Catalizadores.

El desarrollo de nuevos catalizadores y reactores catalticos ofrece grandes

posibilidades para optimizar procesos industriales y proteger el medio ambiente: la
fabricacin de anhdrido maleico, y el tratamiento de emisiones gaseosas con
metano (como los venteos de minas de carbn), o de residuos clorados (como
residuos de tintoreras), son algunas aplicaciones sobre las que trabaja el grupo
de investigacin.
Los procesos catalticos ofrecen muchas posibilidades de investigacin: desarrollo
de mejores catalizadores y nuevos diseos de reactores para fabricar productos
de mejor calidad, ms eficientemente, con menos consumo de energa y menor
impacto ambiental. Los procesos catalticos tambin se aplican en ingeniera
ambiental, para la depuracin de corrientes contaminantes. Procesos ms
eficientes, mejor uso de materias primas y energa, reduccin de emisiones
contaminantes: en definitiva, contribucin al desarrollo sostenible y a la mejora de
la calidad de vida.
Nuestro

grupo

desarrolla

diversas

investigaciones

en

estos

campos.

Desarrollamos catalizadores para el tratamiento de emisiones de aire contaminado

con metano u otros compuestos orgnicos (como las ventilaciones de minas de
carbn o tratamiento de venteos de depsitos de hidrocarburos) por combustin
cataltica. Mediante este proceso, se elimina la toxicidad de las emisiones, y
disminuye mucho su contribucin al efecto invernadero. En este campo hemos
desarrollado catalizadores que destacan por su resistencia a la presencia de
compuestos con azufre. Tambin trabajamos en un nuevo tipo de reactor qumico
que se puede aplicar a este proceso: el reactor de lecho fijo con inversin
peridica del sentido del flujo (RFR). Aunque la reaccin de combustin del
metano desprende calor, en estas emisiones suele estar en concentraciones muy
bajas, de modo que en los reactores convencionales es necesario aadir
combustible para conseguir una temperatura suficientemente elevada para que la
reaccin tenga lugar. Permutando peridicamente la direccin con la que la
alimentacin atraviesa el reactor, los RFR consiguen trabajar sin necesidad de

combustible auxiliar, e incluso pueden permitir recuperar parte de la energa

desprendida en la combustin. Esta aplicacin es de gran inters para el
aprovechamiento energtico de corrientes como las ventilaciones de minas de
carbn, cuyo aprovechamiento no es viable con las tecnologas convencionales.
Tambin estudiamos la aplicacin de estos reactores a la eliminacin de xidos de
nitrgeno, contaminantes atmosfricos muy peligrosos, por reduccin cataltica
selectiva con amoniaco.
Los compuestos orgnicos clorados son ampliamente usados en procesos como
el desengrasado de metales, o la limpieza en seco. Estos compuestos, emitidos
incontroladamente, son extremadamente peligrosos para la salud humana y el
medio ambiente. El mtodo convencional de tratamiento de estos residuos, la
incineracin, es caro y potencialmente peligroso, porque se pueden formar
sustancias muy nocivas como las dioxinas. Nuestro grupo trabaja en un proceso
alternativo, la hidrodecloracin cataltica. En este proceso, el cloro contenido en
los residuos se une a hidrgeno, formando cloruro de hidrgeno, muy fcil de
separar y neutralizar, quedando las molculas orgnicas libres de cloro, por lo que
son casi inocuas y fciles de recuperar o destruir de forma segura por combustin.
En este campo, investigamos la hidrodecloracin aplicada a residuos industriales,
emisiones gaseosas y a aguas contaminadas. Buscamos catalizadores activos,
selectivos hacia los productos completamente declorados (que son los seguros
ambientalmente), y durables, en condiciones de reaccin (presin y temperatura)
moderadas, para que el proceso sea factible a nivel industrial.
Adems, nuestro grupo de investigacin trabaja en la aplicacin de reactores
catalticos innovadores a procesos industriales. Se trata de desarrollar
configuraciones de reactores qumicos alternativos a los usados tradicionalmente
en la industria, buscando mayor eficacia y ahorrando materias primas y energa,
con las consiguientes ventajas econmicas y medioambientales. Estudiamos la
aplicacin de los reactores de membrana inerte (la pared del reactor es una
membrana que permite la dosificacin progresiva de un reactivo a lo largo del

reactor), y de lecho circulante (el catalizador circula entre dos equipos, en los que
se oxidada y reduce sucesivamente), a reacciones de oxidacin parcial, como la
obtencin de anhdrido maleico a partir de butano, o de cido acrlico a partir de
propano. El anhdrido maleico y el cido acrlico son importantes productos
intermedios en la fabricacin de fibras.
Otros temas en los que trabajamos son el desarrollo de adsorbentes (basados en
carbones activos o zeolitas) para la separacin de hidrocarburos en corrientes
gaseosas contaminadas, y para la retencin selectiva de CO2 en gases de
combustin, el desarrollo de catalizadores para su uso en reacciones de
fabricacin de combustibles a partir de biomasa (reacciones de aldolizacin,
hidrogenacin e hidrodesoxigenacin), y la modelizacin y control automtico de
procesos qumicos.
Nuestro grupo trata de conjugar calidad cientfica con la aplicacin de las
investigaciones a problemas prcticos. Por ello procuramos trabajar en contacto
con industrias, de nuestra regin, del resto de Espaa o internacionales. Fruto de
estas relaciones han sido proyectos en colaboracin con compaas como AGR,
Arcelor, Asturpharma, Atochem, Bayer, Haldor-Topsoe o DuPont. Deseamos
manifestar nuestro agradecimiento a estas firmas, as como a las Agencias
Pblicas de promocin de la investigacin, asturiana, espaola y europea.