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LEGYPTE 1

La chronologie gyptienne
La chronologie des poques les plus recules de l'histoire gyptienne est mal connue. Chaque fois que
cela a t possible, on a adopt ici les dates donnes par Jaromir Malek et John Baines dans leur Atlas de
l'gypte ancienne (Fernand Nathan, 1981). Les auteurs justifient ainsi leurs propres choix :
Les dates sont comptes d'aprs les listes anciennes, et en particulier d'aprs le papyrus de Turin ,
ainsi que diffrentes autres sources, y compris certaines pices se rfrant des donnes astronomiques. La
marge d'erreur atteint environ une dizaine d'annes pour le Nouvel Empire et la troisime priode intermdiaire,
mais 150 ans pour le dbut de la Ire dynastie. La plupart des dates de la XIIe dynastie sont dtermines avec
prcision, et certaines de la XVIIIe et de la XIXe dynastie doivent tre en relation avec une alternative
astronomique sur trois; nous avons eu recours ici une combinaison des plus faibles et des moyennes. Toutes les
dates partir de 664 av. J.-C. sont prcises.
On a repris par ailleurs la priodisation habituelle de l'histoire gyptienne. Elle est commode, mme si
les limites donnes pour chaque priode ont videmment une part importante d'arbitraire. Suivant les auteurs
mentionns ci-dessus on adoptera ainsi les divisions suivantes :
2290 av. J.-C - dbut de la priode pharaonique (premire dynastie).
2575 - 2465 - Ancien Empire.
2134 - 2040 - Premire priode intermdiaire.
2040-1640 - Moyen Empire.
1640-1532 - Deuxime priode intermdiaire.
1550 - 1070 - Nouvel Empire.
1070 - 712 - Troisime priode intermdiaire.
712 - 332 - Basse poque.
332 av. J.-C. - 395 ap. J.-C. - Priode grco-romaine.

INTRODUCTION
Le pharaon et lEtat
L'tat gyptien tait une thocratie dont le monarque, chef absolu, tirait, l'origine, sa puissance d'une
doctrine politique : le roi tait un Horus vivant sur terre, dieu lui-mme l'gal des divinits du ciel ou de l'autre
monde. Cette croyance, absolue sous les rois de l'Ancien Empire, qui la faisaient enseigner d'autorit aux enfants
de leurs fonctionnaires, se nuana sous le Nouvel Empire, aprs l'preuve des malheurs de la monarchie : le roi,
toujours reconnu de sang divin et par consquent dieu ce titre, fut toutefois considr comme le vicaire
d'Amon, souverain suprme rgnant dans les cieux, de qui il accomplissait les gestes ici-bas. C'est par le sang, en
effet, que se transmettait la descendance divine : plus d'une fois dans le cours de l'histoire, Amon fut cens
intervenir en personne pour rtablir une lgitimit insuffisante ou douteuse : pour ce motif, un des titres
essentiels du protocole royal, la devise Fils du Soleil , prcdait le nom de naissance. Le nom royal, dater du
jour de l'intronisation, s'inscrivait dans un cartouche.
Mme lorsque le pays tait unifi, les titres du souverain conservaient la marque des Deux Royaumes
dont tait issue l'Egypte. Le roi portait ainsi notamment les titres de souten khab (= roi de la Haute et de la
Basse-gypte), de Nesout-bit (= celui qui appartient au roseau et l'abeille ; le roseau symbolise le Sud,
l'abeille le Nord, et le tout exprimant donc que le roi est le symbole de l'unit du pays ) ou bien de Nebti (= celui
qui appartient au deux desses, avec une signification analogue). Le roi tait aussi appel se R, fils du Soleil, ou
encore le dieu bon et la Grande Demeure (= Per-a). Cette dernire dnomination, devenue pharo dans la
transcription grecque de la Bible
a donn naissance au terme de pharaon par lequel on dsigne
habituellement, dans les langues modernes, les rois d'gypte.
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Site Imago mundi internet, Les traverses du temps. Auteurs divers, dont Georges Bndite

LEgypte antique

Sous l'Ancien Empire et pendant une partie du Moyen Empire, les rois se btissaient, de prfrence
toute autre rsidence, une ville qui leur ft propre, proximit du tombeau qu'ils se faisaient difier sur les
limites du dsert. Cette cit phmre, htivement construite en matriaux lgers, groupait autour du palais royal
le logis des courtisans et des fonctionnaires de l'administration centrale. La famille du roi se composait de la
reine - seule pouse lgitime et participant la dignit royale -, da la troupe des concubines du harem et des
enfants du roi. A la Cour se pressaient les parents, les amis et une foule de chambellans.
L'administration royale avait sa tte le vizir, substitut du roi et gouverneur de la ville royale : audessous de lui, deux chanceliers, l'un pour le Midi et l'autre pour le Nord, centralisaient les diffrents services
qui, de la capitale, se ramifiaient jusque dans les bourgades les plus perdues au fond de la province. Les bureaux,
dans un pays o la monnaie fut toujours inconnue, o tout s'valuait et s'changeait en nature, taient doubls de
magasins : on y entreposait les denres que l'administration royale percevait comme impts ou tenait en rserve
pour le traitement de ses salaris. Une arme de scribes et de manoeuvres, savamment hirarchiss, assurait le
service des bureaux et des magasins.
La doctrine traditionnelle voulait que le roi ft avant tout ici-bas le gardien de la justice, sur laquelle
tait fond le monde, et les fonctionnaires n'taient que ses dlgus dans l'accomplissement de cette mission.
Faire chaque jour la justice qu'aime le roi-, tel est le programme que, sur leurs stles funraires, les
fonctionnaires, la fois administrateurs et juges, se vantent d'avoir rempli. Il est vraisemblable que la volont-
du roi s'exprimait, ds l'Ancien Empire, par des instructions crites, dont rien pourtant n'a t retrouv jusqu'
prsent. Le Nouvel Empire a conserv, dans ce genre, des Instructions au vizir , envoyes par le roi son
dignitaire lors de l'entre en charge. Ce sont les dispositions de pareils documents, mans du souverain, et sans
cesse renouvels par lui, que vise trs vraisemblablement le mot loi , qui apparat cette poque; l'gypte n'a
jamais connu de constitution dlimitant et assurant dfinitivement, au-dessus de la volont royale, la condition
des institutions et des individus.
Le Pharaon
Le terme de pharaon, n'est appliqu en propre aux souverains d'gypte qu' partir de la XXIIIe dynastie
(Nouvel Empire, vers 1400 av. J. C.), mais existe cependant ds l'Ancien Empire et est attest partir de la Ve
dynastie. Le mot gyptien est en fait Per-a (d'o les transcriptions Per- en hbreu et Pharao en grec). Il
signifie, on l'a dit, Grande demeure , et dsigne initialement le palais du roi. Il dsigne ensuite par mtonymie
ceux qu'il abrite. Le pharaon, c'est donc au dpart le cercle de personnes qui entourent immdiatement le
souverain - la cour, si l'on veut -, et l'emploi du mot est assez similaire celui que l'on fait par exemple
aujourd'hui d'lyse ou de Vatican, pour signifier un personnel dcisionnaire bien dlimit, et en dernire
instance le prsident ou le pape eux-mmes.
Que ce soit au temps o il tait Nebti, ou celui o il sera proprement Pharaon, le souverain est vnr
comme un dieu, comme un Soleil
se levant sur l'gypte, un Horus . Il est appel le matre de la double
terre qu'il illumine de son double rayonnement mridional et septentrional. Cet tre surhumain tait
l'intermdiaire oblig entre les dieux, ses frres, et les humains qui le chargeaient de faire parvenir leurs prires
destination et qui ne l'abordaient que la face contre terre, flairant le sol .
En ralit, ce dieu terrestre, ainsi que l'a fait remarquer Erman (Aegypten, p. 84 et suiv.), tait loin d'tre
indpendant. Mme l'poque o il tait lui seul le Pharaon, il n'absorbait pas compltement tous les pouvoirs
de la Grande demeure. Prs de lui se tenaient les anciens conseillers de son pre auxquels obissait l'arme des
scribes et des fonctionnaires; prs de lui se tenaient les gnraux avec leurs troupes dociles, les prtres qui
exeraient un pouvoir sans limites sur les masses. Dans les petites villes habitaient de riches familles de nobles
qui avaient sur la population une action plus directe que le monarque habitant une capitale loigne. Ce dernier
ne voulait se mettre dos aucune de ces puissances; il lui fallait mnager la susceptibilit des ministres, ouvrir la
voie l'ambition des seigneurs terriens, veiller ce que ses fonctionnaires n'empitassent pas sur les nobles et
surtout se mettre bien avec le clerg; puis enfin donner ses soins un vaste empire.
Chaque minute de sa vie tait pie par ses pires ennemis, ses parents. L'exercice de la royaut n'tait
pas une sincure. L'existence du souverain tait absorbe non seulement par ses devoirs religieux (et l'on sait
du culte), mais par les multiples soucis de l'administration du
combien taient compliques les crmonies
pays : il avait lire d'innombrables requtes et rapports de fonctionnaires, et rendre des dcrets sur toutes sortes
de questions dont la solution dpendait de lui seul. Aussi la Grande maison, Per-a, qu'il habitait tait comme le
coeur de l'gypte en mme temps que la rsidence d'un dieu, son horizon, ainsi que disent les textes.
Le cartouche royal.
Le principal emblme de la royaut tait un cartouche, sorte de limbe dans lequel on inscrivait le nom
royal. Ds la Ve dynastie, les rois firent prcder leur nom de famille d'un nom d'intronisation. L'ensemble de ces

