Gaceta Ecolgica

ISSN: 1405-2849
gaceta@ine.gob.mx
Secretara de Medio Ambiente y Recursos
Naturales
Mxico

Ortiz, Sol; Ezcurra, Exequiel

Los organismos genticamente modificados y el medio ambiente
Gaceta Ecolgica, nm. 60, 2001, pp. 29-36
Secretara de Medio Ambiente y Recursos Naturales
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=53906002

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Los organismos
genticamente
modificados
y el medio ambiente
SOL ORTIZ
Y EXEQUIEL EZCURRA

INTRODUCCIN
L a agricultura surgi de manera independiente en

(Diamond 1999). La domesticacin de plantas y ani-

varios lugares de la tierra, y la evidencia ms anti-

males tiles para la alimentacin, la medicina

gua de actividad agrcola data de hace diez mil aos

y el trabajo transform radicalmente las sociedades

en lo que ahora es Irak (Heiser 1990). La domestica-

humanas. Los mtodos convencionales de mejora-

cin de plantas y animales ocurri inicialmente en

miento de plantas y animales, a travs de la fertili-

la media luna de las tierras frtiles de la Mesopo-

zacin cruzada y la seleccin, han permitido desa-

tamia asitica, la regin andina de Sudamrica, en

rrollar variedades con grupos de caractersticas par-

algunas partes de Asia, y en Mxico, y de ah se

ticulares. As, desde tiempos inmemorables los se-

dispers al resto del planeta. Algunas regiones asi-

res humanos han modificado el entorno que los ro-

milaron estas prcticas mucho ms rpido que otras

dea y como parte de estas actividades, han seleccio-

N M E R O 60

29

LA

SELECCIN CONVENCIONAL

Y LA BIOTECNOLOGA

La modificacin gentica producto de la seleccin

convencional involucra experimentar con la variabilidad gentica ya existente en las variedades o razas
de una especie, o entre unas cuantas especies emparentadas entre s, o rara vez, entre especies de gneros hermanos. Esta limitante se debe a las restricciones en el cruzamiento compatible que se da entre
especies distintas. Cuando la variabilidad gentica
dentro del germoplasma del cultivar no es la requerida, los productores han recurrido a mtodos como la
irradiacin de rayos (gamma, X, neutrn) o al uso de
qumicos mutagnicos para crear nuevas variantes y
seleccionar rasgos de inters.
En las ltimas tres dcadas, investigadores en biotecnologa han descubierto y desarrollado tcnicas
para intercambiar fragmentos de ADN entre plantas,
animales, bacterias y otros organismos. La llamada
nado caractersticas valiosas de diferentes plantas,

tecnologa del ADN recombinante permite combinar

animales y microorganismos.

fragmentos de la molcula de ADN de dos o ms fuen-

A travs del proceso de cruzas controladas y se-

tes diferentes o de regiones diferentes del genoma.

leccin gradual, nuestros ancestros escogieron un

Esto abre la posibilidad de insertar genes que codifi-

grupo pequeo de la enorme cantidad de plantas

can caractersticas tiles de un organismo a otro rom-

silvestres y lo transformaron en los cultivos que ahora

piendo las barreras de la reproduccin. Esta tecnolo-

conocemos. Durante este largo proceso ocurrieron

ga es posible, entre otros factores, por el uso de las

muchos cambios fenotpicos en las plantas, por ejem-

enzimas de restriccin, que son protenas que pue-

plo: hbito de crecimiento determinado, prdida de

den cortar el ADN en sitios especficos de reconoci-

la dispersin de la semilla, maduracin sincrnica,

miento. Los mecanismos utilizados para modificar a

madurez temprana, resistencia selectiva a plagas y

los organismos mediante la tecnologa del ADN re-

enfermedades, reduccin de la cantidad de toxinas,

combinante son fundamentalmente diferentes de los

mayor productividad incluyendo semillas o frutos

utilizados en la seleccin convencional.

