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El cerebro Adolescente

El cerebro Adolescente
AUTOR: DR. NSE. CARLOS A. LOGATT GRABNER
Los adolescentes pueden convertirse en una especie de fuerte dolor de cabeza par
a sus padres, quienes suelen expresar que el hasta hace poco el nio carioso, calmo
y amable, se transform en un joven de un mal genio incontrolable.
La adolescencia es una etapa de la vida que se caracteriza por presentar variaci
ones rpidas en los estados de nimo y la exacerbacin de la emotividad al mximo, tanto
sea hacia la euforia como a la tristeza, lo que lo puede llevar a caer en situa
ciones de riesgo, drogas, alcohol, conduccin imprudente, entre otras.
Durante esta etapa, es decir en el periodo de tiempo que abarca de los 10 a los
20 aos, ocurren en las estructuras cerebrales una serie de cambios con consecuenc
ias importantes, por lo que se puede considerar que tienen un cerebro an por term
inar de desarrollarse.
El conflicto generacional no es un tema actual, pues ya fue planteado hace miles
de aos atrs por Aristteles, quien deca que la naturaleza calienta a los jvenes como e
l vino lo hace con los ebrios . William Shakespeare tambin se ocup del tema, pues en
una de sus obras, uno de los personajes deseaba que la juventud durmiera entre
los 10 y 23 aos. Inclusive el mismo Freud pensaba que la adolescencia era la expr
esin de un conflicto sicosexual tormentoso, mientras que el psiclogo y pedagogo es
tadounidense Granville Stanley Hall crea que este periodo replicaba las etapas me
nos civilizadas de la historia humana.
Pero no todo est en contra de los jvenes, ya que hay una visin de esta realidad bas
ada en los nuevos descubrimientos neurocientficos y genticos, que se ha denominado
versin adaptativa del adolescente. sta lo muestra como un ser ultrasensible y ada
ptable que debe asumir la difcil tarea de pasar de la seguridad del hogar paterno
al difcil y agresivo mundo exterior, tarea nada sencilla para la UCCM (unidad cu
erpo cerebro mente) que aprecia la seguridad y trata de limitar al mximo la incer
tidumbre.

Otro factor a favor de los adolescentes proviene de la teora de la evolucin, pues s

ta, a travs de la seleccin natural, es implacable con cualquier rasgo fsico o menta
l que sea disfuncional. Por lo tanto, si sus cerebros sostienen rasgos tales com
o la ansiedad, el egosmo, la impaciencia, la imprudencia, la promiscuidad y la tr
isteza en esta etapa de la vida debe ser porque las mismas son, de alguna manera
, tiles para superar esta difcil y larga etapa. La realidad es que estos rasgos ps
icolgicos no son los nicos que expresan los adolescentes, pero s los que ms resaltan
debido a que son los que los padres ms sufren y sienten que pueden ser peligroso
s.
El cerebro adolecente por dentro.
Actualmente, gracias a la informacin que brindan los estudios bioqumicos y los escn
eres cerebrales, es posible saber con un poco ms de certeza qu es lo que sucede de
ntro del cerebro adolescente. Esta informacin es de suma utilidad para que tanto

padres como hijos puedan entender qu acontece durante esta etapa tan importante d
e la vida de un ser humano y as conseguir comprenderse mucho mejor entre s.
Cosas esenciales que ambos deben conocer:
Cul es el interruptor que dispara la adolescencia.
Cules son los cambios que la misma produce en el cerebro.
1.- El interruptor que inicia la pubertad es la liberacin de hormonas, que lleva
a una cascada de cambios notables.
Hace aos se conoce que le cerebro es el encargado de dirigir el proceso madurativ
o conocido como pubertad. Sin embargo, nuevos estudios permitieron descubrir los
mecanismos que dan lugar a este gran cambio en la vida de los seres humanos.
