PANCREAS

Pncreas, glndula slida localizada transversalmente sobre la pared posterior del

abdomen. Su longitud oscila entre 15 y 20 cm., tiene una anchura de unos 3,8 cm y un
grosor de 1,3 a 2,5 centmetros. Pesa 85 g y su cabeza se localiza en la concavidad del
duodeno llamada asa duodenal.
El pncreas tiene una secrecin exocrina y una endocrina. La secrecin exocrina est
compuesta por un conjunto de enzimas que se liberan en el intestino para ayudar en la
digestin: es el jugo pancretico. La secrecin endocrina, la insulina, es fundamental en
el metabolismo de glcidos en el organismo. La insulina se produce en el pncreas en
grupos pequeos de clulas especializadas denominadas islotes de Langerhans.
Cuando estas clulas no producen insulina suficiente se origina una diabetes. En 1968
fueron realizados los primeros trasplantes en cuatro diabticos utilizando rganos de
cadveres. Los trasplantes de pncreas conllevan enormes dificultades, y slo uno de
cada diez transplantados sobrevive ms de un ao a pesar del uso de frmacos como
la ciclos porrina.
Las enfermedades pancreticas no son frecuentes. La pancreatitis aguda es, sin
embargo, una enfermedad grave que puede ser mortal si no se trata de inmediato. Los
sntomas, aunque muy dolorosos, no son muy claros, ya que pueden confundirse con
los de una peritonitis o los de una obstruccin intestinal.

BAZO
Bazo, rgano de tipo glandular, aplanado y oblongo, situado en la zona superior
izquierda de la cavidad abdominal, en contacto con el pncreas, el diafragma y el rin
izquierdo; est sujeto por bandas fibrosas unidas al peritoneo (la membrana que reviste
la cavidad abdominal). Aunque su tamao vara de unas personas a otras suele tener
una longitud de 13 cm., una anchura de 10 cm. y un grosor de 3,8 cm. as como un
peso de 200 g aproximadamente.
El bazo no se considera una glndula endocrina debido a que en apariencia no produce
secreciones, aunque en ciertas enfermedades elabora una hormona que afecta a la
produccin de los glbulos rojos de la sangre en la mdula sea. En el feto la funcin
principal del rgano es la produccin de hemates (glbulos rojos) y leucocitos
(glbulos blancos), que suele cesar despus del nacimiento, aunque se puede
reanudar con posterioridad si alguna enfermedad debilita esta funcin en la mdula
sea. En el adulto slo se forman clulas plasmticas y linfocitos y monocitos, dos tipos
de leucocitos. Algunas personas nacen sin bazo.
El bazo est irrigado por la arteria esplnica, y su sangre venosa se dirige hacia el
hgado. Como parte integrante del sistema linftico y vascular ocupa una posicin nica

que le permite eliminar microorganismos causantes de enfermedades y destruir

hemates anmalos, alterados o envejecidos. Extrae el hierro a partir de la hemoglobina
de los glbulos rojos, para su posterior utilizacin por el organismo, as como
sustancias de desecho como los pigmentos biliares para su excrecin, en forma de
bilis, por el hgado. El bazo elabora anticuerpos contra diversos tipos de clulas
sanguneas y microorganismos infecciosos. En algunos mamferos (con excepcin de
los humanos) almacena los glbulos rojos y en casos de hemorragia los libera hacia la
circulacin para su concentracin en la sangre. En humanos, sirve como reserva de
otras clulas sanguneas y de sangre.
Muchas enfermedades afectan al bazo: en la esplenomegalia, el bazo aumenta su
tamao hasta alcanzar en algunas ocasiones enormes dimensiones. Este estado, que
suele ser un indicador de la existencia de una enfermedad en cualquier lugar del
organismo, refleja infecciones bacterianas, parasitarias y virales del tipo de
mononucleosis infecciosa, tuberculosis, malaria, artritis reumatoide, e histoplasmosis.
La esplenomegalia tambin puede ser causada por una cirrosis heptica. Cuando la
sangre no puede circular a travs del bazo, se acumula en grandes volmenes que
originan en ste una gran distensin. En el hiperesplenismo, un bazo hiperactivo o con
la funcin alterada, la tasa de destruccin de hemates puede ser tan elevada que se
origine una variedad de anemias hemolticas. Una hemorragia producida en un bazo
aumentado de tamao puede agravar la anemia y provocar tambin un dficit de hierro.
Los abscesos esplnicos son infrecuentes y pueden estar causados por diversos
bacilos y por infecciones adyacentes, como una lcera pptica perforada. Los abscesos
pequeos suelen seguir un curso benigno sin llegar a ser detectados. Sin embargo, los
abscesos grandes se abren en ocasiones hacia la cavidad abdominal originando una
peritonitis, o la infeccin puede invadir la circulacin sangunea y alcanzar el hgado,
donde se forman abscesos. Los quistes esplnicos son raros, y tampoco es asiento
frecuente de carcinomas o cnceres.
La hiperactividad esplnica puede mejorar en algunas ocasiones, a travs de un
tratamiento de radioterapia o administracin de corticoides (esteroides extrados de la
corteza suprarrenal). Los abscesos se tratan con antibiticos de amplio espectro o con
drenaje quirrgico. La extirpacin quirrgica del bazo es necesaria si se produce su
ruptura o la de la arteria esplnica. Otros rganos producen mayor nmero de
anticuerpos, y la mdula sea sobrepasa el volumen de produccin de glbulos rojos
del bazo; por otro lado, el hgado, la hipfisis, y las glndulas suprarrenales destruyen
ms bacterias que el bazo.

VITALIDAD
Vitalismo, aspecto del idealismo (las ideas o esencias inmateriales abstractas preceden
y dan origen a lo material) que argumenta que los organismos vivos (no la materia
simple) se distinguen de las entidades inertes porque poseen fuerza vital que no es ni
fsica, ni qumica (tambin lan vital). Los vitalistas establecen una frontera clara e
inquebrantable entre el mundo vivo y el inerte. Para esta corriente de pensamiento, la

vida no se puede explicar por completo, con leyes fsico-qumicas, y por ello sus
seguidores no dan valor a las investigaciones bioqumicas de clulas y organismos, ni
consideran que tales trabajos conduzcan al conocimiento ltimo de la vida. Por
definicin, la fuerza vital no es susceptible de ser estudiada de una forma emprica.
El vitalismo se distingue de la visin religiosa tradicional del origen de la vida, en que
no necesita atribuir la fuerza vital a un creador o poder sobrenatural, si bien es
compatible con esta idea. Tambin, se distingue del organicismo u holismo en que los
organismos vivos funcionan de forma integrada, como un todo y no como un simple
mosaico de partes independientes. El organicismo, por el contrario, no postula una
fuerza vital, ni defiende que las propiedades de la materia viva no puedan conocerse
mediante la investigacin cientfica. Ms bien, los organicistas reclaman nuevos
mtodos para llegar a entender la naturaleza de la vida, mediante el estudio de las
caractersticas del todo, en lugar de las partes por separado.
En Occidente, se considera que el vitalismo ms evolucionado surge de los trabajos de
Platn y Aristteles. La entelequia aristoteliana era una forma de fuerza vital que
converta todas las posibilidades (propensiones teolgicas) en realidades. ste fue el
espritu que gui el conocimiento del mantenimiento de la vida y su desarrollo, desde el
embrin al individuo adulto. En la dcada de 1920, el embrilogo Hans Adolf Eduard
Driesch se convirti en el nuevo exponente del vitalismo, empleando el concepto de
entelequia para explicar, entre otras cosas, el desarrollo embrionario. En Europa, en
especial en Alemania, durante el periodo entre la I y la II Guerra Mundial, el resurgir de
este pensamiento y de otras formas de organicismo, se achac a Ludwig von
Bertalanffy, J. J. von Uexkull y a otros autores. stos rechazaban el reduccionismo
extremado, caracterstico de la biologa moderna, en especial la gentica y la
bioqumica. Pocos bilogos tienen hoy en cuenta el vitalismo en ninguna de sus
formas, aunque s reconocen la importancia del organicismo y la holstica en la
aplicacin del anlisis de sistemas a organismos vivos.

RIONES
En el ser humano, los riones se sitan a cada lado de la columna vertebral, en la zona
lumbar, y estn rodeados de tejido graso, la cpsula adiposa renal. Tienen forma de
juda o frijol, y presentan un borde externo convexo y un borde interno cncavo. Este
ltimo ostenta un hueco denominado hilio, por donde entran y salen los vasos
sanguneos (vase Sangre). En el lado anterior se localiza la vena renal que recoge la
sangre del rin, y en la parte posterior la arteria renal que lleva la sangre hacia el
rin. Ms atrs se localiza el urter, un tubo que conduce la orina hacia la vejiga. El
hilio nace de una cavidad ms profunda, el seno renal, donde el urter se ensancha
formando un pequeo saco denominado pelvis renal. En su interior se distinguen dos
zonas: la corteza, de color amarillento y situada en la periferia, y la mdula, la ms
interna; es rojiza y presenta estructuras en forma de cono invertido cuyo vrtice termina
en las papilas renales. A travs de estas estructuras la orina es transportada antes de

ser almacenada en la pelvis renal. La unidad estructural y funcional del rin es la

nefrona, compuesta por un corpsculo renal, que contiene glomrulos, agregaciones u
ovillos de capilares, rodeados por una capa delgada de revestimiento endotelial,
denominada cpsula de Bowman y situada en el extremo ciego de los tbulos renales.
Los tbulos renales o sistema tubular transportan y transforman la orina en lo largo de
su recorrido hasta los tbulos colectores, que desembocan en las papilas renales.
La orina se forma en los glomrulos y tbulos renales, y es conducida a la pelvis renal
por los tbulos colectores. Los glomrulos funcionan como simples filtros a travs de
los que pasan el agua, las sales y los productos de desecho de la sangre, hacia los
espacios de la cpsula de Bowman y desde all hacia los tbulos renales. La mayor
parte del agua y de las sales son reabsorbidas desde los tbulos, y el resto es
excretado como orina. Los tbulos renales tambin eliminan otras sales y productos de
desecho que pasan desde la sangre a la orina. La cantidad normal de orina eliminada
en 24 horas es de 1,4 litros aproximadamente, aunque puede variar en funcin de la
ingestin de lquidos y de las prdidas por vmitos o a travs de la piel por la
sudoracin.
Los riones tambin son importantes para mantener el balance de lquidos y los niveles
de sal as como el equilibrio cido-base. Cuando algn trastorno altera estos equilibrios
el rin responde eliminando ms o menos agua, sal, e hidrogeniones (iones de
hidrgeno). El rin ayuda a mantener la tensin arterial normal; para ello, segrega la
hormona renina y elabora una hormona que estimula la produccin de glbulos rojos
(eritropoyetina).
La nefritis, o inflamacin del rin, es una de las enfermedades renales ms
frecuentes. Sus caractersticas principales son la presencia en la orina, en el examen
microscpico, de albmina (lo que se denomina albuminuria), hemates y leucocitos, y
cilindros hialinos o granulosos. Es mucho ms frecuente en la infancia y adolescencia
que en la edad adulta.
La forma ms comn de nefritis es la glomerulonefritis, que aparece con frecuencia
entre las tres y las seis semanas despus de una infeccin estreptoccica debido al
mecanismo inmunolgico (anticuerpos frente al estreptococo que daan protenas
especficas del glomrulo). El paciente sufre escalofros, fiebre, cefalea, dolor lumbar,
hinchazn o edema de la cara, en especial alrededor de los ojos, nuseas y vmitos.
La orina puede ser escasa y de aspecto turbio. El pronstico suele ser positivo y la
mayora de los pacientes se recuperan sin secuelas, aunque en algunos casos
evolucionan hacia una nefritis crnica. En este tipo de nefritis la lesin renal progresa
durante aos en los que el paciente est asintomtico. Sin embargo, al final hay uremia
(urea en sangre) e insuficiencia renal. Existe adems otro grupo de glomerulonefritis de
causa desconocida, quiz autoinmune, que tienen peor pronstico y evolucionan con
ms rapidez hacia la insuficiencia renal.
Otro trastorno frecuente es el denominado sndrome nefrtico, en el que se pierden
grandes cantidades de albmina por la orina debido al aumento de la permeabilidad
renal, con edema generalizado, aumento del colesterol en la sangre y un flujo de orina
casi normal.

La hidronefrosis es el resultado de la obstruccin del flujo de orina en la va excretora,

que casi siempre es consecuencia de anomalas congnitas de los urteres o de una
hipertrofia prosttica. La nefroesclerosis, o endurecimiento de las pequeas arterias
que irrigan el rin, es un trastorno caracterizado por la presencia de albmina,
cilindros, y en ocasiones hemates o leucocitos en la orina (hematuria y leucocituria).
Por lo general se acompaa de enfermedad vascular hipertensiva. La lesin
fundamental es la esclerosis de las pequeas arterias del rin con atrofia secundaria
de los glomrulos y cambios patolgicos en el tejido intersticial.
Los clculos renales, o piedras en el rin, se pueden formar en ste o en la pelvis
renal por depsitos de cristales presentes en la orina. La mayora de ellos son cristales
de oxalato de calcio. La infeccin o una obstruccin, pueden desempear un
importante papel en su formacin. En algunas ocasiones aparecen cuando el nivel de
calcio en la sangre se eleva de forma anormal como en los trastornos de las glndulas
paratiroides. En otros casos aparecen cuando el nivel de cido rico en la sangre es
demasiado alto (vase Gota), por lo general debido a una dieta inadecuada y un
consumo excesivo de alcohol. La ingestin excesiva de calcio y oxalato en la dieta,
junto con un aporte escaso de lquidos, pueden favorecer tambin la aparicin de
clculos. Sin embargo, en la mayora de los casos la causa es desconocida. Los
clculos pueden producir hemorragia, infeccin secundaria u obstruccin. Cuando su
tamao es pequeo, tienden a descender por el urter hacia la vejiga asociados con un
dolor muy intenso. El dolor clico producido por los clculos requiere tratamiento con
analgsicos potentes o espasmolticos, y puede aparecer de forma sbita tras el
ejercicio muscular. Una vez que el clculo alcanza la vejiga, es posible que sea
expulsado por la orina de forma inadvertida, desapareciendo el dolor. Si el clculo es
demasiado grande para ser expulsado, es necesario recurrir a la ciruga o a la litotricia,
procedimiento que utiliza ondas de choque generadas por un aparato localizado fuera
del organismo, para desintegrar los clculos.
La uremia es la intoxicacin producida por la acumulacin en la sangre de los
productos de desecho que suelen ser eliminados por el rin. Aparece en la fase final
de las enfermedades crnicas del rin y se caracteriza por somnolencia, cefalea (dolor
de cabeza), nuseas, insomnio, espasmos, convulsiones y estado de coma. El
pronstico es negativo, sin embargo, el desarrollo de las diferentes tcnicas de dilisis
peridica en la dcada de 1980, cuyo objetivo es eliminar de la sangre los productos de
desecho y toxinas, y la generalizacin de los trasplantes de rin han supuesto un gran
avance para estos pacientes. Vase Ciruga; Trasplante.
La pielonefritis es una infeccin bacteriana del rin. La forma aguda se acompaa de
fiebre, escalofros, dolor en el lado afectado, miccin frecuente y escozor al orinar. La
pielonefritis crnica es una enfermedad de larga evolucin, progresiva, por lo general
asintomtica (sin sntomas) y que puede conducir a la destruccin del rin y a la
uremia. La pielonefritis es ms frecuente en diabticos y ms en mujeres que en
hombres.
El tumor de Wilms, que es un tumor renal muy maligno, es ms frecuente en los nios
pequeos. Los ltimos avances en su tratamiento han conseguido la curacin de

muchos nios con esta enfermedad. En el lupus eritematoso sistmico, que afecta
sobre todo a mujeres en la cuarta dcada de la vida, el organismo produce anticuerpos
que lesionan el rin.
Aparato urinario, conjunto de rganos que producen y excretan orina, el principal
lquido de desecho del organismo. En la mayora de los vertebrados los dos riones
filtran todas las sustancias del torrente sanguneo; estos residuos forman parte de la
orina que pasa por los urteres hasta la vejiga de forma continua.
Despus de almacenarse en la vejiga la orina pasa por un conducto denominado uretra
hasta el exterior del organismo. La salida de la orina se produce por la relajacin
involuntaria de un esfnter que se localiza entre la vejiga y la uretra, y tambin por la
apertura voluntaria de un esfnter en la uretra. A los nios pequeos, antes de aprender
a controlar el esfnter urinario, se les escapa la orina en cuanto se llena la vejiga.
Muchos nios mayores y adultos padecen un trastorno denominado enuresis, en el que
el afectado no puede controlar el esfnter urinario, y cuyo origen puede deberse en
algunas ocasiones a un desequilibrio emocional. El miedo o temor pueden producir
enuresis temporal. En los ancianos ciertos tipos de degeneracin del sistema nervioso
provocan incontinencia urinaria. La incapacidad para eliminar la orina almacenada
puede deberse a un espasmo del esfnter urinario, al bloqueo del esfnter por un
clculo, a una hipertrofia de la prstata en varones o a una prdida del tono muscular
en la vejiga despus de un shock o intervencin quirrgica. La retencin de orina puede
originarse tambin por una lesin nerviosa donde la mdula espinal resulte afectada o
una esclerosis mltiple.
En los seres humanos la orina normal suele ser un lquido transparente o amarillento.
Se eliminan aproximadamente 1,4 litros de orina al da. La orina normal contiene un
96% de agua y un 4% de slidos en solucin. Cerca de la mitad de los slidos son
urea, el principal producto de degradacin del metabolismo de las protenas. El resto
incluye nitrgeno, cloruros, cetosteroides, fsforo, amonio, creatinina y cido rico.
El anlisis de orina se utiliza con frecuencia para el diagnstico de enfermedades. Un
volumen de orina excesivo es caracterstico de la diabetes inspida, y es de menor
cuanta en la diabetes mellitus. La fiebre elevada o constante produce cierto grado de
deshidratacin y una disminucin anmala del flujo de orina. En los pacientes que
padecen hepatitis, la orina es oscura por la presencia de pigmentos biliares. La
cantidad de urea se eleva en los estados febriles y en la diabetes mellitus, y desciende
durante la inflamacin del rin o en los trastornos del equilibrio cido-base. En la orina
de los pacientes con leucemia o gota hay cantidades elevadas de forma anormal de
cido rico.
La presencia de sustancias anormales en la orina es ms importante incluso que las
alteraciones en las cantidades de las sustancias habituales. En un trastorno renal
conocido como albuminuria, la albmina srica se transfiere a la orina. En la diabetes
mellitus aparece glucosa y las enfermedades infecciosas del aparato urinario pueden
generar pus y bacterias en la orina. Tambin la existencia de un gran nmero de
hemates en la orina sugiere la posibilidad de una hemorragia o de un cncer del tracto
urinario, mientras que un pequeo nmero indica la existencia de una cistitis

(inflamacin de la vejiga). Los cristales de sulfamidas sealan el depsito de estos

frmacos en los riones. Cuando se forman clculos en el sistema urinario pueden
aparecer cristales de diferentes sustancias en la orina. A veces un clculo urinario
puede ser expulsado por la orina y generalmente es acompaado de un dolor intenso y
en algunas ocasiones de hemorragia.
El sistema urinario de los reptiles y aves est diseado para conservar agua; por esta
razn la orina de estos animales es una masa slida o semislida. En lugar de obtener
urea como producto del metabolismo de las protenas, producen cido rico, que
apenas es soluble en agua. En algunos peces se conserva el agua mediante
concentraciones muy elevadas de urea, permitiendo de esta forma que su organismo
absorba agua por smosis.

SISTEMA LINFATICO
Sistema linftico, capilares circulatorios o conductos en los que se recoge y transporta
el lquido acumulado de los tejidos de los vertebrados y es llevado hasta el sistema
venoso; estos capilares se unen con el torrente sanguneo propiamente dicho (vase
Linfa). El sistema linftico tiene una importancia primordial para el transporte hasta el
torrente sanguneo de lpidos digeridos procedentes del intestino, para eliminar y
destruir sustancias txicas, y para oponerse a la difusin de enfermedades a travs del
cuerpo.
Circulacin linftica De los casi 24 litros de fluido que pasan cada da desde el torrente
sanguneo a los tejidos corporales transportando oxgeno y nutrientes, unos 21 vuelven
a los capilares con dixido de carbono y residuos celulares. Los aproximadamente 3
litros restantes pasan al interior de los vasos del sistema linftico y se filtran en los
ganglios linfticos a travs de las clulas cebadas, a las que aligeran de grasas,
protenas y otros desechos. La linfa, que tambin transporta glbulos blancos que
combaten infecciones (linfocitos), circula slo como resultado de movimientos
musculares, sin depender de una bomba central como el corazn. Microsoft
Corporation. Reservados todos los derechos.
Los capilares linfticos son la parte del sistema linftico encargada de recoger los
lquidos tisulares, y su estructura es similar a la de los capilares sanguneos. Los
capilares linfticos que recogen los lpidos digeridos en las vellosidades intestinales se
conocen como quilferos. Los capilares linfticos son ms permeables que los capilares
sanguneos y permiten el paso de partculas de mayor tamao que las que atravesaran
las paredes de los capilares sanguneos; las grandes protenas que se producen como
resultado de la degradacin de los tejidos entran en los vasos linfticos para ser
eliminadas de los tejidos.

Estos vasos se encuentran en todos los tejidos excepto en el sistema nervioso central,
cuyo sistema circulatorio se denomina sistema cerebroespinal. Los capilares linfticos
se unen para formar conductos ms grandes que se entrelazan con las arterias y con
las venas. En estos conductos ms grandes, que son similares a venas dilatadas y
finas, la linfa es transportada por los movimientos musculares del cuerpo en su
conjunto; a lo largo de dichos conductos existen vlvulas colocadas de forma regular,
que evitan el retroceso de la linfa. Los conductos de las extremidades inferiores y del
abdomen se renen en el lado dorsal izquierdo del cuerpo para formar un canal,
conocido como la cisterna del quilo, que da lugar al vaso linftico principal del cuerpo,
el conducto torcico. Este vaso recibe la linfa procedente del lado izquierdo del trax,
del brazo izquierdo y la parte izquierda de la cabeza y el cuello. Vierte en la unin entre
las venas yugular y subclavia izquierdas. Otro vaso de menor tamao, conocido como
conducto linftico derecho, recibe linfa que proviene del lado derecho del trax, del
brazo derecho y del lado derecho de la cabeza y el cuello, y vierte su contenido en la
vena subclavia derecha.
A lo largo del recorrido de los vasos linfticos se encuentran los ganglios linfticos,
conocidos tambin como glndulas linfticas. Estos ganglios son rganos con forma de
rin que contienen grandes cantidades de leucocitos incluidos en una red de tejido
conectivo. Toda la linfa que circula por los vasos linfticos hacia el torrente sanguneo
debe atravesar varios de estos ganglios, que filtran los materiales txicos e infecciosos
y los destruyen. Los ganglios funcionan como centro de produccin de fagocitos, que
ingieren bacterias y sustancias venenosas (vase Sistema inmunolgico). Durante el
transcurso de cualquier infeccin, los ganglios aumentan de tamao debido a la gran
cantidad de fagocitos que forman; estos ganglios suelen estar inflamados y son
dolorosos. Las adenopatas ms frecuentes se localizan en el cuello, la axila y la ingle.
Algunos tumores malignos tienden a desplazarse a lo largo de los vasos linfticos; la
eliminacin quirrgica de todos los ganglios sospechosos de estar implicados en la
difusin de estos tumores es un procedimiento teraputico aceptado.
Adems de los ganglios linfticos, pertenecen al sistema linftico otros rganos
constituidos por un tejido similar. De entre ellos, el ms grande y el ms importante es
el bazo. En l se forman clulas sanguneas como linfocitos, monocitos y clulas
plasmticas. Tambin elimina los glbulos rojos alterados y tiene funciones de defensa.
En el embrin, los capilares linfticos aparecen como evaginaciones de algunas venas,
sobre todo de la yugular interna y de la ilaca. Estas evaginaciones se extienden por
todo el cuerpo y se separan del sistema venoso en muchos puntos.
Entre las situaciones anormales que pueden afectar al sistema linftico se encuentran
la inflamacin de los vasos o de los ganglios linfticos, producida durante las
infecciones, la tuberculosis de los ganglios linfticos, los tumores malignos del sistema
linftico (vase Cncer; Enfermedad de Hodgkin) y la elefantiasis.