ms grandes e incluso prdida de las semillas en el

El proceso de transferir ADN de un organismo a

caso del pltano. Estos cambios tienen como conse-

otro se llama ingeniera gentica. En principio, si un

cuencia una reduccin en la sobrevivencia de los

organismo tiene algn carcter deseable y se deter-

cultivos en el medio silvestre. Por lo tanto, los culti-

mina cul es la regin del ADN que lleva a cabo la

vos son ahora dependientes de los cuidados de los

codificacin de dicho carcter, sta puede ser trans-

humanos para su propagacin y sobrevivencia

ferida a otro organismo que no la tiene. Una planta o

(Prakash 2001).

un animal que ha sido modificado por ingeniera ge-

30

G A C E TA E C O L G I C A

ntica, y que contiene ADN de una fuente externa a

su propio genoma, es llamado organismo transgnico u organismo genticamente modificado (OGM). La
transgnesis se puede llevar a cabo a nivel de clulas
embrionarias y de clulas somticas.
La ingeniera gentica se utiliza en la produccin
de frmacos, en terapia gnica y en el desarrollo de
plantas, microorganismos y animales transgnicos, para
diversos usos en la agricultura y la industria. El nmero de productos modificados genticamente est creciendo rpidamente. Las primeras investigaciones y
aplicaciones de la biotecnologa moderna, que surgen
con la capacidad de manipulacin gentica de los seres vivos, se encaminan durante los aos 80 fundamentalmente hacia el sector salud. La insulina humana es uno de los primeros productos transgnicos que
se usan para el tratamiento de los enfermos de diabetes. En este caso los organismos receptores que se producen son bacterias transgnicas a las que se les inserta el gen humano que codifica para la insulina. Otros
ejemplos en este campo corresponden a la produccin
de la hormona del crecimiento humano y a la heritropoyetina, una hormona que aumenta la produccin de

a cabo las primeras pruebas de campo y se desarro-

hematocitos.

llan plantas resistentes a algunos virus. En 1988 se

La transferencia de ADN se puede realizar por

desarrollan plantas resistentes a plagas (insectos) y a

mtodos fsicos y biolgicos como la inyeccin direc-

herbicidas, en 1989 se trabaja en la maduracin de

ta de ADN en las clulas, la electroporacin, el bom-

los frutos y en 1990 hay ms de 100 pruebas experi-

bardeo de partculas tambin conocido como bioba-

mentales en el campo. En 1995 se obtienen los pri-

lstica, y la insercin de ADN en bacterias o virus es-

meros productos comerciales.

pecialmente modificados que llevan el ADN insertado

De manera simplificada la produccin de una planta

a las clulas blanco. As, mientras los humanos han

transgnica involucra cuatro pasos bsicos: primero,

moldeado la evolucin de las plantas cultivables a lo

se asla el gen que codifica la informacin gentica

largo de miles de aos, las tcnicas del ADN recombi-

para producir una protena particular; en el caso de las

nante permiten cambios puntuales en el genoma de

plantas resistentes a insectos se trata de un gen que

las plantas cultivables en cuestin de unas cuantas

produce una protena que es txica para algunos in-

generaciones.

sectos. En segundo lugar se pega el fragmento de ADN

La historia del desarrollo de la ingeniera gentica

del gen seleccionado con un gen marcador. Los marca-

en las plantas inicia en 1983 con las primeras modifi-

dores que comnmente se utilizan les confieren resis-

caciones de clulas vegetales. En 1984 se producen

tencia a las clulas a algn antibitico o herbicida. Estas

las primeras plantas transgnicas y en 1986 se llevan

molculas se insertan a las clulas del organismo re-

N M E R O 60

31

ceptor. Un tercer paso lo constituye la identificacin

tebrados que han sido genticamente modificados

de las clulas que han recibido los genes mediante su

hasta el ao pasado se encuentran cerdos, vacas, bo-

exposicin a un antibitico y su seleccin. Por ltimo,

rregos, pollos y varios peces como la trucha, el sal-

se induce el desarrollo de las clulas modificadas para

mn y la tilapia, entre otros. Aunque se tienen im-

que crezcan en una planta completa. Estas plantas y

portantes usos potenciales para los animales transg-

sus semillas producirn el gen de la resistencia. Ade-

nicos an existen muchas limitaciones para su uso.

ms de la insercin de las secuencias que codifican

para las caractersticas de inters, a estos se les de-

CARACTERIZACIN

ben aadir las secuencias promotoras y terminadoras

DE LOS ORGANISMOS GENTICAMENTE MODIFICADOS

DE LOS RIEGOS AL AMBIENTE

que regulan la expresin gnica.