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noms, joints une devise inscrite sur une sorte de pavois, constitue ce que les gyptologues appellent le
protocole. Le protocole royal s'crivait intgralement de cette manire :
1 le pavois portant la devise et surmont de l'pervier d'Horus ;
2 une phrase exaltant les vertus ou la puissance du souverain et commenant par l'expression matre
du vautour et de l'uraeus (autrement dit de la Haute et de la Basse-Egypte)
3 le titre de souten khab, suivi du premier cartouche (nom d'intronisation);
4 le titre de fils du Solei l, suivi du deuxime cartouche (nom de famille);
5 l'pithte divine par excellence : vivificateur ternel.
Le protocole ne pouvait manquer d'exercer la sagacit des gyptologues. Ils se sont appliqus
dmontrer que ces titres avaient une signification qui dpassait la porte d'une simple hyperbole et l'ont cherche
dans la conception qu'on se faisait en gypte des rapports du roi avec les dieux ( Religion gyptienne ). C'est
ainsi que Maspro, reprenant et dveloppant la distinction tablie par Erman entre les titres solaires et les titres
ou d'pervier et appliquant les uns la personne mme du roi, et les autres son double a pu poser
d'Horus
l'quation suivante :
1 l'pervier sur le pavois reprsentant l'me du Soleil sur la tombe = nom du double royal survivant
dans l'autre monde, c.--d. du pharaon compltement divinis;
2 l'pervier sur le collier d'or = nom du double royal, manation directe de la divinit, incarn dans la
personne royale ds sa naissance;
3 le premier cartouche prcd du titre de souten khab = nom que prenait le roi en montant sur le trne,
c.--d. en recevant l'investiture du dieu;
4 le deuxime cartouche prcd du titre de fils du Soleil = nom de famille du roi, le seul qu'il aurait
port, moins le cartouche et le titre, s'il n'tait pas arriv au trne.
De sorte que, si l'on retourne la progression, on a dans l'ordre mme o se prsentent les noms royaux le
cursus honorum rsum d'un pharaon depuis sa naissance jusqu' sa plus complte divination.
Il s'en faut que les pharaons aient toujours pu transmettre intacte leurs successeurs la double royaut
fonde sur le droit divin. La fin de chaque dynastie et souvent toute la dure d'une dynastie taient marques par
la rupture du lien de vassalit des tats les plus loigns du pouvoir central. Les chefs hrditaires (hiquo ou
ropatou) de ces principauts rvoltes usurpaient alors le cartouche. Quand ils taient assez puissants pour
soumettre les autres principauts, ils devenaient les vritables rois de l'gypte, prenaient le titre de souten et
rigeaient leur ville en capitale du royaume.
Les fonctionnaires
Les biens de la double couronne prirent une telle extension, qu'on ne pouvait les administrer sans un
vritable peuple de fonctionnaires, les uns purement locaux sous les ordres du prfet, les autres rattachs au
pouvoir central et chargs de l'inspection et du contrle. Ces nombreux fonctionnaires formaient avec le
sacerdoce et les chefs militaires une vaste caste, celle des scribes. Elle comportait une importante hirarchie; car
il y avait loin du scribe modeste qui enregistrait les rsultats d'une pese ou le fret d'une barque au grand scribe
de la double Maison blanche; qui tait, en quelque sorte, le ministre des finances. Elle absorbait ainsi tout
l'lment cultiv de la socit gyptienne; au del de son degr le plus humble, commenaient les corporations
ouvrires, elles-mmes dotes d'une organisation hirarchique. Le Fellah des villes et des champs occupe le
dernier degr de l'chelle. C'est lui qui, sous le bton du contrematre, lve les digues, trane les fardeaux et
travaille humblement la prosprit et la gloire de son souverain. Pendant longtemps c'est lui qui, refoulant les
Nubiens , les Libyens et les Asiatiques, a largi les limites de la double terre. Plus tard, les pharaons
employrent des mercenaires qui finirent par constituer en gypte cette caste des guerriers dont parlent les
historiens grecs.
Au temps de leur plus grande puissance, les rois d'gypte substiturent aux princes hrditaires de
vritables fonctionnaires (mer nout djt) ou, pour reprendre la terminologie grecque, nomarques, choisis tantt
parmi les courtisans, tantt parmi les vieilles familles fodales. Ces prfets avaient les pouvoirs les plus tendus :
ils taient les chefs civils et militaires de leurs circonscriptions; ils levaient les impts pour le compte du roi et
dirigeaient, sa rquisition, les oprations du recrutement, de l'armement et de l'instruction des troupes. Celles-ci
taient commandes, en temps de guerre, par un tat-major compos d'officiers des archers et d'officiers des
chars, placs directement sous les ordres du roi. Ces officiers taient en temps de paix pourvus de fonctions
civiles et religieuses. Ils pouvaient recevoir, aprs une heureuse campagne, des dotations en terres, des biens de
toute sorte et la dcoration du collier de la vaillance. L'impt tait prlev en nature et d'aprs une estimation de
la richesse foncire tablie par les scribes du cadastre. Il tait emmagasin dans de vastes greniers auxquels
taient prposs des fonctionnaires spciaux. Le btail provenant de la dme tait dirig sur les pturages du roi.