HIGADO
Hgado, el rgano interno ms grande de los vertebrados. Pesa cerca de 1,5 kg, es de
color rojo oscuro y est situado en el cuadrante superior derecho de la cavidad
abdominal.
En el embrin, el hgado surge como un crecimiento excesivo de la porcin superior del
duodeno, justo por debajo del estmago. A diferencia de cualquier otro rgano, el
hgado tiene dos vas por las que recibe sangre: la arteria heptica transporta sangre
oxigenada procedente del corazn, y la vena porta, que transporta sustancias
alimenticias desde el estmago y los intestinos. Estos vasos sanguneos penetran en el
tejido glandular del hgado y se dividen hasta formar sinusoides capilares diminutos
(capilares por los que circula la sangre desde la vena porta y la arteria heptica y va a
parar a la vena centrolobulillar o vena central).
Hgado: vista anterior El mayor de los rganos internos en todos los vertebrados, el
hgado, es tambin uno de los ms importantes. Tiene muchas funciones, entre ellas la
sntesis de protenas, de factores inmunolgicos y de coagulacin y de sustancias
transportadoras de oxgeno y grasas. Su funcin digestiva principal es la secrecin de
bilis, una solucin indispensable para la emulsin y absorcin de las grasas. El hgado
tambin elimina el exceso de glucosa de la circulacin sangunea; la almacena hasta
que el organismo la vuelve a necesitar. Convierte el exceso de aminocidos en
sustancias aprovechables y filtra drogas y venenos del torrente circulatorio, a los que
neutraliza y secreta con la bilis. El hgado tiene dos lbulos principales que se localizan
justo debajo del diafragma en el lado derecho del cuerpo. Se puede perder el 75% de
este tejido (por enfermedad o intervencin quirrgica) sin que cese de funcionar.Dorling
Kindersley
El hgado obtiene su propio suministro de sangre oxigenada de la arteria heptica, que
se bifurca de la aorta. La sangre que abandona el hgado es recogida por las venas
hepticas, unidas entre s para formar una sola vena heptica, que vierte la sangre que
transporta en la vena cava inferior; desde la vena cava inferior la sangre regresa al lado
derecho del corazn, para ser bombeada hacia los pulmones.
El hgado est constituido por formaciones diminutas que reciben el nombre de
lobulillos o lbulos hepticos y estn separados entre s por tejido conectivo; en la
periferia tambin se encuentran los espacios porta, que contienen cada uno un
conducto biliar, y una rama de la vena porta y otra de la arteria heptica. Estos lobulillos
tienen forma hexagonal; estn compuestos por columnas de clulas hepticas o
hepatocitos dispuestas de forma radial alrededor de la vena central, rodeadas por
canales diminutos, conocidos como canalculos biliares, hacia los que se vierte la bilis
que segregan los hepatocitos. Estos canales se unen para formar conductos cada vez
ms grandes, que terminan en el conducto heptico. El conducto heptico y el
conducto procedente de la vescula biliar forman el conducto comn de la bilis, que
descarga su contenido en el duodeno. Por lo general, en los primates y en los
carnvoros el conducto pancretico se une con el conducto comn de la bilis antes de
penetrar en el intestino.

La sangre atraviesa el hgado a una velocidad aproximada de 1,4 litros por minuto; en
cualquier momento, el hgado contiene un 10% de toda la sangre del cuerpo. Tambin
contiene sangre procedente del pncreas y del bazo. Las clulas hepticas ayudan a la
sangre a asimilar las sustancias nutritivas y a excretar los materiales de desecho y las
toxinas, as como esteroides, estrgenos y otras hormonas.
El hgado es un rgano muy verstil. Almacena glucgeno (vase Metabolismo de
glcidos), hierro, cobre, vitamina A, muchas de las vitaminas del complejo vitamnico B,
y vitamina D. Produce albmina y otras protenas, muchas de las cuales son esenciales
para la coagulacin normal de la sangre (protrombina y fibringeno) y una sustancia
anticoagulante que es la heparina. Los aminocidos digeridos son desaminados en el
hgado; es decir, su nitrgeno se extrae para que pueda ser utilizado por el cuerpo. El
hgado tambin puede utilizar el nitrgeno para sintetizar protenas a partir de hidratos
de carbono o de lpidos. Adems, produce muchas otras sustancias, como hidratos de
carbono, a partir de lpidos o de protenas. El hgado tambin forma lpidos a partir de
hidratos de carbono o de protenas, lpidos que almacena para verterlos despus a la
sangre en forma de cidos grasos libres que pueden ser degradados para obtener
energa. El hgado tambin sintetiza colesterol.
Unos fagocitos especiales (vase Sistema inmunolgico) que se encuentran en el
hgado eliminan las sustancias extraas y las bacterias de la sangre. El hgado tambin
depura muchos frmacos y segrega bilirrubina (producto de la degradacin de la
hemoglobina), y muchas otras sustancias, incluyendo enzimas. Las actividades que el
hgado realiza generan una gran cantidad de calor, lo cual influye en la temperatura
corporal. El hgado de los mamferos contiene depsitos de vitaminas del complejo
vitamnico B; una de ellas, la vitamina B12, se utiliza para tratar la anemia perniciosa.
El hgado tambin almacena otros agentes antianmicos que se producen en otras
partes del cuerpo. Vase tambin Fagocitosis.
El trmino hepatitis se utiliza para definir cualquier inflamacin del hgado, y proviene
del griego hepar que significa hgado. La causa ms frecuente de hepatitis es una
infeccin vrica. La hepatitis tambin puede ser producida por agentes qumicos o
venenos, por drogas, por bacterias o toxinas bacterianas, por enfermedades
producidas por amebas y por ciertas infecciones parasitarias. La hepatitis puede
cronificarse y dar lugar a cirrosis. Sin embargo, la mayor parte de los casos de cirrosis
estn relacionados con una ingestin excesiva de alcohol, que suele estar asociada a
su vez a una dieta pobre. En ocasiones, la hepatitis aguda es tan grave que se
destruyen casi todas las clulas hepticas y el paciente fallece por fallo heptico o por
obstruccin de los vasos sanguneos que proceden del hgado. La ictericia es un
sntoma comn de la hepatitis y de otras enfermedades hepticas; est causada por la
acumulacin de cantidades elevadas de bilirrubina en la sangre.
Ciertas enfermedades, como la diabetes mellitus, estn relacionadas con unas
acumulaciones de lpidos en el hgado; las alteraciones de la hipfisis, y txicos como
el alcohol y el cloroformo, que interfieren con los procesos de oxidacin que se realizan
en el hgado, tambin puede dar lugar a dichas acumulaciones. Segn aumenta la
acumulacin de lpidos, las clulas hepticas son sustituidas por tejido adiposo dando
lugar al llamado hgado graso. Durante la gestacin y despus de mantener una dieta

rica en grasas se produce de forma temporal el depsito de lpidos en el hgado. Otras

enfermedades que afectan al hgado son los abscesos, debidos a bacterias o a
amebas; el cncer, que con frecuencia es secundario a partir de un tumor localizado en
cualquier otra regin del cuerpo que ha producido metstasis; infiltraciones de
sustancias extraas, y granulomas o masas de tejido inflamado de forma crnica. Los
trasplantes de hgado tenan una tasa de xito bastante reducida hasta hace pocos
aos.

CIATICA
Citica, forma clnica frecuente de neuralgia o neuritis del nervio citico. Se caracteriza
por dolor en su territorio de distribucin, desde la regin lumbar hasta el pie por toda la
cara posterior del miembro inferior. El dolor puede acompaarse de otra sintomatologa
neurolgica como parestesias (alteraciones de la sensibilidad), prdida de fuerza,
alteracin de los reflejos musculares... La afectacin del nervio se produce por una
irritacin mecnica, (hernia discal, osteofitos picos de loro de la artrosis), por un
mecanismo inflamatorio, o por ambos, habitualmente a nivel de las races nerviosas
lumbares que nacen en la columna vertebral y se unen para formar el nervio citico.
Durante el embarazo tambin es frecuente la citica: contribuyen la hiperlordosis
lumbar, el exceso de peso, la relajacin ligamentosa propia de la gestacin y la presin
de la cabeza del feto sobre las races nerviosas. Se trata de un cuadro clnico difcil de
diferenciar de la lumbalgia y de otras afecciones ortopdicas y vasculares. En las fases
iniciales aparece rigidez e inflamacin del miembro inferior. Para aliviar el dolor los
pacientes caminan doblando la rodilla afectada y rotando externamente todo el
miembro. La inmensa mayora de los casos, incluso los causados por una hernia de
disco, se pueden tratar mediante varias semanas de reposo en cama y medicacin
antiinflamatoria. Ambas medidas consiguen disminuir la inflamacin local de la raz
nerviosa desapareciendo el dolor. En los casos graves que no mejoran con el reposo
debe indicarse la descompresin quirrgica de la raz nerviosa afectada.

ESTREIMIENTO
Estreimiento, evacuacin intestinal infrecuente o difcil, caracterizada por la emisin
de heces secas y duras. Aunque el estreimiento puede ser sntoma de un trastorno
grave, se debe con frecuencia a dietas insuficientes en lquidos o fibra, trastornos
emocionales, o ciertos medicamentos. Por lo general, este sntoma mejora con una
alimentacin adecuada rica en fibra, y con el ejercicio. No se recomienda el uso
habitual de laxantes.

MIGRAA
Migraa, intensa cefalea que con frecuencia afecta slo a un lado de la cabeza. Es de
caractersticas pulstiles y se asocia con uno o ms de los siguientes sntomas:
hipersensibilidad a la luz, nuseas, vmitos y vrtigo. Percepciones visuales en forma
de luces centelleantes pueden preceder al dolor de cabeza. La migraa afecta dos
veces ms a las mujeres que a los hombres, y ciertos datos sugieren que se transmite
de forma hereditaria. Los episodios de dolor de cabeza recurren a intervalos variables
(desde un da a varios aos).
Al iniciarse un episodio de migraa, existe una constriccin de los vasos sanguneos en
el cerebro. Como consecuencia puede disminuir el riego a la superficie del cerebro. A
continuacin se produce una dilatacin de los vasos sanguneos de la cabeza y el
cuero cabelludo, inicindose el mecanismo que conduce a la cefalea. Se cree que el
factor inicial en el desarrollo del proceso es una disminucin localizada del metabolismo
cerebral, siendo la reduccin del riego sanguneo una respuesta a la disminucin de los
requerimientos metablicos ms que una constriccin primaria de los vasos
sanguneos. Se ha observado tambin una reduccin del nivel de encefalinas
(protenas con accin analgsica dentro del cerebro).
Factores como los cambios en los niveles hormonales (los que ocurren en la
menopausia o la menstruacin, por ejemplo), alteraciones endocrinas y el estrs
pueden facilitar el desarrollo de un episodio de migraa en personas susceptibles, y se
consideran factores precipitantes. Hay algunos frmacos efectivos en el tratamiento de
la migraa: el tartrato de ergotamina impide la dilatacin de los vasos sanguneos,
cortando as el episodio agudo; el propanolol estabiliza el tono de los vasos sanguneos
y sirve para prevenir la aparicin de episodios sucesivos. Las tcnicas de bio-feed-back
tambin han demostrado su efectividad.

ANEMIA
Anemia (del griego, 'sin sangre'), enfermedad de la sangre caracterizada por una
disminucin anormal en el nmero de glbulos rojos (eritrocitos o hemates) o en su
contenido de hemoglobina. Los hemates son los encargados de transportar el oxgeno
al resto del organismo, y los pacientes anmicos presentan un cuadro clnico causado
por el dficit de oxgeno en los tejidos perifricos. Existen diversas situaciones clnicas
en las que estn disminuidas las cifras de hemoglobina o la cantidad total de glbulos
rojos, sin que se pueda hablar de anemia: por ejemplo en situaciones en las que
aumenta el volumen plasmtico circulante como ocurre en el embarazo, en esfuerzos
fsicos intensos, o en situaciones de deshidratacin.

Las anemias se pueden clasificar en dos grandes grupos: las anemias arregenerativas
que se deben a una disminucin en la produccin de las clulas precursoras de
hemates o a una alteracin de componentes fundamentales de los glbulos rojos,
como es la hemoglobina; y las anemias regenerativas o perifricas, debidas a una
prdida excesiva de glbulos rojos o a un aumento en la destruccin de estas clulas,
como ocurre en las anemias hemorrgicas o en las anemias hemolticas por
destruccin de eritrocitos por txicos o infecciones.
La anemia ferropnica es la ms frecuente y se debe a un dficit de hierro, lo que
origina una alteracin de la sntesis de hemoglobina. La llamada anemia de los
trastornos crnicos es la segunda en importancia y se produce en el transcurso de
diversas enfermedades como el SIDA o la artritis reumatoide y se da sobre todo en
pacientes hospitalizados. Por ltimo, destacar la llamada anemia megaloblstica debida
a un dficit de vitamina B12 (anemia perniciosa) y/o cido flico, en la que se ve
alterada la formacin de glbulos rojos.
La sintomatologa depende de la magnitud de la anemia, velocidad de instauracin y
situacin clnica previa del enfermo. Una instauracin gradual de la anemia es mejor
tolerada que la brusca (por ejemplo en situaciones de sangrado masivo o de
destruccin rpida de hemates por un txico). Ancianos o enfermos del corazn a
veces presentan sntomas clnicos con cifras de hemoglobina no excesivamente bajas.
Los sntomas ms comunes de la anemia son sntomas generales como decaimiento
fsico y psquico, sntomas cardiorespiratorios como fatiga y palpitaciones, sntomas
gastrointestinales como vmitos, diarrea o estreimiento, sntomas neurolgicos como
cefalea, acfenos, mareos o vrtigo y alteraciones genitourinarias como amenorrea o
prdida de la libido.
Los hallazgos ms frecuentes que se observan al explorar al enfermo son la palidez de
la piel y de las mucosas, que guardan una relacin proporcional con la intensidad de la
anemia. Cuando la situacin es grave se observa una taquicardia, as como la
aparicin de soplos a la auscultacin cardiaca.
Para realizar un diagnstico adecuado es necesario realizar una historia clnica
detallada del enfermo (indagando sobre posibles etiologas como la existencia de un
sangrado previo, una dieta vegetariana o la toma de algn medicamento), una
exploracin fsica exhaustiva y un estudio analtico (estudindose entre otros
parmetros el nmero de glbulos rojos, la cantidad de hemoglobina y el tamao de los
eritrocitos).
La transfusin de sangre o de hemates concentrados es el tratamiento de eleccin
utilizado en las anemias graves (habitualmente en las anemias agudas por sangrado).
El tratamiento de algunas anemias producidas por exceso de destruccin de hemates
conlleva la extirpacin del bazo, principal rgano de eliminacin de los eritrocitos. Las
anemias ferropnicas deben tratarse con suplementos de hierro y las perniciosas con
inyecciones de vitamina B12. La eritropoyetina (hormona producida por el rin que
estimula la produccin de glbulos rojos), sintetizada de forma artificial, se est

utilizando en algunos casos muy especiales de anemia. Otros enfoques teraputicos se

centran en la correccin del dficit nutricional u hormonal.

COLESTEROL
Colesterol, alcohol complejo que forma parte de todas las grasas y aceites animales.
Acta como precursor en la sntesis de vitamina D. El colesterol pertenece a un grupo
de compuestos conocidos como esteroides, y est relacionado con las hormonas
sexuales producidas en las gnadas y las hormonas de la corteza suprarrenal. Su
frmula qumica es:
Cuando el colesterol se eleva en la sangre por encima de unos niveles, considerados
como normales, se produce una enfermedad conocida como hipercolesterolemia. Se
consideran normales, valores de colesterol en la sangre iguales o inferiores a 200
mg/dl. En las hipercolesterolemias leves los valores de colesterol se sitan entre 200 y
249 mg/dl; en las hipercolesterolemias moderadas se sitan entre 250 y 299 mg/dl y en
las hipercolesterolemias graves los valores de colesterol superan los 299 mg/dl. Sin
embargo, hay que considerar que, aunque el colesterol es el factor de riesgo ms
importante de las cardiopatas isqumicas en pacientes menores de 50 aos, existen
otros factores de riesgo cardiovascular, como la hipertensin, la diabetes, el
tabaquismo o la obesidad, cuyos efectos se suman a la hora de facilitar un evento
cardiovascular.
Existe una estrecha relacin entre los niveles de colesterol de la sangre, los niveles de
otras grasas o lpidos y el desarrollo de la aterosclerosis (vase Arteria). En esta
enfermedad, las placas que contienen colesterol se depositan en las paredes de las
arterias, en especial en las de pequeo y mediano tamao, reduciendo su dimetro
interior y el flujo de sangre. El cierre total de las arterias, como el que puede darse en
las arterias coronarias provocando un ataque al corazn, se desarrolla en lugares
donde las paredes arteriales se han endurecido por el efecto de estas placas.
Aunque muchos alimentos, sobre todos los lcteos y la grasa de la carne, contienen
colesterol, el cuerpo tambin lo sintetiza a partir de sustancias libres de colesterol. No
obstante, las investigaciones indican que una dieta rica en colesterol genera en la
sangre niveles anormalmente altos de colesterol, as como de grasas y lpidos
relacionados con l. Las pruebas demuestran de una manera contundente que las
personas con dichos niveles son ms propensas a padecer aterosclerosis e infartos
que las personas con niveles bajos. Tambin resulta significativo el hecho de que los
cientficos hayan identificado dos tipos de protenas que transportan el colesterol en la
sangre, llamadas lipoprotenas de alta y de baja densidad. Se cree que la protena de
baja densidad favorece la aterosclerosis, mientras que el componente de alta densidad
puede retrasarla. Los altos niveles de lipoprotenas de baja densidad en el plasma
aumentan tambin el riesgo de infarto y enfermedades del corazn.

Las personas que por herencia tienen niveles de colesterol anormalmente altos,
especialmente colesterol unido a lipoprotenas de baja densidad, pueden reducir el
riesgo de infarto disminuyendo el colesterol en la sangre. Esto se consigue con una
dieta baja en colesterol y grasas saturadas, haciendo suficiente ejercicio y utilizando si
es necesario cierto tipo de frmacos. Actualmente existen varios tipos de frmacos que
inhiben la sntesis de colesterol. Se utilizan estos tratamientos fundamentalmente para
tratar pacientes con hipercolesterolemias familiares, cuando las cifras de colesterol en
la sangre son exageradamente elevadas, cuando existen otros factores de riesgo
cardiovascular o cuando despus de tres meses slo con tratamiento diettico no se
han conseguido reducir las cifras de colesterol a unos rangos satisfactorios.
El colesterol y sus derivados se segregan a travs de las glndulas sebceas de la piel
para actuar como lubricantes y como cubiertas protectoras del pelo y la piel. La
lanolina, una grasa extrada de la lana de oveja sin tratar, se compone en su mayor
parte de steres de colesterol y tiene una gran variedad de usos comerciales en
lubricantes, sustancias protectoras de cuero y piel, pomadas y cosmticos.

SANGRE
Sangre, sustancia lquida que circula por las arterias y las venas del organismo. La
sangre es roja brillante o escarlata cuando ha sido oxigenada en los pulmones y pasa a
las arterias; adquiere una tonalidad ms azulada cuando ha cedido su oxgeno para
nutrir los tejidos del organismo y regresa a los pulmones a travs de las venas y de los
pequeos vasos denominados capilares. En los pulmones, la sangre cede el dixido de
carbono que ha captado procedente de los tejidos, recibe un nuevo aporte de oxgeno
e inicia un nuevo ciclo. Este movimiento circulatorio de sangre tiene lugar gracias a la
actividad coordinada del corazn, los pulmones y las paredes de los vasos sanguneos.
COMPOSICION DE LA SANGRE
La sangre est formada por un lquido amarillento denominado plasma, en el que se
encuentran en suspensin millones de clulas que suponen cerca del 45% del volumen
de sangre total. Tiene un olor caracterstico y una densidad relativa que oscila entre
1,056 y 1,066. En el adulto sano el volumen de la sangre es una onceava parte del
peso corporal, de 4,5 a 6 litros.
Una gran parte del plasma es agua, medio que facilita la circulacin de muchos
factores indispensables que forman la sangre. Un milmetro cbico de sangre humana
contiene unos cinco millones de corpsculos o glbulos rojos, llamados eritrocitos o
hemates; entre 5.000 y 10.000 corpsculos o glbulos blancos que reciben el nombre
de leucocitos, y entre 200.000 y 300.000 plaquetas, denominadas trombocitos. La
sangre tambin transporta muchas sales y sustancias orgnicas disueltas

ERITROCITOS
Los glbulos rojos, o clulas rojas de la sangre, tienen forma de discos redondeados,
bicncavos y con un dimetro aproximado de 7,5 micras. En el ser humano y la
mayora de los mamferos los eritrocitos maduros carecen de ncleo. En algunos
vertebrados son ovales y nucleados. La hemoglobina, una protena de las clulas rojas
de la sangre, es el pigmento sanguneo especial ms importante y su funcin es el
transporte de oxgeno desde los pulmones a las clulas del organismo, donde capta
dixido de carbono que conduce a los pulmones para ser eliminado hacia el exterior.

LEUCOCITOS
Las clulas o glbulos blancos de la sangre son de dos tipos principales: los
granulosos, con ncleo multilobulado, y los no granulosos, que tienen un ncleo
redondeado. Los leucocitos granulosos o granulocitos incluyen los neutrfilos, que
fagocitan y destruyen bacterias; los eosinfilos, que aumentan su nmero y se activan
en presencia de ciertas infecciones y alergias, y los basfilos, que segregan sustancias
como la heparina, de propiedades anticoagulantes, y la histamina que estimula el
proceso de la inflamacin. Los leucocitos no granulosos estn formados por linfocitos y
un nmero ms reducido de monocitos, asociados con el sistema inmunolgico. Los
linfocitos desempean un papel importante en la produccin de anticuerpos y en la
inmunidad celular. Los monocitos digieren sustancias extraas no bacterianas, por lo
general durante el transcurso de infecciones crnicas.

PLAQUETAS
Las plaquetas de la sangre son cuerpos pequeos, ovoideos, sin ncleo, con un
dimetro mucho menor que el de los eritrocitos. Los trombocitos o plaquetas se
adhieren a la superficie interna de la pared de los vasos sanguneos en el lugar de la
lesin y ocluyen el defecto de la pared vascular. Conforme se destruyen, liberan
agentes coagulantes que conducen a la formacin local de trombina que ayuda a
formar un cogulo, el primer paso en la cicatrizacin de una herida.

RECUENTO SANGUINEO
La tcnica de laboratorio llamada recuento sanguneo completo (RSC) es un indicador
til de enfermedad y salud. Una muestra de sangre determinada con precisin se diluye
de forma automtica y las clulas se cuentan con un detector ptico o electrnico. El
empleo de ajustes o diluyentes distintos, permite realizar el recuento de los glbulos

rojos, los blancos o las plaquetas. Un RSC tambin incluye la clasificacin de los
glbulos blancos en categoras, lo que se puede realizar por la observacin al
microscopio de una muestra teida sobre un portaobjetos, o de forma automtica
utilizando una de las diversas tcnicas que existen.

