona o
institucin denominada cristiana. Sin embargo, el panorama no es tan negativo. Como se dijo al
inicio del prrafo, como evanglicos tenemos una fuente objetiva desde la cual podemos
sopesar toda doctrina o practica eclesistica. Ante todo, escuchemos la voz del apstol Pablo
que nos manda a Examinadlo todo y retened lo bueno (1 Tes. 5:21).
El evento histrico de Cristo aqu en la tierra es el centro de toda la historia. Lo que sucedi en
el calvario hace ms de dos mil aos ha sido tan impactante que ha roto la historia de la
humanidad en dos partes. Ahora hablamos de los secesos antes y despus de Cristo. No cabe
duda que el evento de Cristo es el centro de la historia. Y como centro de la historia debe ser la
clave interpretativa de toda ella. El Antiguo Testamento prefiguraba la venida del Mesas. El
Nuevo Testamento confirma la promesa hecha en la antigedad. Despus de la muerte de
Cristo el plan salvfico de Dios contina en la historia. Jess, su vida y obra, son el centro de la
historia, y con ms razn de la historia eclesistica. Un ejemplo notable de la interpretacin
histrica de Amrica Latina en clave cristolgica es la memorable obra del misionero
presbiteriano Juan Mackay, El otro cristo espaol.