DE LAS PREGUNTAS A LOS PROBLEMAS

De las preguntas a los problemas

BOOTH, Wayne C. et. al. (2001): Como convertirse en un gil investigador, Gedisa, Espaa. Pgs. 68-83

En este capitulo trataremos cuestiones que los investigadores principiantes podran

encontrar difciles, tal vez incluso desconcertantes. Por eso quienes trabajen en su primer
proyecto podran pasar directamente al captulo 5 (por supuesto, esperamos que acepte el
desafo y continuo leyendo). Para los estudiantes avanzados, sin embargo, lo que sigue es
esencial.
En el captulo anterior describimos cmo encontrar entre sus intereses un tema, cmo
hallar en ese tema preguntas para investigar, y luego cmo sealar la significacin de su
respuesta describiendo su justificacin racional:
1.Tema: Estoy estudiando

Pregunta: porque quiero descubrir quin / cmo / por qu

2. Justificacin racional: para comprender cmo / por qu/qu.

Estos pasos definen no slo el desarrollo de su proyecto, sino tambin su propio

crecimiento como investigador. Cuando se mueve del paso 1 al 2, va ms all de quienes
meramente recogen informacin, porque dirige su proyecto no partiendo de una curiosidad
sin rumbo fijo (de ningn modo un impulso intil), sino por una necesidad de comprender
mejor alguna cuestin. Cuando progresa al paso 3, supera a los investigadores
principiantes, porque enfoca su proyecto en la significacin, en la utilidad de comprender lo
que no sabe. Cuando esos pasos se vuelven un hbito mental, usted se torna un verdadero
investigador.

Problemas, problemas y ms problemas

Existe, sin embargo, un ltimo paso, uno que es difcil incluso para los investigadores
experimentados. Debe convencer a los lectores de que la respuesta a su pregunta es
significativa no slo para usted, sino tambin para ellos. Debe transformar su motivo de
descubrir en mostrar; y aun ms importante, el de comprender, en explicar y convencer.

Este ltimo paso hace tropezar incluso a los investigadores experimentados, porque es
frecuente que consideren que cumplieron con su tarea simplemente porque plantearon y
respondieron la pregunta que les interesaba. Tienen razn pero slo en parte: la respuesta
debe ser tambin la solucin de un problema de investigacin que resulte significativo para
otras personas, sea porque ya lo consideren significativo o, como es ms probable, porque
se les puede convencer para que as lo crean. Lo que puede distinguirlo como un
investigador del ms alto nivel es la capacidad para transformar una pregunta en un
problema cuya solucin es significativa para su comunidad de investigacin. El truco es
comunicar esa significacin. Para comprender cmo hacerlo, debe entender ms
exactamente qu queremos decir con "problema de investigacin.
Problemas prcticos y problemas de investigacin
La mayor parte de la investigacin cotidiana no comienza al encontrar un tema, sino al
confrontar un problema que tpicamente lo hall a usted, un problema que si quedase sin
resolucin significara dificultades. Cuando nos enfrentamos a un problema prctico cuya solucin no es inmediatamente obvia, por lo general uno se hace una pregunta cuya respuesta
espera que le ayude a resolverlo. Pero, para encontrar esa respuesta, debe plantear y
resolver un problema de otro tipo, un problema de investigacin definido por lo que no sabe
o comprende, pero cree que debiera. El proceso tiene la siguiente apariencia:

Problema prctico: Los frenos han comenzado a chirriar.

Pregunta de investigacin: Cmo puedo repararlos lo antes posible?
Problema de investigacin: Necesito encontrar un taller cercano en las Pginas amarillas.
Respuesta de investigacin: El Taller de Autos, 1401 de la Calle 55.
Aplicacin al problema prctico: Llamar para ver si los pueden reparar.

 Quiero impresionar a un potencial patrn. Cmo encuentro un buen restaurante? Busco

en una gua de la ciudad. La Taberna del Bosque. Lo invito a ir all y espero que piense
que tengo estilo.
La Asociacin de Armas de Fuego me presiona para que me oponga al control de armas.