PLASMA
El plasma es una sustancia compleja; su componente principal es el agua. Tambin
contiene protenas plasmticas, sustancias inorgnicas (como sodio, potasio, cloruro de
calcio, carbonato y bicarbonato), azcares, hormonas, enzimas, lpidos, aminocidos y
productos de degradacin como urea y creatinina. Todas estas sustancias aparecen en
pequeas cantidades.
Entre las protenas plasmticas se encuentran la albmina, principal agente
responsable del mantenimiento de la presin osmtica sangunea y, por consiguiente,
controla su tendencia a difundirse a travs de las paredes de los vasos sanguneos;
una docena o ms de protenas, como el fibringeno y la protrombina, que participan
en la coagulacin; aglutininas, que producen las reacciones de aglutinacin entre
muestras de sangre de tipos distintos y la reaccin conocida como anafilaxis, una forma
de shock alrgico, y globulinas de muchos tipos, incluyendo los anticuerpos, que
proporcionan inmunidad frente a muchas enfermedades. Otras protenas plasmticas
importantes actan como transportadores hasta los tejidos de nutrientes esenciales
como el cobre, el hierro, otros metales y diversas hormonas.
La primera separacin de las protenas plasmticas para su estudio individual se llev a
cabo en la dcada de 1920. Durante la II Guerra Mundial se consigui perfeccionar la
tcnica, lo que permiti el empleo de fracciones individuales. Algunos de los resultados
de este trabajo incluyen el uso de albmina srica como un sustituto de la sangre o el
plasma en las transfusiones, el empleo de gammaglobulinas para una proteccin a
corto plazo frente a enfermedades como sarampin y hepatitis, y la utilizacin de
globulina antihemoflica para el tratamiento de la hemofilia.

FORMACION DE LA SANGRE Y REACCIONES

Los eritrocitos se forman en la mdula sea y tras una vida media de 120 das son
destruidos y eliminados por el bazo. En cuanto a las clulas blancas de la sangre, los
leucocitos granulosos o granulocitos se forman en la mdula sea; los linfocitos en el
timo, en los ganglios linfticos y en otros tejidos linfticos. Las plaquetas se producen
en la mdula sea. Todos estos componentes de la sangre se agotan o consumen cada
cierto tiempo y, por tanto, deben ser reemplazados con la misma frecuencia. Los
componentes del plasma se forman en varios rganos del cuerpo, incluido el hgado,
responsable de la sntesis de albmina y fibringeno, que libera sustancias tan
importantes como el sodio, el potasio y el calcio. Las glndulas endocrinas producen

las hormonas transportadas en el plasma. Los linfocitos y las clulas plasmticas

sintetizan ciertas protenas y otros componentes proceden de la absorcin que tiene
lugar en el tracto intestinal.

COAGULACION
Una de las propiedades ms notables de la sangre es su capacidad para formar
cogulos, o coagular, cuando se extrae del cuerpo. Dentro del organismo un cogulo se
forma en respuesta a una lesin tisular, como un desgarro muscular, un corte o un
traumatismo penetrante. En los vasos sanguneos la sangre se encuentra en estado
lquido, poco despus de ser extrada adquiere un aspecto viscoso y ms tarde se
convierte en una masa gelatinosa firme. Despus esta masa se separa en dos partes:
un cogulo rojo firme que flota libre en un lquido transparente rosado que se denomina
suero.
Un cogulo est formado casi en su totalidad por eritrocitos encerrados en una red de
finas fibrillas o filamentos constituidos por una sustancia denominada fibrina. Esta
sustancia no existe como tal en la sangre pero se crea, durante el proceso de la
coagulacin, por la accin de la trombina, enzima que estimula la conversin de una de
las protenas plasmticas, el fibringeno, en fibrina. La trombina no est presente en la
sangre circulante. sta se forma a partir de la protrombina, otra protena plasmtica, en
un proceso complejo que implica a las plaquetas, ciertas sales de calcio, sustancias
producidas por los tejidos lesionados y el contacto con las superficies accidentadas. Si
existe algn dficit de estos factores la formacin del cogulo es defectuosa. La adicin
de citrato de sodio elimina los iones de calcio de la sangre y por consiguiente previene
la formacin de cogulos. La carencia de vitamina K hace imposible el mantenimiento
de cantidades adecuadas de protrombina en la sangre. Ciertas enfermedades pueden
reducir la concentracin sangunea de varias protenas de la coagulacin o de las
plaquetas.
Ciertas caractersticas de la sangre se mantienen dentro de estrechos lmites gracias a
la existencia de procesos regulados con precisin. Por ejemplo, la alcalinidad de la
sangre se mantiene en un intervalo constante (pH entre 7,38 y 7,42) de manera que si
el pH desciende a 7,0 (el del agua pura), el individuo entra en un coma acidtico que
puede ser mortal; por otro lado, si el pH se eleva por encima de 7,5 (el mismo que el de
una solucin que contiene una parte de sosa custica por 50 millones de partes de
agua), el individuo entra en una alcalosis tetnica y es probable que fallezca. De igual
manera, un descenso de la concentracin de glucosa en sangre (glucemia), en
condiciones normales del 0,1% a menos del 0,05%, produce convulsiones. Cuando la
glucemia se eleva de forma persistente y se acompaa de cambios metablicos
importantes, suele provocar un coma diabtico (vase Diabetes mellitus). La
temperatura de la sangre no suele variar ms de 1 C dentro de un intervalo medio
entre 36,3 y 37,1 C, la media normal es de 37 C. Un aumento de la temperatura de
4 C es seal de enfermedad grave, mientras que una elevacin de 6 C suele causar
la muerte.

ENFERMEDADES SANGUINEAS
Los trastornos de la sangre proceden de cambios anormales en su composicin. La
reduccin anmala del contenido de hemoglobina o del nmero de glbulos rojos,
conocida como anemia, se considera ms un sntoma que una enfermedad y sus
causas son muy variadas. Se cree que la causa ms frecuente es la prdida de sangre
o hemorragia. La anemia hemoltica, un aumento de la destruccin de glbulos rojos,
puede estar producida por diversas toxinas o por un anticuerpo contra los eritrocitos.
Una forma de leucemia que afecta a los bebs al nacer o poco antes del nacimiento es
la eritroblastosis fetal (vase Factor Rh).
La anemia puede ser tambin consecuencia de un descenso de la produccin de
hemates que se puede atribuir a una prdida de hierro, a un dficit de vitamina B 12, o a
una disfuncin de la mdula sea. Por ltimo, existe un grupo de anemias originada por
defectos hereditarios en la produccin de glbulos rojos (hemoglobina). Estas anemias
comprenden varios trastornos hereditarios en los que los eritrocitos carecen de algunas
de las enzimas necesarias para que la clula utilice la glucosa de forma eficaz.
La formacin de hemoglobina anmala es caracterstica de las enfermedades
hereditarias que reciben el nombre de anemia de clulas falciformes y talasemia mayor.
Ambas son enfermedades graves que pueden ser mortales en la infancia.
El aumento del nmero de eritrocitos circulantes se denomina policitemia: puede ser un
trastorno primario o consecuencia de una disminucin de la oxigenacin de la sangre o
hipoxia. La hipoxia aguda se produce con ms frecuencia en enfermedades
pulmonares avanzadas, en ciertos tipos de cardiopatas congnitas y a altitudes
elevadas.
La leucemia se acompaa de una proliferacin desordenada de leucocitos. Hay varias
clases de leucemia, cuyas caractersticas dependen del tipo de clula implicada.
El dficit de cualquiera de los factores necesarios para la coagulacin de la sangre
provoca hemorragias. El descenso del nmero de plaquetas recibe el nombre de
trombocitopenia; la disminucin del factor VIII de la coagulacin da lugar a la hemofilia
A (hemofilia clsica); el descenso del factor IX de la coagulacin es responsable de la
hemofilia B, conocida como enfermedad de Christmas. Diversas enfermedades
hemorrgicas, como la hemofilia, son hereditarias. Hay preparados que incluyen
concentrados de varios factores de la coagulacin para el tratamiento de algunos de
estos trastornos. En 1984 los cientficos desarrollaron una tcnica de ingeniera
gentica para la fabricacin de factor VIII, un factor de la coagulacin de la sangre de
vital importancia para las vctimas de la forma de hemofilia ms frecuente.
Aunque la formacin de un cogulo es un proceso normal, se convierte a veces en un
fenmeno patolgico que representa incluso una amenaza mortal. Por ejemplo, en los
pacientes hospitalizados durante largos periodos a veces se forman cogulos en las
venas importantes de las extremidades inferiores. Si estos cogulos, o trombos, se
desplazan hacia los pulmones pueden causar la muerte como consecuencia de un
embolismo. En muchos casos dichos trombos venosos se disuelven con una

combinacin de frmacos que previenen la coagulacin y lisan los cogulos. Los

anticoagulantes incluyen la heparina, compuesto natural que se prepara a partir de
pulmones o hgados de animales, y las sustancias qumicas sintticas dicumarol y
warfarina. Los frmacos que lisan los cogulos, denominados trombolticos, incluyen
las enzimas uroquinasa y estreptoquinasa, y el activador tisular del plasmingeno
(TPA), un producto de ingeniera gentica.
Se piensa que la interaccin de los trombocitos con los depsitos de lpidos que
aparecen en la enfermedad cardiaca ateroesclertica contribuye a los infartos de
miocardio. Los compuestos como la aspirina y la sulfinpirazona, que inhiben la
actividad plaquetaria, pueden disminuir los infartos de miocardio en personas con
enfermedad ateroesclertica.

TENCION ARTERIAL
Tensin arterial, presin ejercida por la sangre sobre las paredes de las arterias. La
tensin arterial es un ndice de diagnstico importante, en especial de la funcin
circulatoria. Debido a que el corazn puede impulsar hacia las grandes arterias un
volumen de sangre mayor que el que las pequeas arteriolas y capilares pueden
absorber, la presin retrgrada resultante se ejerce contra las arterias. Cualquier
trastorno que dilate o contraiga los vasos sanguneos, o afecte a su elasticidad, o
cualquier enfermedad cardiaca que interfiera con la funcin de bombeo del corazn,
afecta a la presin sangunea. En las personas sanas la tensin arterial normal se
suele mantener dentro de un margen determinado. El complejo mecanismo nervioso
que equilibra y coordina la actividad del corazn y de las fibras musculares de las
arterias, controlado por los centros nerviosos cerebroespinal y simptico, permite una
amplia variacin local de la tasa de flujo sanguneo sin alterar la tensin arterial
sistmica.
Para medir la tensin arterial se tienen en cuenta dos valores: el punto alto o mximo,
en el que el corazn se contrae para vaciar su sangre en la circulacin, llamado sstole;
y el punto bajo o mnimo, en el que el corazn se relaja para llenarse con la sangre que
regresa de la circulacin, llamado distole. La presin se mide en milmetros (mm) de
mercurio con la ayuda de un instrumento denominado esfigmomanmetro. Consta de
un manguito de goma inflable conectado a un dispositivo que detecta la presin con un
marcador. Con el manguito se rodea el brazo izquierdo y se insufla apretando una pera
de goma conectada a ste por un tubo. Mientras el mdico realiza la exploracin,
ausculta con un estetoscopio aplicado sobre una arteria en el antebrazo. A medida que
el manguito se expande, se comprime la arteria de forma gradual. El punto en el que el
manguito interrumpe la circulacin y las pulsaciones no son audibles determina la
presin sistlica. Sin embargo, su lectura habitual se realiza cuando al desinflarlo
lentamente la circulacin se reestablece. Entonces, es posible escuchar un sonido
enrgico a medida que la contraccin cardiaca impulsa la sangre a travs de las
arterias. Despus, se permite que el manguito se desinfle gradualmente hasta que de
nuevo el sonido del flujo sanguneo desaparece. La lectura en este punto determina la

presin diastlica que se produce durante la relajacin del corazn. Durante un ciclo
cardiaco o latido, la tensin arterial vara desde un mximo durante la sstole a un
mnimo durante la distole. Por lo general, ambas determinaciones se describen como
una expresin proporcional del ms elevado sobre el inferior, por ejemplo, 140/80.
Cuando se aporta una sola cifra, sta suele corresponder al punto mximo, o presin
sistlica. Sin embargo, otra cifra simple denominada como presin de pulso es el
intervalo o diferencia entre la presin ms elevada y ms baja.
Por lo tanto, en una presin determinada como 160/90, la presin media ser 70.
En las personas sanas la tensin arterial vara desde 80/45 en lactantes, a unos 120/80
a los 30 aos, y hasta 140/85 a los 40 o ms. Este aumento se produce cuando las
arterias pierden su elasticidad que, en las personas jvenes, absorbe el impulso de las
contracciones cardiacas. La tensin arterial vara entre las personas, y en un mismo
individuo, en momentos diferentes. Suele ser ms elevada en los hombres que en las
mujeres y los nios; es menor durante el sueo y est influida por una gran variedad de
factores.
Muchas personas sanas tienen una presin sistlica habitual de 95 a 115 que no est
asociada con sntomas o enfermedad. La tensin arterial elevada sin motivos
aparentes, o hipertensin, se considera una causa que contribuye a la arteriosclerosis
(vase Ateroma). Las toxinas generadas dentro del organismo provocan una
hipertensin extrema en diversas enfermedades. La presin baja de forma anormal, o
hipotensin, se observa en enfermedades infecciosas y debilitantes, hemorragia y
colapso. Una presin sistlica inferior a 80 se suele asociar con un estado de shock.
Aparato circulatorio
Aparato circulatorio, en anatoma y fisiologa, sistema por el que discurre la sangre a
travs de las arterias, los capilares y las venas; este recorrido tiene su punto de partida
y su final en el corazn. En los humanos y en los vertebrados superiores, el corazn
est formado por cuatro cavidades: la aurculas derecha e izquierda y los ventrculos
derecho e izquierdo. El lado derecho del corazn bombea sangre carente de oxgeno
procedente de los tejidos hacia los pulmones donde se oxigena; el lado izquierdo del
corazn recibe la sangre oxigenada de los pulmones y la impulsa a travs de las
arterias a todos los tejidos del organismo. La circulacin se inicia al principio de la vida
fetal. Se calcula que una porcin determinada de sangre completa su recorrido en un
periodo aproximado de un minuto.

CIRCULACION PULMONAR
La sangre procedente de todo el organismo llega a la aurcula derecha a travs de dos
venas principales: la vena cava superior y la vena cava inferior. Cuando la aurcula
derecha se contrae, impulsa la sangre a travs de un orificio el de la vlvula
tricspide cuando se abre hacia el ventrculo derecho. La contraccin de este
ventrculo conduce la sangre hacia los pulmones. La vlvula tricspide evita el reflujo
de sangre hacia la aurcula, ya que se cierra por completo durante la contraccin del
ventrculo derecho. En su recorrido a travs de los pulmones, la sangre se oxigena, es

decir, se satura de oxgeno. Despus regresa al corazn por medio de las cuatro venas
pulmonares que desembocan en la aurcula izquierda. Cuando esta cavidad se contrae,
la sangre pasa al ventrculo izquierdo y desde all a la aorta gracias a la contraccin
ventricular. La vlvula bicspide o mitral evita el reflujo de sangre hacia la aurcula y las
vlvulas semilunares o sigmoideas, que se localizan en la raz de la aorta, el reflujo
hacia el ventrculo. En la arteria pulmonar tambin hay vlvulas semilunares o
sigmoideas.
La aorta se divide en una serie de ramas principales que a su vez se ramifican en otras
ms pequeas, de modo que todo el organismo recibe la sangre a travs de un
proceso complicado de mltiples derivaciones. Las arterias menores se dividen en una
fina red de vasos an ms pequeos, los llamados capilares, que tienen paredes muy
delgadas. De esta manera la sangre entra en estrecho contacto con los lquidos y los
tejidos del organismo. En los vasos capilares la sangre desempea tres funciones:
libera el oxgeno hacia los tejidos, proporciona a las clulas del organismo nutrientes y
otras sustancias esenciales que transporta, y capta los productos de desecho de los
tejidos. Despus los capilares se unen para formar venas pequeas. A su vez, las
venas se unen para formar venas mayores, hasta que, por ltimo, la sangre se rene
en la vena cava superior e inferior y confluye en el corazn completando el circuito.

CIRCULACION PORTAL
Adems de las circulaciones pulmonares y sistmicas descritas, hay un sistema auxiliar
del sistema venoso que recibe el nombre de circulacin portal. Un cierto volumen de
sangre procedente del intestino confluye en la vena porta y es transportado hacia el
hgado. Aqu penetra en unos capilares abiertos denominados sinusoides, donde entra
en contacto directo con las clulas hepticas. En el hgado se producen cambios
importantes en la sangre, vehculo de los productos de la digestin que acaban de
absorberse a travs de los capilares intestinales. Las venas recogen la sangre de
nuevo y la incorporan a la circulacin general hacia la aurcula derecha. A medida que
avanza a travs de otros rganos, la sangre sufre ms modificaciones.

CIRCULACION CORONARIA
La circulacin coronaria irriga los tejidos del corazn aportando nutrientes y oxgeno, y
retirando los productos de degradacin. De la aorta, justo en la parte superior de las
vlvulas semilunares, nacen dos arterias coronarias. Despus, stas se dividen en una
complicada red capilar en el tejido muscular cardiaco y en las vlvulas. La sangre
procedente de la circulacin capilar coronaria se rene en diversas venas pequeas,
que despus desembocan directamente en la aurcula derecha sin pasar por la vena
cava.

La actividad del corazn consiste en la alternancia sucesiva de contraccin (sstole) y

relajacin (distole) de las paredes musculares de las aurculas y los ventrculos.
Durante el periodo de relajacin, la sangre fluye desde las venas hacia las dos
aurculas, y las dilata de forma gradual. Al final de este periodo la dilatacin de las
aurculas es completa. Sus paredes musculares se contraen e impulsan todo su
contenido a travs de los orificios auriculoventriculares hacia los ventrculos. Este
proceso es rpido y se produce casi de forma simultnea en ambas aurculas. La masa
de sangre en las venas hace imposible el reflujo. La fuerza del flujo de la sangre en los
ventrculos no es lo bastante poderosa para abrir las vlvulas semilunares, pero
distiende los ventrculos, que se encuentran an en un estado de relajacin. Las
vlvulas mitral y tricspide se abren con la corriente de sangre y se cierran a
continuacin, al inicio de la contraccin ventricular.
La sstole ventricular sigue de inmediato a la sstole auricular. La contraccin ventricular
es ms lenta, pero ms enrgica. Las cavidades ventriculares se vacan casi por
completo con cada sstole. La punta cardiaca se desplaza hacia delante y hacia arriba
con un ligero movimiento de rotacin. Este impulso, denominado el latido de la punta,
se puede escuchar al palpar en el espacio entre la quinta y la sexta costilla. Despus
de que se produzca la sstole ventricular el corazn queda en completo reposo durante
un breve espacio de tiempo. El ciclo completo se puede dividir en tres periodos: en el
primero las aurculas se contraen; durante el segundo se produce la contraccin de los
ventrculos; en el tercero las aurculas y ventrculos permanecen en reposo. En los
seres humanos la frecuencia cardiaca normal es de 72 latidos por minuto, y el ciclo
cardiaco tiene una duracin aproximada de 0,8 segundos. La sstole auricular dura
alrededor de 0,1 segundos y la ventricular 0,3 segundos. Por lo tanto, el corazn se
encuentra relajado durante un espacio de 0,4 segundos, aproximadamente la mitad de
cada ciclo cardiaco.
En cada latido el corazn emite dos sonidos, que se continan despus de una breve
pausa. El primer tono, que coincide con el cierre de las vlvulas tricspide y mitral y el
inicio de la sstole ventricular, es sordo y prolongado. El segundo tono, que se debe al
cierre brusco de las vlvulas semilunares, es ms corto y agudo. Las enfermedades
que afectan a las vlvulas cardiacas pueden modificar estos ruidos, y muchos factores,
entre ellos el ejercicio, provocan grandes variaciones en el latido cardiaco, incluso en la
gente sana. La frecuencia cardiaca normal de los animales vara mucho de una especie
a otra. En un extremo se encuentra el corazn de los mamferos que hibernan que
puede latir slo algunas veces por minuto; mientras que en el otro, la frecuencia
cardiaca del colibr es de 2.000 latidos por minuto.
Cuando la sangre es impulsada hacia las arterias por la contraccin ventricular, su
pared se distiende. Durante la distole, las arterias recuperan su dimetro normal,
debido en gran medida a la elasticidad del tejido conjuntivo y a la contraccin de las
fibras musculares de las paredes de las arterias. Esta recuperacin del tamao normal
es importante para mantener el flujo continuo de sangre a travs de los capilares
durante el periodo de reposo del corazn. La dilatacin y contraccin de las paredes
arteriales que se puede percibir cerca de la superficie cutnea en todas las arterias
recibe el nombre de pulso.

La frecuencia e intensidad de los latidos cardiacos estn sujetos a un control nervioso a

travs de una serie de reflejos que los aceleran o disminuyen. Sin embargo, el impulso
de la contraccin no depende de estmulos nerviosos externos, sino que se origina en
el propio msculo cardiaco. El responsable de iniciar el latido cardiaco es una pequea
fraccin de tejido especializado inmerso en la pared de la aurcula derecha, el nodo o
ndulo sinusal. Despus, la contraccin se propaga a la parte inferior de la aurcula
derecha por los llamados fascculos internodales: es el nodo llamado
auriculoventricular. Los haces auriculoventriculares, agrupados en el llamado fascculo
o haz de His, conducen el impulso desde este nodo a los msculos de los ventrculos, y
de esta forma se coordina la contraccin y relajacin del corazn. Cada fase del ciclo
cardiaco est asociada con la produccin de un potencial elctrico detectable con
instrumentos elctricos configurando un registro denominado electrocardiograma.
La circulacin de la sangre en los capilares superficiales se puede observar mediante el
microscopio. Se puede ver avanzar los glbulos rojos con rapidez en la zona media de
la corriente sangunea, mientras que los glbulos blancos se desplazan con ms
lentitud y se encuentran prximos a las paredes de los capilares. La superficie que
entra en contacto con la sangre es mucho mayor en los capilares que en el resto de los
vasos sanguneos, y por lo tanto ofrece una mayor resistencia al movimiento de la
sangre, por lo que ejercen una gran influencia sobre la circulacin. Los capilares se
dilatan cuando la temperatura se eleva, enfriando de esta forma la sangre, y se
contraen con el fro, con lo que preservan el calor del organismo. Tambin desempean
un papel muy importante en el intercambio de sustancias entre la sangre y los tejidos
debido a la permeabilidad de las paredes de los capilares; stos llevan oxgeno hasta
los tejidos y toman de ellos sustancias de desecho y CO 2 que transportan hasta los
rganos excretores y los pulmones respectivamente. All se produce de nuevo un
intercambio de sustancias de forma que la sangre queda oxigenada y libre de
impurezas.

PULSO
Pulso, en fisiologa, expansin rtmica de las arterias consecuencia del paso sucesivo
de oleadas de sangre producidas por las contracciones continuas del corazn. La
arterias se asemejan a tubos elsticos, y cada contraccin cardiaca impulsa de 30 a 60
g de sangre en los vasos sanguneos ya llenos. La distensin consecutiva se trasmite a
lo largo del sistema arterial a un ritmo de 7 m por segundo hasta que alcanza los
capilares en los que se pierde, debido a la resistencia perifrica al flujo sanguneo y a la
ausencia de elasticidad de las paredes vasculares.
El pulso se puede palpar dondequiera que una arteria discurra sobre una estructura
slida como un hueso o un cartlago. La cspide de la onda del pulso representa la
presin sistlica; el seno de la onda la presin diastlica (vase Tensin arterial). La
frecuencia del pulso vara desde 150 latidos por minuto en el embrin a unos 60 en el
anciano. La autosugestin y ciertos programas de aprendizaje pueden alterar mucho la
frecuencia. (vase Bio-feed-back; Estados de conciencia; Medicina deportiva). En las
enfermedades, la frecuencia del pulso suele variar en proporcin directa a la
temperatura corporal. Esta correspondencia es tan regular que un mdico

experimentado puede calcular aproximadamente la temperatura de un paciente a partir

de la frecuencia del pulso. Por lo general, el pulso se toma en la mueca y los cambios
en su frecuencia, ritmo e intensidad indican al especialista la incubacin o existencia de
una enfermedad. A veces el pulso es detectable en las venas grandes. Con frecuencia
es el doble de rpido que el pulso arterial, y est producido por variaciones en la
presin en la aurcula izquierda.

