LE CERCLE DE L'PE

Proltaire des lettres contre gentilhomme

Combien rencontrez-vous dans la vie de gens adquats eux-mmes ?
Octave Mirbeau, Dans le ciel.
tre duelliste, sur le plan politique, c'est tre ivre d'galit
et passionn de hirarchie.
Franois Billacois, Le Duel dans la socit franaise des XVIe-XVIIe sicles
Octave Mirbeau n'est pas une contradiction prs. Bien qu'il se soit battu plusieurs
reprises en duel, l'crivain s'est dclar catgoriquement oppos au maintien et la survivance de
cette pratique une poque o, dans certains milieux qui se piquent dhonneur, [elle] tait
encore vivement recommande chaque fois que ce prtendu honneur tait en jeu et que la
rparation exigeait du sang1 . En ralit, plus qu'un paradoxe ou qu'une contradiction, nous serions
tents de voir dans cette prise de position de l'crivain une vritable profession de foi politique et
esthtique.
Octave Mirbeau, un petit bourgeois de province
Octave Mirbeau n'est pas n avec la moustache. Issu de la petite bourgeoisie normande, il a
t lev chez les jsuites, au collge Saint-Franois-Xavier de Vannes, dans la haine de
l'usurpateur , Napolon III, et de la Gueuse rpublicaine. Pendant quatre annes, il a ctoy,
dans cet tablissement svre et castrateur, des rejetons de la bourgeoisie provinciale ainsi que des
jeunes nobles lgitimistes se destinant principalement au mtier des armes. On le dit mdiocre quant
ses rsultats scolaires. Il fut surtout compltement traumatis par son passage chez les jsuites
comme semble le corroborer son roman Sbastien Roch, qualifi d'autobiographique. Certains
commentateurs de luvre mirbellienne ont insist sur l'chec des jsuites tuer son me d'enfant
et, consquemment, sur le rle ngatif qu'ils ont jou dans la vie, luvre et une bonne partie des
combats politiques et esthtiques de notre imprcateur au cur fidle . La dmonstration est
d'autant plus sduisante qu'elle est suggre par Mirbeau lui-mme dans son roman aux accents
anticlricaux et anarchistes certains. Mais, si nous admettons que cette ducation religieuse et
conservatrice a eu une influence sur la personnalit de l'crivain, qui s'est construit en raction
contre elle, nous pouvons galement admettre la possibilit d'une ventuelle corruption positive du
jeune Mirbeau par le milieu conservateur dans lequel il a volu. Il suffit, pour s'en convaincre, de
dpasser la lgende et d'observer son cheminement politique et idologique entre son adhsion au
bonapartisme rvolutionnaire ou simplement ractionnaire l'ore de sa vie d'adulte et son
engagement anarchiste mtin de socialisme partir du tournant que constitue l'anne 1884. Que les
choses soient claires : le jeune Mirbeau est avant tout un petit bourgeois lev comme tel.
Bonapartisme rvolutionnaire
En 1872, celui que nombre de commentateurs s'accorde dpeindre comme un rfractairen--moustache fourbit ses armes comme journaliste L'Ordre de Paris, dans le camp de la
raction, obligeant les mirbeaultres soucieux de le ddouaner raliser des contorsions bien plus
prilleuses que ses propres grands carts. Le jeune homme, avouons-le, n'a pas encore une
conscience politique trs affermie et encore moins cohrente, d'o peut-tre, une certaine souplesse
de l'entre-jambes. Il convient de prciser que celui qui se dclarait fils de la Rvolution , en
1

Pierre Michel, Duel in Yannick Lemari & Pierre Michel, Dictionnaire Octave Mirbeau, L'Age d'homme,

2012.

dcembre 1867, n'a pas t enrl l'extrme droite de l'chiquier politique le couteau sous la gorge
et que c'est en toute connaissance de cause qu'il y prostitue sa plume, puisqu'il a toujours volu
dans ce milieu conservateur. Rien d'anormal donc ce qu'il graisse copieusement la patte du clan
bonapartiste qui l'emploie dans ses Chroniques de Paris. Et d'ailleurs, personne ne le contraint
encenser des patriotards de la veine de Droulde, si ce n'est une ducation bourgeoise de droite et
un got dj certain pour la provocation. Aux ordres, Mirbeau s'excute, sans rechigner, mais une
lecture attentive, que certains qualifieraient de complaisante, de ses articles littraires et esthtiques,
jugs secondaires par la rdaction, dvoile par endroits des accents populistes et rvolutionnaires
chez l'apprenti journaliste, cartel entre son respect de l'ordre tabli et un dgot avr pour la
socit qu'il juge dcadente. LEmpereur, selon lui, ne nie pas la Rvolution : LEmpire, ctait la
Rvolution qui continuait, mais la Rvolution dompte, assouplie par la cravache de lautorit 2 .
Et trop faire de gymnastique, videmment, le jeune scribouilleur rate une marche.
Tout rate, mme les duels ! (Engels)
Dans Le Foyer, un snateur bonapartiste lance un journaliste imptueux : force de
dcrier les murs du temps, on fraie la voie la rvolution 3 . Mirbeau, tratre sa classe plus qu'
son parti, n'est pas bon taire le mal. Aussi le mal lui en tient-il rigueur. Et notre malheureux
journaliste de devoir quitter L'Ordre de Paris pour embarquer derechef bord d'une nouvelle galre
la barre de laquelle lappelle le baron Gaston de Saint-Paul. D'abord nomm chef de cabinet du
prfet, notre crivain qui n'en est pas encore un, finit limog et quitte la putanerie politique pour
retourner sur les trottoirs crotts de la prostitution journalistique. Mais toujours du ct conservateur
et ractionnaire de la force, comme rdacteur en chef du journal bonapartiste L'Arigeois. Mirbeau
s'y fait plaisir et taille des jarrets qui les prsente. Ou les cache. Au choix. Un certain Chausson,
professeur de philosophie Foix, fait les frais de la vhmence tout azimut du journaliste et traite
en retour son dtracteur, dans les colonnes du Journal de l'Arige4, d'individu mprisable ,
abruti par la frquentation des filles , et l'accuse de vendre sa plume pour quelques cus , ce
qui, en soi, n'est pas faux. L'attaque d'ailleurs est suffisamment bien porte pour que notre
pamphltaire dcide d'envoyer audit Chausson, ses tmoins, de Pointis et Fil. C'est notre
connaissance le premier cartel quenvoie Mirbeau. Et sa premire fin de non recevoir, puisque le
professeur refuse d'accorder la rparation par les armes et porte plainte pour diffamation. Le juge
tranchera, en plein Clochemerle, en condamnant les deux protagonistes 50 francs d'amende ainsi
que les deux grants, Laffitte et Gadrat5.
Pescaire et Cassaire
Quelques mois plus tard, force d'esclandres et de polmiques, Mirbeau parvient finalement
provoquer un duel. Ou presque. Jules Grgoire, transfuge bonapartiste pass l'ennemi, est
journaliste La Rpublique-Courrier de Foix et entend lutter contre la rsistance conservatrice. En
septembre 1878, il ergote sur une banale note signe par Mirbeau propos de la fte de Foix,
vulgaire querelle de clocher laquelle notre ractionnaire par dfaut rpond mollement dans sa
Chronique dpartementale du 28 septembre. L'article entrane une nouvelle rponse, cette fois aussi
tonique que disproportionne, de la part du mal inspir rpublicain. Mirbeau ne se laisse pas prier et
lui envoie ses tmoins, Axat et A. Becq. L'insulteur choisit Victor Rhodes et Rady. Rendez-vous est
pris, d'un commun accord, le 2 octobre, sur le territoire d'Andorre. Mais, le jour dit, Grgoire est
bloqu par les douaniers andorrans qui refusent que l'on s'affronte sur leur territoire. Les tmoins
sont donc obligs de rdiger sur place un procs-verbal reportant le combat plus tard. Rendez2

