TEMA 3: Desarrollo sostenible.

Conceptos bsicos y criterios operativos de

sostenibilidad.

1- Concepto de desarrollo sostenible

Al abordar la cuestin de la proteccin del medio ambiente desde un punto de vista
econmico podramos destacar bsicamente dos corrientes: el de los economistas ortodoxos
sobre la valoracin del medio ambiente y el del desarrollo sostenible.
-

Los defensores del primer enfoque ( economa ambiental) entienden que se debe
proteger el medio ambiente en la medida en que el valor que ste tiene para
nosotros exceda al coste de su preservacin. En definitiva, la forma racional de
tomar decisiones econmicas con respecto al medio ambiente es comparar los
costes y beneficios de acciones alternativas apoyndose en los deseos e intereses
objetivamente mensurables de personas vivas y accesibles que nos revelan sus
preferencias medioambientales. Bsicamente pueden hacerse dos objeciones a este
enfoque: 1) el problema de su medicin, especialmente en lo referente a las
estimaciones sobre los beneficios derivados de una medida de proteccin
ecolgica, y 2) su carcter antropocntrico y atemporal que mide el valor del
medio ambiente nicamente en funcin de lo que ste brinda a los seres humanos
de la generacin presente.

Por su parte, la perspectiva del desarrollo sostenible (economa ecolgica) pretende

superar esta ltima limitacin lo que implicara que el medio ambiente debera
protegerse en grado tal que las capacidades medioambientales1 se mantengan a
lo largo del tiempo, como mnimo a niveles suficientes para evitar la catstrofe
futura (versin mnima de sostenibilidad), y como mximo a niveles que les den a
las futuras generaciones la oportunidad de disfrutar una medida igual de consumo
medioambiental2 (versin mxima de sostenibilidad)

- Aunque los antecedentes del concepto podran situarse en la Conferencia de las

Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano celebrada en Estocolmo en 1972
donde se trat el asunto de compatibilizar el desarrollo con la proteccin del medio
ambiente empleando conceptos similares como Ecodesarrollo, el trmino
1

-Capacidades medioambientales: capacidad de la naturaleza para desempear sus diversas funciones

(proporcionar recursos, asimilar residuos y ofrecer servicios medioambientales)
2
-Consumo medioambiental: el disfrute de las funciones principales que nos proporciona la biosfera, como el
aprovechamiento de los recursos, la asimilacin de residuos y el disfrute de los servicios medioambientales.

desarrollo sostenible no se generaliz hasta que la que la Comisin Mundial de

Medio Ambiente y Desarrollo (CMMAD) edit un informe en 1986 conocido como
Informe Brundtland que define desarrollo sostenible como el desarrollo que
satisface las necesidades de la generacin presente, en particular las de los ms pobres
a las que se debera otorgar prioridad preferente, sin comprometer la capacidad de las
generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. Posteriormente, en la
Conferencia de Naciones Unidas para el Medio Ambiente y Desarrollo de 1992 en Ro
se oficializa la integracin de la relacin medio ambiente desarrollo estableciendo un
marco de referencia para fijar una alianza mundial y equitativa que proteja la
integridad del sistema ambiental.

El concepto de desarrollo sostenible conlleva tres consideraciones:

-

Integra las consideraciones medioambientales en la toma de decisiones de la

poltica econmica

Incorpora un elemento de equidad intergeneracional o solidaridad diacrnica que

implica no solo la creacin de riqueza y la conservacin de los recursos, sino su
justa distribucin entre las generaciones presentes y futuras garantizando que las
capacidades de la naturaleza perduren en el tiempo.

Supone mejorar cualitativamente la base econmica mediante una relacin de

materia-energa que est dentro de la capacidad regeneradora y asimilativa del
ecosistema. Eso supone entender, como veremos ms adelante, que el concepto de
desarrollo no significa simplemente crecimiento. Crecer significa aumentar de
tamao con adicin o asimilacin de material, desarrollar significa expandir
potencialidades, llegar gradualmente a un estado ms completo, lo cual supone
tener un medio ambiente ms protegido.

Antes de atender a la operatividad de este enfoque es necesario precisar varias

objeciones al concepto de desarrollo sostenible entendido como el mantenimiento de
las capacidades medioambientales:
La primera de ellas es que la proteccin de los intereses de las generaciones
futuras puede variar en funcin del espacio geogrfico en cuestin especialmente
grave en los pases menos desarrollados donde la supervivencia inmediata de la
presente generacin puede estar efectivamente en conflicto con la de las futuras.

Otras clase de objecin es que no sabemos si las generaciones futuras

apreciarn positivamente tener el mismo nivel de riqueza medioambiental que
nosotros a costa de haber rebajado la produccin de riqueza total por haber evitado una
mayor degradacin del medio ambiente.
Finalmente, se enfrenta a la limitacin del crecimiento demogrfico. Si la
poblacin crece constantemente, lo que querrn las futuras generaciones ser un nivel
creciente de capacidad medioambiental y no uno similar al nuestro. Por lo tanto, el
grado de cumplimiento de la sostenibilidad acabar dependiendo no slo de la
medicin de la capacidad ambiental sino tambin de las proyecciones de crecimiento
poblacional.

