Lagunas de estabilizacin: Tratamiento y uso sanitario de las aguas residuales
Tratamiento y uso sanitario de las aguas residuales
En los pases en desarrollo, el objetivo prioritario de tratamiento de las aguas residuales, debe ser la remocin de parsitos, bacterias y virus patgenos pues son males endmicos en nuestros pases y no la remocin de materia orgnica y nutrientes, que s es el principal objetivo del tratamiento en los pases desarrollados, en los cuales una tifoidea o un caso de parasitismo son excepcionales. La opcin tecnolgica mediante la cual se alcanza plenamente este objetivo de "no patgenos", corresponde a las lagunas de estabilizacin. Las investigaciones realizadas por el CEPIS demostraron la gran eficiencia de remocin de parsitos (huevos de helmintos y quistes de protozoos), virus y bacterias patgenas, incluido el Vibrio cholerae. Ningn sistema convencional puede competir con la eficiencia de remocin de patgenos que se logra en las lagunas a menos que se adicione el proceso de desinfeccin del efluente, que encarece y hace ms compleja la operacin y el mantenimiento. Las plantas convencionales para tratamiento de aguas residuales no son muy eficientes en la remocin de patgenos como se puede apreciar en el Cuadro 2. Los procesos de tratamiento 1,2,3 y 4 del Cuadro 2 corresponden a tratamiento convencional.
Obsrvese que en el mejor de los casos el porcentaje de remocin de patgenos es del
99%. Las aguas residuales de tipo domstico tienen bacterias en el orden de 1010 por 100 mL. Una cifra tpica en Latinoamrica de concentracin del organismo indicador coliforme fecal (CF) en las aguas residuales crudas en 108/100 mL. Lo anterior indica que el efluente tendra una concentracin de coliformes fecales de 106/100 mL. Esta es una agua de muy mala calidad desde el punto de vista microbiolgico. Pero el tratamiento la ha clarificado y la ha hecho susceptibles de ser desinfectada con cloro. Se podra decir entonces que el tratamiento convencional logra un objetivo de proteccin ecolgica y adems acondiciona el agua para la desinfeccin.
La cloracin de los efluentes de las plantas convencionales es la que cumple un objetivo de
salud pblica bien definido. Se hace este comentario porque mucha gente se enferma al ingerir organismos patgenos. pero quien se enferma por ingerir un agua con una alta DBO? es la remocin de DBO un objetivo de salud pblica?. Sin embargo, dentro de las condiciones de seleccin de alternativas tecnolgicas, se debe tomar en cuenta la disponibilidad y costo del terreno, variable que puede ser limitante en la eleccin de lagunas de estabilizacin. La decisin final deber obedecer a un anlisis econmico - financiero que involucre los costos de inversin inicial, operacin y mantenimiento. Los efluentes de las lagunas de estabilizacin, por su calidad bacteriolgica, pueden usarse en cualquier actividad agropecuaria, desde la horticultura, los cultivos agroindustriales y acuicultura hasta la forestacin. El dimensionamiento de estos sistemas estar ligado a la calidad de los efluentes requerida para cada tipo de uso. Si el nico objetivo fuese descontaminar el recurso hdrico, todos los proyectos seran inviables financieramente. Sin embargo, si se aprovecha la excelente calidad bacteriolgica y la riqueza en nutrientes que ofrecen las aguas tratadas mediante lagunas de estabilizacin, es posible obtener otros beneficios como el de una produccin agropecuaria prxima a los centros de consumo. Asi, la pronta recuperacin de nuestro limitado recurso hdrico de la Regin sera una realidad. El uso de las aguas residuales tambin permite obtener otros beneficios, como el uso eficiente del agua, provisin de abonos naturales y generacin de alimentos, empleo e ingresos econmicos, adems de incrementar la frontera agrcola en zonas desrticas. Debe hacerse especial mencin a la presencia de txicos, como metales pesados otros, provienen de las descargas de aguas residuales industriales a la red de alcantarillado municipal; esto representa una limitacin para la estratgia del uso de aguas residuales. Las sustancias txicas no slo inhiben o reducen la eficiencia de los procesos biolgicos que se dan en una laguna, sino que adems a lo largo de la cadena alimenticia se acumulan en los productos de consumo humano que se pretenden producir con el uso de aguas residuales tratadas o no, exponiendo a graves riesgos la salud de los consumidores. Por ello, es necesario que los programas de ampliacin de la cobertura de tratamiento de aguas residuales bajo esquemas integrados de