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Dans une monarchie aussi absolue, le choix et l'avancement des fonctionnaires dpendaient uniquement
de la faveur royale : le plus humble pouvait accder aux fonctions les plus hautes. En fait, cette monarchie aima
toujours confier au fils, initi ds l'enfance ses devoirs, la charge du pre : elle voyait l un lment de stabilit
pour l'tat. Mais ce qui fut toujours un fait ne devint jamais un droit : toutes les poques de l'histoire, les stles
funraires des particuliers commmorent des fortunes tonnantes, dues au seul mrite sanctionn par la faveur
royale. Si, dans le gouvernement des nomes, ou circonscriptions administratives, dont le nombre varia autour de
quarante-deux, des familles s'installrent qui se transmirent hrditairement les charges de pre en fils, ce fut
toujours en vertu d'une collation expressment renouvele, pour chacun des cas, par Pharaon : il n'y eut de
fodalit vritable en gypte qu'aux poques troubles, o, par carence du pouvoir central, les dynastes locaux
crurent pouvoir s'arroger quelques dbris des prrogatives royales. La monarchie renaissante abolit toujours cette
fodalit contraire la notion fondamentale de l'tat.

Impt des bls (Thbes).

Le droit
Le droit gyptien nous est connu principalement par toute une srie de contrats remontant jusqu'au
rgne de Bocchoris ( Basse poque) ce roi que Diodore de Sicile nous dsigne comme l'auteur du code
gyptien des contrats. C'est un droit d'une physionomie toute particulire, qui, par beaucoup de points, se
rapproche infiniment plus de nos droits modernes que la plupart des autres droits de l'Antiquit, mme trs
postrieurs en date. Il serait impossible d'en donner en quelques lignes une ide complte. Bornons-nous dire
seulement que la situation des femmes y tait relativement avantageuse; que le pre, au lieu d'tre un despote,
comme le pater familias romain, n'y avait que les pouvoirs restreints d'un tuteur agissant dans l'intrt de tous;
que de son ct le mari n'avait nul pouvoir sur son pouse; que l'esclave mme y possdait encore - dans une
certaine limite - une personnalit civile, des liens de famille et un recours possible contre les abus trop criants du
pouvoir du matre.
Les contrats taient entours de toutes les garanties possibles d'authenticit. Pour les rendre encore plus
limpides, on leur donnait toujours la forme unilatrale d'une sorte de discours o l'on faisait parler celui ou ceux
qui s'obligeaient ou abandonnaient quelque droit ou se dessaisissaient de quelque bien en faveur d'une autre
personne. Cette forme unilatrale tait obtenue, dans certains contrats pour le fond synallagmatiques, par des
procds juridiques bien calculs et devenus les rgles d'un droit trs savant. Quand il s'agissait par exemple de
vendre un bien immobilier, il tait de principe que le prix convenu ft toujours cens pay d'avance, de telle
sorte que l'acheteur n'avait aucune obligation ce titre envers le vendeur, et que celui-ci seul, dans l'acte o il
cdait ainsi son bien, avait fournir en mme temps l'acheteur toutes les garanties que la loi exigeait d'une
faon formelle. S'il arrivait que l'acheteur, dans la ralit des choses, n'et pas eu en mains l'argent ncessaire
pour payer d'abord le prix de la vente, le vendeur qui lui faisait crdit tait cens lui prter la somme et on faisait
intervenir cette occasion un acte de crance absolument distinct de l'acte de vente, mais qui pouvait comporter
sur le bien dont il s'agissait soit une hypothque, soit mme, pour tenir lieu de notre privilge actuel du vendeur,
une vente conditionnelle terme, en sens contraire, pour le cas et la somme due ne serait pas paye l'chance.
Dans ces contrats, dresss par un notaire, pourvus de la signature de tmoins trs nombreux, enregistrs de
diverses manires suivant les poques et qui, en dernier lieu - outre les enregistrements relatifs au paiement des droits
de mutation, outre les indications prises sur les registres du cadastre tenus par les komogrammates - devaient, sous
peine de nullit, tre reproduits en entier sur les registres de transcription au graphion (on dirait aujourd'hui au greffe),
on arrivait, par des moyens non moins juridiquement habiles et sous des formes beaucoup plus simples, raliser des
oprations non moins compliques que celles qui se font dans nos contrats notariaux d'aujourd'hui.
Nous ne parlons en ce moment que de la priode dite classique du droit gyptien. Mais dans les
priodes qui se succdrent depuis Bocchoris jusqu' la constitution dfinitive de ce droit classique sous les
dernires dynasties nationales, le droit gyptien, malgr les changements qu'y avaient apports d'abord les rois
nubiens , puis Amasis (Basse poque), etc., avait toujours conserv l'aspect si remarquablement original et si

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lev de principes que ds la rdaction de son code Bocchoris lui avait donn. Aussi tait-il trs admir par les
Anciens, qui avaient imagin ( tort) que les plus grands lgislateurs grecs taient alls chercher d'abord leurs
inspirations en gypte.
Sa supriorit relle, incontestable, le fit conserver sous toute une srie de dominations trangres. Le
papyrus grec Ier de Turin
nous le montre constituant encore la loi du pays sous les Lagides, moins de cent
vingt ans avant notre re. Les contrats dmotiques de l'poque romaine nous le font voir en vigueur encore sous
les csars, et on en retrouve certains principes fondamentaux, certaines applications traditionnelles passes en
coutumes, non seulement jusque dans les contrats grecs ou coptes de l'poque byzantine, mais jusque dans les
contrats coptes ou arabes de l'poque musulmane. (E. Revillout).

La socit
On a longtemps rpt, d'aprs les auteurs grecs, que la socit gyptienne tait divise en castes, dont
les principales taient celles des prtres, des guerriers et des laboureurs.
Si cette formule dfinit une situation de fait, elle est loin d'exprimer un tat de droit. Les documents
hiroglyphiques de toutes les poques prouvent, au contraire, que tout homme libre, s'il s'en sentait capable,
pouvait en thorie aspirer n'importe quelle carrire mais la coutume gnrale, inspire la fois par les
habitudes sociales et, on l'a vu, par une doctrine de gouvernement, voulait que le fils ft normalement plac dans
la situation de son pre.
La distinction sociale fondamentale qui rgnait en gypte, comme dans tout le monde antique, tait
celle de l'homme libre et de l'esclave. L'homme libre dpendait, dans la plupart des cas, de toute une hirarchie
de seigneurs, et il tait bon pour sa scurit qu'il en ft ainsi, l'gypte ayant toujours conu un matre comme un
protecteur, mais il pouvait avoir recours une juridiction pour faire valoir ses droits. L'esclave, lui, tait la chose
de son propritaire. Des razzias en pays trangers, Nubie ou Syrie, ou des circonstances adverses qui foraient
des gyptiens d'origine aliner leur libert, alimentaient le march d'esclaves des deux sexes; ces malheureux
n'avaient aucun statut juridique, ils ne pouvaient compter que sur l'humanit de leur matre, d'ailleurs trs relle.
Ce fut seulement au dbut de la XVIIIe dynastie que la doctrine des Confessions ngatives tendit jusqu' eux
le bnfice des devoirs de justice morale.
En fait, la monogamie tait pratique en gypte, non par soumission une prescription de la loi ou de la
religion, mais uniquement parce qu'il tait difficile un homme peu fortun de nourrir plusieurs femmes : le roi
et les grands seigneurs ne se faisaient pas faute d'entretenir des harems. Sans doute aussi, chez ce peuple ouvert
aux sentiments dlicats, une notion plus affine de l'amour et une conscience des droits de la femme plus
dveloppe que chez les autres peuples orientaux poussaient invinciblement vers la monogamie.
La femme tait marie jeune, ds l'ge nubile, vers treize ou quatorze ans; elle tait considre comme
contractant d'gal gal avec l'homme et devenait rellement, suivant l'expression gyptienne, sa matresse de
maison . Le mariage n'avait pas de caractre religieux il tait prcd d'une sorte d'union l'essai, qui durait un
an et dont le but tait d'prouver la fcondit de la femme. Si, l'expiration de ce dlai, le contrat de mariage
tait dment tabli, il tait normalement irrvocable et le mari ne pouvait, sans tre frapp d'une amende
dtermine l'avance dans le contrat, rpudier son pouse.