Entre las caractersticas que se estn estudiando

Varios investigadores (Ellstrand 2001, Marvier 2001)

y desarrollando en la produccin de plantas trans-

han detectado una serie de riesgos potenciales al

gnicas se encuentran la tolerancia a herbicidas, la

ambiente asociados con la liberacin al campo de los

resistencia a patgenos y plagas (insectos, hongos y

OGM. Estos riesgos se pueden explorar a nivel gen-

virus), la mejora de la calidad nutritiva, la mejora

mico, de individuos y poblaciones y de ecosistemas.

de la conservacin (larga vida de anaquel), aumen-

Adems, se deben considerar efectos a corto, media-

to del rendimiento y la tolerancia a condiciones ad-

no y largo plazo. A continuacin se presenta una bre-

versas.

ve reflexin sobre los diferentes tipos de riesgos de-

Por ejemplo, cultivos como el arroz, se consumen

tectados y algunas de sus consecuencias al ambiente.

en grandes cantidades en muchas regiones de la tierra, especialmente en los pases en desarrollo. Este

TRANSFERENCIA

DE LOS TRANSGENES

importante cultivo no contiene vitamina A y tiene muy

bajas cantidades de hierro en el endospermo de su

La introduccin de las construcciones transgnicas

pequea semilla. La investigacin biotecnolgica ha

puede ocurrir de dos maneras: por transferencia ver-

posibilitado el desarrollo de una variedad de arroz

tical hacia variedades criollas o a parientes silvestres

con una combinacin de transgenes que llevan a la

cercanos, y por transferencia horizontal a otros orga-

biosntesis de la provitamina A (beta caroteno, Ye et

nismos como virus y bacterias. Los riesgos asociados

al. 2000).

con estos procesos, as como las probabilidades de

La ingeniera gentica ha desarrollado mecanis-

que ocurran, varan en funcin de distintos factores.

mos para modificar no slo el genoma de microorga-

Una preocupacin relacionada con la introduccin

nismos y plantas sino tambin el de los animales.

de los transgenes a variedades criollas es la erosin

Esto se hace mediante manipulacin gentica in vi-

que potencialmente puede sufrir la biodiversidad del

tro. Los primeros experimentos exitosos de transg-

germoplasma del cultivo. Esto ya ha ocurrido con la

nesis en animales fueron en ratones a los que se les

introduccin de variedades mejoradas por mtodos

haba insertado el gen que produce la hormona del

convencionales. La introduccin de los transgenes en

crecimiento de ratas en 1982. Existen en la actuali-

las variedades criollas slo disminuira la diversidad

dad diferentes mecanismos para crear animales trans-

gentica del cultivo si la presin de seleccin a favor

gnicos. Esta tecnologa ha permitido el estudio de

de las plantas transgnicas fuera muy intensa.

las funciones de los genes y la produccin de prote-

Entre los factores que determinan cul ser el

nas con fines farmacuticos. Entre algunos de los ver-

destino de un hbrido entre un cultivar transgnico

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G A C E TA E C O L G I C A

(o convencional) y sus parientes silvestres se en-

adecuado para el control de las malezas si el cultivo

cuentra una larga lista, que Dale (1994) ha organi-

crece en lugares donde se encuentra el hbrido resis-

zado en tres grupos de factores: (a) capacidad de

tente. La supervivencia de poblaciones de hbridos

producir semillas hbridas viables, (b) establecimien-

resistentes al herbicida en ambientes naturales no re-

to exitoso de las plantas a partir de las semillas en el

presenta un problema ya que el herbicida no se utili-

suelo, y (c) la habilidad del hbrido de propagarse

za ah, y por lo tanto las plantas no tendrn una ven-

vegetativamente. Una vez que la hibridizacin ha

taja selectiva.