Comme lcrit Mirbeau son confrre rpublicain douard Descola en juin 1878, in Correspondance gnrale,
t. I, p. 215.
3
Cr le 7 dcembre 1908, Le Foyer, a t crit en 1906 par Mirbeau et Thade Natanson.
4
Le Journal de l'Arige, 20 juin 1878.
5
Archives de la prfecture de Paris, dossier B. 1190, extrait de casier du tribunal de Bayeux relatif cette affaire.
Condamnation pour complicit de diffamation envers un particulier par la voie de la presse .

vous est alors donn le 10 du mme mois, Toulouse, dix heures du matin. Mais ce jour-l,
Grgoire fait faux bond Mirbeau et son propre tmoin, Victor Rhodes, quil avertit au dernier
moment. Passablement humili par la dfection du duelliste, Rhodes crit une lettre dans laquelle il
reinte son ami et dnonce sa couardise. Le brlot est publi dans toute la presse rgionale, y
compris dans le Journal de l'Arige6. De retour Foix, Jules Grgoire annonce la publication
prochaine, chez Barthe, d'une brochure devant rtablir la vrit des faits. Son rcit, intitul Trois pas
en Andorre. Un duel manqu, paratra finalement dans La Rpublique du 6 novembre. Entre-temps,
Mirbeau a reu de nombreuses lettres d'injures qui l'obligent, le 23 octobre, signifier ses
dtracteurs qu'il se tient leur disposition tous les mardis et vendredis, au sige du journal, rue des
Salinques7 . La rencontre finalement n'aura pas lieu. Mais Mirbeau sort vainqueur de
l'affrontement, par son attitude crne et fire. Il raconte cette aventure andorrane dans une des
Lettres de ma chaumire intitule Le Duel de Pescaire et de Cassaire. Il aura fallu, aprs ce combat
avort et avant la parution de cette nouvelle, en 1885, au moins quatre duels au sang pour que
Mirbeau daigne abandonner une pratique qui correspondait de moins en moins ses engagements et
sa sensibilit qui, paralllement, commenaient se prciser. En attendant, Mirbeau est toujours
porte-flingue dans le camp de la droite ractionnaire.
Le Comdien
En 1882, il rejoint les rangs du Figaro, journal concurrent du Gaulois. Celui qui l'engage,
Francis Magnard, lui offre enfin une occasion de se battre. la mi-octobre 1882, le rdacteur en
chef du Figaro, qui connat l'animadversion de Mirbeau pour les comdiens, l'engage triller ces
cabotins , comme il dit, qui commencent l'nerver8 . Mirbeau accepte. Mais la charge est
violente : Cet tre, autrefois rejet hors de la vie sociale, pourrissant, sordide et galeux, dans son
ghetto, s'est empar de toute la vie sociale 9. Magnard valide le papier et le publie tel quel. Mieux,
il flicite son auteur : Trs bien ! bravo ! c'est votre meilleur ! Et puis quoi ? Ils crieront ? Le
public sera ravi ! Excellent10 ! . Les comdiens, videmment, s'indignent. La Socit des artistes
dramatiques se runit. Plusieurs dizaines de comdiens font le pied de grue, rue Drouot, au sige du
journal, pour reinter le journaliste. Mirbeau se croit couvert, mais, le 28, il dcouvre, stupfait, la
une du Figaro, un entrefilet, sign Auguste Vitu, qui le dsavoue. Le soir mme, il apporte sa
dmission Magnard, qui la refuse et lui enjoint daccorder rparation aux comdiens en acceptant
la confrontation : Mon petit, faut vous battre ! Mirbeau ne se dbine pas, trop content srement
de pouvoir enfin faire parler son pe, et rdige une note en ce sens. Mais Le Figaro reste muet.
Pendant ce temps, les esprits s'chauffent. Damala, le mari de Sarah Bernhardt, crie tout vent qu'il
va embrocher le responsable de ce torchon. Albert Carr, du Vaudeville, envoie ses tmoins
Mirbeau. Au Palais Royal, on dsigne Daubray pour aller dfier sur le pr le polmiste. Au milieu
de cette mauvaise comdie, celui-ci contre-attaque en toffant le texte refus par Le Figaro, mais
dj publi par Le Nouvelliste de Paris, o il revient sur toute l'histoire, ritre ses attaques contre
les comdiens et conclut en provoquant en duel Magnard et en dclarant se tenir la disposition
de celui de MM. les comdiens qui sera dsign, au nom de l'Association . Le tout est publi sous
le titre Une bombe en premire page du Gaulois, le 30 octobre 1882. L'histoire se termine sans une
goutte de sang, grce au rle conciliateur des tmoins, mais culmine dans une dbauche d'articles et
de dclarations publies dans la presse de la part des comdiens et de leur coterie, qui confirme le
babillage de la corporation en mme temps que la vacuit et l'inconsquence de leurs discours.
Toute cette agitation, au demeurant, permet au journaliste de recevoir de nombreux soutiens, dont
celui de Jules Valls qui, dans Le Rveil, fustige les comdiens comme tant les vrais bourgeois
bourgeoisants d'aujourd'hui11 .
6

La lettre de Victor Rhodes est publie dans Le Journal de l'Arige le dimanche 13 octobre 1878.
Pierre Michel - Jean-Franois Nivet, Octave Mirbeau, l'imprcateur au cur fidle, op. cit., p. 120.
8
Octave Mirbeau, Une Bombe , in Le Gaulois, et Paris-Journal, 30 octobre 1882
9
Octave Mirbeau, Le Comdien , in Le Figaro, 26 octobre 1882.
10
Octave Mirbeau, Une bombe , loc. cit.
11
Jules Valls, Comdiens , in Le Rveil, 31 octobre 1882.
7