2- Criterios operativos de sostenibilidad

El enfoque del desarrollo sostenible pretende garantizar las capacidades de
reproduccin de la biosfera atendiendo a los siguientes criterios operativos:

Principio de la recoleccin sostenible: las tasas de recoleccin de los recursos

renovables (suelo, especies silvestres, bosques, ecosistemas marinos,etc) deben ser
iguales a las tasas de regeneracin de estos recursos.

Principio del vaciado sostenible: es cuasi-sostenible la explotacin de recursos

naturales no renovables cuando su tasa de vaciado sea igual a la tasa de creacin
de sustitutos renovables.
Asimismo la cuasi-sostenibilidad de los recursos no renovables no solo depender
de la cantidad de recursos sustitutivos sino tambin de la cantidad demandada de
aquellos y de las posibilidades de reutilizacin o reciclado.

Principio de emisin sostenible: las tasas de emisin de residuos o tasas de

descargas deben ser iguales a las capacidades naturales de asimilacin o tasas de
absorcin de los ecosistemas a los que se emiten esos residuos (lo cual implica
emisin cero de residuos acumulativos o no biodegradables)

Principio de irreversibilidad cero: reducir a cero las intervenciones acumulativas y

los daos reversibles

Principio de seleccin sostenible de tecnologas: han de favorecerse las

tecnologas que aumenten la productividad de los recursos (el volumen de valor
extrado por unidad de recurso) frente a las tecnologas que incrementen la
cantidad extrada de recursos (eficiencia frente a crecimiento).

La operatividad de estos criterios se basan en la posibilidad de hacer efectiva su

medicin asegurando que la actividad econmica no excede estos lmites a travs de su
plasmacin en objetivos de polticas pblicas. No obstante, en la prctica estos criterios se
enfrentan bsicamente a dos limitaciones:
1- No pueden obviarse las interacciones y retroalimentaciones que tienen lugar tanto
en el comportamiento impredecible de la naturaleza y en sus funciones como en las
sociedades humanas. As, el agotamiento de los recursos puede reducir las
capacidades de absorcin de residuos, o la contaminacin del aire o del agua puede
ser

causada

por

varias

descargas

diferentes

de

residuos

que

actan

combinadamente. Asimismo, no es posible predecir el ritmo y la naturaleza de los

progresos tcnicos futuros o la capacidad de absorcin de desechos de los
ecosistemas.
2- El problema de la escala de referencia para aplicar los criterios de sostenibilidad.
As, dependiendo de que determinados efectos negativos sobre el medio ambiente
tengan un impacto global (ej: emisiones de CFCs, dixido de carbono, etc) o ms
local la aplicacin de estos criterios ser diferente. Por tanto, la sostenibilidad por
s sola es insuficiente como principio para la toma de decisiones: siempre queda el
interrogante en materia de distribucin sobre qu reas deben escogerse para
regenerar recursos o desarrollar sustitutivos afrontando la existencia de lmites y
fronteras administrativas.
No obstante, estas limitaciones no invalidan el carcter operativo de los anteriores
principios. A pesar de no disponer de informacin perfecta sobre estos aspectos, el
enfoque de la sostenibilidad es factible siempre y cuando se establezcan unos
estndares mnimos de seguridad que no descuiden los previsibles efectos negativos
sobre el medio ambiente aplicando lo que se denomina como principio de precaucin.
-Segn este principio, ante la magnitud de los riesgos a que nos enfrentamos se
debera imponer una actitud de vigilante anticipacin que identifique y descarte
de entrada las vas que podran llevar a desenlaces catastrficos, an cuando la

probabilidad de stos parezca pequea y las vas alternativas ms difciles u

onerosas.

Los resultados de la poltica ambiental en situacin de incertidumbre

CATSTROFE

CONTROL
AMBIENTAL
(p.precaucin)