I. LANCIEN EMPIRE
La valle du Nil a t peuple ds le Palolithique, mais ce peuplement a t trs variable selon
l'volution des conditions climatiques, qui commande des exodes aux priodes humides et de grandes crues (il
y a 30 000 ans et entre 16 000 et 8000 ans, principalement). Il y a 8000 ans (dbut du Nolithique), la valle
commence accueillir des populations de plus en plus sdentaires et les caractres de ce que sera plus tard
l'gypte commencent se mettre en place ds 5500 av. notre re, avec un climat qui dsormais se rapproche de
plus en plus de ce qu'il est aujourd'hui. Plusieurs centres politiques apparaissent, qui sont les anctres de ce que
beaucoup plus tard les Grecs appelleront des nomes (c'est--dire des rgions politiques et administratives). Leur
diversit expliquera notamment la grande diversit des traditions religieuses observe plus tard.
Les historiens dfinissent, dans l'intervalle qui va de 5500 3000, une priode dite pr-dynastique (ou
Nagada I (ou Amratien), jusqu' 3500 av. J.-C), proto-dynastique (Nagada II (ou Gherzen), de 3500 3200), et
archaque (Nagada III, aprs 3200). L'poque archaque est celle o commencent apparatre les hiroglyphes
et le processus d'unification est dj en route depuis quelque temps. Deux grands royaumes sont dj forms.
L'un au Nord, dont la capitale est Bouto, dans le Delta, l'autre au Sud, avec pour capitale Hiraconpolis
(aujourd'hui Km el-Ahmar). Leur unification, attribue au roi Mns ou Narmer, inaugure la priode dite

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dynastique. Un qualificatif qui remonte Manethon, un auteur de l'Antiquit qui a compil la premire liste
(plus ou moins fiable) des rois qui se sont succds en gypte.
Les trois premires dynasties correspondent la priode Thinite. C'est gnralement partir de la IVe
dynastie, fonde par Snfrou (2575-2551), que l'on fait commencer l'Ancien Empire, qui est l'poque des
constructeurs de pyramides (notamment celles de Gizeh ). et de la prminence de Memphis . Certains
prfrent faire dbuter l'Ancien Empire ds la IIIe dynastie, inaugure vers 2650 par Sanakht (Nebka), et dont le
souverain le plus important sera Djoser (2630-2611); le promoteur de la pyramide degrs de Saqqarah ,
construite par son ministre-architecte Imhotep (plus tard divinis), et qui est le premier monument gyptien
entirement en pierre.
Les premiers signes du dclin de l'Ancien empire commencent se lire vers 2400, avec la VIe dynastie,
o l'on assiste l'importance croissante d'un haut fonctionnaire Ouni, qui prfigure l'affaiblissement du pouvoir
du roi au profit d'une nouvelle classe notables. Les gouverneurs de provinces commencent se sentir de plus en
plus matres chez eux. L'empire perd sa consistance. Vers 2200, une nouvelle dynastie s'tablit
Hraclopolis . C'est la premire priode intermdiaire, qui se termine avec la monte en puissance de
Thbes , qui partir de 2134 (XIe dynastie) devient la capitale du Moyen Empire.
Dates-cls :
2920 av. J.-C. - Premire dynastie.
2575 - 2134 - Ancien Empire (IVe VIIIe dynasties).
2575- 2464 - Constructions des grandes pyramides de Gizeh.
ca. 2280 - Ppi Ier.
2134-2010 - Premire priode intermdiaire.

La priode thinite
Vers 3000 av. J. C. l'unification culturelle de l'gypte dj bien avance, succde avec Narmer
(Mens ou Mini) une premire unification politique russie. Ce roi, originaire de Haute-gypte, dont l'histoire
garde encore un pied dans la lgende, runit les deux royaumes du Sud et du Nord, par sa conqute du Delta, et
installe sa capitale la frontire de ses deux possessions, en fondant une place-forte, Anoubou-hadj (= Le Mur
Blanc), qui deviendra plus tard Memphis . Les gyptologues ont longtemps plac la capitale des premiers
souverains gyptiens This (Thinis), parce qu'ils pensaient qu'ils se faisaient inhumer Abydos , la ncropole
de cette ville. On est revenu sur cette ide, mais on conserve le nom d'poque thinite, pour dsigner la priode
des deux premires dynasties.
Deux mille ans plus tard, les pharaons de Thbes, honoreront en Narmer un anctre dont ils croyaient
perptuer la ligne, estimant que la monarchie ne pourrait durer qu'autant que durerait la descendance de celui
qui l'avait fonde sur les ruines du pouvoir sacerdotal. La tradition populaire, de son ct, lui attribuait l'une des
oeuvres les plus colossales accomplies en gypte, la cration de la grande digue de Kochechah qui assurait la
fertilit du Fayoum en mme temps qu'elle rglait l'irrigation du Delta, jusqu'alors noy dans les marcages.
On se plaisait pareillement faire remonter au rgne des Thinites l'tablissement de certains cultes comme ceux
d'Hapis , de Mnevis
et du bouc mendsien (roi Kakeou [a]), la lgislation qui assurait le droit de
succession aux femmes de sang royal (roi Binnoutri), jusqu' des traits de mdecine (roi Teta), etc. Une chose
au moins est sre, la priode thinite est l'poque laquelle les bases administratives (avec leur pesante
bureaucratie) sur lesquelles va reposer pendant plusieurs millnaires l'gypte se consolident vritablement.

Au temps des Pyramides


La IVe dynastie.
Au rgne de Nebmaat Snfrou (Soris), qui fit construire les pyramides de rhombodale et septentrionale
de Dachour et la pyramide de Medoum, se rapporte galement un des plus anciens documents crits en
hiroglyphes . Cet anctre des monuments historiques de l'gypte consiste en un bas-relief grav l'entre
d'une galerie de mines dans le Ouadi Magharah (presqu'le du Sina). Il nous reprsente le souverain immolant au
dieu Horus
( Religion gyptienne ) un prisonnier de guerre avec la lgende :
Le roi du Sud et du Nord, seigneur du Vautour et de l'Uraeus (uroeus), matre de la vrit, l'pervier
d'or, Snfrou, crase les montagnards.