Le proltaire de lettres
Si nous retenons l'expression de Valls, c'est qu'elle nous permet d'clairer d'un jour nouveau
le rapport ambigu, voire contradictoire, entretenu par Mirbeau avec la pratique du duel. Pour bien
comprendre la chose, il convient de revenir au conte intitul Un rat et publi le 19 juin 1882
dans Paris-Journal. La nouvelle est une confession peine voile du jeune crivain qui se plaint
amrement d'tre dpouill de toute espce de droit sur sa propre production et d'tre un
proltaire de lettres . L'expression n'apparat pas encore dans ce texte, mais ultrieurement, dans
la rubrique intitule Le Thtre, le 15 dcembre 1883, dans lhebdomadaire Les Grimaces : Aussi,
les proltaires de lettres, ceux qui sont venus la bataille sociale avec leur seul outil de la plume,
ceux-l doivent serrer leurs rangs et poursuivre sans trve leurs revendications contre les
reprsentants de linfme capital littraire12 . Dans Un rat , la prose est un tantinet moins
militante. Il se dcrit comme un joli homme d'un trs rel talent , mais qui jusqu'alors
n'tait arriv qu' gaspiller sa vie . Mirbeau joue avec les mots lorsqu'il se dfinit comme un
proltaire de lettres. Ni les termes, ni la ralit de la condition de notre apprenti crivain n'ont
grand-chose de commun avec les vrais prolos, les mains calleuses et les crve-misre qui luttent
contre leur condition d'exploits. Mirbeau n'a jamais rellement vcu dans la ncessit, mme si
nous pouvons imaginer que, dans une dynamique victimiste, c'est ce qu'il aurait souhait. Prs de
vingt ans plus tard, dans un roman inachev intitul plus adquatement Un gentilhomme, Mirbeau
met en scne un nouveau rat de lcriture, qui, comme lui, a t le secrtaire particulier
demployeurs successifs13 , et le narrateur, Charles Varnat, cde la prostitution plumitive parce
qu'il crve littralement de faim. Ce qui n'a jamais t le cas de Mirbeau, dont Pierre Michel pointe
les fastes du train de vie dans Mirbeau et la ngritude14 et dans sa prface au Gentilhomme. La
vrit, nous le rptons, c'est qu' cette poque, Mirbeau est encore un petit bourgeois. Pire
srement pour lui : il demeure un fils de bourgeois.
La bourgeoisie l'assaut de la noblesse
Ladislas Mirbeau, le pre d'Octave, est notaire. Son pre l'tait aussi. Ainsi que son grandpre et ceux de sa femme, Eugnie Dubosq. Bref, Mirbeau est le pur fruit du notariat de province.
Pour notre pamphltaire, ce notable reprsente quelque chose de plus quun homme, quelque
chose de plus quune institution ; il reprsente les champs, les prairies, les bois, les moissons et les
maisons ; il reprsente lhritage, le mariage ; il reprsente largent ; il reprsente la proprit,
enfin15 Bref, le notaire est la pierre angulaire de la bourgeoisie de province qu'il excre d'autant
plus qu'elle est, ses yeux, la quintessence de ce qu'il dteste chez son pre. Ce dernier est soucieux
de promotion sociale. Homme d'ordre, zlateur de l'autorit et de la hirarchie 16 , il dsire la
fois faciliter la carrire de son fils et soigner sa propre rputation. Envoyer son fils poursuivre son
ducation parmi la jeunesse nobiliaire du clbre collge Saint-Franois-Xavier de Vannes est le
meilleur des viatiques pour Octave, certes, mais c'est surtout redorer son image de marque auprs de
ses administrs. Malgr des cloisonnements sociaux encore trs forts dans la France de la seconde
moiti du dix-neuvime sicle, nous assistons jusqu'en province un phnomne de fusion des
lites, des classes dirigeantes et de la petite bourgeoisie, qui ont toutes en commun, malgr leur
diversit, un niveau de richesse et surtout d'instruction qui les distingue nettement du proltariat. Le
collge de Vannes incarne cette fusion. Nanmoins, la richesse sans la noblesse marque un dficit
d'honneur qu'il convient, pour la petite et la grande bourgeoisie, de combler. Il s'agit, pour les
classes intermdiaires en qute de prestige et de reconnaissance, d'acqurir des valeurs communes
12

Octave Mirbeau, Le Thtre , in Les Grimaces, 15 dcembre 1883.

Pierre Michel, Du proltaire au Gentilhomme , in Un gentilhomme, ditions du Boucher, 2003.
14
Pierre Michel, Mirbeau et la ngritude, ditions du Boucher, 2004.
15
Octave Mirbeau, Dingo, Fasquelle, 1913.
16
Pierre Michel et Jean-Franois Nivet, Octave Mirbeau, l'imprcateur au cur fidle, Sguier, 1990, p. 29.
13