MEDULA ESPINAL
Mdula espinal, es la parte del sistema nervioso contenida dentro del canal vertebral o
neural. En el ser humano adulto, se extiende desde la base del crneo hasta la
segunda vrtebra lumbar. Por debajo de esta zona se empieza a reducir hasta formar
una especie de cordn llamado filum terminal, delgado y fibroso y que contiene poca
materia nerviosa. Por encima del foramen magnum, en la base del crneo, est situado
el bulbo raqudeo. Igual que el cerebro, la mdula est encerrada en una funda triple de
membranas, las meninges, y est dividida de forma parcial en dos mitades laterales por
un surco medio hacia la parte dorsal y por una hendidura ventral hacia la parte anterior;
de cada lado de la mdula surgen 31 pares de nervios espinales, cada uno de los
cuales tiene una raz anterior y otra posterior. Los ltimos pares de nervios espinales
forman la llamada cola de caballo al descender por el ltimo tramo de la columna
vertebral.
La mdula espinal transmite los impulsos ascendentes hacia el cerebro y los impulsos
descendentes desde el cerebro hacia el resto del cuerpo. Transmite la informacin que
le llega desde los nervios perifricos procedentes de distintas regiones corporales,
hasta los centros superiores. El propio cerebro acta sobre la mdula enviando
impulsos. La mdula espinal tambin transmite impulsos a los msculos, los vasos
sanguneos y las glndulas a travs de los nervios que salen de ella, bien en respuesta
a un estmulo recibido, o bien en respuesta a seales procedentes de centros
superiores del sistema nervioso central. Vase Sistema nervioso vegetativo; Columna
vertebral.

CEREBRO
Cerebro, parte constitutiva del encfalo, el cual a su vez es la porcin del sistema
nervioso central de los vertebrados contenida dentro del crneo. El cerebro est en
ntima relacin con el resto de las partes del encfalo, esto es, cerebelo y tronco
cerebral. El cerebro en la especie humana pesa aproximadamente 1,3 kg y es una
masa de tejido gris-rosceo que se estima est compuesta por unos 100.000 millones
de clulas nerviosas o neuronas, conectadas unas con otras y responsables del control
de todas las funciones mentales. Adems de las neuronas, el cerebro contiene clulas
de la gla o neuroglia (clulas de soporte), vasos sanguneos y rganos secretores
(vase Neurofisiologa). Es el centro de control del movimiento, del sueo, del hambre,
de la sed y de casi todas las actividades vitales necesarias para la supervivencia.

Todas las emociones humanas, como el amor, el odio, el miedo, la ira, la alegra y la
tristeza, estn controladas por el cerebro. Tambin se encarga de recibir e interpretar
las innumerables seales que le llegan desde el organismo y el exterior.
Desde el exterior el encfalo aparece dividido en tres partes distintas pero conectadas:
el cerebro, el cerebelo y el tronco cerebral. El trmino tronco o tallo cerebral se refiere,
en general, a todas las estructuras que hay entre el cerebro y la mdula espinal, esto
es, el mesencfalo o cerebro medio, el puente de Varolio o protuberancia y el bulbo
raqudeo o mdula oblongada. El encfalo est protegido por el crneo y adems
cubierto por tres membranas denominadas meninges. La ms externa, la duramadre,
es dura, fibrosa y brillante, est adherida a los huesos del crneo, por lo que no
aparece espacio epidural, como ocurre en la mdula; emite prolongaciones que
mantienen en su lugar a las distintas partes del encfalo y contiene los senos venosos,
donde se recoge la sangre venosa del cerebro. La intermedia, la aracnoides, cubre el
encfalo laxamente y no se introduce en las circunvoluciones cerebrales. En la
membrana interior, la piamadre, hay gran cantidad de pequeos vasos sanguneos y
linfticos y est unida ntimamente a la superficie cerebral.
El cerebro se origina a partir del prosencfalo o cerebro anterior, que despus, en una
nueva divisin, dar lugar al telencfalo y al diencfalo.
El telencfalo est formado principalmente por los hemisferios cerebrales (corteza
cerebral y ganglios basales). Los hemisferios cerebrales ocupan la mayor parte del
cerebro humano y suponen cerca del 85% del peso cerebral. Su gran superficie y su
complejo desarrollo justifican el nivel superior de inteligencia de los seres humanos si
se compara con el de otros animales. Una fisura longitudinal los divide en hemisferio
derecho y hemisferio izquierdo, que son simtricos, como una imagen vista en un
espejo. El cuerpo calloso es un conglomerado de fibras nerviosas blancas que
conectan estos dos hemisferios y transfieren informacin de uno a otro.
Los ventrculos son dos espacios bien definidos y llenos de lquido que se encuentran
en cada uno de los dos hemisferios. Los ventrculos laterales se conectan con un tercer
ventrculo localizado entre ambos hemisferios, a travs de pequeos orificios que
constituyen el agujero de Monro. El tercer ventrculo desemboca en el cuarto ventrculo,
que se localiza delante de la mdula y el cerebelo, a travs de un canal fino llamado
acueducto de Silvio. El lquido cefalorraqudeo que circula en el interior de estos
ventrculos y adems rodea a la mdula espinal sirve para proteger la parte interna del
cerebro de cambios bruscos de presin y para transportar sustancias qumicas. Este
lquido cefalorraqudeo se forma en los ventrculos laterales, en unos entramados
vasculares que constituyen los plexos coloideos.
La corteza cerebral presenta una capa superficial denominada sustancia gris, de unos
2 o 3 mm de espesor, formada por capas de clulas amielnicas (sin vaina de mielina
que las recubra) que envuelven una sustancia interior de fibras mielnicas (con vaina
blanca) denominada sustancia blanca. Las fibras mielnicas unen la corteza cerebral
con otras partes del cerebro: la parte anterior del cerebro con la posterior, las diferentes
zonas de la misma cara de la corteza cerebral y un lado del cerebro con el otro.
Los hemisferios cerebrales estn divididos por una serie de cisuras en cinco lbulos.
Cuatro de los lbulos se denominan como los huesos del crneo que los cubren:
frontal, parietal, temporal y occipital.

El quinto lbulo, la nsula, no es visible desde fuera del cerebro y est localizado en el
fondo de la cisura de Silvio. Los lbulos frontal y parietal estn situados delante y
detrs, respectivamente, de la cisura de Rolando; la cisura parieto-occipital separa el
lbulo parietal del occipital; y el lbulo temporal se encuentra por debajo de la cisura de
Silvio.
El diencfalo origina el tlamo y el hipotlamo.
Esta parte del diencfalo consiste en dos masas esfricas de tejido gris, situadas
dentro de la zona media del cerebro, entre los dos hemisferios cerebrales. Es un centro
de integracin de gran importancia que recibe las seales sensoriales y donde las
seales motoras de salida pasan hacia y desde la corteza cerebral. Todas las entradas
sensoriales al cerebro, excepto las olfativas, se asocian con ncleos individuales
(grupos de clulas nerviosas) del tlamo.
El hipotlamo est situado debajo del tlamo en la lnea media en la base del cerebro.
Est formado por distintas reas y ncleos. El hipotlamo regula o est relacionado de
forma directa con el control de muchas de las actividades vitales del organismo y dirige
otras necesarias para sobrevivir: comer, beber, regulacin de la temperatura, dormir,
comportamiento afectivo y actividad sexual. Tambin controla funciones viscerales a
travs del sistema nervioso autnomo, interacta junto con la hipfisis y acta en
coordinacin con la formacin reticular (vase mdula oblongada, ms abajo).

CEREBELO
El cerebelo (metencfalo) se encuentra en la parte posterior del crneo, por debajo de
los hemisferios cerebrales. Al igual que la corteza cerebral, est compuesto de
sustancia gris con clulas amielnicas en la parte exterior y de sustancia blanca con
clulas mielnicas en el interior. Consta de dos hemisferios (hemisferios cerebelosos),
con numerosas circunvoluciones, conectados por fibras blancas que constituyen el
vermis. Tres bandas de fibras denominadas pednculos cerebelosos conectan el
cerebelo con el tronco cerebral. El cerebelo se une con el mesencfalo por los
pednculos superiores, con el puente de Varolio o protuberancia anular por los
pednculos medios y con el bulbo raqudeo por los pednculos inferiores.
El cerebelo resulta esencial para coordinar los movimientos del cuerpo. Es un centro
reflejo que acta en la coordinacin y el mantenimiento del equilibrio. El tono del
msculo voluntario, como el relacionado con la postura y con el equilibrio, tambin es
controlado por esta parte del encfalo. As, toda actividad motora, desde jugar al ftbol
hasta tocar el violn, depende del cerebelo.
El tronco cerebral est dividido en varios componentes, que se describen a
continuacin.
El mesencfalo se compone de tres partes. La primera consiste en los pednculos
cerebrales, sistemas de fibras que conducen los impulsos hacia y desde la corteza
cerebral. La segunda la forman los tubrculos cuadrigminos, cuatro cuerpos a los que
llega informacin visual (dos engrosamientos superiores) y auditiva (dos
engrosamientos inferiores). La tercera parte es el canal central, denominado acueducto
de Silvio, alrededor del cual se localiza la materia gris. La sustancia negra tambin
aparece en el mesencfalo, aunque no es exclusiva de l. Contiene clulas que

secretan dopamina y se cree que est implicada en la experiencia del dolor y quiz, en
estados de dependencia. Los ncleos de los pares de nervios craneales tercero y
cuarto (III y IV) tambin se sitan en el mesencfalo.
Situado entre la mdula espinal y el mesencfalo, esta protuberancia est localizada
enfrente del cerebelo. Consiste en fibras nerviosas blancas transversales y
longitudinales entrelazadas, que forman una red compleja unida al cerebelo por los
pednculos cerebelosos medios. Este sistema intrincado de fibras conecta el bulbo
raqudeo con los hemisferios cerebrales. En la protuberancia se localizan los ncleos
para el quinto, sexto, sptimo y octavo (V, VI, VII y VIII) pares de nervios craneales.
Situado entre la mdula espinal y la protuberancia, el bulbo raqudeo (mielencfalo)
constituye en realidad una extensin, en forma de pirmide, de la mdula espinal. El
origen de la formacin reticular, importante red de clulas nerviosas, es parte primordial
de esta estructura. El ncleo del noveno, dcimo, undcimo y duodcimo (IX, X, XI y
XII) pares de nervios craneales se encuentra tambin en el bulbo raqudeo. Los
impulsos entre la mdula espinal y el cerebro se conducen a travs del bulbo raqudeo
por vas principales de fibras nerviosas tanto ascendentes como descendentes.
Tambin se localizan los centros de control de las funciones cardiacas,
vasoconstrictoras y respiratorias, as como otras actividades reflejas, incluido el vmito.
Las lesiones de estas estructuras ocasionan la muerte inmediata.
Formado por partes del tlamo, hipotlamo, hipocampo, amgdala, cuerpo calloso,
septum y mesencfalo, constituye una unidad funcional del encfalo. Estas estructuras
estn integradas en un mismo sistema que da como resultado el control de las
mltiples facetas del comportamiento, incluyendo las emociones, en situaciones de
crisis, la memoria y los recuerdos.
Hay doce pares de nervios craneales, simtricos entre s, que salen de la base del
encfalo. Se distribuyen a lo largo de las diferentes estructuras de la cabeza y cuello y
se numeran, de adelante hacia atrs, en el mismo orden en el que se originan. Todos
contienen fibras sensitivas y motoras, excepto los pares I, II y VIII, que son slo
sensitivos. Las fibras motoras controlan movimientos musculares y las sensitivas
recogen informacin del exterior o del interior del organismo.
El oxgeno y la glucosa llegan a las clulas nerviosas por dos pares de arterias
craneales. Justo debajo del cuello, cada una de las dos arterias cartidas comunes se
divide en una rama externa, la cartida externa que lleva sangre a la parte externa
craneal, y una rama interna, la cartida interna, que lleva sangre al polo anterior del
cerebro. Las dos arterias vertebrales, que se unen junto con las dos cartidas internas
en la base del cerebro formando una estructura llamada polgono de Willis, irrigan la
parte posterior del cerebro. ste es un dispositivo que sirve como compensacin si se
obstruyen algunas de las arterias. El 25% del gasto cardiaco llega a los tejidos
cerebrales a partir de una enorme red de arterias cerebrales y cerebelosas.
Fisilogos y neurlogos han cartografiado reas de la corteza cerebral para localizar y
definir las regiones responsables de los movimientos motores, procesos sensoriales, la
memoria y otras funciones cognitivas.

La corteza se subdivide en distintas reas funcionales que, en realidad, estn

interconectadas entre s. Por ejemplo, el rea somatomotora, localizada justo delante
de la cisura central, es responsable de todos los movimientos voluntarios de los
msculos del cuerpo. Las clulas nerviosas que controlan el movimiento de los dedos
del pie estn en la parte superior de la cisura, mientras que los movimientos faciales se
controlan desde la parte inferior del girus angularis.
Justo detrs de la cisura central est el rea somatosensorial que recibe impulsos
desde la superficie cutnea, as como de las estructuras que se encuentran debajo de
la piel. Sensaciones como el tacto y el gusto tambin se procesan aqu. Una vez ms
las clulas nerviosas que reciben la sensibilidad de los dedos del pie estn en la parte
alta de esta regin, mientras las provenientes de la cara estn en la base. La zona de
la corteza relacionada con la audicin, el rea auditiva, se encuentra en la parte
superior del lbulo temporal; el rea relacionada con la vista, la corteza visual, se
localiza en la parte posterior o lbulo occipital, y el rea olfativa se localiza en la parte
anterior, en la parte interna del lbulo temporal. Una sola zona controla el lenguaje, el
rea de Broca, situada justo debajo del rea motora; es la responsable de los
movimientos musculares de la regin farngea y de la boca implicados en el habla. El
entendimiento del lenguaje, hablado y escrito, es delegado a regiones situadas entre el
rea auditiva y el rea visual.
Una parte importante de la corteza cerebral, el rea frontal, interviene en el
conocimiento, la inteligencia y la memoria. Por ejemplo, despus de un estmulo
sensorial como la visualizacin de un nuevo objeto, ste es archivado y almacenado
por la memoria durante un corto periodo, o a veces de forma ms permanente en
determinadas clulas nerviosas del cerebro. Cuando el objeto se ve de nuevo, la
memoria se activa y el objeto es reconocido. El que un anciano pueda recordar hechos
de la infancia es un ejemplo de la extraordinaria capacidad de almacenamiento del
cerebro. Los neurlogos estudian hoy el mecanismo celular por el cual las clulas
nerviosas almacenan la memoria. Una teora para explicarlo se basa en los cambios
que ocurren en el cido ribonucleico (ARN) de las clulas de la corteza, que codifican
seales en forma de material proteico. Otra teora es que los neuropptidos (sustancias
proteicas que actan como mensajeros, de igual forma que las hormonas) del cerebro
se activan cuando un suceso se almacena en forma de memoria. Una tercera teora
supone que neurotransmisores (sustancias qumicas que actan en la transmisin de
impulsos nerviosos entre dos o ms neuronas) se modifican cuando se almacenan
impulsos.
Los dos hemisferios cerebrales suelen funcionar en conjunto, pero cada hemisferio est
muy especializado. Una caracterstica notable es que el entorno que rodea a una
persona se representa de forma especular en la corteza. Una sensacin en el lado
derecho del cuerpo, por ejemplo, se percibe en el rea somatosensorial izquierda. De
forma similar, el movimiento del brazo derecho determina la activacin de neuronas de
la corteza motora izquierda. En la mayora de los individuos el hemisferio izquierdo es
dominante; esto explica que la mayora de la gente sea diestra (vase Ambidextro). Si
parte del lbulo temporal izquierdo se lesiona, la comprensin del habla se deteriora. Si
la parte derecha del lbulo temporal se daa, los objetos no pueden reconocerse. En

general, la lesin de un lado del cerebro causa la prdida de todas las funciones
sensitivas y motoras del lado opuesto del cuerpo.
Los procesos metablicos del cerebro dependen de un suministro continuo de glucosa
y oxgeno a cargo de la sangre arterial. Las clulas nerviosas requieren grandes
cantidades de estas sustancias para su continua actividad fisiolgica, da y noche.
Muchas sustancias que circulan en la sangre no llegan al cerebro porque pequeos
elementos actan como filtro molecular e inico; se cree que las uniones entre las
clulas de los capilares cerebrales son las responsables de este descenso de
permeabilidad. Este sistema de filtracin recibe el nombre de barrera hematoenceflica.
Muchos componentes biolgicos de alto peso molecular, como las hormonas de la
corteza adrenal o los aminocidos, no pasan a travs de esta barrera; las pequeas
molculas tampoco atraviesan la barrera debido a su polaridad (carga inica). De esta
manera, la composicin qumica del cerebro se mantiene en equilibrio y bien protegida
de los cambios qumicos relacionados con la alimentacin.
Las clulas nerviosas o de gla de las distintas reas del cerebro se clasifican no slo
por su forma (piramidal o en estrella), sino tambin por su estructura qumica. Cada
una de las neuronas contiene un neurotransmisor diferente que interviene en la
interrelacin de unas clulas con otras. Por ejemplo, la serotonina se encuentra en
muchas clulas nerviosas del tronco cerebral; en conjunto, estas neuronas constituyen
la va serotoninrgica. La noradrenalina se encuentra en otras clulas nerviosas y el
conjunto de ellas constituye la va noradrenrgica. De forma similar, las clulas
nerviosas que contienen acetilcolina constituyen la va colinrgica. Investigaciones
recientes constatan que la temperatura corporal, la dieta y quiz el sueo dependan de
forma significativa del equilibrio entre estas vas.
Ciertas enfermedades psiquitricas pueden estar causadas por alteraciones en la
produccin y en la actividad celular de los neurotransmisores del sistema lmbico. La
accin fundamental de un tranquilizante o de otra droga que acte sobre el cerebro es
restaurar el equilibrio entre los distintos neurotransmisores o la alteracin de un
determinado sistema neurotransmisor. Los aminocidos y otras sustancias hormonales
encontradas en las clulas nerviosas, por ejemplo neuropptidos, desempean tambin
un papel importante en la regulacin de la actividad de las clulas nerviosas y en la
transmisin de sus impulsos.
Miles de neurlogos se dedican al estudio de estos sistemas qumicos. Comprender el
funcionamiento del cerebro, desde su fisiologa bsica a su papel en el aprendizaje y
en las emociones, proporciona unos conocimientos cada vez mayores de la qumica
cerebral en condiciones tanto normales como anormales.
Lesiones fsicas o desequilibrios qumicos complejos pueden producir diferentes tipos
de alteraciones y lesiones cerebrales graves.
Despus de un golpe en la cabeza, una persona puede quedar aturdida o
conmocionada o permanecer inconsciente por un momento. Esta lesin recibe el
nombre de contusin y no suele provocar un dao permanente. Si el golpe es ms
fuerte y se produce una hemorragia o un edema, puede dar lugar a un fuerte dolor de
cabeza, vrtigos, parlisis, convulsiones o una ceguera temporal, segn el rea del

cerebro afectada. En el encfalo, una infeccin bacteriana (vase Encefalitis) o en las

membranas externas (vase Meningitis), tumefaccin (vase Edema), o un crecimiento
anormal del tejido cerebral sano (vase Tumor) pueden ocasionar un incremento de la
presin intracraneal originando un problema muy serio. Aunque hay excepciones, un
tumor localizado cerca de la superficie puede normalmente extirparse mediante ciruga,
mientras que uno situado a ms profundidad, slo es posible tratarlo por radiacin o
crioterapia.
Una lesin que afecte al hipotlamo puede ocasionar sntomas muy diversos: prdida
de apetito (anorexia) con gran prdida de peso; incremento del apetito que conduce a
la obesidad; sed muy intensa con prdida excesiva de lquido por la orina (vase
Diabetes inspida); fallo en el control de la temperatura corporal que produce tanto una
bajada de la temperatura (vase Hipotermia) como una subida de la misma (vase
Fiebre) y un estado de mayor sensibilidad, as como explosiones incontroladas de ira.
Si el mecanismo hipotlamo-hipfisis sufre una lesin (vase Sistema endocrino), otras
funciones vitales del organismo pueden resultar alteradas; entre los efectos posibles se
incluyen alteraciones de la funcin sexual normal y de las actividades metablicas y
cardiovasculares.
Una lesin en el cerebro medio o mesencfalo, la protuberancia anular o el bulbo
raqudeo tiene peor pronstico. La extensin y el lugar del dao suelen determinar las
posibilidades de una recuperacin.

APLOPEJIA
Una apopleja se produce cuando un tronco arterial principal del cerebro se obstruye.
Esta obstruccin puede estar causada por un cogulo de sangre (trombo), la
constriccin de un vaso sanguneo o una ruptura del vaso acompaada de hemorragia.
Una expansin de la pared del vaso sanguneo, llamada aneurisma, puede ceder y
reventar durante un incidente, por ejemplo, de presin sangunea alta. Cuando se
interrumpe el suministro de sangre a una pequea parte del cerebro (isquemia), las
clulas de esa zona mueren (necrosis o infarto) y la funcin del rea se pierde. La
parlisis de un lado del cuerpo (hemiplejia), acompaada de una prdida sensorial,
ocurre en la parte opuesta al hemisferio cerebral afectado por la apopleja. Un cirujano
puede, a veces, extraer un cogulo de sangre de una arteria ocluida o hacer un bypass
con un vaso sanguneo artificial. Un anticoagulante consigue, a veces, disolver el
cogulo y un vasodilatador facilitar su paso por el vaso sanguneo. La fisioterapia
ayuda con frecuencia a pacientes apopljicos a recobrar muchas de las funciones
perdidas.
Existen otras enfermedades cerebrales que pueden aparecer como consecuencia de
una lesin local, de alguna sustancia qumica u otros productos txicos como el alcohol
o el plomo, de una infeccin bacteriana o de un defecto anatmico congnito. La
enfermedad de Parkinson aparece en los adultos, es una enfermedad degenerativa y
se caracteriza por lesiones en reas cerebrales que coordinan los movimientos. En
estas zonas disminuye el nmero de clulas nerviosas y, por tanto, la cantidad de
neurotransmisores (dopamina) que producen. Debido a ello aparecen temblores,

rigidez muscular y escasez de movimientos. La parlisis cerebral suele tener un origen

congnito y es el resultado de la falta de desarrollo o la degeneracin de las vas
motoras; los miembros se vuelven rgidos y los movimientos son espasmdicos y poco
coordinados.
La epilepsia puede originarse por un dao directo en el cerebro durante el nacimiento o
por un fallo metablico del mismo. Cuando se produce una convulsin o una crisis tipo
gran mal, la persona pierde la consciencia mientras sufre rigidez y espasmos
musculares. Otras veces se sufren crisis menos graves, como la llamada pequeo mal
u otras crisis parciales. Estos ataques pueden registrarse en un electroencefalograma o
EEG, mediante la colocacin de electrodos sobre la piel; stos registran un patrn
elctrico especfico que refleja la actividad elctrica de las clulas nerviosas cerebrales.
La mayor parte de las formas de vida primitiva carecen de cerebro, pero la ameba ms
simple tiene un sistema sensorial primitivo que le permite evitar estmulos dainos. El
desarrollo del cerebro en los primates, grupo ms evolucionado, en el que se incluyen
los seres humanos, ha sufrido un gran proceso de evolucin. Sin embargo, todos los
vertebrados (animales con columna vertebral), incluidos peces, reptiles y aves, tienen
un cerebro formado por las mismas tres subdivisiones bsicas encontradas en el
cerebro humano: cerebro anterior, medio y posterior.
En los vertebrados ms primitivos el cerebro es alargado y estrecho, con un tracto
olfatorio muy desarrollado. En los pjaros, los lbulos olfatorios son ms pequeos,
pero los lbulos pticos son muy grandes y estn muy desarrollados. A medida que se
asciende en la escala evolutiva, los hemisferios cerebrales aumentan su tamao, se
cubren los tractos olfatorios y se repliegan en recovecos y fisuras.
Ciertas estructuras cerebrales de los animales ms primitivos como el cerebelo (que
interviene en el equilibrio) y el bulbo raqudeo (que controla la respiracin y la presin
sangunea) tienen funciones casi idnticas a las que desempean en el ser humano.
El tamao del cerebro no determina el grado de inteligencia; un deficiente psquico
puede tener un cerebro de mayor tamao que el de un genio. Se cree que el grado de
inteligencia est determinado por el nmero y tipo de neuronas en funcionamiento y el
modo en que estn conectadas unas con otras.
Los cientficos utilizan hoy multitud de tcnicas para descubrir cmo funciona el
cerebro: una tcnica llamada ablacin (lesin) destruye distintos grupos celulares
cerebrales con el objeto de determinar para qu sirve esa regin. La gran desventaja
de esta tcnica de investigacin es que produce una lesin irreversible. En las tcnicas
basadas en la estimulacin qumica o elctrica, se aplica una carga elctrica o una
sustancia qumica a un rea determinada del cerebro para excitar el tejido cerebral y
estudiar los efectos que produce. En los registros elctricos se utiliza el EEG a gran
escala para obtener registros de los potenciales elctricos cerebrales. Con mayor
precisin se utilizan microelectrodos para medir potenciales elctricos de muy baja
potencia registrados en las neuronas. La tcnica llamada perfusin cerebral se basa en
mltiples procedimientos de intubacin; los cientficos pueden localizar as el lugar de
liberacin de neurotransmisores de ciertas zonas o introducir frmacos en el cerebro
durante largos periodos. Por ltimo, en los estudios anatmicos con microscopio

electrnico y con tinciones de neuronas se pueden identificar partes y funciones de

elementos individuales del cerebro.
A medida que la tecnologa avance, se irn clarificando las funciones de las distintas
partes del cerebro. De esta manera se podr llevar a cabo el tratamiento de las
enfermedades ms raras con nuevas terapias qumicas y procedimientos quirrgicos
cada vez ms precisos.