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Les termes de cette formule qui ne diffrent pas du protocole consacr en pareil cas dans les inscriptions
analogues des poques postrieures; l'aspect du monument, son emplacement l'entre d'une mine de cuivre en plein
dsert, sept ou huit jours de Memphis , s'ajoutent toutes les indications qu'au temps des premires dynasties
memphites, le pays se reconnaissait dj dans les principaux lments constitutifs de la civilisation gyptienne.
Le rgne de Khoufou ou Soufis (le Chops ou Khops des Grecs), de 2551 2528, suit immdiatement celui
de son pre Snfrou, inhum Medoum. Viennent ensuite Didoufri (ou Djdfr), entre 2528 et 2520, puis Khafra
(Khephren), de 2520 2494, Menkera (Mycerinus ou Mykerinos), de 2494 2472, et enfin Chepsekaf (2472-2467).
Le nom de tous ses monarques est attach quelques faits militaires : depuis Djoser, on a quelques vues
sur la Nubie , au Sud, en direction de laquelle un dbut d'expansion s'amorce, et on se soucie aussi de se
prmunir contre les incursions des tribus libyennes l'Ouest ou des tribus bdouines de l'Est, qui sont une
menace pour les mines exploites dans le Sina. Les frontires sont ainsi repousses dans chacune de ses
directions, pour constituer comme un glacis protecteur. C'est ainsi que l'on pourra constater, l'intrieur, les
caractres d'une civilisation brillante poursuivant son dveloppement dans un climat essentiellement pacifique.
Des villes sont fondes, crivait Mariette, de grandes fermes enrichissent les campagnes. On y lve
des milliers de ttes de btail. Des antilopes, des cigognes, des oies sauvages y sont gardes en domesticit. Des
moissons abondantes et soignes couvrent le sol. Une architecture lgante embellit les habitations. L, le matre
de la maison vit aim et respect des siens; il cultive les fleurs; des jeux, des danses sont excutes devant lui. Il
chasse, il pche dans les nombreux canaux dont la contre est sillonne. De grandes barques aux voiles carres
flottent pour lui sur le Nil, instruments d'un commerce sans doute trs actif. Partout l'gypte nous apparat alors
dans l'panouissement d'une jeunesse vigoureuse et pleine de sve.
Cette peinture de l'gypte sous les rois de la IVe dynastie n'a rien de conjectural; elle n'est pas l'oeuvre
de l'historien moderne, mais des contemporains. Nous la voyons s'taler encore avec une nettet incomparable
sur les parois des tombes de Gizeh et de Saqqarah :
Ces tombes formaient I'Ouest de Memphis, sur un vaste plateau de la chane libyque, une
importante ncropole d'une superficie plus grande que celle de la ville des vivants. Au Nord de cette ncropole,
un roi demeur inconnu, mais qu'il faut peut tre reporter aux temps antrieurs Mini, avait fait tailler dans le
roc un sphinx norme, symbole d'Harmakhis , le Soleil
levant. Plus tard un temple d'albtre et de granit, le
seul spcimen que nous possdions de l'architecture monumentale de l'ancien empire, fut construit quelque
distance de l'image du dieu; d'autres temples, aujourd'hui dtruits, s'levrent et l et firent du plateau entier
comme un vaste sanctuaire consacr aux divinits funraires. (Maspro).
C'est l, dans le voisinage du Sphinx , sur le rebord du plateau de Gizeh , que Khoufou, Khafra et
Menkera btirent leurs pyramides . La tradition grecque nous reprsente les deux premiers comme des rois
impies qui fermrent les temples pendant toute la dure de leur rgne, afin qu'aucune proccupation, pas mme
celle des dieux , ne vint dtourner le peuple de la corve laquelle il avait t astreint pour l'rection des deux
colosses. Les historiens modernes ont fait justice de cette accusation assez trange contre des rois de droit divin,
qui se considraient non seulement comme les ministres des volonts divines, mais mme comme les propres fils
des dieux. En fait, c'est cette poque qu'merge la religion solaire
de R , une sorte de parachvement de
l'unification religieuse, qui devient effectif
avec la Ve dynastie, avec la dfinition
d'une religion d'tat.
Les pyramides de Gizeh.
e

La V dynastie.
La Ve dynastie, galement
memphite (et non lphantine comme l'a
dit par confusion l'un des copistes de
Manethon), se rattache sans secousse la
prcdente dont elle n'est, vrai dire, que
la continuation. Elle est surtout marque par la monte en puissance du clerg hliopolitain , qui consacre le
titre de fils de R
dont s'affuble dsormais le souverain. Une monte en puissance de la religion solaire qui ne
parviendra cependant jamais effacer la diversit des cultes locaux, qui se sont dj labors indpendamment
dans chaque nome. De nombreux monuments d'un style aussi achev que ceux de la IVe dynastie tmoignent de
la prosprit de l'gypte, qui n'a gure se dfendre que contre les incursions de quelques tribus nomades.
L'exploitation des mines du Ouadi Magharah continue de plus belle, ainsi que le prouvent des stles au nom de