Un grupo reducido de molculas intervienen en el proceso, siendo una de las princi
pales el factor liberador de gonadotrofinas (GnRH), una neurohormonas liberadas
por el hipotlamo y que induce a la hipfisis a que segregue gonadotrofinas (hormona
luteinizante (LH) y foliculoestimulante (FSH) que, a su vez, activarn a los ovar
ios o testculos. De este modo se aumentar la tasa de estrgenos o testosterona circu
lante, ambos factores fundamentales para desencadenar el inicio de la pubertad.
Sin embargo, es importante resaltar que este circuito no es la primera vez que e
ntra en accin. De hecho, ya acto durante la vida intrauterina, guiando el desarrol
lo del feto, para luego quedar en estado stand-by durante toda la primera infanc
ia.
En el ao 2003, dos equipos cientficos lograron descubrir la seal que era responsabl
e de despertar a este circuito de su largo letargo. El primer hallazgo fue el de
un receptor en las neuronas hipotalmicas encargadas de generar la hormona libera
dora de gonadotrofinas (GnRH). ste era el responsable de activar el proceso al un
irse a una molcula que luego fue identificada por Allan Horbison, del centro de n
euroendocrinologa de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, como la Kisspepti
na.
Esta sustancia ya era conocida desde 1996, ao en que el equipo de Danny Welch de
la universidad de Hershey la descubri cuando buscaba sustancias que fueran capace
s de detener el crecimiento tumoral. El curioso nombre que se le dio a esta prot
ena hace referencia a los bombones de chocolate marca Hersheys kisses (besos de H
ershey), denominacin que fue muy apropiada, pues sin quererlo, es una buena metfor
a de la accin que ejerce esta molcula a nivel cerebral.
En el 2005, otro grupo a cargo de Robert Steiner, de la Universidad de Washingto
n, en Seatle, comprueba que la kisspeptina era liberada por unas neuronas tambin
situadas en el hipotlamo, en cercanas de las secretoras de GnRH.
Sin embargo, an faltaba encontrar un importante eslabn de la cadena que era saber
cul seal activaba a las neuronas productoras de kisspeptina. Se sospechaba que las
mismas deberan ser sensibles a los estrgenos y andrgenos algo que tiene lgica al de
scubrirse un sensor de estrgenos: el receptor ER alfa. Este sensor parece que fre
na la sntesis de kisspeptina hasta que los ovarios han crecido lo suficiente como
para que aumente el nivel de estrgenos circulante. Pero no slo los estrgenos const
ituyen la nica seal activadora, pues el cerebro tambin tiene en cuenta al nivel de
glucosa, insulina y leptina. Estas molculas le sirven para saber si el organismo
posee suficientes reservas de energa y grasas como para activar el mecanismo dese
ncadenante de la pubertad. Esta es una de las razones por la que las deportistas
de alto nivel competitivo presentan con frecuencia retraso en el comienzo de su
periodo menstrual, pues tienen en su cuerpo pocas reservas de grasa.
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2.- Los cambios que se producen en el cerebro.
En los cerebros adolescentes se est produciendo una gran remodelacin que afecta a
la mayora de los componentes del mismo y es importante destacar que en esta fase
aumenta la vulnerabilidad a la aparicin de anomalas, entre las que se puede nombra
r a la depresin.
En los jvenes se producen cambios que son positivos, pero como se desencadenan de
forma paulatina en las primeras etapas del proceso los mismos son imperfectos e
incompletos, lo que favorece la aparicin de inconvenientes conductuales. Adems, d
urante este periodo el cerebro es ms sensible a la falta de sueo, estrs y mala alim

entacin, algo que contribuye a poner en mayor evidencia su falta de maduracin, pun
tos que los adolescentes no suelen tener en cuenta en cuanto a sus hbitos.
neurona
Otra de las modificaciones se produce a nivel de los axones, que son las vas a tr
avs de la cual las neuronas transmiten los impulsos nerviosos. Estas estructuras
se van cubriendo paulatinamente de mielina (una sustancia que cumple una funcin a
islante), que les permite aumentar su velocidad de conduccin hasta 100 veces. A s
u vez, en las otras arborescencias neuronales, llamadas dendritas, se produce un
aumento notable de las ramificaciones. Sin embargo, estos cambios son selectivo
s y progresivos, pues el cerebro experimenta una poda neuronal que es una especi
e de reajuste en el nmero de neuronas que lo componen, as como de su cableado neur
onal, eliminando aquellas conexiones que no utiliza, a la vez que refuerza las q
ue le son tiles para la supervivencia presente y del futuro.
