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190 microgramos de NO2 por metro cbico de aire, superada el 40% de los das, aumenta la
frecuencia de infecciones de las vas respiratorias en la poblacin expuesta.
Otros tipos de contaminantes que afectan a la salud humana son los oxidantes fotoqumicos. Se
han realizado estudios epidemiolgicos en la ciudad de Los Angeles y no se descubri ningn
aumento de mortalidad como consecuencia de episodios de contaminacin fotoqumica, cuando
las concentraciones de oxidantes variaban entre 0.5 y 0.9 partes por milln. No obstante, se ha
observado que los oxidantes fotoqumicos tienen efectos nocivos sobre la salud, produciendo
irritacin de los ojos y mucosas. Los oxidantes fotoqumicos afectan especialmente a las personas
con afecciones asmticas y broncopulmonares, en los que se han observado crisis asmticas y
disminucin de la funcin pulmonar cuando las concentraciones atmosfricas de oxidantes eran
superiores a 500 microgramos por metro cbico de aire.
Los metales txicos presentes en el aire representan una amenaza para la salud humana cuando
se inhalan en cantidades suficientes, debido a la tendencia que presenta el organismo a su
acumulacin. Por su importancia, destacaremos los efectos producidos por el plomo sobre la salud
humana.
Los compuestos inorgnicos del plomo atmosfrico son absorbidos por los humanos,
principalmente a travs del sistema respiratorio, alcanzando el torrente sanguneo
aproximadamente el 35% del plomo inhalado por los pulmones. Una vez incorporado el plomo a la
corriente sangunea, una parte se almacena en los huesos y otra se expulsa por la orina, en una
continua fase de renovacin en el organismo. A partir de ciertas cantidades puede producir
efectos adversos en el comportamiento, afectan la inteligencia de los nios y ser causa de
anormalidades en los fetos de madres gestantes. Los adultos, por lo general, son menos sensibles
que los nios a los efectos del plomo, pero una acumulacin excesiva en el organismo puede
producir serios e irreversibles daos en su sistema nervioso.
Otras sustancias txicas presentes en el aire tales como el cadmio, amianto, el cloruro de vinilo, el
benzo-a-pireno, varios compuestos orgnicos halogenados y el benzeno, pueden provocar
modificaciones genticas y malformaciones en los fetos, siendo algunos de ellos cancergenos.
Efectos sobre las plantas
Las plantas muestran una especial sensibilidad a la mayor parte de los contaminantes del aire, y
sufren daos significativos a concentraciones mucho ms bajas que las necesarias para causar
efectos perjudiciales sobre la salud humana y animal.
Es muy difcil establecer valores lmites de la contaminacin atmosfrica a partir de los cuales los
efectos negativos se empiezan a manifestar, ya que estos dependen de la constitucin de la planta
y de la especie de que se trate, es decir, hay una especificidad de respuestas.
Por otra parte, los efectos producidos por la contaminacin atmosfrica se pueden manifestar por
la alteracin de diversos mecanismos vitales de las plantas. As, las funciones metablicas y los
tejidos vegetales se pueden ver afectados como consecuencia de la accin de gases como el
anhdrido sulfuroso, el monxido de carbono y los compuestos de flor. Los daos causados se
manifiestan en forma de necrosis foliar en reas localizadas que presentan un color marrn-rojizoblanco, de clorosis, adquiriendo el tejido una coloracin verde plida o amarilla, o por la aparicin
de manchas puntuales necrticas. Si la accin del contaminante es muy fuerte puede llegar a
paralizar el crecimiento de la planta.
Entre los distintos contaminantes que se presentan generalmente en el aire ambiente, el SO2 es el
que tiene mayor importancia debido a la gran toxicidad que tiene para la vegetacin.
Los daos producidos por el SO2 a las plantas obedecen a la exposicin a altas concentraciones
durante periodos cortos; o por la exposicin a concentraciones relativamente bajas durante largos
periodos.
Los daos agudos se producen com consecuencia de exposiciones cortas a concentraciones
elevadas. Exposiciones medias diarias de 130 microgramos de SO2 por metro cbico de aire
durante el periodo de crecimiento, pueden causar daos en las conferas ms sensibles. Estos
daos se caracterizan por la aparicin de necrosis apicales de color rojo o anaranjado.
La exposicin a menores concentraciones durante tipos de exposicin ms largos ocasiones
lesiones crnicas. Exposiciones medias anuales de anhdrido sulfuroso de 50 microgramos por
metro cbico de aire pueden causar daos a especies forestales sensibles. Estas se manifiestan por
un gradual amarilleamiento de la hoja que se va extendiendo desde la zona apical a la base de la
misma, causada por dificultades en el mecanismo sintetizador de la clorofila. En las plantas
daadas se encuentran grandes cantidades de sulfato en las hojas con sntomas crnicos.
Las brumas de cido sulfrico, causadas por la presencia en el aire de los xidos de azufre,
producen daos en las hojas, caracterizados por la aparicin de manchas producidas por las gotas
de cido depositadas sobre las hojas humedecidas por el roco o la niebla. Concentraciones
relativamente bajas de SO2 pueden causar daos importantes en la vegetacin sensible, como
consecuencia de la accin sinrgica de este contaminante con el ozono y los xidos de nitrgeno,
aunque estos se presenten en bajas concentraciones en el aire.