tratamiento-uso, vayan acompaados de un programa de control de txicos de la industria. Esto requiere la implantacin de una estrategia de minimizacin, reciclaje y tratamiento de residuales industriales, dentro de la industria donde se generan, es decir , en la misma fuente. La preocupacin en la Amrica Latina y el Caribe por el deterioro de los recursos hdricos y el tratamiento de las aguas residuales no es nueva. Durante la primera mitad de este siglo se trat de emular la tecnologa de los pases desarrollados, pero sta no funcion bien. Se construyeron plantas con tratamiento primario (sedimentacin) y secundario (tratamiento biolgico con biofiltros o lodos activados). La mayora operaron slo por perodos limitados y casi nunca se llev a cabo la cloracin de los efluentes. El manejo de los lodos se hizo en forma poco cuidadosa y con mucha frecuencia fueron descargados en los mismos cuerpos de agua que se quera proteger. Muchas plantas terminaron por abandonarse, y esta mala experiencia ha impedido la
construccin de nuevas plantas para tratamiento de aguas residuales de una manera
sistemtica. de Siempre hay consultores e ingenieros que se esfuerzan por repetir el intento de introducir el tratamiento de aguas servidas de tipo convencional. En algunos casos logran construir las obras, pero casi nunca logran que stas funcionen de una manera eficiente y sobre todo continua. Pareciera que en estos pases no existe la cultura del tratamiento de las aguas residuales, y menos an el deseo de pagar para sostener estos servicios. Los pases de Amrica Latina y el Caribe ven con cierta preocupacin el deterioro progresivo de los recursos hdricos y el fracaso en el medio de las tecnologas que los pases desarrollados han utilizado para resolver este problema. Si el fracaso se debe a razones sociales y econmicas (el ingreso precpita de los pases de Amrica Latina y El Caribe est entre un dcimo y un vigsimo de los pases desarroll ados) la nica alternativa que queda es el uso de otras tecnologas, de las llamadas tecnologas apropiadas. Se puede decir que durante la primera mitad del Siglo XX en Amrica Latina y en El Caribe no hubo avances importantes en el tratamiento de aguas residuales. Con excepcin de las letrinas y los tanques spticos las dems estructuras para disposicin de aguas residuales y excretas fracasaron tarde o temprano, con unas pocas excepciones. Lo anterior hizo que los municipios y los gobiernos no se sintieran estimulados a invertir en obras de tratamiento. Lo mismo sucedi con otros organismos del Estado responsables de estos servicios. A su vez, las autoridades responsables de controlar a las industrias no se sienten con suficiente autoridad moral y tcnica para obligarlas a tratar sus desechos. A veces se escucha el comentario de que estamos ante un problema que no sabemos como resolver. Y lo grave es que hay que resolverlo, y no podemos esperar hasta alcanzar el nivel de vida de los pases desarrollados si es que somos optimistas y creemos que eso va a suceder. Existen algunas posibilidades de resolver el problema con las llamadas tecnologas apropiadas. pero ello nos obliga a cambiar el enfoque del problema; ya no podemos pensar en tratar y desinfectar las aguas (sistema convencional) y resolver de una vez los problemas ecolgicos y de salud, como hacen los pases desarrollados. Debemos pensar en resolver primero el problema de los patgenos (es decir el problema de salud), reteniendo las aguas residuales en lagunas de estabilizaci&o acute;n. Las lagunas de estabilizacin se comenzaron a usar en Amrica Latina y el Caribe en 1958 para el tratamiento de aguas residuales, tenindose mucho ms xito que con las plantas convencionales. Se considera que a 1993 existan ms de 3,000 lagunas de estabilizacin en Amrica Latina y El Caribe. Su uso se popularizo y la gran mayora de las lagunas construidas continan operando. Sin embargo, el uso de lagunas de estabilizacin oblig a romper con algunas tradiciones del tratamiento, entre ellas la gua "30/30" muy usada en los pases desarrollados, que establece que los efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales deben tener una DBO y una concentracin de slidos suspendidos menor de 30 mg/L. Los efluentes de las lagunas de estabilizacin no necesariamente cumplen con estos requisitos pero en cambio pueden llegar a tener calidades microbiolgicas muy buenas. Si lo que queremos es proteger la salud pblica, las lagunas son una herramienta excelente.
Fuente : ING. GUILLERMO Asesor de Programa de tratamiento de Aguas Residuales