ocurrido, el impacto en el ambiente va a depender

Es importante destacar que si se introducen va-

del transgn en cuestin y de su expresin en un

rios genes de resistencia a diferentes herbicidas en la

nuevo contexto gentico. A continuacin desarro-

misma especie agrcola, el riesgo de generar hbridos

llamos algunos ejemplos de transgenes que llevan

resistentes a varios herbicidas aumenta, y a su vez se

a cabo la codificacin relacionada con la resistencia

dificulta su control en caso de que se trate de hbri-

a herbicidas y a insectos.

dos con caractersticas de malezas. Por esto, es im-

RESISTENCIA A HERBICIDAS. Si ocurre el establecimien-

portante mantener un control adecuado del nmero

to de poblaciones hbridas capaces de propagarse

de variedades resistentes a diferentes herbicidas per-

sexual o vegetativamente, el hdrido resultante pue-

tenecientes a la misma especie o presentes en espe-

de representar un problema si el sistema agrcola en

cies sexualmente compatibles.

cuestin depende sustancialmente de un solo herbi-

RESISTENCIA A INSECTOS. Cualquier carcter que se le

cida (en el cual se expresa la resistencia) para el con-

confiere a una poblacin hbrida una ventaja selecti-

trol de malezas. En este escenario el herbicida no ser

va puede hacerla ms invasiva. En ambientes donde

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muchas plagas diferentes en la

misma especie de uso agrcola,
para evitar que, como consecuencia del flujo gentico del cultivo
con sus parientes silvestres, stos
ltimos se conviertan en especies
ms invasoras.
La transferencia horizontal de
transgenes a organismos como
bacterias y virus, se considera
como un riesgo potencial porque
stos pueden adquirir caracteres
que afectaran sus interacciones
con otros organismos, en particulas plagas de insectos limitan el crecimiento, la so-

lar los humanos. La transferencia de los genes mar-

brevivencia, o la reproduccin del cultivo, la presen-

cadores, que comnmente confieren resistencia a un

cia del gen de resistencia a dicha plaga puede confe-

antibitico, a bacterias nocivas, se ha planteado

rir una ventaja selectiva a la poblacin de hbridos

como un riesgo a la salud humana. Sin embargo, la

sobre aquellos que no portan el transgn o que no lo

posibilidad de que esto ocurra es sumamente remo-

expresan. Los factores que afectaran el destino de

ta. En principio, muchos de los procesos relaciona-

un hbrido con transgenes de resistencia a plagas en

dos con la preparacin de alimentos, normalmente

un ambiente natural estn relacionados con la pre-

desnaturalizan y destruyen el ADN y las protenas.

sencia de plagas susceptibles a la protena responsa-

Si ocurriera que la secuencia particular que confiere

ble de la resistencia. Si ste es el caso, tambin po-

la resistencia al antibitico se mantuviera intacta du-

dramos esperar que algunos insectos eventualmente

rante el procesamiento del alimento, sera difcil vi-

adquirieran resistencia a dicha protena. Esto restau-

sualizar que tambin se conservara durante los pro-

rara el balance en el ambiente natural. La consecuen-

cesos normales que involucran la digestin. Aunado

cia de que surjan insectos resistentes que tambin

a esto, la secuencia en cuestin tendra que ser asi-

ataquen a los cultivos transgnicos es que esa varie-

milada por alguna bacteria de las que cohabitan en

dad dejara de ser til para el agricultor y como resul-

nuestro sistema digestivo, para despus ser trans-

tado de esto el transgn probablemente se comporta-

mitida a una bacteria daina. Dado que las probabi-

ra como un alelo neutro.

lidades independientes se multiplican, esta serie de

Cuando se liberan al ambiente organismos gen-

eventos es de muy baja probabilidad. Adicionalmen-

ticamente modificados con genes de resistencia a pla-

te, si remotamente ocurre la transferencia de la re-

gas es importante llevar a cabo estrategias que dismi-

sistencia a esta bacteria nociva, la misma se puede

nuyan la probabilidad de generar resistencia en los

controlar con un antibitico alternativo. Nuevamente

insectos. Estas prcticas incluyen la creacin de zo-

esto se mantiene bajo control si siempre se utiliza el

nas de refugio en donde se plantan ambos, el cultivo

mismo gen marcador y no una gran variedad de mar-

convencional y el transgnico. Tambin es recomen-

cadores que pudiesen conferir resistencia a muchos

dable no introducir genes que confieran resistencia a

antibiticos.