Perder si no lo hago? Hago una encuesta. Mis representados apoyan el control de

armas. Ahora debo decidir si rechazo el pedido de la AAF.
Los costes aumentaron en la planta de Omaha. Qu cambi? Comparo el personal antes
y despus. Hay un mayor recambio ahora. Si mejoramos el entrenamiento y la moral,
nuestros trabajadores se quedarn con nosotros. Bueno, veamos si econmicamente
podemos hacerlo!
No escribimos las soluciones para la mayora de los problemas de esta clase, pero
debemos hacerlo cuando queremos convencer a otras personas de que hemos resuelto un
problema que es importante para ellos:

Al CEO: Los costes aumentaron en Omaka porque los trabajadores no ven ningn futuro en su
empleo i despus de unos pocos meses se van. Por lo tanto hay que entrenar nuevos trabajadores,
lo que es costoso. Para retener a los trabajadores, mejore sus destrezas para que quieran quedarse.

Antes de que se pudiera resolver el problema prctico de los costes en aumento,

alguien debi resolver un problema de investigacin definido por el hecho de no saber por
qu los costes aumentaron.

4.1.2

La

distincin

entre

problemas

prcticos

problemas

de

investigacin

La distincin entre los problemas prcticos y pragmticos y los problemas de

investigacin puede parecer un tanto sutil, pero es crucial:
Un problema prctico tiene su origen en el mundo y tiene un coste en dinero, tiempo,
felicidad, etctera. Se resuelve modificando algo en el mundo, haciendo algo.
Pero antes de que pueda resolver un problema prctico, usted podra estar obligado a
plantear y resolver un problema de investigacin.
Un problema de investigacin se origina en su mente, debido a un conocimiento
incompleto o una comprensin errnea. Usted podra plantear un problema de
investigacin porque debe resolver un problema prctico, pero no resuelve este ltimo
meramente resolviendo el primero. Podra aplicar la solucin del problema de investigacin a la resolucin de un problema prctico, pero no resuelve el primero modificando
algo en el mundo sino aprendiendo ms acerca de algo o comprendindolo mejor.

La mayora de los investigadores mdicos, por ejemplo, creen que antes de que puedan
resolver el problema prctico de la epidemia del Sida, primero deben resolver en el
laboratorio un problema de investigacin planteado por el problemtico mecanismo del virus.
Pero aunque los investigadores mdicos resuelvan ese problema de investigacin descubriendo el mecanismo, los gobiernos debern todava encontrar una forma de aplicar esa
solucin al problema prctico del Sida en la sociedad.

"Problema tiene entonces un significado especial en el mundo de la investigacin, uno

que a veces confunde a los investigadores principiantes que por lo general creen que los
problemas son "malos. Todo investigador necesita un buen problema de investigacin
en el cual trabajar; de hecho, si usted no tiene un buen problema de investigacin, tiene un
problema prctico bastante malo.

4.1.3 La distincin entre problemas y temas

Existe una segunda razn por la que los investigadores principiantes e incluso los de
nivel intermedio tienen dificultades con la nocin de problema. Los investigadores
experimentados suelen hablar acerca de su problema de investigacin de una forma
abreviada que parece describirlo slo como un tema: Estoy trabajando sobre el sarampin

en los adultos, o sobre los potes aztecas antiguos, o sobre las llamadas de apareamiento
del alce de Wyoming.

Como resultado, muchos investigadores principiantes confunden tener un tema para

leer con tener un problema de investigacin para resolver. Al carecer del foco que
proporciona la bsqueda de una solucin a un problema de investigacin bien definido,
recogen ms y ms datos, sin saber cundo detenerse. Luego tienen dificultades para
encontrar un principio que les permita decidir qu incluir en su informe y qu no, y,
finalmente, ponen todo lo que tienen. Luego se sienten frustrados cuando un lector les
dice: No veo el propsito; esto es slo un basurero de datos.

Usted se arriesga a hacerle perder el tiempo a su lector si no puede distinguir entre un

tema para leer y un problema de investigacin para resolver. En el resto del captulo
explicaremos qu es un problema, acadmico y no acadmico. Volveremos a la cuestin
de los problemas en el captulo 15, donde analizaremos cmo formular su problema de investigacin en la introduccin del ensayo.

4.2 La estructura comn de los problemas

Hemos distinguido problemas pragmticos y problemas de investigacin, pero ambos

tienen la misma estructura esencial. Los dos constan de dos elementos:
1. Alguna situacin o condicin particular.
2. Sus consecuencias indeseables, o costes que usted no desea pagar.

