El relieve terrestre

Corresponde a la configuracin que adquiere la superficie terrestre, en la que estn

presentes las diferencias de altura, pendiente, volumen y muy especialmente la forma de
ella.
El proceso permanente de construccin y destruccin del relieve terrestre a lo largo de
millones de aos se denomina ciclo geolgico.
Las formas resultantes que muestra el relieve de la superficie terrestre pueden agruparse
en tres grupos: de primer orden, de segundo orden y de tercer orden.
Las de primer orden son los continentes y las cuencas ocenicas.
Las de segundo orden estn constituidas por aquellos relieves menores que se encuentran
formando tanto las cuencas ocenicas (borde de los continentes, fondo de las cuencas
ocenicas, dorsales o cordilleras marinas y fosas abisales), y las continentales (mesetas,
llanuras, planicies, cuencas, alineaciones montaosas, tales como los Apalaches, los
Urales, la Cordillera de los Andes y los Himalaya).
Las de tercer orden son los rasgos de menor magnitud, es decir, detalles en el relieve de
segundo orden, los cuales son producto de la accin de erosin y sedimentacin de los
distintos agentes del modelado (valles glaciares y fluviales, cuencas, mesetas, llanuras
sedimentarias, aluviales, glaciares y costeras).
El relieve no se mantiene siempre igual, porque mientras se forma por procesos internos,
es alterado por fuerzas que actan desde afuera. Estas fuerzas externas son: el viento, el
agua, las olas, los glaciares, las aguas de infiltracin, la gravedad y los cambios de
temperatura.
Las formas del relieve
El relieve terrestre que podemos observar viene a ser la consecuencia de una serie de
modificaciones que afectan continuamente la superficie de la litsfera (corteza terrestre).
La estructura de una regin depende de cmo se dispongan las rocas en la litsfera como
consecuencia de la accin de las fuerzas internas o endgenas del diastrofismo o
tectonismo y el vulcanismo. Es as como esta estructura puede ser horizontal, formada por
rocas sedimentarias, o bien deberse a pliegues o fallas, que son fenmenos de origen
interno. En resumen, el relieve no se mantiene siempre igual porque mientras se va

formando por procesos internos, es modificado por fuerzas que actan desde el exterior.
Las fuerzas externas son el viento, el agua, las olas, los glaciares, las aguas de infiltracin,
la gravedad y los cambios de temperatura. Los efectos de estos factores en su conjunto
reciben el nombre de modelado, al que nos referiremos ms adelante.
Construyendo el relieve
Poderosas fuerzas que provienen del interior de la Tierra son las que provocan los
desplazamientos de ascenso y descenso que van formando el relieve. Estas fuerzas son el
diastrofismo y el volcanismo.
El diastrofismo es vital, pues sin l nuestro planeta estara cubierto por el mar. Esta fuerza,
que puede ser vertical o lateral, origina movimientos casi imperceptibles, llamados
epirognicos, que pueden formar continentes, pero tambin puede causar plegamientos,
fallas y violentos terremotos, caso en que se denominan orognicos.
Actualmente, la teora de la tectnica de placas, formulada por Tuzo Wilson a mediados
del siglo XX, ha provocado toda una revolucin en el conocimiento y evolucin del planeta
Tierra.
Los plegamientos resultan de la presin lateral que ejercen las fuerzas tectnicas y
aparecen en rocas sedimentarias que son lo suficientemente elsticas como para
doblarse. Pero si las rocas tienen escasa plasticidad, las fuerzas tectnicas las fracturan, y
el plano de la ruptura se conoce como falla. Esto provoca una parte elevada y una
hundida.
Terremoto!
Los terremotos infunden miedo porque son movimientos violentos de la corteza terrestre
que, por lo general, causan severas transformaciones en el relieve, como grietas y
desprendimientos del terreno; y si se producen en el ocano pueden generar grandes olas
que se denominan tsunamis nombre japons del maremoto, que arrasan enormes zonas
en las costas.
Las causas de los terremotos son dos fenmenos: el volcanismo y la actividad tectnica.
En cuanto a su expresin, los terremotos suceden en forma de sacudidas. La principal
puede durar desde segundos hasta dos minutos. Si despus hay pequeas sacudidas, se
habla de rplicas.
El lugar en el interior de la Tierra donde se origina el terremoto se llama hipocentro, y el
que se ubica encima de l, en la superficie terrestre, epicentro. Desde este ltimo se
forman las ondas ssmicas superficiales causantes de las mayores catstrofes.