et d'intgrer un mode de vie qui a l'honneur pour tendard17 . Et c'est prcisment ce type de
valeurs, comme un certain regard port sur la fidlit ou le sens de l'honneur, qu'intgre le jeune
Mirbeau pendant ces quatre annes passes chez les pourrisseurs d'mes . Pour preuve, par
exemple, le soutien apport Yves Geslin de Bourgogne, son condisciple chez les Jsuites, qui
deviendra gnral, se dclarera antidreyfusard et sera relev de son commandement pour avoir fait
un discours antirpublicain l'occasion de la runion annuelle des anciens lves du collge.
Mirbeau, en total dsaccord pourtant avec ce qu'il incarne, intercdera avec succs auprs de Joseph
Reinach pour la rintgration de son ancien camarade de promotion : Preuve malgr tout que les
amitis du collge taient plus solides qu'il ne l'a laiss entendre dans Sbastien Roch18. Pour
aller plus loin, nous pensons que Mirbeau, dune manire consciente ou inconsciente, n'a pas rejet
tout ce qui lui a t inculqu chez les jsuites et, en particulier, ces formes de sociabilit et de
savoir-vivre qui caractrisent la caste nobiliaire dans laquelle il a t plong malgr lui.
Le journalisme comme aristocratie de la plume
En ralit, si la plupart de ses camarades de promotion finissent par embrasser le mtier des
armes pour servir la patrie ou la papaut, Mirbeau, lui, se rvle duelliste au contact du journalisme.
Les bourgeois en ascension sociale sont obsds jusqu'au sang par la volont vaniteuse de calquer
les pratiques antrieures de l'aristocratie qu'ils sont en passe de supplanter. Mais, selon Jean-Nol
Jeanneney, dans la seconde moiti du dix-neuvime sicle, des hirarchies nouvelles s'imposent,
modernes celles-l, qui perptuent l'usage des armes : Il s'agit, pour qui stagne et enrage,
cantonn aux marges du monde de l'lite, d'en forcer les portes 19. Le combat d'honneur est un
outil au service des ambitieux et, pour percer, le proltaire de lettres doit sortir l'pe, car, la
diffrence du livre, l'article est, selon Franois Guillet, un crit phmre qui ne laisse aucune trace
dans la postrit20 . Si, pour les jsuites, le duel doit toujours tre une action dfensive, il est aussi
et surtout une des modalits daffirmation de soi pour les journalistes comme Mirbeau, dsireux de
se faire un nom. Nous avons dpeint le jeune Mirbeau comme un petit bourgeois. Nous le dcrivons
prsent comme un jeune arriviste. D'ailleurs, les quelques mots de Maurice Talmeyr qui suivent,
factieusement attribus par Jean-Nol Jeanneney Mirbeau lui-mme, lui auraient parfaitement
correspondu si celui-ci n'avait pas eu de talent : Tous ces hommes d'honneur, il faut le crier trs
haut, sont une des hontes et des plaies du journalisme. [] Ils n'existent que par le pistolet, l'pe
et les procs verbaux. [] Sans talent, sans ide, sans gaiet, sans franais, sans rien, ils n'ont
jamais rien crit qu'on ait remarqu comme crit, et leur vritable profession est de se battre, de
pousser se battre, d'assister ceux qui se battent. Leurs commencements sont difficiles ; il leur faut
une premire affaire, un dbut, et ils le cherchent comme on cherche le sujet d'une premire
chronique ou d'une premire pice21. Et cette premire affaire, qui consacre Mirbeau comme fine
lame, n'est autre que son premier vrai duel : celui qui l'opposa Droulde.
Du duel de carnaval
Paul Droulde, co-fondateur de la Ligue des Patriotes et futur boulangiste, est un pote et
un politicien nationaliste. Ce qui n'est pas rien. Il est aussi un bretteur reconnu, de la trempe de
Drumont. Mirbeau sen moque, comme il se moque de Drumont. Il n'aime pas le patriotisme de
Droulde et tient le lui faire savoir dans un article ponyme, publi dans Le Gaulois du 11 janvier
1883. Pour lui, le politicien est sincre, pourtant, et gnreux . Mais il ne voit en lui quun
patriote de bravade, de parade et de carnaval, qui se rue sur les bocks et les jambons et fait
17

Franois Guillet, La Mort en face, Histoire du duel de la Rvolution nos jours, Aubier, 2008, p. 217.
Pierre Michel, Geslin de Bourgogne in Yannick Lemari & Pierre Michel, Dictionnaire Octave Mirbeau,
L'Age d'homme, 2012.
19
Jean-Nol Jeanneney, Le Duel, une passion franaise, 1789-1914, Tempus, 2011, p. 126.
20
Franois Guillet, La Mort en face, Histoire du duel de la Rvolution nos jours, op. cit. p. 234
21
Cit par Andr Billy, Lpoque 1900, Taillandier, 1951, pp. 390-391.
18

grimacer le patriotisme sur les trteaux, comme un pitre forain 22 . L'auteur des Chants du
soldat et des Marches et sonneries refuse de se faire insulter de la sorte et lui envoie ses tmoins.
Difficile de croire que ni Mirbeau, ni Arthur Meyer, le directeur du Gaulois, ne s'attendaient cette
raction de la part du bretteur nationaliste. Un tel combat ne pouvait qu'assurer une notorit au
journaliste et au journal lui-mme. D'aprs Jean-Nol Jeanneney, plusieurs journaux dont la
rputation et le lectorat taient mondains, tels que Le Figaro, Le Gaulois ou La France, dcidrent
d'entretenir eux-mmes des entraneurs qui pussent former leurs rdacteurs, toutes fins utiles, la
pratique des armes23 . Le 28 janvier, les deux hommes se rendent sur le pr pour rgler leur
contentieux la pointe de leur pe. Bless deux reprises au bras, Droulde abandonne l'change
la quatrime reprise. Mirbeau sort grandi de ce premier duel et accde, grce au prestige de son
adversaire, au cercle des journalistes les plus hardis et des duellistes les plus impnitents de
l'poque. Mais en ralit, ce que Mirbeau poursuit de son pe, tel dipe qui la porte la taille,
c'est la figure du Pre honni. C'est--dire celle du bourgeois bourgeoiseant , pour reprendre la
trs juste expression de Jules Valls : le bourgeois qui se complat ou s'obstine l'tre. Trs tt,
Mirbeau va refuser de rester ce qu'il est malgr lui. En l'occurrence, le fils de... C'est une obsession
chez lui. Dans Un rat, il commence son rcit par cette double interrogation : Do venait-il ?
Quelle avait t sa famille ? , laquelle il rpond dune manire dfinitive : On ne savait . Une
autre manire de tuer le pre. Tout comme le fait de publier sous un nom d'emprunt, ce que Mirbeau
n'a cess de faire durant toute la priode o il pratiquait le duel. Pour Robert Ziegler, le mobile
tait bien dabord un besoin dargent , mais le recours un pseudonyme tait aussi, sans aucun
doute, inspir par le fantasme dipien de tuer son pre en rejetant son nom24 . Mme la dfinition
qu'il donne des proltaires de lettres , dans Les Grimaces, s'inscrit dans cette problmatique de la
filiation, puisque ce sont, ses yeux, ceux qui sont venus la bataille sociale avec leur seul outil
de la plume , c'est--dire tous ceux qui ne possdent pas l'affectueuse recommandation dont sont
patronns les fils, gendres, neveux et cousins dhommes notoires . Et linfme capital littraire
quil faut combattre, c'est celui du Pre, cette littrature bourgeoise bourgeoisante qu'il vomit
dans chacun de ses articles. Chaque fois que Mirbeau se rend sur le pr, c'est un vieil homme assis
dans une charrette et accompagn de ses serviteurs qu'il affronte et qu'il transperce de son pe.
Mais il ignore que celui qu'il vient d'embrocher se prnomme Laos ! Entendez Ladislas...
Une comdie de boulevard
Le 21 juillet 1883, Mirbeau lance le premier numro de son propre pamphlet hebdomadaire,
Les Grimaces, la une duquel il crit une Ode au cholra et en appelle l'meute libratrice
qui endiguerait la famine qui frappe seulement les petits et les souffrants 25 . Trs virulent, il y
multiplie les attaques contre la Rpublique et mne une vritable croisade contre tous les
aimables escarpes qui nous gouvernent . Rien d'tonnant donc ce que, en aot 1883, le dput
dOran, Eugne tienne, lui envoie ses tmoins, pour un article jug diffamatoire. Le combat a lieu
le 7 aot, l'pe de combat. Octave est lgrement bless au bras, mais, comme le dit la formule
consacre, l'honneur est sauf. Ce qui ne veut prcisment rien dire, nous en sommes d'accord.
Le duel suivant est, quant lui, beaucoup plus savoureux et prsente l'intrt d'offrir une
autre explication au got exprim par Mirbeau pour cette pratique juge rtrograde : sa dimension
minemment littraire. Le duel, qui rythme les romans feuilletons publis dans les rez-de-chausse
des grands journaux, reprsente un moyen privilgi pour les gratte-papiers d'affirmer l'honorabilit
de leur pitre profession. Mais il n'y a pas que les journalistes qui le duel et les scandales peuvent
servir de tremplin : la littrature outrageuse et outrageante bnficie elle aussi du mme pouvoir
publicitaire de l'pe, comme le prouve l'affaire Sarah Barnum26. En dcembre 1883, parat un livre
22

Octave Mirbeau, Droulde , Le Gaulois, 11 janvier 1883.