GLANDULA SUPRARRENAL
Glndula suprarrenal, rgano vital situado encima del extremo superior de cada rin
en los seres humanos. Las dos partes de la glndula la porcin interna o mdula y la
externa o corteza son rganos endocrinos independientes, estn compuestas por
tipos de tejidos diferentes y realizan funciones distintas. La mdula, que contiene
grnulos cromafines, secreta la hormona adrenalina como respuesta a la estimulacin
por el sistema nervioso simptico en momentos de estrs. Tambin secreta la hormona
noradrenalina, que desempea su papel manteniendo normal la circulacin de la
sangre. Las hormonas de la mdula tambin se llaman catecolaminas. A diferencia de
la corteza, la mdula de la glndula suprarrenal puede extraerse sin poner en peligro la
vida del individuo.
La corteza o capa externa de la glndula secreta un gran nmero de hormonas
esteroides, aunque slo unas pocas en cantidades significativas. Una de las ms
importantes es la aldosterona, que regula el balance de agua y sales en el cuerpo. El
cortisol y la corticosterona son tambin vitales, ya que regulan el metabolismo de las
protenas, los hidratos de carbono y las grasas. Adems, esta glndula secreta
esteroides sexuales que no influyen decisivamente en el sistema reproductor. Ahora se
producen de forma artificial glucocorticoides modificados, que son ms efectivos que
los naturales en el tratamiento de la enfermedad de Addison y otros trastornos. Vase
tambin ACTH; Sistema endocrino; Hormona; Cortisol.

TEJIDO
Tejido, agrupacin de clulas con una estructura determinada que realizan una funcin
especializada, vital para el organismo (vase Fisiologa). Los tejidos animales
adquieren su forma inicial cuando la blstula, originada a partir del vulo fecundado, se
diferencia en tres capas germinales: ectodermo, mesodermo y endodermo (vase
Embriologa: Desarrollo normal en animales). A medida que las clulas se van
diferenciando (histognesis), determinados grupos de clulas dan lugar a unidades
ms especializadas para formar rganos que se componen, en general, de varios
tejidos formados por clulas con la misma funcin.
Se pueden distinguir cuatro tipos bsicos de tejidos:

TEJIDO EPITELIAL
Este tejido incluye la piel y las membranas que cubren las superficies internas del
cuerpo, como las de los pulmones, estmago, intestino y los vasos que transportan la
sangre. Debido a que su principal funcin es proteger las lesiones e infecciones, el
epitelio est compuesto por clulas estrechamente unidas con escasa sustancia
intercelular entre ellas.
Hay unas doce clases de tejido epitelial. Una de ellas es el epitelio pavimentoso
estratificado presente en la piel y en la superficie del esfago y la vagina. Est formado
por una capa fina de clulas planas y escamosas que descansan sobre capilares
sanguneos y crecen hacia la superficie, donde mueren y se eliminan. Otro es el epitelio
prismtico simple, que incluye al epitelio del sistema digestivo desde el estmago al
ano; estas clulas no slo controlan la absorcin de nutrientes, sino que tambin
segregan moco. Algunas glndulas multicelulares se forman por el crecimiento hacia
dentro (invaginaciones) del epitelio, por ejemplo las glndulas sudorparas de la piel o
las glndulas gstricas. El crecimiento hacia afuera ocurre en el pelo, las uas y otras
estructuras.

TEJIDO CONECTIVO
Estos tejidos, en conjunto, sustentan y mantienen las distintas partes del cuerpo, y
comprenden el tejido conectivo elstico y fibroso, el tejido adiposo (tejido graso), el
cartlago y el hueso. A diferencia del epitelio, las clulas de estos tejidos estn muy
separadas unas de otras, con gran cantidad de sustancia intercelular entre ellas. Las
clulas del tejido fibroso se interrelacionan unas con otras por una red irregular de
filamentos en capa fina que tambin forma el esqueleto de vasos sanguneos, nervios y
otros rganos. El tejido adiposo tiene una funcin similar, y sus clulas suponen
adems un almacn de grasas. El tejido elstico que forma parte de los ligamentos, de
la trquea y de las paredes arteriales se dilata y se contrae con cada latido del pulso.
Durante el desarrollo embrionario los fibroblastos segregan colgeno para el desarrollo
del tejido fibroso y se modifican ms tarde para segregar una protena diferente
llamada condrina para la formacin del cartlago; ciertos cartlagos se calcifican para
formar huesos. La sangre y la linfa suelen considerarse tejidos conectivos. Tejido
conectivo, o conjuntivo, en anatoma es el tejido que sostiene el organismo animal y
que conecta sus distintas partes. Se origina en las clulas de la capa mesodrmica
embrionaria y da lugar a varios tipos de tejido, como el tejido conectivo laxo, que se
infiltra en los rganos dando consistencia al tejido funcional, y el tejido conectivo denso,
que aparece en la sustancia dura de los huesos y en la dentina. El tejido conectivo se
caracteriza por tener gran cantidad de sustancia fundamental (que est entre las
clulas del tejido) y que puede ser fluida, slida o semislida. El tejido conectivo denso
regular, es blanco y da lugar a la mayora de los tendones y ligamentos; el tejido
conjuntivo elstico, es amarillo y forma estructuras como los ligamentos amarillos de
las vrtebras de la columna vertebral y los elementos elsticos de las paredes
arteriales y de la trquea; tambin aparece en las cuerdas vocales. Cumple funciones
de amortiguacin y sostn. Otros tipos de tejido conectivo son el tejido cartilaginoso o
cartlago, que forma parte de las articulaciones y de las zonas de crecimiento de los

huesos; el tejido adiposo, que recubre los rganos vitales para amortiguarlos (como los
riones) y sirve tambin de almacn del exceso de alimento. El tejido linftico y la
sangre, tambin se relacionan directamente con el tejido conjuntivo durante el
desarrollo embrionario; la neuroglia, el tejido de relleno del sistema nervioso central,
est ms relacionada con la piel. Vase Tejido.

TEJIDO MUSCULAR
Estos tejidos que se contraen y se relajan comprenden los msculos estriados, lisos y
msculos cardiacos. El msculo estriado, tambin llamado msculo esqueltico o
voluntario, incluye al msculo activado por el sistema nervioso somtico o voluntario.
Las clulas del msculo estriado, unidas unas con otras, carecen de pared celular y
tienen numerosos ncleos y presentan estras transversales. El msculo liso o
involuntario que se activa por el sistema nervioso autnomo se encuentra en distintos
rganos y sus clulas se agrupan formando tnicas o haces musculares. El msculo
cardiaco, que tiene caractersticas tanto del liso como del estriado, est constituido por
una gran red de clulas entrelazadas y vainas musculares.

TEJIDO NERVIOSO
Este complejo grupo de clulas transfiere informacin de una parte del cuerpo a otra;
de esta manera coordina el funcionamiento de un organismo y regula su
comportamiento. Cada neurona o clula nerviosa consta de un cuerpo celular con
distintas ramas llamadas dendritas y una prolongacin llamada axn. Las dendritas
conectan unas neuronas con otras y transmiten informacin hacia el cuerpo de la
neurona; el axn transmite impulsos a un rgano o tejido. Vase Sistema nervioso;
Neurofisiologa.

SISTEMA NERVIOSO VEGETATIVO

Sistema nervioso vegetativo o Sistema nervioso autnomo, en anatoma vertebrada,
una de las principales divisiones del sistema nervioso. Enva impulsos al corazn,
msculos estriados, musculatura lisa y glndulas. El sistema vegetativo controla la
accin de las glndulas; las funciones de los sistemas respiratorio, circulatorio,
digestivo, y urogenital y los msculos involuntarios de dichos sistemas y de la piel.
Controlado por los centros nerviosos en la parte inferior del cerebro tiene tambin un
efecto recproco sobre las secreciones internas; est controlado en cierto grado por las
hormonas y a su vez ejerce cierto control en la produccin hormonal.
El sistema nervioso vegetativo se compone de dos divisiones antagnicas. El simptico
(o toracolumbar) estimula el corazn, dilata los bronquios, contrae las arterias, e inhibe
el aparato digestivo, preparando el organismo para la actividad fsica. El parasimptico
(o craneosacro) tiene los efectos opuestos y prepara el organismo para la alimentacin,
la digestin y el reposo. El simptico consiste en una cadena de ganglios (grupo de

neuronas) interconectados a cada lado de la columna vertebral, que enva fibras

nerviosas a varios ganglios ms grandes, como el ganglio celaco. Estos, a su vez, dan
origen a nervios que se dirigen a los rganos internos. Los ganglios de las cadenas
simpticas conectan con el sistema nervioso central a travs de finas ramificaciones
que unen cada ganglio con la mdula espinal. Las fibras del parasimptico salen del
cerebro y, junto con los pares craneales, en especial los nervios espinal y vago, pasan
a los ganglios y plexos (red de nervios) situados dentro de varios rganos. La parte
inferior del cuerpo est inervada por fibras que surgen del segmento inferior (sacro) de
la mdula espinal y pasan al ganglio plvico, del cual parten los nervios hacia el recto,
la vejiga y los rganos genitales.

COLUMNA VERTEBRAL
Columna vertebral, nombre genrico dado a la estructura de hueso o cartlago que
rodea y protege la mdula espinal en los animales vertebrados. Tambin recibe el
nombre de raquis o espina dorsal.
Los cordados ms primitivos tienen un endoesqueleto formado por una varilla
cartilaginosa rgida denominada notocorda. En la mayora de los vertebrados adultos la
notocorda es rodeada o sustituida como eje de soporte por la columna vertebral. A ella
se unen el crneo, las costillas y la pelvis para formar el esqueleto axial. Excepto en los
condrictios, que tienen el esqueleto enteramente cartilaginoso, en el resto de los
vertebrados la columna vertebral est formada por una serie de huesos denominados
vrtebras.
La forma y el tamao de las vrtebras vara segn los tipos de animales. En general se
disponen como una columna y estn unidas por ligamentos de tejido conjuntivo que
mantienen los huesos unidos y forman una articulacin. En el ser humano, la columna
vertebral est formada por 33 o 34 vrtebras: 7 cervicales en el cuello; 12 torcicas o
dorsales en la regin del trax, a las que se unen doce pares de costillas; 5 lumbares
en la zona baja de la espalda; 5 sacras fusionadas que forman un hueso slido
(conocido como sacro, vase Articulacin sacroilaca) que encaja como una cua entre
los huesos de la pelvis; y un nmero variable (de 4 a 5) de vrtebras coxgeas
fusionadas por debajo del sacro formando el coxis.
Antes del nacimiento, la columna vertebral humana forma una curva simple con la
superficie convexa hacia atrs. Al nacer estn presentes dos curvas primarias, que son
cncavas hacia adelante. La superior se localiza en la regin torcica, y la ms inferior
en la regin sacra. Si el nio se desarrolla con normalidad, aparecen dos curvas
compensadoras hacia adelante en la regin cervical y lumbar por encima de las curvas
primarias. Estas curvas normales proporcionan un grado de elasticidad que no sera
posible en una serie de huesos apilados de forma rgida, sin curvas.
La mayora de las vrtebras individuales tienen una forma similar a un anillo. El cuerpo
vertebral o porcin gruesa del anillo est ubicado hacia adelante. Entre una vrtebra y
la siguiente hay un grueso disco fibroso de cartlago, denominado disco intervertebral,
que forma la articulacin principal entre los cuerpos de dos vrtebras adyacentes. Sin
embargo, las vrtebras tambin se mueven entre s en otras articulaciones pequeas.

El cuerpo vertebral, que representa la mayor parte de la vrtebra y consiste en una

masa de hueso slido que soporta la carga, est situado en la zona anterior de la
vrtebra y separado de los cuerpos de las vrtebras superior e inferior por los discos
invertebrales. A cada lado del cuerpo vertebral hay un pilar de hueso ancho (pedculo)
que se dirige hacia atrs. Los pedculos y el dorso del cuerpo vertebral delimitan un
espacio circular, el agujero vertebral, ocupado por la mdula espinal. Dos hojas de
hueso, denominadas lminas, se unen a los pedculos y se conectan entre s formando
un arco en la regin dorsal de las vrtebras, denominado arco dorsal o arco neural, que
cierra el espacio circular. El canal formado por la yuxtaposicin de los agujeros
vertebrales de todas las vrtebras se denomina conducto neural o conducto vertebral.
En cada extremo, en la unin del pedculo con la lmina, existe una prominencia sea
llamada apfisis transversa. En el arco formado por la unin de las dos lminas se
encuentra otra prominencia denominada apfisis espinosa. En la base de cada apfisis
transversa existe una estructura mvil y lisa que se articula con la vrtebra adyacente
(apfisis articular). En los animales que mantienen una postura erecta, hay dos apfisis
articulares en la parte superior y dos en la parte inferior de cada vrtebra.
Las vrtebras de cada regin de la columna vertebral de los mamferos tienen
caractersticas propias. En las vrtebras cervicales superiores las apfisis transversas
presentan un agujero para el paso de la arteria vertebral. Las apfisis espinosas de
estas vrtebras son muy cortas. Las dos primeras vrtebras cervicales tienen una
forma muy diferente a las otras. La primera vrtebra cervical, o atlas, no tiene cuerpo
vertebral, sino un arco seo que presenta una depresin. Las apfisis articulares
superiores de la segunda vrtebra cervical o axis se articulan con los cndilos
(proyecciones circulares de hueso) occipitales del crneo. El axis tiene una proyeccin
en la cima de su cuerpo que se ajusta como un pivote a una depresin localizada en la
vrtebra atlas. Las apfisis transversas de las vrtebras torcicas tienen superficies
articulares para las costillas mientras que las apfisis espinosas son largas, se
proyectan hacia abajo, y se superponen entre s. Las vrtebras lumbares tienen
cuerpos pesados y grandes, y las apfisis transversas y espinosas son ms pequeas.
En los seres humanos son frecuentes las curvas patolgicas de la columna vertebral.
Pueden aparecer por debilidad de los ligamentos, enfermedades o anomalas
congnitas de la columna vertebral y por lesiones o contracturas de los msculos de la
espalda.
Las alteraciones de las curvas vertebrales pueden ser de diversos tipos: en el plano
lateral se describen lo que conocemos como escoliosis (curvatura lateral de la espina
dorsal), que se acompaa generalmente de rotacin vertebral y puede ser nica o
mltiple (dos curvas); y en el plano frontal, las cifosis (convexidad dorsal) y lordosis
(concavidad dorsal). La mayora de estas alteraciones son idiopticas (de causa
desconocida), o se deben a alteraciones neuromusculares (parlisis) u
osteocartilaginosas por infecciones como la tuberculosis, trastornos del crecimiento u
osteoporosis. El sntoma ms frecuente es la asimetra, la existencia de una curva o
incluso de una prominencia (joroba) y dolor en la regin afectada, aunque en algunas
ocasiones no aparecen sntomas.
El tratamiento depende de la gravedad del trastorno. Los casos con deformidad leve
slo requieren observacin y, en ocasiones un programa de ejercicios especficos y
medidas higinico-posturales. En los casos moderados se puede intentar controlar la
deformidad con corss y fisioterapia. Los casos ms graves requieren ciruga, que
consiste en la artrodesis (fusin de unas vrtebras con otras) para limitar la movilidad y

el dolor; para ello se realiza un injerto seo (de la propia persona o de un donante) e
implantes (sistemas de barras, ganchos, tornillos, o alambres metlicos ms o menos
rgidos) para mantener la correccin de la deformidad, conseguida con la ciruga.
Tambin son muy frecuentes los trastornos debidos a alteraciones del disco
intervertebral. stos se deben a la aparicin de una hernia del material del disco
intervertebral que puede comprimir las races nerviosas, dando lugar al cuadro clnico
llamado hernia discal. La mayora de estos casos se corrigen con un tratamiento local,
y slo en un 5% de los mismos es necesaria la ciruga. Es muy frecuente la artrosis
(enfermedad degenerativa) de la columna lumbar, que provoca cuadros de lumbalgia
(dolor en regin lumbar) o ciatalgia (dolor irradiado por la cara posterior de los glteos);
estos trastornos mejoran con un tratamiento directo sobre la superficie afectada.

NERVIO VAGO
Estmago
Estmago, rgano del aparato digestivo. La mayora de los animales, al igual que el
hombre, tienen slo un estmago, mientras que las aves y los rumiantes tienen
rganos digestivos formados por dos o ms cmaras. La superficie externa del
estmago es lisa, mientras que la interna presenta numerosos pliegues que favorecen
la mezcla de los alimentos con los jugos digestivos y transporta este material a travs
del estmago hacia el intestino. Parece que en el estmago slo se absorben agua,
alcohol y ciertos frmacos. La mayor parte de la absorcin de alimentos tiene lugar en
el intestino delgado.
En el hombre, el estmago est situado en la zona superior de la cavidad abdominal
(vase Abdomen), ubicado en su mayor parte a la izquierda de la lnea media. La gran
cpula del estmago, el fundus, descansa bajo la bveda izquierda del diafragma; el
esfago penetra por la zona superior, o curvatura menor, a poca distancia bajo el
fundus. La regin inmediata por debajo del fundus se denomina cuerpo. La parte
superior del estmago, que recibe el nombre de porcin cardiaca, incluye el fundus y el
cuerpo. La porcin inferior, o pilrica, se incurva hacia abajo, hacia adelante y hacia la
derecha, y est formada por el antro y el conducto pilrico. Este ltimo se contina con
la parte superior del intestino delgado, el duodeno.
Los tejidos del estmago incluyen una cubierta externa fibrosa que deriva del peritoneo
y, debajo de sta, una capa de fibras musculares lisas dispuestas en estratos
diagonales, longitudinales y circulares. En la unin del esfago y el estmago, la capa
muscular circular est mucho ms desarrollada y forma un esfnter, el cardias. La
contraccin de este msculo impide el paso de contenido esofgico hacia el estmago
y la regurgitacin del contenido gstrico hacia el esfago. En la unin del ploro y el
duodeno existe una estructura similar, el esfnter pilrico. La submucosa es otra capa
del estmago formada por tejido conjuntivo laxo en el cual se encuentran numerosos
vasos sanguneos y linfticos (vase Aparato circulatorio), y terminaciones nerviosas
del sistema nervioso vegetativo. La capa ms interna, la mucosa, contiene clulas
secretoras; algunas segregan cido clorhdrico, que no slo neutraliza la reaccin
alcalina de la saliva, sino que proporciona un carcter cido al contenido gstrico y
activa los jugos digestivos del estmago. Estos jugos estn secretados por un tipo

diferente de clulas. Las enzimas que se encuentran en el jugo gstrico son pepsina,
que en presencia de cido fragmentan las protenas en peptonas; la renina, que
coagula la leche, y tal vez lipasa, que rompe las grasas en cidos grasos y glicerol. Un
tercer tipo de clulas producen mucosidades para proteger al estmago de sus propias
secreciones.
Los tejidos del estmago, e incluso la mucosidad, son digeribles por los jugos gstricos.
Sin embargo, en condiciones normales, el revestimiento mucoso se renueva con ms
rapidez que se elimina. Cuando un trastorno psicosomtico o patolgico impide la
secrecin adecuada de mucosidad, la mucosa gstrica se erosiona y se forma una
lcera. Si la lcera evoluciona se puede perforar la pared del estmago y permitir que
el contenido gstrico pase hacia la cavidad abdominal produciendo una peritonitis.
La penetracin en el estmago de fragmentos de carne, cereales cocinados y
productos proteicos digeridos en parte estimula la secrecin de jugo gstrico. Estos
agentes originan la formacin en el extremo pilrico del estmago de una hormona, la
gastrina. Cuando la gastrina se absorbe, estimula las glndulas secretoras. La
secrecin gstrica se puede estimular tambin por la simple visin u olor de la comida.
Esto se denomina estimulacin refleja o ceflica (vase Reflejo).
Las paredes del estmago vaco estn en contacto una con otra. Cuando el alimento
entra en el rgano, las paredes se expanden y la cavidad aumenta sin que se
produzcan cambios en la presin intragstrica. La porcin cardiaca del estmago
almacena la comida ingerida. Las ondas de contraccin del msculo circular que van
precedidas por ondas de relajacin (peristaltismo) se inician cerca de la zona central
del cuerpo del estmago, se propagan hacia abajo y finalizan justo antes de alcanzar el
conducto pilrico. Tales ondas de contraccin, que pueden suceder a una frecuencia de
tres por minuto, maceran y mezclan por completo el alimento con el jugo gstrico.
El alimento pasa peridicamente desde el estmago hacia el duodeno; esto se debe a
la contraccin de los msculos de la pared del estmago. Estos msculos estn
inervados por el nervio vago que estimula la contraccin de la musculatura gstrica y
permite la apertura del esfnter situado entre el estmago y el duodeno, el ploro.
Debido a que la seccin de estos nervios conduce a una parlisis en slo unos das, el
estmago, al igual que el corazn, se debe considerar como un rgano automtico. Se
desconoce si el automatismo est determinado en la musculatura o en un mecanismo
nervioso intrnseco. Las fibras nerviosas simpticas en los nervios esplcnicos tienen
efectos opuestos a los del nervio vago e impiden el vaciamiento gstrico.
Se sabe que en el ser humano, las contracciones del estmago vaco estn asociadas
con espasmos de hambre. Sin embargo, el mecanismo del hambre es ms complicado
y slo est relacionado de forma secundaria con el estmago.
Muchos de los sntomas que se atribuyen a enfermedades del estmago pueden estar
originados por trastornos psicosomticos (vase Medicina del comportamiento),
enfermedades sistmicas generales o enfermedades de rganos vecinos, como el
corazn, hgado o riones. Adems de las lceras y el cncer, las alteraciones
gstricas incluyen: dispepsia (indigestin gstrica), gastritis y estenosis, adems de las
originadas por las cicatrices de las lceras curadas. El tratamiento de las dispepsias
(molestias pospandriales) es el de la entidad causal. En el caso de trastornos orgnicos
(gastritis, lceras) se establece una pauta teraputica atendiendo al tipo de alteracin
especfica; as, se combina una dieta (absoluta, blanda) con frmacos del tipo anticido
(almagato, magaldrato) y bloqueantes de los receptores H 2 (cimetidina, ranitidina) y de
la bomba de hidrogeniones (omeprazol). Se ha demostrado en estudios recientes, la

existencia de una bacteria (Helicobacter pylori) que vive en el estmago de las

personas que presentan lcera gstrica. Es resistente a la acidez del jugo gstrico y se
piensa que es el agente causante del 70% de las lceras gstricas.