Este proceso de maduracin y modelacin se prolongar a lo largo de toda la adolescenc
ia y se caracterizar por comenzar desde las partes posteriores del cerebro (las ms
antiguas) hacia los lbulos prefrontales ?estos son los ltimos en desarrollarse? y
en los lbulos temporales, en donde se producir la mayor prdida de neuronas (poda n
euronal). Los lbulos prefrontales son el rea ms evolucionada del cerebro y el asien
to de las capacidades ejecutivas, aquellas que nos permiten atender y desarrolla
r un plan, monitorearlo, hacer ajustes y cumplirlo entre otras cosas.
prefrotal, temporal
En el cuerpo calloso, una estructura que comunica a los dos hemisferios cerebral
es, tambin se observan cambios de magnitud. Aqu producir un engrosamiento paulatino
, algo que permitir mejorar, progresivamente, la comunicacin interhemisferica.
calloso
Tambin en el hipocampo, una estructura relacionada con el traspaso de la memoria
de corto a largo plazo, se establecen conexiones cada vez ms fuertes con reas espe
cficas de los lbulos prefrontales que se encargan de establecer metas y controlar
los impulsos. Esto ir permitiendo que la persona est mejor capacitada para poder i
ntegrar las experiencias del pasado y los planes del futuro a las decisiones del
presente, adems de desarrollar una capacidad de retardo de la gratificacin que le
facultar a ser perseverante en la obtencin de sus objetivos.
hipotampo
Por ejemplo, los jvenes suelen buscar y disfrutar las situaciones de riesgo en la
s que la adrenalina se libera en niveles muy altos. Esto se produce debido a que
el cerebro est vido de experiencias inusuales, novedosas e inesperadas, ya son la
s que les permitirn seleccionar de todos los estmulos que los rodean, aquellos que
les interesen ms. Pero en contra de lo que se podra presuponer, el psiclogo del de
sarrollo especializado en la adolescencia, Laurence Steinberg, de la Universidad
Temple, observ que incluso los jvenes de 14 a 17 aos (los ms proclives al riesgo) e
mplean las mismas estrategias cognitivas bsicas que los adultos y, por lo general
, resuelven sus problemas razonando con la misma habilidad que lo hacen los mayo
res. Adems, al contrario de lo que se suele creer, son plenamente conscientes de
que son mortales. Y, del mismo modo que los adultos, declar Steinberg, los adolesc
entes realmente sobrevaloran el riesgo.
As pues, si piensan igual de bien que los adultos y reconocen el riesgo como ello
s, por qu arriesgan ms? En este aspecto, como en otros, el problema no est en lo que
carecen en comparacin con los adultos, sino en lo que tienen de sobra. No es que
no reconozcan el peligro, sino que aprecian mucho ms la recompensa. En situacion
es en las que el riesgo puede reportarles algo que desean, valoran el premio muc
ho ms que los adultos: de ah que estn dispuestos a correr el riesgo.
Un videojuego que Steinberg utiliza en sus estudios lo ilustra a la perfeccin. En

el juego, hay que atravesar una ciudad en el menor tiempo posible. Por el camin
o hay varios semforos que, a veces, pasan del verde al amarillo cuando se acerca
un coche y obligan al jugador a tomar una decisin rpida: parar o seguir. El jugado
r ahorra tiempo (y hace ms puntos) si pasa antes de que la luz se ponga roja. Per
o si intenta pasar y no lo consigue, pierde ms tiempo que si se hubiera parado de
sde el principio. El juego premia a los que asumen un cierto riesgo, pero castig
a a los que se arriesgan demasiado.