Jean-Nol Jeanneney, Le Duel, une passion franaise, 1789-1914, op. cit. p. 129.
24
Robert Ziegler, Pseudonyme, agression et jeu dans La Marchale (traduit par Pierre Michel), in Cahiers
Octave Mirbeau, n 9, mars 2002.
25
Octave Mirbeau, Ode au cholra , in Les Grimaces, 21 juillet 1883.
26
Sur l'affaire Sarah Barnum, voir Frdric Da Silva, Rvlations et dsaveux, Octave Mirbeau, Paul
23

intitul Les Mmoires de Sarah Barnum, sign par Marie Colombier, actrice clbre, et prfac par
Paul Bonnetain, crivain non moins clbre depuis son Charlot s'amuse, roman masturbatoire.
Publi sans nom d'diteur, ce portrait aguicheur d'une comdienne qui couche pour russir n'aurait
pas eu le succs qu'il a connu si Mirbeau n'avait pas publi, dans Les Grimaces, un article tapageur
et dlateur dans lequel il rvlait la fois l'identit du modle de l'hrone du roman, Sarah
Bernhardt, et celle, ses yeux, de son vritable auteur, savoir Paul Bonnetain. Mais Mirbeau ne se
contente pas de balancer ses petits camarades, ni de s'indigner de l'impunit de ce qui pour lui
s'apparente un crime de librairie : il en appelle au lynchage : Si jtais M. Maurice
Bernhardt ce nest pas un vu que jexprime , je prendrais un marteau et jirais fendre le crne
de M. Bonnetain ; puis, tranant Mlle Colombier dans un endroit public, je trousserais ses jupes et
montrerais la foule son vieux derrire rid, fltri et souill, sur lequel jappliquerais une
formidable et rouge fesse27. Les vaticinations de notre imprcateur le conduisent sur le pr : le
lendemain de la parution de l'article, Mirbeau reoit la visite des tmoins de Bonnetain, qui lui
rclament rparation. Le 18 dcembre, les deux crivains se mesurent l'pe. Bonnetain est
lgrement bless au bras la deuxime et la quatrime reprise, mais le combat semble marquer le
rapprochement des deux confrres. L'intrt de l'affaire ici est ailleurs. Dans une plaquette anonyme
intitule l'Affaire Marie Colombier Sarah Bernhardt, pices conviction, l'auteur affirme que,
l'issue du duel avec Bonnetain, Mirbeau se serait rendu chez Sarah Bernhardt. C'est trs peu
certain ; par contre, ce qui est sr, c'est que la comdienne, elle, se rend l'aprs-midi mme au 9 rue
de Thann, chez la jeune femme, arme, non d'une pe, non d'un revolver, non d'une mitrailleuse,
mais d'une simple cravache . Aprs tre monte d'un trait l'tage, elle pntre comme une furie
dans l'appartement, malgr la rsistance du domestique, et cingle le visage de Marie Colombier d'un
coup de cravache. Au moment o un ami de la victime, Jehan Soudan, tente de s'interposer entre les
belligrantes, trois amis de Sarah Bernhardt, venus lui prter main forte, font irruption, dont Jean
Richepin, qui le saisit la gorge et le tient en respect, pendant que la comdienne poursuit sa rivale.
Elle enfonce les portes, brise les meubles, renverse les tagres et casse tout ce qu'elle peut sur son
passage. Aprs avoir rou de coups son ancienne amie, elle se retire puise, mais venge. Tout le
monde est satisfait. Mirbeau le premier.
Avant Robert Caze.
Notre causeur de trouble ne continue pas grimacer trs longtemps, ce qui n'est pas un
malheur en soi. Le journal, trs antirpublicain, est aussi trs antijuif pour reprendre la formule
employe par son rdacteur en chef lui-mme. Aveugl par une haine antismite nourrie
d'anticapitalisme, notre petit-bourgeois en mal de reconnaissance se fait contempteur et dbite les
pires horreurs travers de nombreux articles qu'il reniera quelques annes plus tard avec un fort
sentiment de honte. En attendant, et mme aprs la disparition des Grimaces, Mirbeau cde aux
instincts les plus bas, comme l'illustre par exemple un article ordurier paru dans La France du 24
dcembre 1884 et qui lui vaudra un duel contre Catulle Mends cinq jours plus tard : M. Catulle
Mends cet Onan de la littrature, ce Charlot qui s'amuse peut-tre, mais qui ennuie toute une
gnration avait dbut par la posie. [] C'est alors qu'avec son flair de juif, il se lana dans la
cochonnerie et qu'il ouvrit, dans le livre et dans le journal, une vritable maison de passe 28. La
passe d'armes n'gale pas la violence des propos et c'est aprs quelques gratignures de part et
d'autre que les tmoins dcident d'arrter le combat. Camille Delaville regrette que Mirbeau ait pris
le risque d'occire un homme de gnie et de talent en la personne de Mends 29 : Qu'on s'imagine
un instant que M. Mirbeau ait tu Catulle Mends, ce n'est pas seulement de la vie d'un de ses
semblables que l'on aurait eu lui demander compte, mais de toutes les uvres qu'un crivain
Bonnetain, et l'affaire Sarah Barnum , in Cahiers Octave Mirbeau, n 17, 2010, pp. 176-189.
27
Octave Mirbeau, Un crime de librairie , in Les Grimaces, 15 dcembre 1883.
28
Octave Mirbeau, La Littrature en justice , La France, 24 dcembre 1884.
29
ce propos, lire Nelly Sanchez, Le duel Mirbeau Catulle Mends vu par Camille Delaville , in Cahiers
Octave Mirbeau, n 17, 2010, pp. 190-191.

