QUE ES LA EPIDEMIOLOGIA?

La epidemiologa tiene su origen en la idea, expresada por primera vez hace ms de 2000 aos por
Hipcrates, de que los factores ambientales influyen en que aparezcan enfermedades. Sin embargo, hasta el
siglo XIX no empez a ser relativamente frecuente que se cuantificara la distribucin de la enfermedad en
grupos determinados de la poblacin.
Las investigaciones de esa poca no solo marcaron el comienzo formal de la epidemiologa, sino que
constituyeron tambin algunos de sus logros ms espectaculares. John Snow descubri que el riesgo de
clera en Londres se relacionaba, entre otras cosas, con el consumo de agua suministrada por una
determinada empresa (recuadro 1.1); el mapa (vase la figura 1.1) ilustra el agrupamiento espacial de los
casos.
Recuadro 1.1. Las primeras observaciones de la epidemiologa
John Snow averigu el domicilio de cada persona que haba fallecido de clera en Londres en 18481949 y 1853
1854 y observ una asociacin aparente entre el origen del agua para beber y las muertes. Comparando las
muertes por clera en los distritos con distinta compaa abastecedora (cuadro 1.1) mostr que tanto el total de
muertes como la tasa de mortalidad eran mayores entre los que tenan abastecimiento de la compaa
Southwark. A partir de estas meticulosas observaciones, Snow elabor su teora sobre la transmisin de las
enfermedades infecciosas y sugiri que el clera se transmita por agua contaminada. As se pudieron impulsar
las mejoras del abastecimiento de agua mucho antes de que se descubriera el organismo responsable del clera.
Las investigaciones de Snow tuvieron una influencia directa y de largo alcance sobre la poltica sanitaria y la
gestin pblica.
La labor de Snow muestra que medidas de salud pblica como las mejoras del abastecimiento de agua y las obras
de alcantarillado y saneamiento han tenido efectos enormes sobre la salud de las poblaciones. En muchos casos
desde 1850, los estudios epidemiolgicos han mostrado cules eran las medidas necesarias. No obstante, los
brotes de clera siguen siendo frecuentes en las poblaciones pobres, especialmente en los pases en desarrollo.
Angola report 40 000 casos de clera y 1600 muertes por esa causa en el 2006. Sudn report 13 852 casos y
516 muertes en solo los primeros meses de ese ao.

Fig. 1.1

Los estudios epidemiolgicos de Snow ilustran un aspecto de una amplia gama de investigaciones en las que
se estudiaron diversos procesos fsicos, qumicos, biolgicos, sociolgicos y polticos.
Hacia finales del siglo XIX y comienzos del XX empez a utilizarse cada vez ms el enfoque epidemiolgico de
comparacin de tasas de enfermedad en subgrupos de poblacin. Su principal aplicacin fue a las
enfermedades contagiosas. Se demostr que este mtodo es una poderosa herramienta para revelar
asociaciones entre circunstancias o agentes ambientales y enfermedades especficas. En la segunda mitad

del siglo XX estos mtodos se aplicaron a enfermedades crnicas no transmisibles como las cardiopatas y el
cncer, sobre todo en pases de nivel de ingreso medio o elevado.
La epidemiologa en su forma moderna es una disciplina relativamente nueva que usa mtodos cuantitativos
para estudiar las enfermedades en las poblaciones humanas, de forma que este conocimiento pueda servir
de base para medidas y programas de prevencin y control. Por ejemplo, a mediados del siglo pasado
Richard Doll y Andrew Hill comenzaron a estudiar la relacin entre el tabaco y el cncer de pulmn. Sus
estudios fueron precedidos por estudios experimentales sobre la carcinogenicidad del alquitrn del humo
del tabaco y por observaciones clnicas que sugeran una relacin entre fumar, otros posibles factores
causales y el cncer de pulmn. Mediante estudios prolongados de cohorte pudo determinarse la asociacin
entre fumar y el cncer de pulmn.
En el estudio de cohorte en mdicos britnicos se mostr tambin una disminucin progresiva de las tasas
de mortalidad en no fumadores en las dcadas ms recientes. Los mdicos britnicos nacidos entre 1900 y
1930, si fumaban moran en promedio unos diez aos antes que los que nunca haban fumado.
El efecto nocivo de fumar es ostensible, pero en muchas enfermedades son diversos los factores causales.
Algunos son imprescindibles para la aparicin de la enfermedad, otros solo incrementan el riesgo de que la
enfermedad se desarrolle. El anlisis de estas relaciones hizo que se desarrollaran nuevos mtodos
epidemiolgicos. En pases de nivel de ingreso medio o bajo en los que el sida, la tuberculosis y el paludismo
son causas habituales de muerte, la epidemiologa de las enfermedades infecciosas es de gran importancia.
Esta rama de la epidemiologa ha vuelto a adquirir importancia en los pases desarrollados con la aparicin
de enfermedades transmisibles nuevas como el sndrome respiratorio agudo grave (SRAG, o SARS segn sus
siglas en ingls), la encefalopata espongiforme bovina y la gripe pandmica. La epidemiologa ha
evolucionado mucho en el ltimo medio siglo y lo crucial ahora es investigar y actuar sobre los
determinantes sociales de la salud y la enfermedad, que en su mayor parte va mucho ms all del sector de
la salud.