34

G A C E TA E C O L G I C A

E FECTOS

NEGATIVOS

A LA BIODIVERSIDAD

los OGM a varios niveles,

requieren de cientficos
de varias disciplinas, de

Otros de los riesgos que

la investigacin seria y

se han asociado con los

rigurosa y de la difusin

organismos gentica-

de los resultados.

mente modificados es
que puedan causarle

CONSIDERACIONES

dao a insectos benfi-

FINALES

cos o a especies que no

se intenta controlar, y

Algunas de las preocu-

con esto disminuir la

paciones que involucran

biodiversidad y alterar

a la manipulacin gen-

en diferente medida las

tica tienen un sentido

comunidades biticas y

moral y tico: es acep-

los ciclos biolgicos. Un

table que los cientficos

artculo pionero que

modifiquen gentica-

alert a la comunidad

mente a los organismos

cientfica sobre este ries-

vivos? es intrsecamen-

go potencial, report el

te diferente modificar

efecto negativo del po-

genticamente organis-

len de maz transgni-

mos que pertenecen a li-

co para la sobreviencia

najes muy distantes evo-

de las larvas de la mari-

lutivamente, en compa-

posa monarca (Losey et

racin con modificacio-

al 1999). Sin embargo, otros trabajos que han simula-

nes genticas que involucran organismos dentro de un

do mejor las condiciones de campo no han corrobora-

mismo linaje evolutivo? En la mayora de los transg-

do estos resultados (Wraight et al. 2000). Resulta evi-

nicos que se producen actualmente se combinan ge-

dente la importancia de realizar monitoreos sistemti-

nes de organismos en dominios diferentes, sin men-

cos y caracterizar la biodiversidad que rodea a los cul-

cionar que los promotores comnmente utilizados pro-

tivos convencionales para evaluar si hay cambios en

vienen de virus, que no se han asignado a los domi-

sta, asociados a la introduccin de las variedades trans-

nios que incluyen la vida celular en el planeta. Adicio-

gnicas. De igual manera, deben estudiarse a nivel ge-

nalmente, y desde otra perspectiva, parte de la gran

nmico procesos como disrupcin genmica, insercin

controversia que rodea a los OGM est relacionada con

aleatoria de genes, e inestabilidad genmica asociada

el hecho de que son, en su mayora, las grandes em-

a la introduccin de construcciones transgncias. Para

presas transnacionales las que tienen la capacidad de

esto hay que evaluar el estado actual de los genomas y

desarrollar y comercializar con OGM. En este sentido

monitorearlos en el futuro, recordando que sto es va-

se cuestiona si los OGM que estas empresas han desa-

riable en funcin de la especie de la que se trate. Los

rrollado hasta la fecha (en su mayora transgnicos re-

estudios de monitoreo y evaluacin de efectos de

sistentes a herbicidas y plagas), representan un bene-

N M E R O 60

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ficio para los consumidores, o para los agricultores de

B IBLIOGRAFA

pases en desarrollo, con distintas prcticas de manejo

y con necesidades muy diferentes.
Si el desarrollo de los transgnicos en Mxico involucra transgenes que confieren tolerancia a estrs
hdrico o a suelos alcalinos, la aceptacin que stos
tendran sera quiz muy diferente. De cualquier manera, el uso de los organismos transgnicos debe hacerse con una seria evaluacin de los riesgos que puedan representar para el medio ambiente, la biodiversidad y la salud humana. Adems, estas evaluaciones
deben considerar todos los componentes involucrados: el organismo receptor y su biologa, los organismos donadores, el mtodo de insercin, la composicin completa de la construccin, la etapa de la estabilizacin, las condiciones del ambiente en donde se
quieren liberar y las interacciones de los organismos
con su entorno bitico y abitico. Las decisiones deben tomarse caso por caso y paso por paso, y de
conformidad al compromiso de conservar y proteger

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Sol Ortiz es asesora de la Presidencia del Instituto Nacional de Ecologa (INE) y Exequiel Ezcurra es Presidente del INE.
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