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Una primera distincin separa a los seres vivos en dos grandes grupos segn el
tipo de alimentacin, se diferencian as los animales de las plantas, entre los que
existe una diferencia sustancial desde este punto de vista:
A) Alimentacin auttrofa: se nutren de sustancias inorgnicas que ingresan a su
metabolismo. En general se distingue entre los que la obtienen a partir de la
energa de la luz (por ejemplo, los que lo hacen a partir de la fotosntesis) respecto
de los que la obtienen a partir de reacciones qumicas.
B) Alimentacin hetertrofa: la llevan a cabo todos los seres vivos que no pueden
obtener su alimento a partir de fuentes abiticas. Las sustancias con las que se
alimentan probablemente ya han sido sintetizadas por otros hetertrofos, pero el
principio de la cadena siempre habr estado a cargo de un auttrofo que tuvo la
capacidad de convertir materia inorgnica en orgnica. Existe un determinado
proceso en este tipo de alimentacin, que va desde la obtencin del alimento, su
ingestin, digestin, paso por la membrana, generacin de sustancias del
metabolismo y excrecin de desechos. Dentro de la alimentacin
animal hetertrofa tradicionalmente se ha distinguido entre tres grandes grupos de
alimentacin.
Herbvora: se refiere a los animales que comen nicamente plantas. Aunque la
mayora de ellos tiene un tamao pequeo, los caballos o los elefantes son
animales muy grandes, su alimentacin se basa en el consumo de vegetales.
Obviamente que no lo hacen por una cuestin de preferencia o gusto, sino porque
sus cuerpos no estn preparados para incorporar sustancias que no sean hierbas
o vegetales. En la cadena trfica (cadena que explica la transferencia de
sustancias nutritivas) son consumidores primarios, al estar todo el tiempo
alimentndose de los transformadores de la materia orgnica.
Carnvora: quienes presentan este tipo de alimentacin tienen en la boca
cuatro dientes (colmillos) que les permiten triturar, moler y desgarrar la carne de
los otros animales. En algunos casos matan a sus presas y en otros se alimentan
bajo la forma de carroa, buscando los cadveres de animales muertos. Algunos
carnvoros estn obligados por su metabolismo a limitar su dieta a carne, y otros
complementan la carne con otro tipo de sustancias (los casos de plantas
carnvoras, combinan lo auttrofo con lo hetertrofo).
Omnvora: en esta alimentacin hay consumo tanto de vegetales como de
animales. Al poder alimentarse de los dos tipos mayoritarios, los animales que
exhiben alimentacin omnvora tienen mayor capacidad de subsistencia. Sin
embargo, al no ser completamente de uno de los dos tipos, no cuentan, por
ejemplo, con los colmillos de los depredadores natos, ni tampoco pueden
alimentarse, en general, de la hierba que consumen los herbvoros