merveilleux, jeune encore, devra certainement produire30. On comprend que Camille Delaville,
qui tait l'amie de Mends, prenne parti pour l'crivain, mais son raisonnement vaut galement pour
Mirbeau, qui aurait pu disparatre pour de mauvaises raisons (un article stupide), et au mauvais
moment, c'est--dire avant qu'il n'entame sa rdemption et qu'il ne donne au monde ses plus belles
uvres. Mais il aura peut-tre fallu tout ce fumier pour qu'une fleur apparaisse.
Vers l'anarchisme
Toujours est-il que ce dfi arm contre Mends est le dernier, notre connaissance, que
Mirbeau a accept de relever et celui qu'il regrette peut-tre le plus amrement. Le 6 janvier 1885,
au lendemain de son article Dcorations paru dans Le Gaulois, o il dnonce la manire dont
s'obtiennent les dcorations31, un certain Octave Robin, qui avait pour pseudonyme Magen, s'estime
diffam aprs avoir cru se reconnatre dans le Maginard de l'article, et envoie ses tmoins la
direction du journal. Mirbeau dclare n'avoir jamais entendu viser leur confrre et les congdie dans
l'vnement du 7 janvier 1885. C'est au cours de cette anne, nous dit Pierre Michel, que
Mirbeau peu peu, passe du double langage l'expression franche et directe de ses convictions
politiques32 . D'ancien thurifraire de l'Empire, Mirbeau va finir de glisser vers l'anarchisme aprs
avoir pris conscience, lors de sa retraite Audierne, du gchis que reprsente sa vie et du risque
d'embourgeoisement qui le menace. Sa lecture des crits politiques d'lise Reclus, de Kropotkine
et de Jean Grave, ainsi que sa dcouverte de Tolsto travers Guerre et Paix, expliquent galement
son volution vers l'anarchisme thorique, bien qu'il y ait une continuit entre le jeune
Rmalardais anticlrical et antibourgeois et le rvolt qui est en train de passer avec armes et
bagages dans le camp des libertaires . Il s'en prend prsent, sans fard, au patriotisme, au
colonialisme ainsi qu' l'antismitisme, et il en profite pour battre sa coulpe publiquement ; il
reconnat la ralit de la lutte des classes et choisit clairement le camp des petits, des humbles et des
opprims. Nul doute que cette prise de conscience politique ne lui fasse soudainement apparatre
l'inutilit et l'obsolescence du duel, mais cette radicalisation correspond galement son entre en
littrature, qui explique d'un jour nouveau sa dcision de s'opposer catgoriquement au maintien et
la survivance d'une telle pratique. Aprs la publication des Lettres de ma chaumire et surtout le
succs du Calvaire, qui lui rapporte une jolie rente, Mirbeau n'est plus un journaliste asservi et
corvable merci. Il s'mancipe enfin et devient un romancier part entire, reconnu la fois par le
public et ses confrres. Cette vritable naissance aux yeux du monde laisse derrire lui le meurtre
du pre et rend inutile ses yeux l'embrochement de ses pairs.
propos du duel
Le 27 dcembre 1888, il publie dans Le Figaro un long article intitul propos du duel ,
dans lequel il affirme que le duel est, de toutes les absurdits humaines, labsurdit la plus
absurdement absurde, et celle qui nous ravale le plus compltement au bas niveau de la brute
impensante . Aprs avoir corn au passage Chateauvillard et son Essai sur le duel, il dit voir dans
cette pratique rtrograde le triomphe de lanimalit sur lesprit, du biceps sur le cerveau, en ce
sens quil prononce lincomptence des forces intellectuelles ou du droit moral et quil les remplace
par lautorit suprme des brutalits physiques . Mais surtout, il inscrit ce vieux rflexe nobiliaire
dans l'orbe de la guerre des classes en expliquant, quelques annes avant Gabriel Tarde, que le duel
ne svit plus exclusivement dans les hautes classes, dont c'tait autrefois le privilge, mais qu'il se
propage parmi les classes infrieures, que cette aristocratique et grossire manie avait un long
temps pargnes , et que cela suffit pour vouloir ne pas s'y compromettre davantage. Mirbeau,
nous l'avons dit, a enfin choisi son camp. Il n'est plus ce pseudo- proltaire de lettres qui oublie
que l'appartenance une classe ne se dfinit pas en fonction de la naissance, ni mme en fonction
30

Camille Delaville, Chronique , in Les Matines espagnoles, janvier 1885.

Dcorations que l'on accorde toujours aux mdiocres qui hantent les couloirs des ministres, et non aux
crateurs et aux dvous...
32
Pierre Michel et Jean-Franois Nivet, Octave Mirbeau, l'imprcateur au cur fidle, op. cit. p. 223.
31

d'une condition, mais qu'elle est avant tout un rapport social. Un rapport au monde. Le proltariat
n'est pas l'ensemble des individus qui composent la classe ouvrire. a, c'est la dfinition des
sociologues. Le proltariat n'est pas uniquement une force productive non plus, ou s'il l'est, c'est en
tant que force productive de la rvolution, c'est--dire comme le mouvement de sa propre abolition.
Un journaliste qui ne vit pas de sa plume, mais qui soutient par son talent le parti de la raction,
contre les ouvriers et la rvolution sociale, n'est pas plus un proltaire qu'un ouvrier jaune qui brise
les grves et soutient corps et me les patrons contre l'mancipation du proltariat. Mirbeau,
paradoxalement, se rapproche politiquement du proltariat au moment o il s'en loigne le plus
sociologiquement. Son proltariat des lettres tait de l'esbroufe. Son refus de se battre en duel ne
lest pas.
Boxe contre escrime
Dans Sbastien Roch, Octave Mirbeau n'est pas le fils d'un notaire, ni mme vraiment celui
d'un quincaillier. Il est le fruit d'une longue ligne de crve-misre : Ce quil y avait de sang
peuple dans ses veines, ce qui y couvait de ferments proltariens, ce que la longue succession des
anctres, aux mains calleuses, aux dos asservis, y avait dpos de sculaires souffrances et de
rvoltes ternelles, tout cela, sortant du sommeil atavique, clata en sa petite me denfant 33
ce titre, le duel lui rpugne. Il le laisse aux bourgeois bourgeoisants et prfre dfendre son
identit de classe coups de poing plutt que sur le pr :
Lun deux savana, les poings sur les hanches, provocant :
Quest-ce que tu chantes, toi ? Quincaillier! Espce de sale quincaillier !
Dun bond, Sbastien se rua sur lui, le renversa, et le souffletant plusieurs reprises :
Chaque fois que tu voudras minsulter, tu en auras autant toi et les autres
Le duel, qui figure encore en bonne place dans les manuels de savoir-vivre, s'oppose ce
mode d'antagonisme et de rglement des conflits qu'est la bonne vieille baston et il constitue, dans
sa forme idale, un rituel o la confrontation est diffre aprs le moment des passions et
l'altercation. L'envoi des tmoins, le choix d'une date ultrieure, d'un lieu neutre et le recours aux
armes permettent d'viter le corps corps immdiat que les classes dirigeantes assimilent une
pratique populaire et qu'elles considrent comme avilissante. Alphonse Signol demande : Pense-ton qu'on amnera les jeunes Franais d'une classe distingue terminer leurs querelles au moyen
de l'ignoble lutte du pugilat, et veut-on nationaliser chez nous le coup de poing de la Grande
Bretagne34 ? . Il semblerait que, mesure qu'Octave Mirbeau se sent plus proche des proltaires,
qu'il ctoie quotidiennement Pont-de-l'Arche, par exemple, et se dtache de cette vieille pratique
aristocratique du point d'honneur, il prenne got la pratique de la boxe, comme en tmoigne cette
lettre du 30 juillet 1900 adresse Jules Huret : Mon cher ami, Nous sommes installs. On vous
attend. [] J'ai mes gants de boxe, un appareil Sandow, tout ce qu'il faut pour se flanquer des
coups de poing.35 On savait Mirbeau vlocyclopdiste. On le dcouvre ici boxeur. Pierre Michel
nous signale cet endroit que, dans son tude sur Le Sport et lavenir, qui paratra chez Mathot en
1910, Georges Casella crit : Jules Huret fut lun des premiers fervents de la boxe anglaise, en
compagnie de Maurice Donnay, Octave Mirbeau, Rostand et Decourcelle. Nous savons galement
que Lon Daudet, Jules Huret et Octave Mirbeau s'entranaient la boxe et se donnaient en
spectacle dans l'appartement de ce dernier. Notre imprcateur, devenu crivain succs, a troqu
son pe contre des gants rembourrs et prfre prsent se foutre aimablement sur la gueule plutt
que de mimer les pratiques obsoltes d'une classe laquelle il se sent dornavant totalement
tranger, pour ne pas dire ennemi.
33