LEgypte antique

An Ousornir et de Tatkara. Citons pour cette dynastie les noms de souverains suivants : Ouserchrs, Sephrs,
Nepherchrs, Siophs, Chrs, Rathours, Menchers, Tanchrs et Ounas. La pyramide d'Ounas (ou Onnos),
se trouve Saqqarah dans le groupe des pyramides de la VIe dynastie; elle a t ouverte par Maspro, le 23
fvrier 1884.
La VIe dynastie.
Teti (ou Othos), successeur d'Ounas, inaugure, vers 2400, la VIe dynastie, originaire d'Elphantine .
Nous ne savons que peu de choses de ce roi, ainsi que d'un certain Ati, connu seulement par une inscription de sa
premire anne et qu'on place soit avant soit aprs Teti. Il n'en est pas de mme de Pepi Ier Merir, dont le rgne de
prs de dix-huit ans marque une des grandes poques de la puissance gyptienne. A Tanis , El Kab , dans la
valle d'Hammamat , Assouan,
au Sina, on trouve un peu partout les traces de sa prodigieuse activit.
Second par son ministre Ouni, il tend sa puissance l'Est jusqu'aux dserts de la Syrie mridionale, au Sud sur les
tribus noires de la Haute-Nubie . Le document capital pour L'histoire de son rgne est la longue inscription du
tombeau d'Ouni, son ministre, dcouverte Abydos par Mariette et transporte par lui au muse du Caire .
Cet Ouni, qui avait eu accs aux honneurs sous le rgne de Teti, devint sous Pepi une sorte de grand
chancelier cumulant une foule de hauts emplois et dirigeant les affaires du royaume avec l'aide d'un seul
assesseur. Il avait t charg de l'insigne mission de choisir Tourah le bloc de calcaire destin abriter la
momie
royale ( Religion gyptienne ), puis, l'occasion d'une grande guerre soutenue contre les Syriens
et les hommes du dsert, investi du haut commandement. Son arme, recrute parmi les tribus nubiennes , fit
d'abord cinq campagnes contre les Herichaou; puis, les barbares s'tant de nouveau soulevs malgr leurs
dfaites, Ouni dut prendre la mer pour les poursuivre jusque dans les extrmits recules de leur pays. Tant de
victoires valurent Ouni l'honneur suprme de conserver ses sandales dans le palais.
Le roi Merenra, fils et successeur de Pepi, confra Ouni de nouvelles charges. Il l'envoya en outre,
comme avait fait son pre, la recherche de son sarcophage et des matriaux ncessaires l'rection de sa
pyramide. Le rgne de Merenra fut pacifique et vraisemblablement de courte dure. La momie
de ce prince,
recueillie en 1881 dans sa pyramide, porte encore la tresse des adolescents. Noferkara (Ppi II), second fils de la
reine Mirira-Anchnas, succda son frre an. Si l'on en croit Manethon, son rgne aurait t de cent ans. Aprs
cette suite continue de quatre rois, les monuments se taisent, et c'est Hrodote et Manethon qui terminent
l'histoire de la VIe dynastie par un Metesouphis et une Nitocris plus qu' demi-lgendaires, apparemment. Le
nom de Nitaqrit a t retrouv dans un fragment du papyrus de Turin . De plus, le remaniement constat dans
la pyramide de Menkera, o fut aussi trouve une seconde chambre, confirme l'assertion de Manethon que cette
reine y aurait t ensevelie.
Les pyramides
des rois de la VIe dynastie forment le groupe le plus important de la ncropole de
Saqqarah . Attaqu par Mariette quelques mois avant sa mort, il a commenc livrer ses secrets qu' Maspro qui
a pu reconnatre et relever successivement les tombes de Merenra, de Pepi Ier, de Noferkara (Pepi Il), de Tti, ainsi
que celle d'Ounas de la Ve dynastie. Les couloirs et les chambres de ces pyramides portent gravs de nombreux
textes religieux. De ce que les mastabas
ou tombes de simples particuliers et les pyramides de Gizeh
ne
contenaient aucune allusion la vie de l'me , on s'tait trop press de conclure que les doctrines mystiques
relatives la vie d'outre-tombe, telles qu'on les connaissait par le Livre des Morts , taient l'oeuvre de thologiens
d'poques postrieures. Les pyramides de la Ve et de la VIe dynastie ont rpondu cette thorie.
La premire priode intermdiaire
Pour les quatre dynasties suivantes, la situation est assez confuse car il y a dsaccord dans les sources.
Le papyrus de Turin ne semble mentionner entre la VIe et la XIIe dynastie que 23 rois diviss en deux dynasties,
tandis que Manethon en compte 4 (2 memphites et 2 hraclopolitaines). La VIIIe dynastie (memphite) n'aurait
dur que 70 jours selon une des versions manthoniennes et 75 ans selon l'autre; la VIIIe dynastie (memphite),
146 ans et 100 ans. Le dsaccord n'est pas moins grand en ce qui concerne le nombre des rois qui, pour la VIIe
dynastie, est tantt de 70, tantt de 5, et le singulier, c'est que les 70 rois appartiennent non la version de 75 ans
mais de 70 jours. Quant la VIIIe dynastie, elle aurait t de 27 rois. Ces divergences montrent qu'aucune
tradition n'tait parfaitement tablie, sans doute du fait des comptitions qui mirent plusieurs familles en
prsence, en sorte que la lgitimit tait partout et nulle part. Il en rsulte en tous cas que la puissance memphite
dut passer par une crise d'o elle sortit si affaiblie que la suzerainet fut confisque vers 2200 par
Hraclopolis , un tat vassal de la Moyenne-gypte. Ainsi commence ce que l'on a coutume d'appeler la
premire priode intermdiaire.
L'histoire des deux dynasties hraclopolitaines (la IXe, fonde par Akhthos Ier, puis la Xe), est mal
connue. Longtemps considre comme un simple problme de chronologie, dont la donne d'ailleurs n'tait

LEgypte antique

fournie que par les abrviateurs de Manethon et le chronographe ratosthne, elle a t remise l'ordre du jour
la fin du XIXe sicle par la dcouverte de nouveaux documents et surtout par l'tude d'anciens jusqu'alors
attribus d'autres poques. Il ressort de l'examen de tous ces fragments que la maison princire
d'Heraclopolis (Hns, aujourd'hui Henassieh ou Ehnasya) commena prendre de l'importance pendant les
rgnes des derniers rois memphites et, la faveur de guerres contre les principauts du Sud, arriva, par
l'extension donne ses domaines, supplanter dfinitivement les princes du Nord. Que cette souverainet ait pu
s'tendre pendant plusieurs sicles toute l'gypte, c'est plus difficile dire; toujours est-il que, pendant cette
priode, les princes de Hns taient de beaucoup les plus puissants, qu'ils firent reconnatre leur suzerainet
ceux d'Assiout , et tendirent leur sphre d'action jusqu'aux ctes de la mer Rouge.
La puissance hraclopolitaine s'efface vers 2040. Elle est supplante par celle de Thbes. La XIe dynastie,
fonde Thbes
ds 2134 par Antef Ier (Entouf ou Sehertahoui) avait inaugur cette nouvelle poque, dont
l'histoire appartient la la priode suivante, celle du Moyen Empire. (Georges Bndite / Paul Pierret).

II. LE MOYEN EMPIRE


Selon les auteurs, le Moyen Empire, n Thbes , commence, soit vers 2010 av. J.-C, c'est--dire
partir du dernier rgne de la XIe dynastie, celui de roi Mentouhotep IV, runificateur de l'gypte, soit ds le
dbut de la XIIe dynastie, vers 1991, avec Amenemhat Ier. Ce sera pour le pays une priode de stabilit et d'une
certaine prosprit. L'art s'affine, la littrature atteint sa maturit. D'un point de vue politique, il s'agit d'une
poque de redfinition du pouvoir du pharaon, qui en consolide le rgne. Amenemhat Ier inaugure ainsi un
nouveau mode successoral qui associe dans le cadre d'une sorte de co-rgence, le fils du roi, appel prendre sa
suite. Les rgnes ds lors se chevauchent pendant quelques annes.
De la mme faon que l'Ancien Empire avait signifi l'union du Sud et du Nord en choisissant
Memphis , la frontire des deux rgions, comme capitale, la capitale du Moyen Empire est transporte
Itaoui (el-Lisht), non loin de Memphis. Thbes , berceau de la dynastie, restant le grand sanctuaire, et son dieu
Amon , le dieu dsormais en passe de devenir le plus important ( La religion gyptienne ). Le successeur
d'Amenemhat Ier, Ssostris Ier (1971-1926), inscrivit sa politique dans le prolongement de celle son pre, et
travailla tendre l'empire (reconqute de la Nubie ). Son fils, Amenemhat II (1929 - 1892) affermit le pouvoir
des nomarques (gouverneurs des provinces) et s'engagea dans une guerre au Levant. Ssostris II (1897-1878) et
surtout le Ssostris III (1878 - 1841) rcolteront les fruits de la politique de leurs prdcesseurs et c'est sous
Ssostris III, la politique extrieure agressive, que le Moyen Empire atteint le sommet de sa puissance. Suivent
encore Amenemhat III (1844-1797) et IV (1799-1787). Mais la XIIe dynastie finit cependant par s'user et s'teint
la fin du rgne de la reine Sobekneferu (1787-1783).
Les XXIIIe (1783- ca. 1640) et XIVe (?) dynasties, sont mal connues, mais correspondent d'vidence une
priode de dclin. Cette vritable plaie de l'gypte pharaonique qu'aura t sa bureaucratie envahissante et, au final,
contre-productive, semble comme dj au temps de l'Ancien Empire, avoir contribu au dlitement de l'tat. A partir
de 1640, cette faiblesse est mise profit des populations venues d'Asie, les Hyksos, prsents dj depuis quelque
temps dans le Delta, mais qui dsormais peuvent aspirer au contrle politique du pays. Le Moyen Empire n'est plus.
Deux dynasties hyksos se succdent maintenant pendant plus d'un sicle (deuxime priode intermdiaire). Ces "rois
trangers" ne seront chasss qu'en 1550, avec l'avnement de la XVIIIe dynastie (Nouvel Empire).
Dates-cls :
2040 -1640 av. J.-C. - Moyen Empire.
1991 - Amenemhat Ier fonde la XIIe dynastie.
1878 - 1841 - Rgne de Ssostris III.
1844-1797 - Amenhemat III.
1640 -1532 - Deuxime priode intermdiaire (domination des Hyksos).
Jusqu' l'avnement des dynasties hraclopolitaines ( L'Ancien Empire), les nomes du Sud n'avaient
jou qu'un rle effac; les inscriptions des tombeaux d'Assiout
nous les montrent sortant de la tranquille
obscurit o ils vivaient pour entrer en lutte avec leurs voisins du Nord et essayer de reprendre leur compte
l'hgmonie (qui avait sans doute reu plus d'une atteinte) des princes de Hns (Hraclopolis ) sur le reste de
l'gypte. Le plus ancien des princes connus de cette XIe dynastie qui posa les premires assises de la puissance
thbaine, Entouf Ier, n'tait qu'un ropa (seigneur hrditaire). Son fils Mentouhotep Ier et ses successeurs
s'enhardirent prendre le cartouche, sans pourtant s'imposer comme suzerains la Basse-gypte reste soumise
l'ancienne mtropole. On s'accorde nanmoins reconnatre qu'aprs dix rgnes dont la dure est mal dtermine,
un des rois de Thbes , Nibkheroura Mentouhotep IV fut assez heureux pour justifier son titre de roi des deux