4.2.1 Problemas prcticos

Un neumtico desinflado es, por lo general, un problema prctico, porque O) es una

condicin en el mundo (2) que puede tener para usted un coste tangible, tal vez faltar a un
compromiso de salir a cenar. Pero suponga que su compaero de salida le forz a aceptar
la cita y usted preferira, en cambio, estar en algn otro lugar. En ese caso, el neumtico
desinflado no tiene un coste, porque ahora usted juzga que faltar a la cita de salir a cenar
es un beneficio. De hecho, el neumtico desinflado no es ahora parte de un problema, sino
parte de una solucin.
De manera que, cuando usted cree haber hallado un problema, asegrese de poder
identificar y describir una situacin con estas dos partes:
una condicin que debe ser resuelta Condicin: Perd el autobs.
El agujero en la capa de ozono est creciendo.
costes de esa condicin que usted no desea pagar

Coste: Podra perder mi trabajo por llegar tarde al trabajo.

Muchos morirn por cncer de piel.
Frecuentemente usted puede reformular los costes negativos en forma positiva, como
un beneficio resultante de resolver la condicin:

Beneficio: Si puedo alcanzar el autobs, salvar mi trabajo.

Si corregimos el agujero de ozono, salvaremos muchas vidas.
Es el problema.
Cuanto mayor son las consecuencias de la condicin -los costes de dejarla sin
resolver o los beneficios de resolverla-, ms significativo es el problema.

Para un problema prctico y tangible, la condicin puede ser literalmente cualquier

cosa, incluso un aparente golpe de suerte, si implica algn coste: Usted gana la lotera.
Esto podra no parecer un problema, pero qu ocurrira si le debiese a un usurero
5.000.000 de dlares y su nombre saliese en el peridico? Ganar la lotera podra entonces
costarle ms de lo que gan: alguien le encuentra, coge su dinero y le rompe una pierna.

4.2.2 Problemas de investigacin

Un problema prctico y un problema de investigacin tienen la misma estructura, pero

difieren de dos maneras importantes.

Condiciones. Mientras que la parte de la condicin de un problema prctico

puede ser cualquier estado de cosas, la condicin de un problema de investigacin
se define siempre por un rango bastante estrecho de conceptos. Es siempre alguna
versin del hecho de que no sabe o no comprende algo que cree que usted y sus
lectores deberan conocer o comprender mejor.

Por esta razn, en el captulo 3 hicimos hincapi en el valor de las preguntas. Buenas
preguntas son el primer paso para definir el problema de investigacin, porque sugieren lo
que usted y sus lectores no conocen o no comprenden, pero debieran: Qu papel tiene la

gentica en el cncer? Cmo influyen los tmpanos de hielo sobre el clima? Qu

influencia tuvo la pica latina sobre la poesa del ingls antiguo? En qu medida la pena
de muerte disminuye el nmero de asesinatos?
Costes. La segunda diferencia es ms difcil de aprehender. Puede suceder que las
consecuencias de un problema de investigacin no tengan nada que ver inmediatamente
con el mundo. El coste o beneficio inmediato de un problema de investigacin es siempre
alguna ignorancia o malentendido ulterior que es ms significativo o de mayor consecuencia
que la ignorancia o el malentendido que defina la condicin.
Esta idea de coste es fcil de comprender en un problema prctico debido a que sus costes
son usualmente palpables: dolor y sufrimiento, dinero perdido, oportunidad, felicidad, reputacin,
etctera. Los ' costes de un problema de investigacin, sin embargo, son que no sabe:
)\mos o no comprendemos alguna cosa. Por esta razn, el problema de una visita del usurero
parece ms fcil de aprehender que el problema de no comprender la influencia de11atn
sobre la poesa del ingls antiguo. Los costes del primero Son ms palpables que los del
segundo. No obstante, no comprender la influencia de11atn sobre la poesa del ingls antiguo
tiene costes. Si no comprendemos esas influencias, no comprenderemos algo todava ms

significativo: 10 que un poema importante pero problemtico podra significar, lo que los
poetas del ingls antiguo saban y no saban acerca de otras literaturas, por qu la poesa del

ingls antiguo es como es.

Un investigador avanzado debe mostrar que, debido a que no conoce o no comprende
algo, no puede saber o comprender alguna otra cosa ms importante. Debe responder la
pregunta, y qu?
y qu si nunca comprendo el papel de la gentica en el cncer, por qu los

gatos se frotan la cara contra nosotros, cmo se construan puentes en la antigua

Grecia? Si nunca lo descubro, qu coste mayor debo pagar en mi conocimiento
o comprensin ms amplios?
En sntesis, no tiene un problema de investigacin hasta conocer el coste de su
conocimiento incompleto o comprensin errnea, un coste que se define en trminos de una
mayor ignorancia o incomprensin.