Octave Mirbeau, Sbastien Roch, Charpentier, avril 1890, p.112.

Auguste Signol, Apologie du duel, ou quelques mots sur le nouveau sujet de loi, Chaunerot, 1828, p. 22.
35
Lettre d'Octave Mirbeau Jules Huret, 30 juillet 1900, reproduite dans Amer n 4, Les mes d'Atala, Lille,
34

2010.

Le temps du refus
Le 28 juin 1892, dans L'cho de Paris, il reprend mot pour mot l'article du Figaro sous le
titre cette fois du Duel , confirmant par l sa dcision de ne plus y toucher. Quelques annes plus
tard, en septembre 1898, il refuse d'affronter sur le pr Lucien Millevoye. Mirbeau explique son
refus de se battre dans LAurore du 8 septembre, sans remettre en cause le principe du duel : Je ne
vous dois aucune rparation. Je ne vous ai pas insult. J'ai constat que vous aviez fait du faux
faux Norton, faux de l'tat-Major votre carrire politique. Ce n'est pas moi qui fais l'histoire36.
En aot 1901, Mirbeau fait paratre chez lditeur Eugne Fasquelle Les 21 jours dun
neurasthnique, o il raconte, entre autres anecdotes, sa rencontre avec mile Ollivier, dont il
brosse un portrait charge, l'accusant notamment d'tre responsable du dsastre de 1870. Daniel
Ollivier, le fils de Monsieur de Curlger , comme le surnomme Mirbeau, juge l'article
outrageant pour son pre, alors g de soixante-seize ans, et adresse immdiatement deux tmoins,
pour demander en son nom rparation lcrivain. Claude Knepper explique qu'Octave Mirbeau
refuse alors de fournir quelques excuses que ce soient au fils indign 37. Notre Tacite des femmes
de chambre adresse une lettre au directeur du Gaulois dans laquelle il rend[s] hommage au
sentiment filial qui inspire M. Daniel Ollivier (sic), mais confirme son refus du duel, rcusant par
la mme occasion le Code de Chateauvillard, publi en 1836, selon lequel, lorsqu'un pre est
offens et qu'il a plus de 60 ans, son fils doit se battre pour lui .
Il faudra attendre octobre 1907, pour que son refus soit plus dfinitif. Mirbeau, refuse une
dernire fois de se battre contre Henry Bernstein, lauteur du Voleur, qui exige une rparation par
les armes pour un article paru le 25 octobre 1907 dans Comoedia, Le commissaire est sans piti ,
o il tait critiqu en tant que commissaire de la Socit des Auteurs dramatiques, la fois juge et
partie. Mirbeau cette fois rpond par une trs sche lettre publique Henry Bernstein , publie
dans le Comoedia du 26 octobre 1907 :
Monsieur,
Si ordurier que soit le ton de votre provocation, il ne pouvait ajouter au mpris que
j'ai pour vous. Vos menaces me laissent aussi indiffrent que votre talent. Je suis rsolu
ne pas vous fournir l'occasion d'une rclame de plus. Je me suis battu assez souvent
pour que personne ne se mprenne au sens de mon refus.
Octave Mirbeau38
La position de l'crivain, malgr sa relative mancipation, demeure paradoxale : c'est parce
qu'il a prouv son courage en assumant jusque sur le pr les consquences de ses articles
polmiques que Mirbeau est en droit dsormais de critiquer et de stigmatiser une pratique qu'il ne
partage plus. D'une part, nous l'avons dit, parce que son prtendu honneur n'est plus en jeu et
qu'il s'est enfin fait un nom. D'autre part, parce qu'il a reconnu dans le duel une pratique appartenant
une autre classe que celle qu'il a pouse et contre laquelle prsent il est prt se battre coups
de pied, coups de poing ou l'aide de tout ce qui lui passe sous la main.
La botte des jsuites
Pour conclure, nous aimerions attirer votre attention sur une autre raison qui irrigue notre
sens l'attitude ambigu de Mirbeau vis--vis de la pratique du duel. Il s'agit de son esthtique. Le
duel et la littrature, nous l'avons dit, entretiennent des liens troits, notamment dans les journaux,
o les procs verbaux des combats rivalisent avec les rcits de cape et d'pe qui inondent leurs rezde-chausse. Selon Jules Claretie, si les dramaturges et les romanciers [] n'arrosaient pas de
leur encre inpuisable le duel qui vgte plante dessche on ne le verrait plus refleurir .
36

Octave Mirbeau, L'Aurore, 8 septembre 1892.