Cuando los adolescentes hacen solos el recorrido, en lo que Steinberg llama la s
ituacin emocionalmente fra de una sala vaca, corren ms o menos los mismos riesgos que
los adultos. Sin embargo, si hay algo ms en juego, la situacin cambia. En este cas
o, Steinberg aade la presencia de amigos. Cuando el investigador lleva a la sala
amigos del sujeto para que lo vean jugar, ste corre el doble de riesgos e intenta
pasar semforos frente a los cuales antes haba parado. Los adultos, por su parte,
no varan su forma de conducir aunque delante tengan amigos.
Segn Steinberg, esto podra demostrar que la propensin a correr riesgos no deriva de
un pensamiento torpe, sino de un mayor inters en la recompensa: No corren ms riesg
os porque de pronto dejen de reconocer el peligro, sino porque dan ms importancia
a una recompensa, tal como impresionar a los amigos, no quedando dudas de que lo
s ms jvenes reaccionan con intensidad frente a las recompensas sociales.
Como indica el videojuego, los ms jvenes reaccionan con intensidad frente a las re
compensas sociales. Tanto la fisiologa como la teora evolutiva ofrecen explicacion
es para esa tendencia. Fisiolgicamente, la adolescencia se caracteriza por una se
nsibilidad mxima del cerebro a la dopamina, un neurotransmisor que al parecer act
iva los circuitos de gratificacin e de pautas y en la toma de decisiones. Esto co
ntribuye a explicar la rapidez de aprendizaje de los jvenes y su extraordinaria r
eceptividad a la recompensa, as como sus reacciones intensas y a veces melodramtic
as ante la victoria y la derrota.
Steinberg, Casey y otros investigadores creen que optar por el riesgo tras valor
ar costes y beneficios est propiciado por la seleccin natural. Porque, a lo largo
de la evolucin humana, la propensin a asumir riesgos durante esa fase de la vida h
a demostrado tener un valor adaptativo. Para tener xito, a menudo hay que marchar
se de casa y afrontar situaciones menos seguras. Esa sensibilidad a la recompens
a funciona, por lo tanto, como un deseo de nuevas sensaciones, que saca a los ad
olescentes del hogar y los impulsa a nuevos lugares.
El cerebro adolescente tambin es sensible a la oxitcina, otra hormona neurotransmi
sora, que entre otras cosas hace ms gratificantes las relaciones sociales. Las re
des y dinmicas neuronales asociadas con las recompensas en general y con las inte
racciones sociales estn muy relacionadas entre s. Si una de esas redes entra en ju
ego, a menudo tambin se pone en marcha la otra.
Esto podra explicar otro rasgo caracterstico de este perodo: los adolescentes prefi
eren la compaa de sus coetneos ms que en ninguna otra poca de su vida. Por un lado, e
sa pasin por los compaeros de la misma edad es la expresin en el mbito social de la
atraccin que los jvenes sienten por todo lo novedoso: los chicos de la misma edad
les ofrecen ms novedades que el ya conocido ambiente familiar.
Pero la atraccin por los pares tiene otra razn ms poderosa: invertir en el futuro ms
que en el pasado. Vivimos la mayor parte de nuestra existencia y prosperamos (o
no) en un mundo dirigido y reconstruido por gente de nuestra edad. Conocer, com
prender y trabar relaciones con ellos es muy importante para nuestro xito. Por ej
emplo, las ratas o los monos socialmente ms hbiles suelen conseguir las mejores ma
drigueras y mejores territorios, mayor cantidad de comida y de agua, ms aliados y
ms posibilidades de reproducirse. Y ninguna especie es tan compleja ni tan socia
l como la nuestra.
cingular anterior
Esta ltima caracterstica es la que lleva a que las relaciones ms importantes sean l
as que se establecen con gente de la misma edad. Varias investigaciones presenta
n cmo nos afecta la exclusin o no formar parte de un grupo. Una de ellas es la rea
lizada por Matthew Lieberman, de la Universidad de California, en Los ngeles (UCL

A). Quienes padecen estas situaciones experimentan la situacin como un fuerte gol
pe, no solo al ego, sino al cerebro, produciendo una activacin neuronal que gener
a un intenso dolor, para despertar aquel antiguo instinto de seguir buscando per
tenecer al grupo.