4.2.3 Cundo un problema de investigacin est motivado por un

problema prctico
Es ms fcil identificar los costes y beneficios de un problema de investigacin cuando ste
est motivado por un problema prctico:

y qu si no sabemos por qu los costes aumentaron en Omaha? Vamos a la

quiebra. Y qu si no comprendemos el papel de la gentica en el cncer? Hasta que

no lo hagamos, no sabremos si podemos identificar los genes que nos predisponen al
cncer, cundo puede predecirse o incluso Curarse.

El coste de no conocer el papel de la gentica en el cncer es que no comprendemos

su causa. 0, formulndolo en la forma de un beneficio, quiz cuando comprendamos la
gentica del cncer podremos curarlo. Ahora, reconocemos instantneamente los costes
adicionales de nuestra ignorancia y los beneficios si la remediamos, porque una solucin del problema de investigacin apunta a una solucin del problema prctico.
Pero, cmo pueden los relatos acerca del lamo o la esttica de los textiles tibetanos
ser parte de un problema de investigacin significativo? Una condicin parece bastante clara:
conocimiento incompleto. Pero qu costes debemos pagar si persistimos en nuestro conocimiento incompleto?

Y qu si no conocemos la evolucin de la fontanera medieval o el ciclo de vida de una

rara orqudea de la parte central de Nueva Guinea? Cul ser el coste si nunca lo
descubrimos? O el beneficio si lo hacemos? Bueno, djeme pensar. ..

Es en este punto cuando los investigadores invocan la idea de investigacin pura en

oposicin a la investigacin aplicada.

Problemas prcticos frente a problemas de investigacin: un tpico error de principiante.

Un problema prctico, con sus condiciones y costes tangibles, es ms fcil de comprender y ms

interesante de estudiar para los investigadores principiantes, por lo cual suelen sentirse
tentados a tomar como tema un problema tangible en el mundo: aborto, lluvia cida, las
personas sin hogar. Esto est bien como punto de partida. Pero se arriesga a cometer un error
si pretende tomar un problema en el mundo como el problema que intentar resolver en su
investigacin. Ningn artculo de investigacin puede resolver el problema de la lluvia cida,
pero una buena investigacin podra darnos conocimientos que ayudaran a resolverlo. Los
problemas de investigacin involucran slo lo que no conocemos o comprendemos

completamente. Por eso, debe escribir su ensayo no para resolver el problema de la lluvia
cida, sino para resolver el problema de que hay algo acerca de la lluvia cida que no co-

nocemos o comprendemos, algo que necesitamos Conocer antes de que podamos tratar de
controlarla.

4.2.4 La distincin entre investigacin pura y aplicada

En buena parte de la redaccin acadmica no intentamos explicar el coste de nuestra
ignorancia mostrando cmo nuestra investigacin mejorar el mundo. Ms bien mostramos
cmo, por no conocer o comprender algo, nosotros y nuestros lectores no podemos
comprender alguna cuestin ms amplia y ms importante que estamos interesados en

comprender mejor. Cuando la solucin de un problema de investigacin no tiene una

aplicacin evidente a un problema prctico, sino solamente a los intereses acadmicos de
una comunidad de investigadores, llamamos a esa investigacin "pura, en oposicin a
aplicada.

Por ejemplo, ninguno de nosotros tres sabe cuntas estrellas hay en el cielo (o cunta
materia oscura), y, francamente, no nos sentimos mal por no saberlo. No nos molestara
saberlo, pero no se nos Ocurre ningn coste si nunca lo descubrimos, o ningn beneficio si
lo hacemos. Por eso, no saberlo no es un problema.

No obstante, para los astrnomos, no saber ese nmero es parte de un problema de

investigacin "pura de gran significacin para ellos. Hasta que no sepan esa cantidad, no
podrn calcular otra que es mucho ms importante: la masa total del universo. Si pudiesen
calcular la masa del universo, entonces podran descubrir algo todava ms importante: si
seguir expandindose hasta desaparecer en el olvido, si se colapsa sobre s mismo para
explotar otra vez y formar un nuevo universo, o se mantiene en un eterno estado
estacionario. Conocer el nmero de estrellas en el cielo podra no ayudar a resolver
ningn problema tangible en el mundo, pero para esos astrnomos (y tal vez para algunos
telogos), ese nmero representa un hueco en su conocimiento que tiene un gran coste:
les impide comprender algo ms significativo, el futuro del universo (por supuesto, si usted
est interesado en saber si el universo tiene un futuro, entonces quiz pueda darse cuenta
de que no saber cuntas estrellas hay en el cielo podra ser parte de un problema para
usted tambin).

