HISTORIQUE

I. Latome une ide vieille de de 2500 ans0

es raisons qui ont motiv Leucippe et Dmocrite concevoir les atomes sont trs loignes de
celles qui ont conduit la Science la physique atomique. Cependant, lide datome traversa les millnaires et parvint aux hommes de science du XVIIeme sicle dulcore de sa

vocation originelle. Elle servit indniablement de support intellectuel au concept alors vague de discontinuit de la matire. Car le mouvement de lair, les tourbillons et les courants dans leau, les ractions chimiques par lesquelles des lments de qualits diverses se combinaient pour constituer un nouvel lment, tous ces phnomnes taient autant de rvlateurs dune nature de la matire essentiellement discontinue qui saccommodait parfaitement avec la vision mcaniste du monde que renvoyait la mcanique newtonienne. De cette ide imprcise datome lobjet complexe et composite de la science daujourdhui, les progrs ont t lents pour finalement sacclrer vertigineusement pendant le premier quart de notre sicle. Nous allons tenter de tracer ici les tapes les plus importantes de ce dfi lintelligence.

I.1. Un petit voyage dans l'antiquit...

De quoi le monde est-il fait ? Lexplication de lexistence de la nature a dabord t traite par les religions qui rpondaient ce type de question en faisant appel au surnaturel : des tres exceptionnels, dieux, titans, esprits... donnent naissance, forme et vie au monde actuel. La rflexion sur la constitution de la matire occupait une grande place chez les philosophes de la Grce Antique, Au VI sicle avant J.C, Aristote attribua Thals de Milet lide que leau est la cause matrielle de toutes les choses , un choix sans doute dict par son intrt pour les phnomnes mtorologiques, Hraclite, au V sicle avant J.C, voit dans le feu l'lment primordial, tandis que pour Empdocle, lunivers est conu fondamentales, la haine et lamour. comme une combinaison de constituants fondamentaux : la terre, leau, le feu et lair, gouverns par deux forces

Dmocrite (Veme sicle avant notre re

Thals de Milet

Il y a presque 2500 ans, le philosophe grec Leucippe dveloppe une thorie selon laquelle la matire n'est pas indfiniment divisible, et prononce le mot " atomos" qui signifie : "qui ne peut tre divis " cest la naissance de la thorie de Latomisme, quelques annes plus tard, Dmocrite disciple de Leucippe dcrit la matire comme un assemblage de particules invisibles et ternelles : L'atome tait le plus petit morceau de matire que l'on pouvait isoler, cette conception nouvelle ne procde ni d'observation ni d'expriences, mais plutt d'intuitions. Elle sera dveloppe par Epicure (341-270 avant J.C.), puis par le pote latin Lucrce, au 1er sicle avant J.C.

Portrait idal de Leucippe

I.2. Au 19me Sicle l'hypothse atomique est confirme...

partir de Galile et de Newton, la science cest bas sur ltude dtaille de la Nature mais aussi sur le principe quon ne peut croire en rien qui ne puisse tre vrifi. Ce besoin de vrification exprimentale est un concept nouveau : il tait absent chez les philosophes grecs, qui posaient leurs ides sous forme de postulats ne ncessitant pas de dmonstration. partir du XVIIe sicle les chimistes prparent le terrain pour une nouvelle conception de la structure de la matire base sur les atomes. Tout dabord Robert Boyle, pose les bases des mthodes scientifiques modernes en affirmant quaucune thorie ne peut tre considre comme valable si elle nest pas confirme par lexprience. Le chimiste franais Antoine-Laurent Lavoisier affirme que la quantit de matire est gale avant et aprs toute raction chimique Il nonce en 1773 que : Rien ne se perd, rien ne se cre, tout se transforme , un autre chimiste franais, Joseph Gay-Lussac affirme que les lments chimiques sont les constituants de base, et quil sont lorigine de tous les corps composs, au dbut du XIXe sicle, langlais William Prout met lhypothse que la masse de tout atome est un multiple entier de celle de lhydrogne. Poursuivant dans cette direction, En 1808 John Dalton prsente une hypothse selon laquelle la matire est compose de particules ultimes, identiques et indivisibles : les atomes, il publie pour la premire fois le tableau des poids atomiques des lments rapports la masse de l'hydrogne, tout n'tait pas