Definicin, objeto y usos de la epidemiologa

Definicin
La epidemiologa se ha definido9 como el estudio de la distribucin y de los determinantes de los estados o
fenmenos relacionados con la salud en poblaciones especficas y la aplicacin de este estudio al control de
los problemas sanitarios (vase recuadro 1.2). Los epidemilogos no solo estudian la muerte, la
enfermedad y la discapacidad, sino que tambin se ocupan de los estados de salud ms en positivo y, sobre
todo, de los medios para mejorar la salud. Adems, los epidemilogos entienden el trmino enfermedad
en un sentido muy general, referido a todos los cambios desfavorables de la salud, incluyendo tambin lo
relativo a lesiones y traumatismos y salud mental.

Objeto
El foco de una investigacin epidemiolgica es una poblacin definida geogrficamente o de alguna otra
manera; por ejemplo, puede estudiarse un grupo especfico de pacientes de un hospital o los trabajadores
de una planta industrial. De ah se parte para definir subgrupos con respecto a sexo, edad o caractersticas
tnicas. La estructura de la poblacin vara segn reas geogrficas y pocas. En el anlisis epidemiolgico
suelen tenerse en cuenta ese tipo de variaciones.

Usos o aplicaciones de la Epidemiologia

Llevar a conocer los antecedentes de determinada enfermedad en una comunidad y con ello es
posible predecir el comportamiento futuro de dicha enfermedad.
Permite investigar enfermedades en la poblacin, sobre todo de los grupos ms expuestos, por
ejemplo, mediante de radiografas de trax a personas que trabajan con gases txicos.
El diagnostico epidemiolgico indica la presencia de salud o enfermedad en la comunidad.
En caso de enfermedad, es posible saber el nmero de personas afectadas, as como el origen del
padecimiento, el modo de transmisin y su repercusin en la comunidad (los grupos ms afectados
y las caractersticas de estos).
Permite estimar las probabilidades de cada individuo para enfermarse.
Ayuda a completar o modificar el conocimiento de las caractersticas de las entidades patolgicas.
Permite investigar las causas que llevan a la salud o la enfermedad con el fin de planear medidas
preventivas.
Hace posible evaluar los resultados de algn tratamiento, o bien alguna campaa de vacunacin o
cualquier actividad correspondiente a los programas de salud pblica que se estn realizando.
En estudios experimentales permite investigar la eficacia de algunos tratamientos.

Epidemiologa y salud pblica

La salud pblica en trminos generales se refiere a las acciones colectivas dirigidas a mejorar la salud de la
poblacin. La epidemiologa, uno de los instrumentos de la salud pblica, puede usarse de muchas formas.
Los primeros estudios epidemiolgicos trataban de las causas (etiologa) de las enfermedades transmisibles,
tarea que sigue siendo fundamental, ya que puede llevar a descubrir mtodos preventivos. En este sentido,
la epidemiologa es una ciencia mdica bsica cuyo objetivo es mejorar la salud de la poblacin,
especialmente de quienes estn en peores condiciones.

Causacin de enfermedad
Algunas enfermedades son causadas exclusivamente por factores genticos, pero la mayor parte de las
enfermedades dependen de la interaccin entre lo gentico y lo ambiental. Ambos componentes, genes y
ambiente, estn presentes por ejemplo en la diabetes. En ese contexto, el ambiente se define en su sentido
ms amplio e incluye cualquier factor biolgico, qumico, fsico, psicolgico, econmico o cultural que pueda
afectar a la salud. Los comportamientos personales interactan con toda esta gama de factores y la
epidemiologa se utiliza cada vez ms para estudiar tanto sus influencias como la intervencin preventiva
destinada a la promocin de la salud (figura 1.3).

Historia natural de la enfermedad

La epidemiologa estudia tambin la evolucin y el resultado final (historia natural) de las enfermedades en
individuos y en grupos (figura 1.4).

Condiciones de salud de poblaciones

A menudo se utiliza la epidemiologa para describir el estado de salud de la poblacin o grupos especficos
de la misma (figura 1.5). El conocimiento de la carga de enfermedad en las distintas poblaciones es esencial
para las autoridades sanitarias, que han de utilizar recursos limitados para lograr el mejor efecto posible, lo
que obliga a identificar programas sanitarios prioritarios de prevencin y de atencin de salud.
En algunos campos especializados como la epidemiologa ambiental y la epidemiologa ocupacional o laboral
el objeto principal de estudio son poblaciones en las que hay alguna exposicin ambiental especfica.

Evaluacin de intervenciones especficas

Archie Cochrane convenci a los epidemilogos de que evaluaran la efectividad y la eficiencia de los
servicios de salud (figura 1.6). As, los epidemilogos estudian por ejemplo la duracin adecuada de la
estancia hospitalaria en cuadros clnicos especficos, el valor del tratamiento de la hipertensin, la eficiencia
de las obras de ingeniera sanitaria para contrarrestar las enfermedades diarreicas o el efecto sobre la salud
pblica de la reduccin de los aditivos de plomo en la gasolina.