Puede decir si un problema es de investigacin pura o aplicada si examina los

ltimos tres pasos de la definicin de su proyecto.
Problema de investigacin pura:

1. Tema: Estoy estudiando la densidad de la luz y de otras radiaciones

electromagnticas en una pequea seccin del universo

2. Pregunta: porque quiero descubrir cuntas estrellas hay en el cielo,

3. Justificacin racional: para comprender si el universo se expandir para siempre o se
contraer y provocar un nuevo Big Bang.

ste es un problema de investigacin porque la pregunta (paso 2) presupone que

no sabemos algo. Es un problema de investigacin pura porque su justificacin racional
(paso 3) no involucra algo que haremos, sino algo que no sabemos pero que
deberamos saber.

En un problema de investigacin aplicada, la pregunta todava involucra algo que

queremos conocer, pero la justificacin racional en el paso 3 involucra algo que
queremos o necesitamos hacer:
Problema de investigacin aplicada:
1. Tema: Estoy estudiando la diferencia entre las lecturas del telescopio Hubble, en rbita
encima de la atmsfera, y las lecturas de las mismas estrellas tomadas por los mejores
telescopios en la Tierra,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cunto distorsiona la atmsfera las mediciones de
la luz y de otras radiaciones electromagnticas,
3. Justificacin racional: para medir ms precisamente la densidad de la luz y de

otras radiaciones electromagnticas en una peque/la seccin del universo

.

4.2.5 Su problema es puro o aplicado?

Puede distinguir un problema de investigacin pura de uno de investigacin aplicada

por las consecuencias que nombra en la formulacin de su justificacin racional (paso 3),
En la investigacin pura, las consecuencias son conceptuales y la justificacin racional
define lo que quiere saber; en la investigacin aplicada, las consecuencias son tangibles y
la justificacin define 10 que quiere hacer.

Tal vez una de las principales razones de que los principiantes tengan dificultades
para dominar la investigacin pura es que sus costes Son enteramente conceptuales, de
manera que para ellos se parece menos a Curar el cncer que a contar estrellas. Creyendo
que sus descubrimientos no sirven de mucho, intentan transformar la solucin de un
problema de investigacin en la solucin de un problema prctico:

Si podemos comprender Cmo los polticos utilizaron los relatos sobre el lamo para
conformar la opinin en el siglo XIX, podramos protegernos de polticos poco escrupulosos
y ser mejores votantes hoy en da.
1. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre las diversas versiones del siglo XIX de la
historia del lamo,

2. Pregunta: porque quiero descubrir cmo los polticos usaron los relatos de los grandes
sucesos para conformar la opinin pblica,
3. Justificacin racional: para ayudar a las personas a protegerse de polticos poco
escrupulosos y volverse mejores votantes.

En algunas reas sta es una estrategia respetable, algunos diran que incluso
preferible. Pero, en nuestro ejemplo, es improbable que el escritor convenza a muchos
lectores de que su investigacin sobre los relatos del lamo pueden realmente mejorar
la democracia.

Para formular un problema efectivo de investigacin aplicada, usted debe mostar

que la justificacin racional mencionada en el paso 3 est conectada de un modo
plausible con la pregunta formulada en el paso 2. Puede verilcar esto retrocediendo a
partir de la justificacin racional. Hgase a usted mismo la siguiente pregunta:
(a) Si los lectores quisieran alcanzar la meta de (formule su objetivo del paso
(b) Pensaran que el modo de hacerlo es descubrir (formule su pregunta del paso 2)?