John Dalton (1766 - 1844)

lments.

entirement correct, mais ses masses forment la base de la table priodique moderne des

En 1869 Le chimiste russe Dimitri Mendeleev, propose la table priodique des lments. Dans ce tableau les lments sont ordonns selon leur poids atomique, ce tableaux montre que certaines proprits physiques et chimiques reviennent priodiquement quand on suit la liste des lments chimiques

ainsi classs, ce qui est remarquable, cest que Mendeleev a propos sa classification en lignes et colonnes en se basant simplement sur des observations exprimentales, bien avant que lexplication de ces comportements en termes dlectrons ne soit dcouverte ! La fin du XIXe sicle marque le dbut dune nouvelle re : celle de

Dimitri Ivanovich Mendeleev 1834-1907

lexploration interne de latome.

I.3. De latome au noyau

Depuis les travaux des chimistes du XIXe sicle, la notion datome tait bien tablie encore restait-il les compter, les voir, pour affirmer que la matire est constitue datomes et surtout den dterminer la taille et le nombre. Si l'on observe au microscope de l'eau contenant des pollens en suspension on voit que ces particules s'agitent en tous sens c'est le mouvement brownien , ltude de lorigine de ce mouvement est attribue Robert Brown en 1827. Les premires explications de cette agitation incessante et infatigable, furent donnes indpendamment par A.Einstein (1905) et M.V. Smoluchowski (1906). Ces particules entrent en permanence en collision avec les molcules du liquide, comme des boules de billard. Chaque choc dvie leur trajectoire, ce qui lui donne son aspect erratique. Cette explication, est pleinement valide par l'exprience. En 1912, Jean Perrin dessina la trajectoire de tels grains on trouve toujours une trajectoire pleine de changements de direction, sans rgularit ni priodicit, on observe que la distance parcourue est, en moyenne, proportionnelle la racine carre du temps dobservation, Il sagit dune proprit, maintenant classique des phnomnes de diffusion. En 1896 enfin, la dcouverte de la radioactivit par Becquerel marque la naissance de la physique nuclaire proprement dite La diffusion des rayons X par des cristaux a t le premier moyen direct de voir que les molcules taient formes par des arrangements rguliers dobjets plus petits : les atomes, Les rayons X ont t dcouverts par hasard en 1895 par Wilhelm Rntgen. En 1912, un physicien allemand, Von Laue, a l'ide d'clairer des cristaux avec une lumire particulire, propre rvler leur structure. Cette fois-ci, on voit vraiment les atomes, malgr leur taille minuscule : environ un dixime de millionime de millimtre ! William et Lawrence Bragg, respectivement pre et fils, reprirent et dvelopprent les travaux de von Laue. Ils dfinirent des mthodes pour reconstruire la structure cristalline partir des diagrammes de diffusion des rayons X.

Les lectrons ont t identifis par J. J. Thomson en 1897, puis, en 1911, Ernest Rutherford met en vidence l'existence du noyau atomique, puis la notion de proton s'impose peu peu. Cependant, pendant plusieurs annes, les physiciens pensaient que le noyau tait form de protons et d'lectrons. Dans le mme temps, pendant les annes 1924-27, le dveloppement de la mcanique quantique permet de dcrire de manire prcise le comportement des lectrons des atomes. Seul le noyau restait incompris... En 1931, Irne et Frdric Joliot-Curie observent les neutrons mais sans comprendre leur nature. En 1932, James Chadwick montre que le neutron est un partenaire neutre du proton. La structure de l'atome est comprise. Au XXIe sicle, les physiciens sintressent toujours aux atomes, dabord parce quils nont pas encore fini de percer le secret de la matire : ils ont rcemment dcouvert que les noyaux des atomes sont eux-mmes composs de particules encore plus petites, appeles quarks, ensuite parce quaujourdhui, les atomes ne sont plus simplement une ide, u ne faon de dcrire la matire infiniment petite pour expliquer ce quon voit notre chelle. Non, ce sont des objets concrets que lon peut voir et mme manipuler.