Seguramente, has escuchado hablar de sismo y terremoto como sinnimos; pero en

realidad el sismo es solo un movimiento de tierra provocado por el acomodamiento de las
rocas de la litosfera (corteza terrestre). Cuando el sismo sacude con gran intensidad la
Tierra se denomina terremoto.
Los sismos se miden en dos escalas: de Mercalli, que mide sus efectos, y la de Richter,
que registra la energa que libera.
Los volcanes
Los volcanes son aberturas en la superficie terrestre a travs de las cuales se expulsa
materia incandescente, gases y cenizas. Estos elementos provenientes del interior de la
Tierra, se acumulan y forman un relieve, generalmente de forma cnica.
En las entraas de la Tierra tambin existen rocas fundidas que se encuentran a altas
temperaturas y presiones, llamadas magma. En su ascenso, el magma, en estado lquido,
funde las rocas de la litosfera, llegando a la superficie y ocasionando una erupcin
volcnica. El magma sube a travs de una chimenea, cuya parte superior se llama crter.
Aunque por lo general la erupcin de un volcn puede provocar movimientos ssmicos,
estos son ms localizados y menos fuertes que los de origen tectnico.
Modelamiento
En el proceso de modelado del relieve interviene la meteorizacin y la erosin de las
rocas. La diferencia entre ambas es que por la accin de la primera (tanto fsica como
qumica) las rocas solo se desintegran y descomponen; mientras que la erosin, adems
de desmenuzarlas, las transporta y deposita.
Sin embargo, en la erosin no solo actan elementos naturales. El hombre, al intervenir el
paisaje natural, tambin erosiona, sobre todo cuando deforesta amplias zonas de
vegetacin o construye en lugares inapropiados.
Los materiales acarreados por los cursos fluviales se depositan en las zonas bajas de la
superficie terrestre o sobre la plataforma continental o insular. Esta es la etapa que se
conoce como sedimentacin.
La meteorizacin, erosin, el transporte y la sedimentacin, son realizados por los agentes
del modelado. Estos son los ros, las olas, los vientos y los glaciares, que crean otras
formas de relieve. Cuando los fragmentos rocosos llegan al mar, se acumulan como
sedimentos en capas llamadas estratos. Como puedes ver, en el proceso de modelado el
clima tiene una gran importancia.
Relieve superficial

Los procesos externos, relacionados con el clima y la fuerza de gravedad, dan paso a las
formas superficiales del relieve. Las ms conocidas son las montaas, las mesetas, las
colinas y las llanuras.
Las montaas son las formas del relieve de mayor elevacin, con una altura superior a los
1.000 metros sobre el nivel del mar, por lo general con laderas escarpadas.
En las mesetas el relieve es llano y elevado. Pueden tener valles estrechos y profundos
que originan grandes desniveles. Las mesetas tambin se llaman altiplanicies o altiplanos,
cuando se encuentran a gran altura sobre el nivel del mar.
Las colinas son semejantes a las montaas, pero las diferencias de nivel son menos
marcadas. El relieve quebrado predomina sobre el llano, pero las formas son ms
pequeas o redondeadas.
Las llanuras poseen un relieve casi horizontal, con alteraciones muy leves. La mayora se
encuentra a poca altura sobre el nivel del mar.

Cimientos terrestres
Nuestro planeta tiene tres capas, de diferente densidad, que conforman su
estructura interna: la corteza, el manto y el ncleo. La corteza se extiende
desde la superficie hasta unos 33 km de profundidad y se divide en dos partes:
la que forma los continentes, compuesta por una capa grantica cristalina,
denominada sial, por predominar el silicio y el aluminio, y una inferior continua
que da origen a una capa basltica llamada sima, donde hay mucho silicio y
magnesio.
Entre la corteza y el ncleo se ubica el manto, el cual tiene unos 2.895 km de
grosor.Est formado por materia en estado viscoso, posiblemente silicato de
hierro y magnesio. El ncleo es una zona probablemente esfrica de unos 3.500
km de radio. Se ubica en el centro de la Tierra y se piensa que su estructura
interna tiene caractersticas lquidas.

Sabas que?
El proceso permanente de construccin y destruccin del relieve terrestre a lo
largo de millones de aos se llama ciclo geolgico.