Cuanto ms intensamente los .lectores respondan s a la pregunta, ms

efectivamente habr formulado el problema aplicado.
Haga la prueba con el problema de astronoma aplicada:
(a) Si los lectores quisieran medir ms precisamente la densidad de la radiacin
electromagntica en una seccin del universo?
(b) Pensaran que el modo de hacerlo es descubrir cunto distorsiona la atmsfera las
mediciones de la misma?
Como los astrnomos poseen datos recogidos durante dcadas de telescopios de alta
potencia en la Tierra, la respuesta parecera ser Si: si pueden descubrir cunto distorsiona
la atmsfera las lecturas, podran ajustar todos sus datos de un modo acorde.
Ahora haga la prueba con el problema del lamo:
(a) Si los lectores quisieran alcanzar la meta de ayudar a las personas a protegerse de
polticos poco escrupulosos y ser mejores votantes?
(b) Pensaran que un buen modo de hacerlo es descubrir cmo los polticos del siglo XIX

utilizaron los relatos de grandes Sucesos para conformar la opinin pblica?

En este caso, a los lectores les costara ms ver una conexin entre el objetivo y la
investigacin. Un investigador que quisiese ayudar a los votantes a protegerse a s mismos
podra idear otros cursos de accin antes de recurrir a los relatos sobre el lamo del siglo

XIX.
Un lector podra pensar que la siguiente pregunta define un buen problema de
investigacin, pero pura, no aplicada:
1. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre las versiones del siglo XIX de la historia del
lamo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir corno los polticos utilizaron los relatos de los
grandes sucesos para conformar la opinin pblica,
3. Justificacin racional: para mostrar cmo los polticos emplean elementos de la
cultura popular para alcanzar sus objetivos polticos.

En el centro de la mayor parte de las investigaciones en humanidades y gran parte de

las de ciencias naturales y sociales se encuentran preguntas cuyas respuestas no tienen
ninguna aplicacin directa a la vida cotidiana. De hecho, en muchas disciplinas
tradicionales, los investigadores valoran la investigacin pura ms de lo que valoran la investigacin aplicada, como ya lo sugiere la palabrapura. Creen que la bsqueda de
conocimientopor el conocimiento mismo refleja el llamado ms elevado de la humanidad:
conocer ms y comprender ms, no para obtener dinero o poder, sino por el bien que la
propia comprensin puede producir.

Si plantea una cuestin de investigacin pura como si pudiese directamente aplicar la

respuesta a un problema prctico, sus lectores podran pensar que usted es un ingenuo.
Cuando plantea una pregunta de este tipo y quiere analizar las consecuencias tangibles de
su respuesta, formule el problema como el de investigacin pura que realmente es y luego

agregue a ese problema otra posible significacin:

1.

Tema: Estoy estudiando las diferencias entre diversas versiones de la historia del
Alamo durante el siglo XIX

2.

Pregunta: porque quiero descubrir cmo los polticos utilizaron los relatos de los
grandes sucesos para conformar la opinin pblica,

3.

Justificacin racional: para comprender cmo los polticos usan elementos de la

cultura popular para promover sus objetivos polticos,

4.

Significacin: para que sepamos protegernos mejor de los polticos inescrupulosos y

volvernos mejores ciudadanos.

Si su proyecto es ms puro que aplicado pero usted cree que tiene consecuencias
tangibles indirectas, debe decirlo as. Pero cuando plantea el problema en la introduccin
(vase el captulo 15), formlelo como uno de investigacin pura cuya justificacin racional
se basa en consecuencias conceptuales; guarde las posibles consecuencias tangibles para
las conclusiones (vase las Sugerencias breves, pgs. 274-275).

4.3 Encontrar un problema de investigacin

Lo que distingue a los grandes investigadores del resto de nosotros es la lucidez, el

talento natural o slo la buena suerte de tropezar con un problema cuya solucin hace que
todos vean el mundo de una nueva manera. Mortunadamente, los dems podemos reconocer
un buen problema cuando nos topamos con l, o l con nosotros. Aunque pueda parecer
paradjico, la mayora comenzamos un proyecto de investigacin no del todo seguros de
cul es nuestro problema, y a veces nuestro principal resultado slo ser clarificar el
problema. Algunos de los mejores trabajos de investigacin no hacen ms que plantear un
nuevo problema importante que necesita una solucin. Ciertamente, encontrar un nuevo
problema o incluso clarificar uno viejo es, con frecuencia, un camino ms seguro hacia la
fama y (a veces) hacia la fortuna que resolver un problema ya formulado. De manera que no
se sienta descorazonado si no puede formular completamente el problema al comienzo de
su investigacin. Recuerde, sin embargo, que pensar en l al principio puede ahorrarle horas
intiles durante el camino y en especial hacia el final.