HIPOTALAMO
Hipotlamo, parte del cerebro que cumple una funcin importante en la regulacin de la
homeostasis (funciones vitales que mantienen constante el medio corporal interno), el
comportamiento sexual y las emociones. Aunque el hipotlamo constituye menos del
uno por ciento del volumen total del cerebro humano, ejerce efectos importantes sobre
el sistema endocrino (centros productores de hormonas), sobre el sistema nervioso
autnomo (que controla las acciones involuntarias) y sobre un sistema neuronal mal
definido que se denomina sistema lmbico (relacionado con la motivacin y los
instintos).

ANATOMIA
El hipotlamo humano pesa unos cuatro gramos y forma parte del diencfalo. Est
situado en torno al tercer ventrculo y en su base, por debajo del tlamo y por encima
de la hipfisis, a la cual est unido por el tallo hipofisario. El hipotlamo est dividido en
varios ncleos diferentes (agregados de cuerpos neuronales). Existen nervios que lo
conectan con todas las regiones del cerebro. Tambin recibe nervios que proceden de
las zonas ergenas (los genitales y los pezones), de las vsceras (rganos internos) y
del sistema lmbico. Adems, el hipotlamo es capaz de detectar cambios en la
osmolaridad de la sangre, y se ve afectado por las concentraciones de las distintas
hormonas presentes en el torrente sanguneo. De este modo, el hipotlamo puede
integrar seales fsicas y emocionales procedentes de todo el cuerpo y poner en
marcha las respuestas corporales adecuadas.
El hipotlamo tiene conexiones vasculares con el lbulo anterior de la hipfisis. Estos
capilares sanguneos se conocen como sistema portal hipotlamo-hipofisario, y
conectan los lechos capilares del hipotlamo con los lechos del lbulo anterior de la
hipfisis. As, permiten que las hormonas y los factores liberadores que segrega el
hipotlamo se desplacen hacia la hipfisis, donde actan sobre las clulas hipofisarias.
Tambin hay nervios que conectan el hipotlamo con el lbulo posterior de la hipfisis.
Las hormonas que segrega el hipotlamo descienden por estas neuronas (clulas de
los nervios) hasta el lbulo posterior de la hipfisis, antes de ser liberadas al torrente
sanguneo.
Los nervios que salen del hipotlamo tambin estn conectados con nervios del interior
de la mdula espinal, que controlan aquellas regiones del cuerpo responsables del

apetito, la sed, la regulacin de la temperatura y el funcionamiento cardiovascular

(latidos del corazn y grado de constriccin de los vasos sanguneos). Tambin hay
conexiones externas con la corteza cerebral y con el sistema lmbico, de manera que el
hipotlamo puede actuar sobre las regiones del cerebro responsables de los cambios
emocionales y de humor.
Experimentos realizados con ratas han demostrado de forma clara que el hipotlamo
cumple una funcin importante en la regulacin del comportamiento relacionado con la
alimentacin. Si el hipotlamo sufre algn dao en la regin medial, la rata come en
exceso y se vuelve obesa; sin embargo, si lo que se daa es la zona ventral del
hipotlamo, la rata rehusa la comida y muere por inanicin. El hipotlamo humano no
tiene una funcin tan importante como la de los roedores, porque en los seres humanos
las decisiones conscientes tienen mayor peso en procesos tales como comer o beber.
Se ha demostrado que los hbitos y las costumbres influyen ms sobre la cantidad de
alimento que se ingiere que el apetito real; por ello, en las culturas de la opulencia la
incidencia de la obesidad es elevada.
El hipotlamo tambin produce efectos sobre el sistema cardiovascular y el resto del
sistema nervioso autnomo. Su accin es vital para mantener la coordinacin entre el
cuerpo y la mente; por ejemplo, es responsable de los cambios que deben producirse
en el organismo antes de realizar ejercicio fsico o en una situacin de peligro.
El hipotlamo puede ser considerado como el termostato que mantiene constante y
regula la temperatura corporal. Es capaz de poner en marcha los mecanismos que
controlan la temperatura del cuerpo y puede iniciar los escalofros, la contraccin o
dilatacin de los capilares sanguneos perifricos, comportamientos tales como quitarse
o ponerse ropa, encender la calefaccin central o moverse hacia la sombra.
El hipotlamo es responsable del control de las hormonas liberadas por los lbulos
anterior y posterior de la hipfisis. Las hormonas segregadas por el hipotlamo que
afectan al lbulo anterior de la hipfisis son: 1) hormona liberadora de corticotropina,
que estimula la liberacin de hormona adrenocorticotropina; 2) hormona liberadora de
tirotropina, que estimula la liberacin de hormona estimulante del tiroides; 3) hormona
liberadora de la hormona del crecimiento y somatostatina, que estimula e inhibe la
liberacin de hormona del crecimiento, respectivamente; 4) hormona liberadora de
gonadotropina, que controla la liberacin de hormona estimulante del folculo y de
hormona luteinizante; 5) factor inhibidor de la liberacin de prolactina y factor liberador
de prolactina, que controlan la liberacin de esta hormona.
Los ncleos supraptico y paraventricular del hipotlamo sintetizan oxitocina y
vasopresina (tambin llamada hormona antidiurtica o ADH). Estas dos hormonas
descienden por los axones (extensiones largas del cuerpo de las neuronas) hasta el
lbulo posterior de la hipfisis, dentro de grnulos secretores. Cuando se recibe un
estmulo nervioso, estos grnulos descargan su contenido en la hipfisis posterior y las
hormonas alcanzan el torrente sanguneo. Adems de sus efectos como hormonas, la

vasopresina y la oxitocina tambin pueden actuar como neurotransmisores. Se ha

demostrado la existencia de conexiones entre el hipotlamo y el sistema lmbico y la
mdula espinal. En ellas, estas hormonas son responsables de la transmisin de
impulsos nerviosos.
El papel principal de la oxitocina es la secrecin de leche. Tambin acta en la
iniciacin y el mantenimiento de los procesos del parto. La succin pone en marcha la
secrecin de oxitocina a travs de una ruta nerviosa que conecta el pezn con el
hipotlamo; la seal nerviosa da lugar a la liberacin de oxitocina, responsable de la
produccin de la leche. El or a un nio llorar puede producir el mismo efecto; ste es
un ejemplo de las conexiones que existen entre el hipotlamo y las otras regiones del
cerebro. La vasopresina est implicada en el control de la cantidad de agua que el
cuerpo contiene. Acta sobre la regin distal de la nefrona y sobre los tbulos
colectores del rin, en donde produce el aumento de la reabsorcin de agua
procedente de la orina y, por consiguiente, mantiene el nivel de agua en el cuerpo.
El ncleo supraquiasmtico es una zona del hipotlamo implicada en la regulacin de
los ritmos corporales circadianos. Estos ritmos son fluctuaciones de los niveles de
algunas hormonas en el torrente circulatorio por ciclos de 24 horas (por lo general se
correlacionan con periodos de luz y periodos de oscuridad). Esto asegura que los
niveles de las distintas hormonas sean ms elevados segn sean las necesidades del
cuerpo. Por ejemplo, los niveles de cortisol se elevan todas las maanas justo antes del
despertar. Esto hace que se eleven los niveles de glucosa en la sangre para
contrarrestar el efecto producido por el ayuno nocturno.
El hipotlamo puede resultar daado como consecuencia de una operacin quirrgica;
de traumas tales como un accidente de trfico o un golpe; de la degeneracin debida al
envejecimiento o a alguna enfermedad; o de un tumor. Las consecuencias pueden ser
muy variadas y dependen de la regin del hipotlamo afectada.
Una lesin del hipotlamo o del tracto hipofisario-hipotalmico puede producir diabetes
inspida. En estos casos se produce la disminucin de los niveles de produccin de
vasopresina, lo que hace que se produzcan grandes volmenes de orina.
Otros sntomas pueden incluir anomalas sexuales (tales como una pubertad
prematura), desequilibrios psquicos, obesidad, anorexia, alteraciones en la regulacin
de la temperatura, desrdenes del sueo y alteracin de los ritmos circadianos
normales.

TIROIDES
Tiroides, glndula endocrina que se encuentra en casi todos los vertebrados, localizada
en la parte anterior y a cada lado de la trquea (vase Sistema endocrino). Segrega
una hormona que controla el metabolismo y el crecimiento.
La glndula tiroides humana es un rgano de color entre castao y rojizo con dos
lbulos conectados por un istmo, rodeada por una cpsula de tejido conjuntivo; pesa
unos 28 g y est formada por clulas epiteliales cbicas, dispuestas en forma de
pequeas bolsas que se conocen como vesculas o folculos. Las vesculas tienen un
tejido de soporte que forma un esqueleto en toda la glndula. En situaciones normales
las vesculas estn llenas de una sustancia coloidal constituida por la protena llamada
tiroglobulina junto con las dos hormonas tiroideas, tiroxina, tambin llamada
tetrayodotironina (T4) y triyodotironina (T3). Estas hormonas estn compuestas por
mltiples copias del aminocido tirosina, conteniendo tres o cuatro tomos de yodo.
La cantidad de tiroglobulina segregada por el tiroides es controlada por la hormona
estimulante del tiroides (TSH) de la hipfisis. La hormona hipofisaria TSH es regulada a
su vez por una sustancia llamada factor regulador de la TSH (TRH), segregada por el
hipotlamo. La tiroglobulina es muy rica en yodo. Aunque el tiroides constituye apenas
el 0,05% del peso corporal, acumula cerca del 25% del total del yodo del organismo,
que se obtiene a partir de los alimentos y del agua. El yodo suele circular en la sangre
como yodo inorgnico y se concentra en el tiroides en una cantidad 500 veces superior
al nivel sanguneo.
Se utilizan distintas pruebas de laboratorio, incluyendo la medida directa de tiroxina y
triyodotironina, para conocer la actividad del tiroides. Las tomografas del tiroides con
radioyodo o con tecnecio-99 sirven para detectar o descartar la existencia de cncer de
tiroides en personas con un ndulo palpable o un aumento de su tamao. La mayora
de los cnceres de tiroides tienen un crecimiento lento y no tienen un desenlace fatal.
La tiroides es sensible a la radiacin: durante la dcada de 1970 se produjo un
aumento de la incidencia de cncer de tiroides en personas que haban sido tratadas
con rayos X a edades tempranas por problemas como el acn, micosis y amigdalitis.
La produccin excesiva de hormonas tiroideas da lugar al hipertiroidismo o enfermedad
de Graves, que produce un aumento del metabolismo. A veces este fenmeno viene
acompaado por trastornos oculares, como puede ser la protrusin de los ojos. El
tratamiento en este caso consiste en administrar frmacos antitiroideos como el
propiltiouracilo o dosis de yodo radiactivo, que cuando se concentra en el tiroides
destruye parte del tejido. El hipertiroidismo aparente puede derivar de la destruccin de
clulas tiroideas con cada importante de los niveles de hormonas totales. En la
llamada tiroiditis de Hashimoto esta destruccin se produce por un anticuerpo que
acta sobre el tejido tiroideo (vase Enfermedades autoinmunes).

El dficit de hormonas tiroideas o hipotiroidismo se caracteriza por estados de letargo y

ritmos metablicos ms bajos. Se cree que esta enfermedad es debida a trastornos de
la hipfisis o de la misma glndula tiroides. En la antigedad la mayora de los
hipotiroidismos se deban a una deficiencia de yodo en la dieta, que causaba una
enfermedad llamada bocio. Hoy, para prevenirla se aade yodo a la sal de mesa. El
cretinismo, ms conocido como hipotiroidismo congnito, es una deficiencia inherente a
la funcin tiroidea que ocurre en uno de cada 6.000 nacimientos. En la mayora de los
casos, pero no en todos, estos nios sufren retraso mental. Investigadores de
diferentes pases han desarrollado pruebas para detectar esta enfermedad en la
infancia. As como un tratamiento precoz previene el retraso mental, una investigacin
dirigida a su deteccin limita los efectos de esta enfermedad.

PILORO
Ploro, orificio inferior del estmago que lo comunica con la primera porcin del
duodeno. Es una cavidad tubular que normalmente se encuentra cerrada. Durante el
proceso de la digestin este orificio se encuentra sometido a procesos alternativos de
apertura y cierre consecutivos. Cuando llega alimento a la porcin distal del estmago
el ploro se abre y una determinada cantidad del material digerido pasa al duodeno. El
pH cido de este material es el estmulo para que, a continuacin, se produzca el cierre
del ploro que no se abrir de nuevo hasta que las secreciones biliares, que se vierten
en el duodeno, no neutralicen ese cido. Este proceso se repite hasta que todo el
contenido gstrico ha sido vaciado en la cavidad duodenal.
Es frecuente lugar de asiento de lceras gastroduodenales, as como de cncer de
estmago.

UTERO
tero, rgano hueco, aplanado, con forma de pera, localizado en la pelvis de la mujer y
de las hembras de la mayora de los mamferos. Es el rgano donde se implanta el
vulo fecundado para su desarrollo durante la gestacin (vase Embarazo y parto).
El tero consta de un cuerpo, una base o fondo, un cuello o crvix y una boca. Est
suspendido en la pelvis y se coloca con la base dirigida hacia arriba y hacia adelante, y
el cuello dirigido un poco hacia atrs. Est conectado con la vagina por el crvix; en
cada uno de sus lados hay un ovario que produce vulos o huevos que llegan a l a
travs de las trompas de Falopio. Cuando no hay embarazo, el tero mide unos 7,6 cm

de longitud, 5 cm de anchura y 2,5 cm de grosor. Durante la gestacin, el vulo

fecundado se implanta en el revestimiento uterino, donde crece hasta alcanzar la
madurez. Las paredes del tero son elsticas y se estiran durante el embarazo para
albergar al feto en crecimiento. Aunque el tero es un rgano muscular posee un
revestimiento de material glandular blando que durante la ovulacin se hace ms
denso, momento en el cual est listo para recibir un vulo fecundado. Si no se produce
la fecundacin, este revestimiento se expulsa durante la menstruacin.
El tero es propenso a las infecciones. La endometritis es una inflamacin del
revestimiento mucoso del tero que puede afectar tanto al cuello como al cuerpo del
rgano, o a ambos. El cncer y los tumores fibrosos del tero son bastante frecuentes,
al igual que la endometriosis, que consiste en la aparicin de revestimiento uterino por
fuera del rgano.

HISTERECTOMIA
Histerectoma, extirpacin quirrgica del tero, y uno de los procedimientos quirrgicos
ms frecuentes. Algunas veces se extirpa slo el cuello y el cuerpo uterino; en otros
casos se efecta lo que se denomina una histerectoma total, en la que se extirpa el
tero, el cuello, las trompas de Falopio, y los ovarios. La histerectoma est indicada en
un gran nmero de casos, que varan desde situaciones en las que la vida est
amenazada, como cnceres, hemorragias incontrolables, o infecciones graves, a
padecimientos con infecciones inflamatorias plvicas recurrentes, endometriosis graves
(presencia de la membrana mucosa que recubre el tero fuera de esta localizacin),
tumores fibrosos grandes, o sangrado vaginal excesivo.
Despus de una histerectoma la mujer deja de presentar menstruaciones y no puede
concebir. Si la histerectoma incluye la extirpacin de los dos ovarios, puede
experimentar sntomas menopusicos, ya que los ovarios son la fuente ms importante
de estrgenos en la mujer. Por esta razn, a menos que la situacin lo requiera, los
cirujanos no suelen extirpar los ovarios en las mujeres con una edad inferior a los 40
aos.

APARATO REPRODUCTOR
Aparato reproductor, trmino aplicado a un grupo de rganos necesarios o accesorios
para los procesos de la reproduccin. Las unidades bsicas de la reproduccin sexual
son las clulas germinales masculinas y femeninas. Este artculo se ocupa de los
rganos donde maduran y se almacenan las clulas germinales de los animales, de los
rganos a travs de los cuales son transportadas en el proceso de la concepcin de un

nuevo ser y de los rganos glandulares accesorios. Para los rganos reproductores de
las plantas, vase Reproduccin vegetal.
Cuando el embrin de cualquier animal con reproduccin sexual experimenta la divisin
celular, ciertas clulas producidas por dicha divisin, las clulas germinales
primordiales, permanecen en estado indiferenciado. Los otros tipos de clulas,
denominadas clulas vegetativas o clulas somticas se diferencian en tejidos y
rganos. En los invertebrados, las clulas germinales primordiales se renen en la
cavidad corporal o en una parte del aparato circulatorio; en los vertebrados estas
clulas se localizan en los rganos contiguos a los del aparato excretor. Los tejidos
donde se alojan las clulas germinales se convierten en los rganos de la
reproduccin, llamados gnadas. Estos rganos derivan de los riones primitivos
localizados en la zona anterior y lateral del embrin, que en la mayora de los
mamferos se desplazan antes del nacimiento a la regin posterior y ventral. Las
clulas germinales primordiales permanecen inactivas en las gnadas hasta la
madurez sexual, momento en el que las clulas indiferenciadas sufren muchas
divisiones llamadas mitosis, en las cuales se produce una duplicacin del material
gentico de cada clulas, de forma que al dividirse en dos se originan clulas con el
mismo nmero de cromosomas que las clulas progenitoras. En este proceso de
desarrollo a clulas reproductoras maduras (gametos), las clulas germinales
experimentan un tipo de divisin celular especial llamada meiosis que reduce su
dotacin cromosmica. En el momento de la madurez sexual, las clulas somticas de
las gnadas de los animales superiores comienzan a secretar hormonas que controlan
la aparicin de los diferentes caracteres sexuales secundarios (vase Sexo).
Las gnadas masculinas, los testculos, contienen clulas germinales que sern las
que ms tarde, en su desarrollo, den lugar a los gametos masculino (espermatozoides).
Los ovarios contienen las clulas germinales que al madurar darn lugar a los gametos
femeninos, huevos u vulos. En muchos invertebrados los animales tienen gnadas
masculinas y femeninas (vase Hermafroditismo). En ciertos invertebrados y en la
mayora de los vertebrados, cada individuo tiene testculos u ovarios, pero no ambos.
En los invertebrados un slo animal puede presentar hasta 26 pares de gnadas, en
los vertebrados el nmero suele ser de dos. La mayora de las aves tienen slo una
gnada, poco comn entre los vertebrados; sin embargo, hay excepciones como los
bhos, las palomas, los halcones y los loros que tienen dos gnadas.
El tamao de las gnadas aumenta al alcanzar la madurez sexual debido al gran
nmero de clulas germinales que se producen en ese momento. Durante la poca de
reproduccin tambin se originan clulas germinales, de modo que muchos animales
experimentan tambin un aumento estacional del tamao de las gnadas. Durante la
poca de reproduccin los ovarios de los peces incrementan su volumen hasta
alcanzar una cuarta o tercera parte del peso corporal total del pez.
Los testculos y los ovarios de los animales maduros difieren mucho en su estructura.
En los delicados tbulos replegados de los testculos, los tbulos seminferos, las

clulas germinales primitivas maduran transformndose en espermatozoides. Los

testculos de los mamferos suelen ser cuerpos ovales englobados por una cpsula de
tejido conjuntivo resistente. Las proyecciones de esta cpsula en el interior de los
testculos lo dividen en diversos compartimentos, cada uno de los cuales con cientos
de tbulos seminferos. Los espermatozoides maduros se liberan a travs de varios
conductos (eferentes) que comunican con el epiddimo, un tubo colector de gruesas
paredes donde se almacena el esperma.
En todos los vertebrados por debajo de los marsupiales en la escala zoolgica y en los
elefantes, focas y ballenas, los testculos permanecen dentro de la cavidad corporal de
por vida. En muchos mamferos, como roedores, murcilagos y miembros de la familia
de los camellos, los testculos permanecen en el interior de la cavidad corporal durante
los periodos de inactividad, pero durante la poca de reproduccin se desplazan hacia
bolsas cutneas y musculares externas que reciben el nombre de escrotos. En los
marsupiales y los mamferos superiores, incluyendo el hombre, los testculos se
encuentran siempre encerrados en un escroto externo. Durante la vida fetal, los
testculos se desplazan a travs de los msculos que forman la parte ventral y posterior
del tronco, arrastrando con ellos el peritoneo y la piel que rodea estos msculos. El
conducto muscular a travs del cual se deslizan los testculos recibe el nombre de
conducto inguinal. ste se suele cerrar despus del nacimiento, aunque en ocasiones
permanece abierto y constituye un asiento frecuente de hernias. La porcin del
peritoneo que los testculos arrastran consigo forma una pared membranosa doble,
entre el escroto y los testculos, la tunica vaginalis. En ocasiones, los testculos no
descienden hasta el saco escrotal. Este trastorno, conocido como criptorquidia,
normalmente origina esterilidad si no se corrige mediante ciruga o administracin de
hormonas. La retencin de los testculos en la cavidad abdominal somete a las clulas
germinales a temperaturas demasiado elevadas para su desarrollo normal. El descenso
de los testculos al escroto en los animales superiores las mantiene a temperaturas
ptimas.
A diferencia de las clulas germinales en el testculo, las clulas germinales femeninas
se originan como clulas individuales en el tejido embrionario que despus dan lugar a
un ovario, localizado en la cavidad abdominal unido al peritoneo de revestimiento. En la
madurez, despus de que las clulas germinales femeninas se convierten en vulos,
los grupos de clulas ovricas que rodean cada vulo se diferencian en clulas
foliculares que secretan nutrientes para el vulo que contienen. Durante la poca de
reproduccin, conforme el vulo se prepara para ser liberado, el tejido circundante se
ahueca y se llena de lquido, al tiempo que se desplaza hacia la superficie del ovario;
esta masa de tejido, lquido y vulo, recibe el nombre de folculo de De Graaf. El ovario
adulto es una masa de tejido glandular y conjuntivo que contiene numerosos folculos
en distintos estadios de maduracin. El nmero de folculos vara segn las especies
animales; normalmente en la mujer madura un solo folculo de De Graaf en un ovario
por cada ciclo menstrual. En los animales multparos (que paren ms de una cra)
puede haber un mayor nmero de folculos de De Graaf.

Cuando el folculo de De Graaf ha alcanzado la madurez se abre paso a travs de la

superficie del ovario liberando el vulo, proceso que se denomina ovulacin. El vulo
est ya preparado para la fecundacin. El espacio que antes ocupaba el folculo de De
Graaf se llena de sangre y pasa a llamarse entonces cuerpo hemorrgico; en cuatro o
cinco das es reemplazado por una masa de clulas amarillas denominadas cuerpo
amarillo o lteo. ste segrega hormonas que preparan el tero para la recepcin del
vulo si ste es fecundado. Si el vulo no se fecunda, el cuerpo lteo es sustituido por
una cicatriz fibrosa llamada corpus albicans.
La funcin de las gnadas masculinas y femeninas se halla bajo la influencia hormonal
de la hipfisis.
Antes de ser expulsadas del cuerpo, las clulas reproductoras se desplazan desde las
gnadas hasta un orificio corporal externo. En muchos invertebrados, y en algunos
vertebrados acuticos, las clulas reproductoras se liberan desde las gnadas
directamente en el agua a travs de unos poros de la pared corporal. En los animales
superiores unos conductos transportan las clulas reproductoras hacia el aparato
urinario o excretor, o hacia conductos independientes para la reproduccin.
En los vertebrados macho los conductos estn conectados directamente con los
testculos, e incluyen los epiddimos, unidos a los testculos y que transportan el
esperma a los conductos deferentes. Estos llevan los espermatozoides hacia el
conducto eyaculador que se contrae para liberar el esperma en la uretra posterior.
En la mayora de los peces, el ovario tiene una zona hueca por donde el vulo pasa
hacia la cloaca. Sin embargo, en la mayora del resto de los vertebrados no hay
conexin directa entre el ovario y los oviductos que transportan el vulo hacia la cloaca
o hacia orificios independientes que se abren al exterior. En los mamferos, cuando el
folculo de De Graaf se abre, el vulo cae hacia estructuras situadas en la cavidad
abdominal. El oviducto (que en los mamferos superiores recibe el nombre de trompa
de Falopio) tiene una abertura, con un extremo en forma de embudo prximo al ovario,
en cuyo interior el vulo maduro se desplaza por la accin de los cilios. A veces, el
vulo no encuentra el extremo abierto del oviducto y cae en la cavidad abdominal;
estos vulos pueden ser fecundados, originando lo que se denomina un embarazo
ectpico. En los animales inferiores a los marsupiales, los oviductos se abren
directamente en la cloaca, en los marsupiales y mamferos placentarios los oviductos
(por lo general dos) se unen en sus extremos cloacales para formar un rgano
muscular grueso llamado tero o matriz donde se desarrolla el embrin, y un conducto
ms fino que se comunica con el exterior, la vagina.