Knepper, Claude. Daniel Olliver (1862-1941), petit-fils et filleul de Franz Liszt. Esquisse biographique ,
Quaderni dellIstituto Liszt, n 7, Milan : Rugginenti, 2008, 74 p.
38
Octave Mirbeau, Henry Bernstein in Le Comedia, 26 octobre 1907.
37

L'inverse n'est pas vrai. Nanmoins, nous ne pouvons pas nier que la littrature et le duel se
nourrissent l'un l'autre au dix-neuvime sicle. La littrature informe la pratique du duel travers
l'imaginaire qu'elle dploie, mais aussi, plus prosaquement, en offrant aux duellistes des raisons de
se battre. Paralllement, le combat singulier a une fonction narrative spcifique au sein des rcits. Il
assure la progression de l'intrigue en offrant aux lecteurs et lectrices de nombreux rebondissements
et cre un horizon d'attente. Il permet par ailleurs aux crivains de rythmer leur criture en faisant
disparatre un personnage ou en bouleversant le cours d'une intrigue. C'est un lment dramatique
en tant qu'instrument du destin, mais aussi un rvlateur qui permet de dissiper des malentendus ou
de mettre en lumire des personnalits ou des sentiments. Les procs-verbaux sont, quant eux, une
littrature en soi, de la mme manire que la mise en scne des combats relve du thtre, au sein
duquel il est devenu un genre part entire. Tout cela contribue offrir au duel une place
particulire dans l'espace littraire. Il renvoie par ailleurs une esthtique bien particulire au sein
de la littrature qu'il informe son tour de son propre mouvement et de sa propre nergie, ce qui
explique peut-tre que Mirbeau s'en loigne mesure que son criture et ses choix esthtiques se
prcisent. Dans La Mort en face, Franois Guillet crit : Avec ses hros, son intensit, ses
retournements, ses coups de thtre et son dnouement, le duel possde une dramaturgie qui lui est
propre et qui s'exprime par les gestes des combattants, avant de devenir un rcit dans les
tmoignages de ses protagonistes . Cette gestuelle de l'escrime, en tant que figure rptitive et
chaque fois diffrente , rpond l'impratif de scansion du temps et une organisation gnrale du
rcit qui caractrise une certaine littrature qui, disons-le, n'est pas celle que Mirbeau dfend. Le
duel, en tant que figure impose, a le pouvoir d'organiser le rcit qu'il contamine de son rythme et il
devient la structure narrative d'un certain nombre de romans. L'essence martiale de l'escrime est
celle du flux et du reflux, qui se caractrise par les trois phases de combat que sont la marche, la
retraite et la fente. Certes, il est difficile d'appliquer avec prcision la riposte, la contre-riposte ou la
remise d'attaque, un quelconque style d'criture. Impossible galement d'attribuer nettement
l'esthtique de la fente et de la flche une cole littraire en particulier. Sans parler des parades,
qui vont de la prime loctave, en passant par la tierce, la quinte ou la sixte. Nanmoins, en escrime
on parle de phrases d'armes , terme qui dsigne l'enchanement des actions offensives, dfensives
et contre-offensives ralises lors d'un assaut. noncer la phrase d'armes revient dcrire ce qui
s'est produit lors du combat. Il nous semble que le duel n'est pas seulement un motif, ni uniquement
le fil conducteur du rcit, mais qu'il devient, par le rythme qu'il implique, par l'enchanement des
gestes qu'il transmet au cur de l'conomie du texte, une manire bien particulire d'apprhender la
littrature la fin du dix-neuvime sicle et qui ne se cantonne pas uniquement au genre cape et
pe.
LEsthtique de lpe
Dans Le Figaro du 29 juin 1888, Mirbeau publie un article intitul Impressions
littraires , dans lequel il profite de chroniquer le dernier livre de Catulle Mends pour s'excuser
auprs de lui d'avoir crit ce qui les a amens se battre presque quatre annes auparavant : Je
revois, dans une clairire, proche de la Seine, habit bas et lpe la main, deux hommes destins
saimer par un commun amour, par une mme passion fervente des joies esthtiques, et qui
pourtant allaient se ruer lun sur lautre. Ctait M. Catulle Mends et moi 39. Nous relevons ici
que la rconciliation serait d'ordre esthtique. Notre ex-petit bourgeois ractionnaire et arriviste,
devenu crivain et anarchiste, semble prsent en mesure de dfendre des ides qui sont les
siennes, notamment en matire d'art et de littrature. Il se demande notamment si ce n'est point la
pire des conventions que de vouloir ramener lhumanit un mcanisme rgulier, tranquille et
prvu, sans les cassures et sans les explosions invitables . premire vue nous pourrions croire
que Mirbeau cherche rhabiliter l'esthtique du duel en littrature. C'est tout le contraire, car, en
tant que convention bourgeoise, le duel est une mascarade. Tout rcit qui pouse limplacable
enchanement des faits que symbolise le temps du combat singulier est une mascarade. Les
39

Octave Mirbeau, Impressions littraires , in Le Figaro, 29 juin 1888.

 cassures , ce sont les batailles, les guerres. Les explosions invitables , ce sont les bombes et
les meutes. En aucun cas ce ne sont les duels, qui impliquent une conomie diffrente de celles du
couteau, de la guillotine ou du pugilat. Pour les adeptes de lanalyse vtilleuse, de la stricte,
illusoire et matrielle observation des apparences humaines, [] lart doit se borner une froide
numration dtats dmes rguliers et normaux, qui, le plus souvent, nest quune restitution
glace de gestes, de dtails extrieurs, absolument indiffrents et insignifiants . Nous interprtons
cette dfinition du naturalisme comme la traduction littraire de ce que serait l'esthtique froide et
rptitive de l'pe, luvre galement dans le roman dintrigues , dans ce quon
appelle le roman de murs , ou dans les quatrimes actes de nos thtres . Au final,
Mirbeau dfend un e g n r a t i o n n o u v e l l e [ q u i ] m o n t e e t [ q u i ] , l e n t e m e n t ,
s r e m e n t , p r e n d s a p l a c e e n t r e l e romantisme, peu prs disparu, et le naturalisme,
devenu intolrant, sacerdotal et cancanier, appel lui aussi disparatre bientt . Cette gnration
est celle d'un crivain comme Paul Hervieu, dont il dfend dans le mme article le nouveau livre,
Deux plaisanteries, recueil de deux longues nouvelles ironiques, dont l'une au titre loquent :
L'Histoire d'un duel40 . Mais il s'agit surtout de clbrer la sienne, puisque, selon les termes de
Pierre Michel, c'est un vritable plaidoyer pro domo qu'il se livre41 . Mirbeau revendique pour
le romancier le devoir d'aller au-del de l'observation des apparences et de pntrer l'me de
l'homme o gt le mystre jamais clairci de la vie , pour en dgager l'inconnu et le
merveilleux42 . En dclarant cela, Mirbeau s'mancipe de l'esthtique de l'pe et de sa conception
continue et linaire du temps littraire pour pouser l'esthtique du couteau et du coup de poing, qui
est celle du surgissement et de la rupture. Il ne fait nul doute, nos yeux, que cette critique radicale
de la conception homogne et mcanique de la temporalit littraire fait cho chez Mirbeau la
critique anarchiste de la vision continue et quantitative du temps historique.
La seule solution en somme, pour rsoudre la quadrature du cercle de l'pe, reste de la
refuser.
Ian GEAY

40

Paul Hervieu, L'Histoire d'un duel , Aux Affaires trangres , in Deux plaisanteries, Fayard, 1912.
Pierre Michel - Jean-Franois Nivet, Octave Mirbeau, L'Imprcateur au cur fidle, op. cit. p. 368.
42
Octave Mirbeau, Impressions littraires , loc. cit. .
41