Los siguientes mtodos son algunos de los que puede utilizar para enfocar un
problema desde el comienzo.

4.3.1 Pida ayuda

Haga lo que hacen los investigadores experimentados cuando no estn seguros sobre
el problema que piensan que estn investigando: hablar con otras personas. Hable con
sus profesores, parientes, amigos, vecinos, cualquiera que pueda estar interesado en el
tema y la pregunta. Por qu sera necesario responder esa pregunta? Qu haran con
una respuesta? Qu otras preguntas podra plantear la respuesta?

Si es libre de seleccionar su propio tema, podra buscar uno que sea parte de un
problema ms amplio en su disciplina. Es improbable que lo resuelva, pero si puede cortar
un pedazo de l, su proyecto heredar algo de su significacin (tambin estar
aprendiendo sobre los problemas de su propia disciplina, lo que no es un dividendo en
absoluto despreciable!. Pregntele a su profesor en qu est trabajando y propngale
colaborar con l.
Una advertencia. Si su profesor le ayuda a definir el problema antes de que usted
comience la investigacin y lo orienta sobre las fuentes, no permita que esas sugerencias
definan los lmites de su esfuerzo. Usted debe encontrar otras fuentes, aportar algo propio
a la definicin del problema. Nada consterna ms a un profesor que un estudiante que
hace exactamente lo que se le sugiere,'y nada ms.

4.3.2 Busque problemas cuando lee

Con frecuencia podr encontrar un problema de investigacin si lee crticamente.
Cuando lee una fuente, dnde ve usted contradicciones, inconsistencias, explicaciones
incompletas? Dnde deseara que una fuente hubiera sido ms explcita, que hubiera
ofrecido ms informacin? Si no est satisfecho con una explicacin, si algo le parece extrao, confuso o incompleto, suponga tentativa mente que otros lectores se sentirn
tambin de ese modo. Los investigadores experimentados tienen la suficiente confianza
como para suponer que cuando leen un pasaje que no comprenden enteramente algo
anda mal, no con ellos, sino con lo que estn leyendo. De hecho, cuando no alcanzan a
comprender del todo alguna cosa, suponen que la fuente est equivocada y que podran
haber encontrado un nuevo problema; un error, discrepancia o inconsistencia que pueden
corregir.

Por supuesto, podria ocurrir que sea usted el que est equivocado, de manera que si
hace de su desacuerdo el centro de su proyecto, vuelva a leer la fuente para estar seguro
de comprenderla. El problema podra haber sido resuelto de un modo que la fuente no
explica. Los artculos de investigacin, publicados o inditos, estn repletos de
refutaciones intiles de cuestiones que nadie sostuvo en primer lugar.

Cuando crea haber encontrado un verdadero enigma o error, intente hacer algo ms
que slo sealarlo. Si una fuente dice X y usted cree Y, tendr un problema de
investigacin slo si puede demostrar que los lectores que sigan creyendo en X
comprendern errneamente algo todava ms importante.

Finalmente, lea las ltimas pginas de las fuentes detenidamente.

Es all donde muchos investigadores sugieren nuevas preguntas que necesitan
respuestas, nuevos problemas en busca de una solucin. El autor del siguiente prrafo
acababa de explicar cmo la vida cotidiana del campesino ruso del siglo XIX influy en su
rendimiento militar.

As como la experiencia del soldado en tiempos de paz influy en su actuacin en

batalla, igualmente debi haber influido la experiencia del cuerpo de oficiales. Tras la
Guerra ruso-japonesa, algunos comentaristas atribuyeron la derrota rusa a los hbitos
adquiridos por los oficiales en el desarrollo de sus tareas econmicas. En cualquier

caso, para apreciar los hbitos de servicio de los oficiales zaristas en la paz y en la
guerra. necesitamos un anlisis estructural (e incluso antropolgico) del cuerpo de
oficiales, como el que se ofrece aqui para el personal reclutado (la cursiva es nuestra).

4.3.3 Busque problemas en lo que escribe

Cuando termine su primer borrador (podra pensar que nos estamos adelantando,
pero ya le advertimos que hacer investigacin no es un proceso claramente lineal), debe
examinar con detenimiento las dos o tres ltimas pginas.
1. Busque primero el punto principal de su trabajo, una oracin o dos que representaran la
aseveracin principal.
2. Luego busque signos de que su tesis resolvi un enigma, dirimi opiniones en conflicto,
revel algo no conocido hasta el momento.