NO

COSTE

CATSTROFE

MXIMO

Beneficio importante

Coste de

Coste de

control

control

Coste de la

Coste del control

Laissez-faire

Coste de la catstrofe

catstrofe
Fuente: (JACOBS,1991. pgina 180

3-Desarrollo sostenible y crecimiento econmico

Conceptualmente el crecimiento econmico est representado por incrementos
en la Renta Nacional o en el Producto Nacional Bruto, en cambio el desarrollo
econmico sostenible implica algo ms amplio. El desarrollo econmico sostenible
podra definirse como un proceso de crecimiento econmico autosostenido de la renta
per cpita que incorpora cambios estructurales como la distribucin de la renta y la
riqueza, la diversificacin de la estructura productiva y de los hbitos de consumo y la
proteccin del medio ambiente. Se trata as de un concepto que recoge la
sostenibilidad del crecimiento econmico hacindolo compatible con la proteccin del
medio ambiente y cuya nocin de bienestar econmico reconoce componentes no
monetarios. En otras palabras, se tratara de hacer sostenible el desarrollo de la
humanidad satisfaciendo sus necesidades, actuales y futuras, y mejorando la calidad de
vida dentro de los lmites del medio ambiente.
Conceptos como el crecimiento cero y el estado estacionario3 recuperados de los
clsicos a principios de los aos setenta se alzaron con fuerza para culpar al
crecimiento econmico como el origen de la degradacin ambiental. No obstante, la
evidencia emprica no es concluyente ya que, si bien por una parte ha habido periodos
de rpida expansin econmica que han perjudicado notablemente al medio ambiente,
3

-Estado estacionario: Stock constante de riqueza fsica (capital) y un stock constante de

personas (poblacin). Los stocks se deben mantener con un ndice de entradas (produccin,
nacimientos) igual al ndice de salidas (consumo, defunciones).

por otra parte segn el Informe sobre el Desarrollo del Banco Mundial hay indicadores
medioambientales que mejoran con el crecimiento econmico y otros que empeoran.
Adems tambin hay evidencias empricas de que lo que ha causado el deterioro del
medio ambiente no era slo el ritmo de crecimiento econmico (medido en tasas
anuales de crecimiento del PNB), sino tambin unas tasas de consumo opulento de
recursos medioambientales muy superiores a las tasas de regeneracin del medio
ambiente y los estilos de vida de los pases ricos.
Tal debate ha llevado a varios autores a afirmar que la relacin entre el crecimiento
econmico y el deterioro ambiental presenta una forma de U invertida que se ha
denominado como Curva de Kuznets para el medio ambiente. Segn esta curva, en las
primeras etapas del desarrollo de un pas se producan prdidas en la calidad
medioambiental que era compensadas con las ganancias que aparecan una vez que se
superaba un determinado umbral de renta per cpita.

Deterioro del
medio ambiente

Renta percpita

Sin embargo, son varios los argumentos que juegan a favor y en contra de que el
resultado final de este modelo sea favorable. A favor se argumenta que:
? La demanda de la calidad ambiental presenta una elasticidad renta mayor que la
unidad por la cual a medida que aumenta la renta aumentar la demanda de
productos y tecnologas verdes por los consumidores y los productores.
? Por otra parte se argumenta que endgenamente

puede corregirse el dao

ambiental ya que a medida que aumenta el nivel de produccin, tambin

aumentara el empleo de materias primas y stas acabaran encarecindose y
demandndose menos.
Por el contrario, se argumentan tres factores que ponen en duda esta curva y justifican
la aplicacin de medidas de proteccin ambiental:

? Se desconoce el nivel de renta a partir del cual el deterioro de la calidad del

medio ambiente empieza a reducirse.
? La contaminacin puede acumularse en las primeras etapas de crecimiento
econmico en tal medida que nada nos asegura que los pases en desarrollo
atravesarn el mismo proceso que los desarrollados.
? La evidencia emprica no es concluyente al justificar un resultado final
positivo para el medio ambiente.
La incertidumbre del resultado final ha motivado una nueva defensa del crecimiento
econmico, ecolgicamente compatible y basado en transformaciones productivas que
limiten la expansin del subsistema econmico sin socavar la integridad del medio
ambiente sobre el que se sustenta

En este contexto, el desarrollo sostenible aboga porque los flujos fsicos de produccin
y consumo se minimizen en funcin de una poblacin y un nivel de vida deseables
mediante una reduccin de la opulencia y el despilfarro en los pases desarrollados y
una transformacin de las estructuras econmicas que favorezcan un crecimiento
econmico compensado y mejoras tecnolgicas que reduzcan la brecha Norte Sur.
Bien es cierto que la eliminacin de la pobreza de las tres cuartas partes de la
poblacin mundial, en primer lugar, y la elevacin del nivel de vida de esta poblacin
requerira un esfuerzo de crecimiento econmico material muy superior a las
posibilidades ecolgicamente admisibles (Jimnez Herrero, 1997)
Lecturas TEMA 3:
? LECTURA BSICA:
? JACOBS,M., CAPTULOS 7 y 8 DEL LIBRO La Economa verde:
Como hacer operativa la sostenibilidad: el significado de capacidad
medioambiental, PAGINAS 141-181.
? Subdireccin General de Estudios del Sector Exterior : La curva de
Kuznets para el medio ambiente, Boletn Econmico del ICE, n 2714,
Diciembre del 2001- Enero del 2002.
? LECTURA OBLIGATORIA:
? -RIECHMANN y OTROS, DEL LIBRO De la economa a la ecologa:
Desarrollo sostenible: la lucha por la interpretacin, PAGINAS 11-35.