El flor y sus derivados son contaminantes del aire que se caracterizan por ser txicos en general
para las plantas a muy pequeas concentraciones. La sensibilidad de las plantas a la accin del
flor vara, como en el caso del SO2, segn las especies y las condiciones del medio, siendo
especialmente sensibles a este contaminante las vias y las plantaciones frutales, especialmente
las de frutos con hueso (como el melocotn o durazno). En el medio forestal, las resinosas son las
especies ms sensibles al flor, ya que al tener hojas perennes y tener el flor un efecto
acumulativo sobre los tejidos, se va almacenando hasta sobrepasar los umbrales de toxicidad, lo
que da lugar a la aparicin de necrosis que pueden llegar a producir la muerte de grandes masas
forestales.
Un aspecto importante del efecto acumulativo del flor es su transmisin a travs de las cadenas
alimentarias. El mecanismo es el siguiente: el flor presente en el aire se acumula en los pastos y
de stos pasa a los animales, siendo los bovinos los ms afectados. La acumulacin del flor en los
tejidos puede causar la aparicin de la fluorosis, enfermedad que se presenta sobre todo en el
ganado vacuno. Observaciones realizadas muestran que la ingestin de pastos puede ser tolerada
sin efectos negativos, cuando su concentracin en flor no supera los 40 ppm como media
durante todo el ao.
Se ha observado la aparicin de lesiones visibles sobre las hojas despus de una exposicin
durante un da a concentraciones de flor en el aire de 3 a 10 microgramos por metro cbico. Para
concentraciones entre 0.5 y 3 microgramos/metro cbico los efectos se manifiestan cuando
transcurren periodos de exposicin superiores a un mes.
Entre los xidos de nitrgeno solo el NO2 es txico para las plantas, a pequeas concentraciones y
largo tiempo de exposicin. Los daos se manifiestan por la aparicin de necrosis y clorosis de
color negro o marrn rojizo en las hojas. Los sinergismos de NO2 y SO2 provocan a bajas
concentraciones alteraciones en la vegetacin. Este hecho se ha observado en las zonas urbanas.
La contaminacin atmosfrica fotoqumica produce daos en la vegetacin a concentraciones que
ya se estn alcanzando en algunas ciudades. El ozono y el PAN son los principales causantes de
estos daos. Las lesiones producidas por el ozono se manifiestan como manchas blancas o
punteados claros sobre el haz de las hojas. Los daos producidos por los PAN se presentan como
graves lesiones foliares caracterizadas por una tintura plateada o vidriosa en el envs de la hoja,
as como por un ataque general en las hojas jvenes.
La radiacin gamma produce numerosos efectos biolgicos sobre las plantas, incluyendo daos a
los cidos nuclicos, citocromos, mitocondria y membranas celulares. Una irradiacin crnica en
una amplia zona produce una disminucin gradual de la diversidad de plantas. Poco a poco los
bosques van muriendo, empezando por los rboles ms sensibles como los pinos.
Efectos en la salud de las personas. Algunos gases contaminantes son txicos para las personas y
causan la irritacin de los ojos y de las vas respiratorias. Las partculas de humo y de polvo
tambin entran en nuestros pulmones y causan daos, a veces, muy serios.
Efectos en los materiales. Las partculas de humo y ciertos gases contaminantes, solos o disueltos
en el agua de lluvia pueden deteriorar muchos de los materiales con los que fabricamos objetos y
edificios.
Cambio climtico
El cambio climtico representa uno de los mayores efectos negativos de la contaminacin
atmosfrica sobre el medio ambiente. Las emisiones de dixido de carbono han aumentado a nivel
mundial desde la Revolucin Industrial, con el aumento total de las emisiones 17 por ciento desde
1990 a 2007, segn el Quinto Informe de Accin Climtica de 2010. Este aumento coincide con un
aumento en la acidificacin del ocano. Dado que los ocanos se vuelven ms cidos, la vida
marina sufre de una disminucin de la capacidad para construir conchas y esqueletos. La salud de
los arrecifes de coral y los organismos que dependen de ellos tambin est en peligro.
Efectos sobre la salud humana
La contaminacin del aire puede tener efectos tanto a corto como a largo plazo sobre la salud
humana. Estos ocurren con ms frecuencia en el sistema respiratorio. La contaminacin del aire
puede irritar los tejidos y las membranas de este sistema. La exposicin a largo plazo puede
reducir la capacidad de los pulmones y agravar condiciones existentes, tales como el asma. Los
nios, los ancianos y las personas que tienen sistemas inmunolgicos dbiles corren el mayor
riesgo.
Las emisiones de combustible y la salud humana
La mayora de la gente tiende a culpar a la industria de la contaminacin atmosfrica general. Sin
embargo, las emisiones de combustibles fsiles de los automviles potencialmente pueden causar
graves problemas de salud humana. Un estudio de 2010 vincul a las emisiones de automviles y a
la aterosclerosis o endurecimiento de las arterias. El efecto fue mayor en aquellos que viven en un
radio de 100 metros de las autopistas. Este hecho plantea la posibilidad de ataques cardacos y de
accidentes cerebrovasculares mortales.