3. Ahora intente hacer una pregunta complicada que su punto principal podra responder
plausiblemente. La pregunta debera definir la condicin de ignorancia o incomprensin
que, a falta de una respuesta, usted y sus lectores continuarn padeciendo.
Cuando est en condiciones de hacerlo, habr definido la condicin del problema de
investigacin, lo que no sabe pero quiere saber. El paso siguiente es fcil: pregunte y

qu? El paso ms difcil es responder. Pero si puede encontrar una respuesta, habr
razonado hacia atrs con xito desde la solucin hasta una formulacin completa del
problema que ha resuelto (volveremos a este proceso en el captulo 15).
4.3.4 Utilice un problema estndar
Cada problema es diferente, pero la mayora pertenece slo a unas pocas categoras,
muchas de ellas definidas por un investigador que discrepa o contradice algn punto de
vista aceptado de manera generalizada. Cuando usted llega al punto en el que piensa que
podra tener un esquema de problema, examine las Sugerencias breves sobre las
contradicciones .. , al final del captulo 8. Es posible que reconozca en esa lista algn tipo
de problema que podra intentar esclarecer.

4.4 El problema del problema

Sus profesores comprenden que usted no es un profesional, pero creen que es
importante que desarrolle y practique los hbitos mentales de un investigador formal.
Quieren que no se limite slo a acumular hechos acerca de un tema, y luego resumirlos e
informar sobre ellos. Quieren que formule un problema que usted, y tal vez incluso ellos,
tengan inters en ver resuelto. Se da un primer paso hacia una investigacin verdadera
cuando se reconoce una pregunta que nos es significativa, una pregunta que queremos
responder slo para nuestra propia satisfaccin, para satisfacer nuestro propio deseo de
saber ms, para resolver una discrepancia o una contradiccin, independientemente de que
a alguien ms le interese. Si puede hacer todo esto en su primera investigacin, si puede
encontrar algn enigma que le interese resolver, habr logrado algo bastante significativo
que agradar a sus profesores.
Finalmente, sin embargo, cuando progrese hacia trabajos ms avanzados, cuando
decida que tiene una razn para compartir su nuevo conocimiento y comprensin con otros,
deber dar el siguiente paso. Deber tratar de comprender qu es lo que sus Lectores
consideran preguntas y problemas interesantes, los costes que eLLos creen que acarrean
en su falta de conocimiento o en el error en su comprensin. Dar el paso ms grande de

todos cuando no slo conozca el tipo de problema que a sus lectores les gustara ver
resuelto, sino tambin pueda persuadirlos de considerar problemas de una nueva clase. La
primera vez, nadie da nunca los tres pasos.
Para progresar en todo esto, usted puede realizar los tres pasos que analizamos en el
captulo anterior. Cambiamos las expresiones de descubrir a mostrar y de comprender a

explicar, pero el segundo y tercer pasos todava definen implcitamente el problema:

1. De Le un nombre aL tema:
Estoy escribiendo sobre __________ _
2.

Formule La pregunta indirecta (y por consiguiente defina La condicin deL problema):

... porque intento mostrar Le quin / cmo / por qu _____ ,

3. Formule de qu manera La respuesta ayudar aL lector a comprender algo todava ms importante (y

por consiguiente defina eL coste de no conocer la respuesta):

... para explicarle cmo / por qu ________________ _

Podra parecerle que todo esto no tiene conexin con el mundo real, pero no es as.
Los problemas de investigacin en el mundo en general se encuentran estructurados

exactamente como lo estn en el mundo acadmico. En los negocios y el gobierno, en

leyes y medicina, ninguna destreza es ms altamente valorada que la capacidad para reconocer un problema importante de un cliente, el jefe o el pblico, y luego plantearlo de una
forma que convenza a los lectores de que el problema que ha descubierto es importante
para eLLos y que ha encontrado su solucin. La tarea que usted realiza actualmente es su
mejor oportunidad para prepararse para el tipo de trabajo que deber hacer, al menos si
espera prosperar en un mundo que depende no slo de resolver problemas sino tambin
de encontrarlos. Con ese fin, ninguna destreza es ms til que la capacidad para reconocer
y articular un problema de forma clara y concisa, una capacidad en algunos aspectos
todava ms importante que poder resolverlo. Si puede hacerlo en una clase de historia
china medieval, podr hacerlo tambin en las oficinas de una empresa o del gobierno.