LEgypte antique

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pays par une conqute effective la quatorzime anne de son rgne qui se borna vraisemblablement l'gypte
proprement dite, car on ne trouve trace de la puissance thbaine pareille poque ni au del des rochers de la
premire cataracte, ni dans la presqu'le du Sina, dont les mines taient abandonnes. En revanche, ces princes,
l'exemple des rois hraclopolitains, donnrent leurs soins aux carrires de la valle d'Hammamt et cherchrent,
peut tre les premiers, par la fondation d'un port voisin de l'emplacement de la moderne Qocir, un dbouch sur la
mer Rouge. La ncropole de la XIe dynastie est situe au Nord de la grande ncropole thbaine (rive gauche),
Drah Abou'l Negah, c.--d. prs du point o dbouche le dfil de Bab et Molouk (Valle des Rois).
La XIIe dynastie.
La XIIe dynastie, fonde partir de 1991 av. J. C, par l'ancien vizir (principal ministre) de
Mentouhotep IV, Amenemhat Ier (Amenhemet ou Ammnms ), originaire d'Elphantine
(ou de Thbes?),
inaugure le Moyen empire proprement dit. Cette dynastie, dont la capitale est ds son commencement transfre
Itiaoui, (probablement aujoud'hui el-Lisht, entre le Fayoum et le Nil), nous intresse plusieurs gards. Elle
a d'abord l'inapprciable avantage d'tre la mieux connue de toutes les dynasties gyptiennes. Ses huit souverains
se font suite sans interruption. Sans doute, sa dure varie selon les diverses sources; mais il est remarquer que
le total des annes de rgne donn par les monuments (181 ans) est peu prs la moyenne entre le chiffre de
Manthon (160) et celui du Canon de Turin (213). Une des particularits de cette dynastie est la prcaution,
renouvele presque chaque rgne, que prennent les pharaons (rois), aprs un exercice plus ou moins long du
pouvoir, d'associer leurs successeurs au trne avec la jouissance de toutes les prrogatives royales. C'est ainsi
qu'Amenemhat Ier partagea, aprs quarante-deux ans de rgne, le pouvoir avec son fils Ssostris Ier (Ousirtasen
ou Snousret) (1971), lequel, aprs trente-deux ans de rgne, rendit la pareille son fils, Amenemhat II (1929).
Amenemhat II ne fit pas autrement l'gard de Ssostris II (1897) et, aprs interruption, Amenemhat III (18441797) reprit la coutume en faveur d'Amenemhat IV (1799-1787).
Ce systme de gouvernement n'avait pas seulement l'avantage de mettre le trne l'abri des
comptitions; il avait celui d'intresser plus vivement chaque prince l'oeuvre de son prdcesseur. Le bnfice
qu'en retira l'gypte fut immense : aucune autre poque, elle n'eut un gouvernement plus efficace, ni une plus
relle prosprit. Les pharaons de la XIIe dynastie furent des conqurants la manire de Pepi Ier. Ils se
proccuprent avant tout d'assurer l'gypte la protection de ses frontires de l'Est et de l'Ouest, sans cesse
menaces par les Bdouins du Sina et de Libye . Ils reprirent l'exploitation de l'ancien district de Magharah,
ouvrirent mme de nouvelles mines sur le haut plateau de Sarbt et Khadem. Ils attachrent surtout un grand prix
la possession complte du cours du Nil proprement dit et s'en rendirent matres aprs d'heureuses campagnes
diriges contre les tribus
thiopiennes
et les tribus
nubiennes . Sous le rgne
d'Amenemhat Ier , plusieurs
campagnes furent conduites
dans le Sud pour s'assurer la
possession du pays jusqu' la
deuxime cataracte, qui fut
effective sous Ssostris Ier.
Leurs successeurs jugrent
prudent, nanmoins, de ne pas
tendre trop au Sud leurs
occupations et firent de
Semneh, une journe en avant
de la deuxime cataracte, leur
poste-frontire. On y voit
encore les restes imposants de
la forteresse leve, pense-t-on,
par le belliqueux Ssostris III,
sous le rgne duquel le Moyen
Empire atteignit son apoge.
Pectoral de Sesostris III.
Les successeurs de Ssostris III hriteront donc d'un empire prospre, et qui va le demeurer encore
quelque temps. Cependant des difficults commencent se faire jour ds le rgne d'Amenemhat III. Il fallut
notamment dvelopper l'agriculture au Fayoum , pour esprer nourrir une population, que des crues
insuffisantes du Nil, pendant plusieurs annes avaient menac de famine. La XIIe dynastie s'teint avec les