GENITALES
En los animales que ponen huevos y liberan su esperma en el agua, los
espermatozoides alcanzan los huevos por atraccin qumica, pero los huevos de una
especie atraen slo el esperma de los miembros de la misma especie. Cuando los
huevos y el esperma se depositan separados por grandes distancias el nmero de
huevos que se fecunda es pequeo. Muchos anfibios y animales acuticos resuelven
este problema fijndose a su pareja mediante mecanismos de sujecin y cuando la
hembra deposita sus huevos el macho deposita de inmediato el esperma en la misma
zona.
En los animales terrestres se han desarrollado varias adaptaciones para la fecundacin
interna de los huevos. La serpiente macho que libera su esperma a travs de la cloaca
tiene ganchos anales que se introducen en la cloaca de la hembra durante la poca de
reproduccin. Estos ganchos unen al macho y a la hembra mientras el esperma se
deposita.
Los rganos de la reproduccin externos que se utilizan para la fecundacin interna
reciben el nombre de genitales. El aparato genital masculino de todos los mamferos
superiores a los monotremas es el pene: un rgano erctil saliente que deposita el
esperma en la cloaca femenina o vagina. En las tortugas y los cocodrilos, los animales
ms primitivos dotados de este rgano, el pene se localiza en la pared ventral de la
cloaca y tiene un surco en su parte superior. El esperma se desplaza a lo largo del
surco hacia la cloaca femenina. En los marsupiales y mamferos placentarios,
incluyendo los humanos, el pene es un tubo cerrado, formado por tres haces de tejido
vascular unidos por tejido conjuntivo y cubiertos por piel laxa. Dos haces grandes de
tejido, los cuerpos cavernosos, forman la parte superior del pene y contienen
numerosos compartimentos que se llenan de sangre durante la excitacin sexual, lo
que provoca la ereccin y rigidez del pene. Los nervios sacros controlan el flujo de
sangre hacia el interior de los cuerpos cavernosos, debajo de stos se encuentra el
tercer haz de tejido, el cuerpo esponjoso. Este haz est perforado por la uretra y en
varios mamferos inferiores contiene tambin un hueso que sirve para dar ms rigidez
al pene. El extremo del pene ostenta un ensanchamiento en forma de bellota, muy rico
en terminaciones nerviosas sensitivas que recibe el nombre de glande, y que en los
marsupiales est dividido. En muchos mamferos cuando el rgano genital masculino
no est en ereccin se repliega en el interior de una cubierta corporal. En los primates,
incluyendo el ser humano, el pene cuelga libre cuando no est erecto. El glande est
cubierto por una capa cutnea retrctil llamada prepucio, que se corresponde con la
cubierta de los animales inferiores (vase Circuncisin).
El rgano genital femenino principal, la vagina, est presente en todos los marsupiales
y animales placentarios, incluyendo los humanos. Los primates, incluyendo a la mujer,
tienen slo una vagina. Los marsupiales tienen dos vaginas y dos matrices, y en los
mamferos con un desarrollo intermedio entre los marsupiales y los primates hay

vaginas dobles o que presentan un distinto grado de fusin parcial. En los primates
vrgenes, el extremo externo de la vagina est cubierto por una membrana denominada
himen. Por delante del himen se halla el orificio externo de la uretra. En los primates
hay dos pliegues membranosos a cada lado del vestbulo, los labios menores, que
delimitan un espacio que contiene la uretra y el orificio vaginal externo. En los primates,
al igual que ocurre en la mujer, aparecen dos pliegues adicionales, los labios mayores,
que cubren los labios menores. El cltoris, que se localiza por delante de los labios, es
el equivalente del pene, aunque mucho ms pequeo (ver despus Homologa).
Las glndulas accesorias del proceso de la reproduccin proporcionan un medio lquido
donde los espermatozoides pueden vivir, producen moco que reduce la friccin durante
la copulacin, emiten olores atractivos para los miembros del sexo opuesto, y segregan
nutrientes para el huevo, el embrin y el recin nacido.
Las vesculas seminales del macho, que segregan moco, estn abastecidas por la
glndula masculina ms importante, la prstata, slo presente en los mamferos
placentarios. Esta glndula compuesta tiene aproximadamente el tamao de una
castaa y se localiza en la base de la uretra, all donde sta sale de la vejiga y penetra
en el pene. La prstata segrega un lquido lechoso espeso con un olor caracterstico.
Este fluido forma el volumen principal del eyaculado. Las glndulas de Cowper, dos
glndulas del tamao de un guisante situadas a ambos lados de la base del pene,
producen una secrecin clara y espesa que se piensa que protege a los
espermatozoides contra el exceso de cido de la vagina.
Las glndulas lubricantes principales de la hembra son las glndulas del crvix,
localizadas en la zona donde el tero se une con la vagina, y las glndulas de
Bartholin, localizadas en el vestbulo entre el himen y los labios menores. Ambos
grupos de glndulas segregan moco. Las hembras de los mamferos placentarios
tienen tambin glndulas uterinas que preparan el tero para la llegada del vulo
fecundado.
Las glndulas anales de muchos mamferos segregan tambin sustancias especiales
denominadas feromonas, que indican la disposicin a la reproduccin mediante aromas
que atraen a los miembros del sexo opuesto. Las feromonas tambin estn presentes
en otras secreciones glandulares.
Entre las distintas estructuras tiles para la alimentacin del feto, la placenta de los
mamferos placentarios es nica (vase Feto). Las glndulas mamarias de los
mamferos estn tambin incluidas entre las glndulas accesorias de la reproduccin
(vase Mamas). Los animales que ponen huevos tienen glndulas que proporcionan
albmina como nutriente al cigoto antes de que el huevo sea puesto, y glndulas que
rodean al cigoto y a la albmina con una cscara calcrea o cutnea.
El sexo de un embrin es indistinguible debido a que el macho y la hembra presentan
estadios embrionarios similares, pero son distinguibles cromosmicamente. La

formacin de gnadas (masculinas y femeninas) se inicia en edades embrionarias muy

tempranas. El embrin macho y hembra desarrolla rganos reproductores por
duplicado, parte de los cuales involucionan poco antes del nacimiento, mientras que el
otro grupo se hace preponderante. La mayora de casos de hermafroditismo en
mamferos son casos de desarrollo anormal donde hay genitales externos similares a
los de ambos sexos. Las hembras de mamferos tienen un rgano erctil pequeo,
denominado cltoris, formado por dos cuerpos cavernosos, y localizado en la parte
superior del vestbulo. Es homlogo (tiene la misma estructura bsica y origen) al pene
masculino. Excepto en lemures y en algunos roedores, el cltoris no contiene la uretra
que suele situarse por debajo de ste. En especies donde el macho tiene hueso
peneano, el cltoris de la hembra tambin contiene un pequeo hueso.

ENDOMETRIOSIS
Endometriosis, trastorno en el que la capa que tapiza el interior del tero, el tejido
endometrial, se halla presente en una localizacin anormal en el organismo, esto es,
fuera del tero.
La matriz (tero) est formada por una capa muscular externa muy dura y una capa
mucosa interna, un revestimiento blando, el endometrio. Este ltimo tejido se descama
de forma regular y es expulsado fuera del organismo durante la menstruacin bajo la
influencia hormonal de los ovarios. En circunstancias normales el tejido endometrial
tapiza el tero y no se localiza en ninguna otra parte del organismo.
En la endometriosis, el tejido endometrial se puede encontrar en diversas
localizaciones atpicas del organismo, aunque lo ms frecuente es en o alrededor de
los ovarios, la vagina, la pelvis, en cicatrices abdominales y en el intestino grueso y
delgado. En raras ocasiones se ha descrito una endometriosis en zonas ms alejadas
como los pulmones y las extremidades superiores. Las tcnicas modernas de
exploracin, en particular la laparoscopia, han descubierto que en contra de lo que
antes se crea, no afecta a las mujeres slo en la dcada de los treinta o cuarenta
aos, sino a cualquier edad durante el periodo en el que puede ocurrir la reproduccin.
La endometriosis puede regresar de forma espontnea y el problema desaparece en el
momento en el que se inicia la menopausia, aunque los casos ms graves precisan
ciruga.
La endometriosis puede dar lugar a muchos problemas, entre los que el ms
importante es la esterilidad. Tambin puede causar dismenorrea intensa (dolor durante
la menstruacin); dispareunia (dolor durante las relaciones sexuales); dolor plvico, y
trastornos intestinales si se afecta el intestino. El dolor al paso de las heces puede
significar que el tejido endometrial est afectando la pared del recto, mientras que el
dolor al orinar (disuria) que est afectando la vejiga.

La endometriosis produce muchas alteraciones debido a que el tejido ectpico est

bajo la influencia de las hormonas ovricas de la misma forma en que lo est el tejido
endometrial normal. En otras palabras, el tejido experimenta durante la menstruacin
los mismos cambios cclicos los cuales dan origen al sangrado peridico. Esta
hemorragia produce dolor y conduce tambin al desarrollo de ndulos o quistes, que de
forma caracterstica estn llenos de sangre marroncea y detritos, y que se denominan
quistes achocolatados. stos se localizan con ms frecuencia en los ovarios y pueden
ser la causa del dolor y de un aumento del tamao de los ovarios.
Si la endometriosis es extensa, el sangrado que se produce durante el periodo
menstrual conduce al desarrollo de tejido fibroso denso alrededor de las trompas de
Falopio, de los ovarios, y de otras estructuras plvicas. La fibrosis se produce debido a
que la sangre es reconocida por el organismo como un cuerpo extrao y nocivo y el
sistema inmune acta con rapidez en un intento de minimizar la lesin potencial. Este
crecimiento de tejido fibroso puede interferir con la funcin normal de los rganos y
estructuras que afecta. La esterilidad puede ser consecuencia de la obstruccin por
adherencias fibrosas de las trompas de Falopio, lo que impide el paso normal de un
huevo (vulo) desde los ovarios hasta el endometrio uterino debido probablemente a
que interfiere con la movilidad normal de las trompas de Falopio, que es esencial para
el transporte adecuado del vulo.
La esterilidad es la principal causa de consulta al mdico en cerca del 30 al 40% de las
mujeres con endometriosis; puede no existir una historia de dolor abdominal o cualquier
otro signo de endometriosis hasta que la paciente es investigada por su infertilidad. En
algunos casos los ovarios resultan muy daados a consecuencia de este trastorno, lo
que tambin contribuye al desarrollo de la esterilidad. Las adherencias fibrosas
mencionadas con anterioridad son responsables en gran parte del dolor asociado a
esta afeccin debido a que la fibrosis distiende y ejerce presin sobre los ligamentos
plvicos y otras estructuras.
En los casos en los que la endometriosis afecta a cicatrices abdominales o al ombligo,
la paciente suele tener un ndulo hipersensible en el lugar de la cicatriz que puede
incluso sangrar durante la menstruacin. Una zona frecuente de asentamiento de la
endometriosis es la cicatriz de una cesrea, aunque no se conoce bien el porqu de
esta localizacin.
Cuando se afecta el intestino, el sangrado repetido del tejido endometrial puede, como
en cualquier otra localizacin, originar adherencias fibrosas. stas a su vez conducen a
alteraciones ms graves, como la obstruccin intestinal por bandas de tejido fibroso,
que en caso de no ser tratadas suponen un trastorno grave que amenaza la vida.
La endometriosis se suele diagnosticar basndose en una combinacin de tres
elementos principales: los sntomas, la historia clnica previa del paciente y, a veces, la
extirpacin y el anlisis de una muestra de los tejidos afectados (biopsia). La paciente
suele referir un dolor plvico o abdominal anormal que empeora durante la

menstruacin. Cuando la muestra de biopsia es analizada al microscopio por un

patlogo, se detecta la presencia de tejido endometrial, lo que confirma el diagnstico.
Antes de que se realice la biopsia, se suelen llevar a cabo ecografas o TC (tomografa
computerizada) del abdomen y de la pelvis para intentar determinar la extensin de la
enfermedad. En la actualidad, la biopsia se suele efectuar mediante laparoscopia, un
procedimiento relativamente sencillo en el que se utiliza un instrumento con luz que se
introduce a travs de una incisin practicada en la pared abdominal.
No se conocen bien las causas de la endometriosis y son objeto de debate entre los
mdicos especialistas. Se han propuesto diversas teoras, aunque ninguna ha
alcanzado la aprobacin general.
Esta teora propone que durante la menstruacin normal parte de tejido endometrial
puede fluir de forma retrgrada (es decir, en direccin incorrecta) hacia las trompas de
Falopio e implantarse en la cavidad abdominal, donde puede formar una zona de
endometriosis. Se ha observado que en algunas mujeres existe flujo endometrial
retrgrado, aunque no se ha probado de manera concluyente que ste resulte en el
desarrollo posterior de endometriosis. La teora no explica cmo la endometriosis se
desarrolla en localizaciones ms distantes que carecen de contacto directo con la
cavidad abdominal, como los pulmones.
La metaplasia es un proceso por el que las clulas del organismo tienen la capacidad
de cambiar de un tipo a otro. Se propone que las clulas que tapizan la cavidad
abdominal pueden poseer la capacidad de trasformarse en clulas endometriales. Sin
embargo, esta teora no explica cmo se desarrolla la endometriosis fuera de esta
cavidad, ya que slo aquellas clulas presentes dentro del abdomen poseen esta
capacidad de diferenciacin.
Segn esta teora, el tejido endometrial puede tener la capacidad de invadir los vasos
sanguneos y de esta manera introducirse en el sistemas vascular, o circulatorio, a
travs del cual se desplaza asentndose en cualquier rgano del cuerpo. Esto podra
explicar cmo la endometriosis aparece en zonas distantes del tero; sin embargo, en
trminos biolgicos este hecho es muy improbable, ya que la capacidad de las clulas
de invadir los vasos sanguneos slo existe en las clulas tumorales, a cuyo tipo no
pertenecen.
Por lo general, la explicacin ms probable es que algunos o todos los factores
descritos se combinen para producir una endometriosis, y que ninguna teora por s
misma explica por completo el origen del trastorno.
El tratamiento de la endometriosis vara segn la gravedad de la misma y de la
localizacin donde se ha desarrollado. En los casos menos severos puede producir
slo un ligero aumento del dolor menstrual y no precisar la intervencin activa del
mdico.

En los casos en los que se requiere su intervencin, las opciones son o mdica o
quirrgica. El tratamiento mdico incluye diferentes tratamientos hormonales, como
tipos de pldoras anticonceptivas, que pueden provocar que el tejido endometrial
regrese o desaparezca. Una vez tratada, la enfermedad puede permanecer inactiva o
reaparecer en cualquier momento durante el periodo reproductor de la mujer. La
intervencin quirrgica se suele reservar para casos ms extensos, o en aquellos en
los que una zona aislada de endometriosis est originando problemas concretos, como
en el recto. La ciruga supone la extirpacin de la zona afectada, lo que da lugar a la
curacin, aunque no existen garantas de que la endometriosis no se reproduzca en
otro lugar. En los casos ms graves puede ser necesario llevar a cabo una
histerectoma y tal vez tambin una ooforectoma (extirpacin quirrgica de los
ovarios). En las pacientes estriles debido a la endometriosis, se deben examinar con
atencin las trompas de Falopio para ver si estn obstruidas por la fibrosis. En el caso
de que sea as, entonces es necesario recurrir a varias formas de reproduccin asistida
para ayudar a la paciente a quedarse embarazada. Una vez que la fibrosis se ha
desarrollado en cualquier localizacin, sta es ms o menos irreversible y no regresa o
desaparece sin tratamiento.
Por desgracia, la endometriosis es un trastorno relativamente frecuente cuyas causas
no son bien conocidas. Adems de producir dolor y molestias, puede originar esterilidad
y precisar ciruga. Sin embargo, la enfermedad tiende a ser autolimitada y no suele
acarrear problemas despus de que la paciente alcanza la menopausia. Existe un
aumento pequeo del riesgo de desarrollar una enfermedad ms grave como
consecuencia de una endometriosis preexistente, y no est relacionada con el cncer.

HIPOFISIS
Hipfisis o Glndula pituitaria, glndula endrocrina principal de los vertebrados. Las
hormonas que segrega controlan el funcionamiento de casi todas las dems glndulas
endocrinas del organismo. Las hormonas hipofisarias tambin estimulan el crecimiento
y controlan el equilibrio del agua del organismo. Vase Sistema endocrino; Hormona.
La hipfisis es una pequea glndula con forma de rin, de color rojizo-grisceo. Se
localiza cerca del hipotlamo en la silla turca, en el suelo de la cavidad craneal (en el
hueso esfenoides), y est unida a la base del cerebro por un tallo. La hipfisis tiene dos
lbulos el anterior o adenohipfisis y el posterior o neurohipfisis que difieren en
estructura y funcin. El lbulo anterior deriva desde el punto de vista embriolgico del
techo de la faringe; est compuesto por grupos de clulas glandulares separadas por
conductos sanguneos y cubierta por una cpsula de colgeno. El lbulo posterior
deriva de la base del cerebro y est compuesto por tejido nervioso y clulas
neurosecretoras. El rea que queda entre el lbulo anterior y posterior de la hipfisis

apenas est desarrollada en los humanos, se llama lbulo intermedio y tiene el mismo
origen embriolgico que el lbulo anterior.
Porcin de mayor tamao de la hipfisis, contiene grandes cantidades de sustancias
qumicas u hormonas que controlan de diez a doce funciones del cuerpo. Es posible
obtener extractos de estas sustancias a partir del lbulo anterior de la hipfisis de
ganado vacuno, ovino y porcino. Ocho hormonas han sido aisladas, purificadas e
identificadas. Todas ellas son pptidos compuestos por aminocidos. La hormona del
crecimiento (GH) o somatotropina es esencial para el desarrollo del esqueleto durante
el crecimiento y se neutraliza por las hormonas gonadales durante la adolescencia. La
hormona estimulante del tiroides (TSH) controla la funcin normal de la glndula
tiroides, y la hormona adrenocorticotrfica o adrenocorticotropina (ACTH) controla la
actividad de la corteza suprarrenal y participa en las reacciones de estrs (vase
Cortisol). La prolactina (LTH), tambin llamada hormona lactopnica o luteotropina,
inicia la secrecin mamaria durante la lactancia despus de que la mama haya sido
preparada durante el embarazo por la secrecin de otra hormona hipofisaria y de
hormonas sexuales. Las dos hormonas gonadotrpicas son la foliculoestimulante (FSH)
y la luteinizante (LH). La foliculoestimulante induce la etapa de la formacin del folculo
de De Graaf en el ovario en la mujer y el desarrollo de los espermatozoides en el varn.
La hormona luteinizante estimula la formacin de hormonas ovricas tras la ovulacin e
induce la etapa de lactancia en las mujeres; en el hombre estimula los tejidos del
testculo para producir testosterona. En 1975, los cientficos identificaron una sustancia
llamada endorfina que acta en animales de experimentacin controlando el dolor en
situaciones de estrs. La endorfina y la ACTH se forman a partir de una protena de
cadena larga que, ms tarde, se rompe. Este puede ser el mecanismo para controlar
las funciones fisiolgicas de dos hormonas inducidas en situaciones de estrs. La
misma prohormona que contiene la ACTH y la endorfina tambin contiene pptidos
cortos como la hormona estimulante del melanocito. Esta sustancia es anloga a la
hormona que regula la pigmentacin en peces y anfibios, pero en los seres humanos
apenas tiene importancia.
Distintas investigaciones han demostrado que la actividad hormonal del lbulo anterior
de la hipfisis est controlada por mensajeros qumicos, enviados desde el hipotlamo
a travs de finos capilares sanguneos que conectan con el lbulo anterior de la
hipfisis. En la dcada de 1950 el neurlogo britnico Geoffrey Harris descubri que al
interrumpir el aporte sanguneo del hipotlamo a la hipfisis se alteraba la funcin
hipofisaria. En 1964 se encontraron en el hipotlamo agentes qumicos llamados
factores reguladores; estas sustancias afectan a la secrecin de la hormona del
crecimiento, a la hormona estimulante del tiroides, llamada tirotropina y a las hormonas
gonadotrficas en relacin con los testculos y los ovarios. En 1969 el endocrinlogo
estadounidense Roger Guillemin y sus colaboradores aislaron y caracterizaron el factor
regulador de la tirotropina, que estimulaba la secrecin del factor estimulador del
tiroides en la hipfisis. En los cinco aos siguientes, al lado del fisilogo
estadounidense Andrew Schally, aislaron el factor regulador de la hormona luteinizante

que estimula la secrecin tanto de LH como de FSH y la somatostatina, que inhibe la

secrecin de la hormona del crecimiento. Por este trabajo, que demostraba que el
cerebro y el sistema endocrino estn ligados, le fue otorgado el Premio Nobel de
Fisiologa y Medicina en 1977. La somatostatina fue una de las primeras sustancias
que pudieron obtenerse a partir de bacterias mediante tcnicas de recombinacin del
ADN.
La presencia de factores de regulacin en el hipotlamo ayud a explicar la accin de
las hormonas sexuales femeninas, estrgenos y progesterona, y la produccin de
formas sintticas de las mismas como anticonceptivos orales o pldoras
anticonceptivas. Durante un ciclo femenino normal se precisan numerosos cambios
hormonales para la produccin de vulos por el ovario para una posible fecundacin.
Cuando los niveles de estrgenos descienden, el factor regulador del folculo aumenta
su concentracin en la hipfisis y estimula la secrecin de hormona foliculoestimulante
(FSH). A travs de un mecanismo de retroalimentacin similar, la cada de niveles de
progesterona causa una cada del factor regulador luteico, que estimula a su vez la
secrecin de la hormona luteinizante (LH). La maduracin del folculo en el ovario
produce estrgenos, y un aumento en los niveles de esas hormonas influye en el
hipotlamo para disminuir, de forma temporal, la produccin de FSH. El mecanismo de
retroalimentacin por el incremento de progesterona sobre el hipotlamo provoca un
descenso en la produccin de LH por la hipfisis. Las dosis diarias de estrgenos
sintticos y progesterona en forma de anticonceptivos orales, o la inyeccin de las
mismas hormonas, inhiben la actividad reproductiva de los ovarios, ya que imitan los
efectos de estas hormonas sobre el hipotlamo.
En los vertebrados inferiores esta parte de la hipfisis segrega la hormona estimulante
de los melanocitos, que ocasiona cambios en el color de la piel. En los seres humanos,
esto ocurre slo durante cortos periodos iniciales de la vida y durante el embarazo,
pero no est demostrado que tenga que ver con ninguna funcin.
En el lbulo posterior se segregan dos hormonas. Una de ellas es la hormona
antidiurtica (ADH) o vasopresina. La vasopresina estimula los tbulos renales para
absorber agua del plasma filtrado en los riones y esto controla la cantidad de orina
excretada. La otra hormona secretada por el lbulo posterior es la oxitocina, que
provoca la contraccin de las fibras del msculo liso del tero, intestinos y arteriolas. La
oxitocina estimula la contraccin de los msculos del tero en la etapa final del
embarazo para permitir la expulsin del feto y estimula la eyeccin o subida de la leche
de la glndula mamaria. Sintetizada en 1953, la oxitocina fue la primera hormona
hipofisaria producida artificialmente. Tres aos ms tarde fue sintetizada la
vasopresina.
El funcionamiento de la hipfisis se altera por distintos factores como tumores,
intoxicaciones, cogulos de sangre e infecciones. Los problemas que provoca el
descenso de la secrecin del lbulo anterior de la hipfisis incluyen el enanismo, la
enfermedad de Simmond y el sndrome de Frhlich. El enanismo se produce cuando la

deficiencia en las secreciones del lbulo anterior ocurren durante la infancia. En

algunos casos, aparece cuando los huesos de las extremidades son cortos y frgiles,
en especial cuando la deficiencia se produce tras la pubertad. El sndrome de Simmond
se produce cuando hay un dao importante del lbulo anterior de la hipfisis, y se
caracteriza por envejecimiento precoz, prdida de cabello y dientes, anemia y
desnutricin; puede ser fatal. El sndrome de Frhlich, tambin llamado distrofia
adiposogenital, se produce por un defecto tanto del lbulo anterior de la hipfisis como
del lbulo posterior o del hipotlamo. Ocasiona obesidad, enanismo y retraso en el
desarrollo sexual. Las glndulas sometidas a la influencia de las hormonas del lbulo
anterior de la hipfisis se ven tambin afectadas por el dficit hipofisario anterior.
La hiperproduccin de una de las hormonas del lbulo anterior hipofisario,
somatotropina, origina una enfermedad crnica llamada acromegalia, que se
caracteriza por el aumento del tamao de ciertas partes del cuerpo. Las deficiencias del
lbulo posterior dan lugar a la diabetes inspida.