Una de las reas implicadas es la corteza cingular anterior, zona en donde se perc
ibe no solo el dolor fsico, sino tambin el emocional. Imaginemos cunto ms debe activ
arse este sistema de alarma en los jvenes.
Los antroplogos han observado que en casi todas las culturas humanas se reconoce
a la adolescencia como un perodo durante el cual los jvenes eligen situaciones emo
cionales movilizantes, novedosas y en compaa de sus coetneos. Este reconocimiento c
asi universal desmiente la idea de que se trata de un concepto cultural. Por el
contrario, si se analiza ms profundamente, es como un rasgo de mayor flexibilidad
y adaptabilidad, algo importante para la especie.
Todos estos cambios ayudan a dejar un hogar seguro y pasar a una vida nueva llen
a de incertidumbre. Por ello, muchos consideran que la tendencia a la novedad co
ntribuye a la capacidad de adaptacin que se considera mayor en la adolescencia.
Si somos sinceros con nosotros mismos, los adultos y quienes somos padres, tambin
muchas veces actuamos torpemente, e incluso nos sucede esto cuando deseamos ayu
dar a nuestros hijos adolescentes.
Sin embargo, si aprendemos qu sucede en el cerebro y los cambios por los que ste p
asa, podemos ser una excelente compaa y gua para nuestros hijos. Espacios de sano vn
culo y sincera comunicacin son fundamentales para que los circuitos de alarma no
se enciendan sino que, por el contrario, padres e hijos puedan aprender uno de o
tros de esta etapa tan crucial en la vida de todo ser humano.
Los adolescentes pueden reconocer y valorar que los padres han pasado por la mis
ma situacin, angustias y emociones que ellos y, por ello, pueden compartir cierto
s conocimientos que tal vez les convenga saber.
Los padres debemos descubrir la funcin trascendente de serlo, y recordar que la c
aracterstica distintiva del cerebro del adolescente es la que nos permite entende
r, por un lado, las tendencias que nos preocupan y, por el otro, su maravillosa
adaptabilidad que se debe a la plasticidad de las reas prefrontales, que maduran
lentamente. Como sealbamos ms arriba, esas reas son las ltimas en adquirir el aislami
ento de mielina que acelera la transmisin de informacin.
Ante ciertas situaciones, la rapidez de respuesta es importante pero cuando la t
ransmisin es ms rpida se inhibe el crecimiento de nuevas ramificaciones. Para Dougl
as Fields, neurocientfico del Instituto Nacional de Salud (entidad que estudia ha
ce aos el mecanismo molecular que regulan la estructura y funcin del sistema nervi
oso en relacin con el aprendizaje, la memoria, y las interacciones entre las neur
onas y la gla) esta caracterstica hace que el lapso de tiempo durante el cual un re
a del cerebro adquiere mielina sea crucial para el aprendizaje, ya que el cablea
do se est actualizando, pero una vez terminada la reforma, es mucho ms difcil gener
ar cambios.
Es alrededor de los 25 aos que este lento desarrollo ?al parecer una adaptacin exc
lusiva de nuestra especie? cumple su ciclo. Tal vez parezca un contrasentido que
los humanos no nos hagamos ms sensatos un poco ms pronto en la vida, pero si as fu
era, nuestras posibilidades de ser ms listos seran mucho menores.
Como padres, si tenemos presente la existencia de las neuronas espejo o especula
res ?aquellas que como seres sociales nos permiten aprender por imitacin?, claram
ente parte de nuestra tarea sera la de mostrar conductas equilibradas, valores y
respeto, algo que podemos lograr si comprendemos a nuestros hijos y los cambios
por los cuales pasan todas las UCCM (unidad cuerpo cerebro mente).
El largo pero extraordinario tiempo de la adolescencia es una etapa maravillosa
para dejar huella en los cerebros de los jvenes que durar en su memoria y ser una g
ua para el resto de sus vidas. Etapa difcil, tal vez, pero nica si la sabemos valor
ar nosotros y nuestros hijos.

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