GLANDULA PINEAL
Glndula pineal, pequea proyeccin cnica de la parte superior del cerebro medio de
la mayora de los vertebrados, que aparece en el embrin como una excrecencia del
cerebro. La glndula pineal no existe en los cocodrilos ni en los mamferos del orden
Edentata (osos hormigueros, perezosos, armadillos), y consta slo de algunas clulas
en las ballenas y los elefantes. En los seres humanos, esta estructura se desarrolla
hasta el sptimo ao de vida, momento en que es algo mayor que un garbanzo;
despus, a lo largo de la vida, se depositan en la glndula pineal partculas minerales
pequeas, sobre todo calcio. A veces, los depsitos minerales pueden ser observados
en radiografas del cerebro.
Esta glndula recibe su nombre del fisilogo francs Philippe Pinel, que fue el primero
en describirla en un cerebro humano. Se est comenzando a conocer poco a poco
cules son las funciones de esta glndula. Tiene propiedades tanto neuronales como
endocrinas, y en los vertebrados menos evolucionados, como la lamprea, este rgano
est colocado sobre un pednculo cercano a una abertura del crneo, y funciona como
un rgano fotorreceptor. En vertebrados superiores, como los reptiles e incluso algunas
especies de aves, an se observan estructuras fotorreceptoras unidas a la glndula
pineal. En los mamferos, la glndula pineal no es fotosensible, pero sigue habiendo
una conexin neuronal entre los ojos y la glndula. De este modo, las funciones de la
glndula pineal en un animal se relacionan con los niveles de luz circundante.
El aislamiento de la hormona melatonina en 1958, condujo a un conocimiento ms
completo de la glndula pineal. Estudios realizados en animales demuestran que esta
glndula sintetiza y segrega melatonina casi slo por la noche, e interrumpe esta
funcin durante el da. A su vez, la melatonina puede influir en las funciones de otros

rganos endocrinos, tales como el tiroides, las glndulas adrenales, y las gnadas.
Otros experimentos demuestran que los cambios producidos en el nivel de melatonina
de los animales que se reproducen estacionalmente, pueden afectar a su ciclo
reproductor, y que la disminucin de la melatonina provocada por la iluminacin artificial
puede prolongar la actividad procreadora. Slo se est comenzando a conocer el papel
de la glndula pineal y de la melatonina en el control de estos biorritmos, pero se
mantiene la hiptesis de que incluso los animales que no se reproducen
estacionalmente, como los seres humanos, son afectados por sus funciones diarias.

Timo
Timo, nombre que se aplica a una estructura localizada en casi todos los vertebrados
bajo la parte superior del esternn. El timo est formado sobre todo por tejido linftico y
contiene algunas reas pequeas de tejido epitelial que reciben el nombre de
corpsculos de Hassal. En el ser humano, el timo aumenta su peso en los dos primeros
aos de vida y, desde entonces hasta la pubertad, crece con lentitud hasta alcanzar
unos 43 gr de peso. Despus de la pubertad, involuciona de forma gradual y el tejido
linftico es reemplazado por grasa. En el adulto est formado en su mayor parte por
tejido graso. Se acepta que el timo desempea un papel importante en el desarrollo de
la respuesta inmune en las primeras etapas de la vida (vase Sistema inmunolgico).
Es lugar de formacin de linfocitos y de produccin de anticuerpos. Se desconoce si
tiene otras funciones endocrinas. Su extirpacin no afecta de forma significativa al
animal adulto. Aunque la causa se desconoce, en la miastenia gravis puede existir un
aumento anmalo de su tamao o el desarrollo de tumores de la glndula.
Sistema inmunolgico, tambin llamado sistema inmune, es el sistema corporal cuya
funcin primordial consiste en destruir los agentes patgenos que encuentra. Cualquier
agente considerado extrao por un sistema inmunolgico se denomina antgeno. La
responsabilidad del sistema inmunolgico es enorme y debe presentar una gran
diversidad, con objeto de reaccionar de forma adecuada con los miles de antgenos,
patgenos potenciales diferentes, que pueden invadir el cuerpo. An no se conocen en
su totalidad los mecanismos fisiolgicos complejos implicados en el sistema
inmunolgico, pero la investigacin mdica contina desentrandolos.
COMPONENTES
El sistema inmunolgico consta de seis componentes principales, tres de los cuales
son diferentes tipos de clulas, y los otros tres, protenas solubles. Estos seis
componentes pueden encontrarse en la sangre de diferentes formas.
Clulas

Macrfago engullendo una bacteria Un macrfago, en amarillo, engulle y digiere una

bacteria. Los macrfagos son grandes fagocitos, clulas que recorren el cuerpo y
consumen partculas extraas como polvo, amianto y bacterias. Ayudan a proteger el
organismo contra las infecciones.Phototake NYC/Dennis Kunkel/CNRI
Las tres categoras de clulas inmunolgicas son granulocitos, monocitos/macrfagos
y linfocitos. Los granulocitos son las clulas con ncleo ms abundantes en la sangre.
Estas clulas fagocitan (ingieren) los antgenos que penetran en el cuerpo, sobre todo
si estos antgenos han sido recubiertos en la sangre por inmunoglobulinas o por
protenas del sistema del complemento (descrito ms adelante bajo el epgrafe
protenas). Una vez ingeridos, los antgenos suelen ser destruidos por las potentes
enzimas de los granulocitos.
Linfocitos Los linfocitos, o glbulos blancos de la sangre, se generan en la mdula.
Estas clulas son las principales responsables del control de las infecciones, ya que
atacan de manera directa a los antgenos, o sustancias extraas al organismo. Cuando
se trasplanta un rgano, los linfocitos suelen atacar a los tejidos trasplantados,
causando el rechazo del trasplante.Photo Researchers, Inc./CNRI/Science Source
Los monocitos constituyen un pequeo porcentaje de la totalidad de las clulas
sanguneas; cuando se encuentran localizados en los tejidos, fuera de la circulacin
sangunea, experimentan cambios fsicos y morfolgicos, y reciben el nombre de
macrfagos. Al igual que los granulocitos, los monocitos tambin ingieren sustancias
extraas, interaccionan con las inmunoglobulinas y con las protenas del complemento,
y contienen enzimas potentes dentro de su citoplasma. Sin embargo, los monocitos
alteran adems los antgenos, haciendo que la respuesta inmune del tercer tipo de
clulas inmunolgicas, los linfocitos, sea ms fcil y ms eficaz.
En algunos aspectos, los linfocitos son las clulas ms importantes del sistema
inmunolgico. Existen dos tipos principales de linfocitos: los linfocitos B y los linfocitos
T. Los primeros son responsables de la inmunidad humoral o serolgica; es decir, los
linfocitos B y sus descendientes directos, que reciben el nombre de clulas
plasmticas, son las clulas responsables de la produccin de unos componentes del
suero de la sangre, denominados inmunoglobulinas (vase ms adelante). Los
linfocitos T son responsables de la inmunidad celular; es decir, atacan y destruyen
directamente a los antgenos. Estas clulas tambin amplifican o suprimen la respuesta
inmunolgica global, regulando a los otros componentes del sistema inmunolgico, y
segregan gran variedad de citoquinas (vase ms adelante). Los linfocitos T
constituyen el 70% de todos los linfocitos. Tanto los linfocitos T como los linfocitos B
tienen la capacidad de recordar, desde el punto de vista bioqumico, una exposicin
previa a un antgeno especfico, de manera que si la exposicin es repetida puede
producirse una destruccin ms eficaz del antgeno.
Protenas

Los tres tipos de protenas que forman parte del sistema inmunolgico, y se encuentran
disueltas en el suero (la porcin lquida de la sangre), son las inmunoglobulinas, las
citoquinas y las protenas del complemento. Hay miles de clases diferentes de
inmunoglobulinas, que reciben el nombre de anticuerpos; cada una de ellas se combina
de manera exacta con un tipo especfico de antgeno y contribuye a su eliminacin.
Esta inmensa diversidad es la caracterstica principal del sistema inmunolgico en
conjunto.
Las citoquinas son compuestos solubles, responsables en gran parte de la regulacin
de la respuesta inmunolgica. Si son segregadas por los linfocitos, reciben el nombre
de linfoquinas; si son segregadas por los monocitos, se denominan monoquinas.
Algunas citoquinas amplifican o incrementan una respuesta inmunolgica que est en
curso, otras hacen que las clulas proliferen, y otras pueden suprimir una respuesta
inmunolgica en funcionamiento. El sistema inmunolgico, al igual que otros sistemas
corporales, debe ser regulado de esta forma, de modo que el sistema est activo
cuando sea necesario, pero que no lo est de una manera patolgica.
Las protenas del complemento forman una familia de compuestos que, junto con las
inmunoglobulinas, actan para propiciar una respuesta inmunolgica adecuada. Una
vez que un anticuerpo se une especficamente a su antgeno, las protenas del
complemento pueden unirse al complejo formado de esta forma, y facilitan que las
clulas inmunolgicas lleven a cabo la fagocitosis.
LA RESPUESTA INMUNOLGICA
Los seis componentes del sistema inmunolgico actan como un todo para desarrollar
una respuesta inmunitaria eficaz. La investigacin ha conseguido demostrar cmo
suceden muchas de las etapas de este proceso; otras fases an son especulativas y
estn siendo investigadas. Sin embargo, el proceso bsico es el siguiente: cuando un
antgeno patgeno, por ejemplo una bacteria, consigue superar la primera lnea de
defensa del cuerpo, por ejemplo la piel, se encuentra en primer lugar con los
granulocitos y los monocitos, y es neutralizado en parte por anticuerpos preexistentes y
por las protenas del complemento. Despus, los linfocitos y los macrfagos
interaccionan en el lugar donde ha entrado la bacteria, amplificando la respuesta
inmunolgica; se sintetizan anticuerpos ms especficos y eficaces, debido a la
memoria inmunolgica generada por la bacteria invasora. En los ganglios linfticos
(vase Sistema linftico) ms prximos puede tener lugar una amplificacin similar de
la respuesta inmunolgica, as como en lugares ms distantes, tales como el bazo y la
mdula sea, donde tambin se sintetizan linfocitos.
Si todo funciona, el sistema inmunolgico supera a la bacteria, de manera que la
enfermedad est ya bajo control. En este momento se ponen en funcionamiento
mecanismos autorreguladores supresores que detienen la respuesta inmunolgica; las
citoquinas tienen gran importancia en este proceso supresor. Si el sistema
inmunolgico no est autorregulado de una manera adecuada, se pueden originar otras

enfermedades de naturaleza inmunopatolgica. Una vez que el antgeno es destruido

mediante esta combinacin de acciones, el sistema inmunolgico est preparado para
responder de una manera ms eficaz si el mismo tipo de microorganismo invadiera de
nuevo el cuerpo. Si dicha preparacin es adecuada para neutralizar totalmente a una
bacteria especfica antes de que sta produzca la enfermedad, se Ijce entonces que
existe inmunidad frente a dicha bacteria.
ENFERMEDADES INMUNOLGICAS E INMUNODEFICIENCIAS
Ciertas enfermedades de importancia clnica estn relacionadas con deficiencias del
sistema inmunolgico, y otras estn relacionadas con un funcionamiento anormal (pero
por lo dems no deficiente) de dicho sistema. La disfuncin o la diciencia del sistema
puede ser un fenmeno primario; esto es, congnito o adquirido; o puede tratarse de un
fenmeno secundario, que aparece como consecuencia de otras enfermedades, tales
como el cncer. La inmunosupresin tambin puede aparecer como resultado del
tratamiento administrado para otras enfermedades, incluido el cncer.
Por lo general, las inmunodeficiencias primarias son congnitas y varan desde
anormalidades benignas hasta deficiencias severas incompatibles con la vida. La
disfuncin de los linfocitos B y la ausencia de anticuerpos son problemas relativamente
comunes, que afectn a una de cada 500 personas, y suelen estar relacionados con la
aparicin de infecciones recurrentes (sobre todo producidas por bacterias). Con
frecuencia, este tipo de problema puede tratarse con la administracin de inyecciones
mensuales de gammaglobulina, la cual contiene muchos anticuerpos protectores. Los
fallos en la funcin de los linfocitos T y en la inmunidad celular son mucho menos
comunes que las deficiencias relacionadas con los anticuerpos; estn relacionados
sobre todo con infecciones producidas por virus y por hongos, y son ms difciles de
tratar. Las inmunodeficiencias primarias ms graves consisten en una deficiencia
combinada tanto de clulas B como de clulas T; prcticamente todas ellas son fatales
en ausencia de un tratamiento radical, tal como un trasplante de mdula sea. En los
ltimos aos, la inmunodeficiencia que ha atrado mayor atencin por parte del pblico
ha sido el sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

Las inmunodeficiencias secundarias pueden ser inducidas por drogas txicas (como las
que se utilizan en el tratamiento del cncer) o por malnutricin, o ser secundarias a
otras enfermedades (por ejemplo, cncer). Pueden ser desde benignas a graves, o
enfermedades relacionadas con los linfocitos B o con los linfocitos T, y la mejor forma
de tratarlas consiste en mitigar el problema primario que las origina.
Muchas enfermedades que suelen clasificarse como enfermedades autoinmunes, se
deben a una autorregulacin defectuosa de la respuesta inmunolgica normal. El
sistema defectuoso puede destruir o daar clulas y sustancias solubles normales, lo
cual conduce a la aparicin de una enfermedad evidente desde el punto de vista

clnico. Una alergia es una reaccin anormal a una sustancia con la que se ha tenido
un contacto previo, y que suele ser inofensiva para otros individuos.
RESPUESTA INMUNOLGICA A LOS TRASPLANTES
Aunque el sistema inmunolgico es esencial para la supervivencia del hombre, supone
un obstculo para el trasplante clnico de rganos. El sistema inmunolgico normal es
eficaz para reconocer como extraas a las clulas procedentes de otros individuos.
Una vez que el sistema reconoce estas clulas intenta destruirlas; sin una medicacin
inmunosupresora, como la ciclosporina, los riones, los hgados y las mdulas seas
trasplantadas, seran rechazados. Sin embargo, y tal como podra predecirse, la terapia
inmunosupresora podra conducir por s misma a problemas infecciosos. As, el
paciente sometido a tratamiento est en peligro constante de padecer bien infecciones
o bien el rechazo del trasplante.
RELACIN CON EL CNCER
Durante muchos aos hubo gran inters por la relacin existente entre el sistema
inmunolgico y el cncer. En los pacientes que padecen cncer, la tasa de infecciones
es ms elevada, y en estudios realizados en el laboratorio con clulas y suero
procedentes de estos pacientes pueden observarse ciertas anormalidades
inmunolgicas. A la inversa, la incidencia de cncer es mucho mayor de la que podra
esperarse, tanto en pacientes con inmunodeficiencias primarias, como en pacientes
sometidos a terapia inmunosupresora. Adems, mejorando la respuesta del sistema
inmunolgico de pacientes con cncer, mediante intervencin teraputica, se han
conseguido algunos efectos positivos, aunque limitados. Sin duda, la manipulacin de
la respuesta inmunolgica y el desarrollo de tratamientos inmunolgicos tendrn un
impacto positivo en los intentos para conseguir un tratamiento contra esta enfermedad.

HEPATITIS
INTRODUCCIN

Hepatitis, inflamacin aguda del hgado. Puede ser producida por una infeccin,
habitualmente viral, por sustancias txicas o por frmacos. La sustancia txica que ms
daa el hgado es el alcohol: la ingestin excesiva aguda produce una hepatitis aguda,
y la ingestin excesiva crnica produce en un primer momento un hgado graso, ms
adelante una hepatitis crnica y, por ltimo, una cirrosis alcohlica. Los frmacos de

eliminacin o de metabolismo heptico pueden daar los mecanismos bioqumicos de

los hepatocitos clulas hepticas originando una hepatitis aguda farmacolgica y
ms adelante una hepatitis crnica similar a la de los txicos.
HEPATITIS VIRALES
Los virus que infectan el hgado son de varios tipos. Algunos de ellos inducen (no en
todos los pacientes) inmunidad para toda la vida, pero slo para ese tipo de virus.
Hepatitis A
Se transmite por va digestiva (manos, alimentos, agua o excreciones contaminadas).
Sus brotes se suelen producir en comedores pblicos, en especial durante la infancia.
En algunos pases (por ejemplo, en Amrica Central) es endmica: la padece toda la
poblacin (que por tanto est inmunizada a partir de la infeccin aguda) y el visitante
corre grave riesgo de contraer la enfermedad. Los individuos con hepatitis A pueden
contagiar la enfermedad a otras personas hasta dos semanas antes de que aparezcan
los sntomas. Adems de las manifestaciones generales propias de una hepatitis, como
nuseas, fatiga e ictericia, la hepatitis A puede cursar tambin con diarrea. No existe un
tratamiento efectivo frente a la hepatitis A. La mayora de los enfermos se recuperan de
la enfermedad sin secuelas, aunque algunos pocos casos pueden requerir un
transplante heptico.
Hepatitis B
Se transmite por contacto sexual y por va placentaria (de la madre al feto). Tambin se
transmite por sangre contaminada con el virus de la hepatitis (vase Hepadnavirus) o
productos que han estado en contacto con ella: transfusiones con sangre no analizada
(en la mayora de los pases es obligatorio comprobar la ausencia del virus en la
sangre), jeringas y agujas no estriles (debe usarse material desechable), navajas de
afeitar o rasurar, cepillos de dientes, y material odontolgico o quirrgico no estril. El
virus se halla en casi todos los fluidos corporales de las personas infectadas: saliva,
lgrimas, semen, leche, lquido sinovial, etc. Todos estos lquidos podran llegar a ser
infecciosos aunque mucho menos que el suero sanguneo; as, la saliva podra ser una
va de transmisin del virus de la hepatitis B, aunque de escasa eficacia.
Es la causa de ms de 250.000 muertes al ao en todo el mundo, en especial en
frica, el Sureste asitico, Alaska, China y el Amazonas. Si la contaminacin por el
virus es reciente, se debe administrar gammaglobulina con anticuerpos especficos: el
riesgo de contraer la enfermedad disminuye de forma drstica. Un 1% de los infectados
desarrollan una necrosis heptica aguda y masiva que produce la muerte sin remedio.
Un 20% de los infectados desarrolla una hepatitis crnica clnica que provoca una
cirrosis. En otro 20%, la infeccin heptica es silente, pero tambin se acaba
desarrollando cirrosis. Un porcentaje de los pacientes con cirrosis o hepatopata
crnica terminan padeciendo cncer de hgado. El resto de los pacientes desarrollan

anticuerpos protectores frente al virus y se curan de la enfermedad. En 1965 el mdico

estadounidense Baruch Blumberg identific en la sangre infectada un componente
proteico de la cubierta del virus que fue denominado antgeno Australia (Au) y que se
corresponde con los denominados antgenos de superficie o HbsAg. Hoy en da se
analiza esta protena en todas las bolsas de sangre para transfusin. Blumberg obtuvo
el Premio Nobel en 1976.
En 1977 el mdico italiano Mario Rizzetto identific el virus de la hepatitis delta. Es un
virus que no puede replicarse por s mismo, pues requiere la presencia de una
infeccin por virus del tipo B para poder transmitirse. Produce la hepatitis D (por tanto,
siempre asociada a la B), que tambin puede hacerse crnica y terminar en cirrosis. La
hepatitis D se transmite por las mismas vas que la hepatitis B, es decir, mediante
relaciones sexuales o por contacto con sangre contaminada.
Hepatitis C
El virus de la hepatitis C fue identificado en la dcada de 1980. Su va de transmisin
es igual que la de la hepatitis B y hasta que fueron descubiertos sus anticuerpos no fue
posible detectar el virus en la sangre, por lo que su principal mecanismo de contagio
fue a travs de transfusiones de sangre. Hoy en da todas las bolsas de sangre se
comprueban para rechazar las que estn infectadas por hepatitis C. Algunos casos de
hepatitis C se resuelven espontneamente, pero el 80-85% de los casos progresan a
una hepatitis crnica, que en muchos casos no cursa con sntomas por lo que la
infeccin pasa inadvertida y slo es detectada en un anlisis de rutina.
Otras hepatitis
El virus de la hepatitis E se encuentra en las heces y se transmite por va digestiva, a
travs del agua o alimentos contaminados, como la hepatitis A, pero, a diferencia de
sta, no causa epidemias. El virus de la hepatitis G tambin ha sido identificado y en la
actualidad se estn realizando investigaciones sobre esta hepatitis.
CLNICA
Los sntomas de todas las hepatitis vricas son similares: comienzan con fiebre,
debilidad, postracin, anorexia, trastornos digestivos y mialgias. El hemiabdomen
superior es doloroso a la palpacin. En el curso de la enfermedad aparece ictericia,
alcanzando su mxima intensidad a las dos semanas. La convalecencia puede durar
hasta 6 meses.
DIAGNSTICO
Cuando existe un cuadro clnico compatible con hepatitis (aumento de tamao del
hgado, ictericia y fatiga) se realiza un anlisis de sangre para valorar la funcin
heptica del paciente. Si se confirma una disfuncin en este sentido, existen una

variedad de pruebas para confirmar el diagnstico que incluyen pruebas serolgicas

para diferenciar los distintos tipo de hepatitis, ecografa digestiva e incluso una biopsia
heptica para recoger una muestra de tejido y determinar el dao existente.
TRATAMIENTO
Existe una vacuna para prevenir la infeccin por el virus de la hepatitis A, que es
recomendable en aquellas personas que viajan a un pas de bajo nivel higinico
sanitario. En 1982 se obtuvo una vacuna efectiva para prevenir la hepatitis B, pero su
uso estuvo limitado por el alto coste. En 1986 se desarroll una vacuna fabricada
mediante ingeniera gentica; por el momento se est inmunizando a todo el personal
sanitario, a los enfermos sometidos a mltiples tratamientos con hemoderivados
(hemoflicos), y en algunos pases a los recin nacidos. Para tratar a los pacientes con
hepatitis C crnica es til el interfern alfa, una sustancia antiviral natural producida por
el organismo humano que se obtiene actualmente mediante ingeniera gentica. El
interfern tambin es til en algunas hepatitis B. No existe tratamiento para las hepatitis
agudas.