LEgypte antique

11

rgnes d'Amenemhat IV, puis de sa soeur, la reine Sobekneferu (Sbeknefrour). Elle aura correspondu l'une
des plus remarquables priodes de l'histoire gyptienne.
C'est surtout comme ingnieurs-agriculteurs que tous ces monarques de la XIIe dynastie auront laiss
leur empreinte. Ils donnrent en effet tous leurs soins l'agriculture en multipliant les bassins et les canaux, en
redressant les berges du fleuve, en appliquant, en un mot, les procds les plus rationnels l'irrigation, dont ils
eurent une trs haute conception. La construction suppose du grand rservoir ou lac Moeris , par Amenemhat
III, aurait t (si le rcit d'Hrodote ne reposait pas sur un malentendu) une oeuvre d'une ampleur ingale, mais
la lgende qui s'y rattache semble au moins tmoigner de la place qu'avaient alors les travaux consacrs
l'amlioration de l'agriculture. Le temple que ce mme roi construisit l'entre de Fayoum et connu sous le
nom de Labyrinthe faisait, dans l'Antiquit, l'tonnement des voyageurs. Hrodote le dclarait suprieur aux
pyramides , dont une seule pourtant, disait-il, dpasse de beaucoup les plus grandes constructions grecques.
A ct de ces entreprises gigantesques, a crit Maspro, les travaux excuts par Amenemhat III luimme n'offrent que peu d'intrt. A Thbes , Amenemhat et Ssostris Ier embellirent de leurs offrandes le
grand temple d'Amon . Dans la ville sainte d'Abydos , Ssostris Ier restaura le temple d'Osiris . A
Memphis , Amenemhat III difia les propyles au Nord du temple de Ptah . A Tanis , Amenemhat Ier
fonda, en l'honneur des divinits de Memphis, un temple que ses successeurs agrandirent l'envi. Fakous,
Hliopolis , Hakhninsou, Zorit, Edfou et d'autres localits moins importantes ne furent pas ngliges.-
Aucun monument ne nous laisse une plus juste vue d'ensemble de l'tat de l'gypte cette poque que
les tombes de Beni Hassan . Elles nous font connatre les noms, l'histoire et la situation politique d'une famille
de princes hrditaires, les princes de Mihi (Moudirieh actuelle de Minieh ), qui, si les circonstances s'y taient
prtes, auraient pu devenir rois d'gypte de la mme manire que les princes de Hraclopolis
ou de
Thbes . Ces nomarques durent se rsigner ne devenir que grands dignitaires de la cour et administrer leurs
tats comme prfets (pendant quelqu temps) hrditaires du pharaon. Ces mmes tombeaux sont une mine trs
riche de renseignements sur la vie agricole et les industries de l'gypte cette poque. L'un d'entre eux (tombeau
de Knoumhotep) nous montre galement une famille d'migrants asiatiques amene devant le gouverneur de la
province de Mihi.
Ainsi, plus d'un sicle avant l'invasion des Hyksos, des familles venues de Palestine pouvaient non
seulement, comme le raconte la lgende d'Abraham , pntrer librement en gypte, dont la frontire n'tait
ferme qu'aux bandes agressives, mais remonter la valle jusqu' la province de Mihi . Le Papyrus de Berlin
n 1 nous apprend que les gyptiens pouvaient trouver le mme accueil auprs des tribus du dsert. Le hros
d'un conte populaire (Sinhou ), dont la scne se passe au temps des deux premiers rois de la XIIe dynastie,
oblig de prendre la fuite dans les valles du Sina, rencontre un Bdouin qui l'amne, d'tape en tape, jusqu'au
pays des Edomites. Le grand cheikh de la tribu le nomme commandant de ses troupes, etc. Ce joli conte n'est pas
d'ailleurs le seul spcimen de la littrature gyptienne l'poque la plus florissante du Moyen Empire. Les
papyrus du British Museum nous ont conserv un Hymne
au Nil souvent cit, le petit trait de morale
rdig par Amenemhat Ier l'usage de son fils Ssostris, ainsi qu'une sorte de satire rythme de tous les mtiers
manuels, censment crite par un vieux scribe son fils tudiant au sminaire de Cilcilis.
La XIIIe dynastie
La XIIIe dynastie fait, par la connaissance incertaine qu'on en a, le plus grand contraste avec la XIIe.
Manthon lui attribue une dure de 453 ans et 60 rois, mais sans nous donner aucun nom. Il la fait suivre d'une
dynastie de Xos (aujourd'hui Sakha, dans le Delta) avec 76 rois (sans autre dsignation) pour une dure de 484
ans. Un important fragment du Papyrus de Turin place prcisment aprs la XIIe une srie de 130 150 prnoms
ou surnoms d'intronisation dont quelques-uns seulement sont accompagns de noms de famille. La moindre des
difficults que prsente une pareille liste consiste dterminer le point de sparation des deux dynasties. Le
rsultat le plus clair des plus ingnieuses tentatives a t d'attribuer la XIIIe dynastie les cartouches de
Sowekhotep et de Nowrhotep, mentionns d'ailleurs sur de nombreux monuments figurs dont quelques-uns ont
t d'un grand secours pour le classement. Le lieu o ils ont t trouvs n'a pas t moins significatif. Il a permis
de rfuter l'assertion que l'invasion des Hyksos avait eu lieu sous la XIIIe dynastie.
C'est en effet Avaris ( l'Est du Delta), la future capitale des Hyksos, l'le d'Argo, prs de Dongola ,
Semneh, indpendamment de Thbes
et d'Abydos
qui ont fourni la majeure partie de ces monuments.
Comment concilier une activit dont le rayon s'tend de Tanis Dongolah avec une invasion trangre? La
qualit des monuments n'y contredit pas moins. Ce sont, pour ne citer que les principaux : le colosse de
Sowekhotep III, provenant des fouilles de Drovetti dans la Basse-gypte (Louvre , A, 16); une statue demi-

LEgypte antique

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grandeur du mme en granit gris (id., A, 17); le sphinx


de granit rose, portant indment le cartouche de
Ramss II (id., A, 21); la statue de Sowekemsaw, provenant d'Abydos, ou le petit groupe de calcaire reprsentant
le roi Menkaoura Nahit en adoration devant le dieu Mn
de Coptos .
Les Hyksos et la Deuxime priode intermdiaire
C'est aprs cette longue et obscure dynastie xote, vers 1640, suivie d'une fantomatique XIVe dynastie
(probablement contemporaine de la XIIIe, ce qui attesterait de la partition dj effective du pays), que les
abrviateurs de Manthon placent l'invasion des Hyksos. Ils sont moins d'ailleurs des envahisseurs, qu'une
population trangre implante depuis plusieurs gnrations dans le Delta. Ce sont des tribus principalement,
semble-t-il, amorrites (population de langue smitique), et dont le nom signifie quelque chose comme souverains
des pays trangers (et non rois pasteurs, comme une tymologie errone qui remonte Manthon l'a longtemps
fait croire). Grce l'aide de "collabos" gyptiens, ils s'emparent d'abord du Delta sans coup frir. Leur chef,
Salats ou Sats, inaugure la XVe dynastie, lit dans un premier temps Memphis pour capitale, et transforme
Avaris , la frontire orientale du Delta, en un vaste camp retranch. Salats, dont le rgne avait t de dixneuf ans, mourra cependant sans avoir jamais russi vritablement porter son emprise au-del du Delta, et de
fait Avaris sera la vritable capitale des Hyksos. Ses successeurs, Bnn, Apachnas, Apophis et Iannas, ne sont
pas plus heureux. Mais deux sicles de combats opinitres finissent pas user la rsistance gyptienne, et les
Hyksos deviennent enfin matres de toute l'gypte, dont ils adopteront la civilisation. Cette victoire -plus
politique que culturelle, donc - fut l'oeuvre d'Asss, successeur de Iannas, et avec qui prend fin la Ire dynastie
trangre. Elle avait dur environ deux sicles et demi.
Il y eut une Ile dynastie hyksos (XVIe), et Manthon en voque encore une IIIe (?), avec de 43 rois pour
151 ans de rgne, au terme desquels, dit-il, ils seront battus et refouls dans Avaris
par un prince thbain,
fondateur de la XVIIIe dynastie, que Flavius Josphe appelle Misphragmuthosis. Toujours selon cette tradition,
son fils Thoutmosis les laissera aprs un long rgne vacuer pacifiquement l'gypte. Il existe une autre version
non moins romanesque, mais de source indigne. Le Papyrus Sallier Ier, du British Museum met en prsence
Apopi et le roi thbain Sqenenr (Sqnenr) ler. Il s'agit de savoir lequel des deux adorera le dieu de l'autre;
sera-ce Apopi qui se convertira Amon-R
ou Sqenenr au dieu Soutekh? Tout dpendra d'une sorte
d'nigme que le chef hyksos fait poser au chef thbain. Ce roman populaire insinue que la reprise de la guerre
pour l'indpendance eut un motif religieux (ce qui n'est pas si clair que cela), et en tout cas qu'elle est placer
l'poque de Sqenenr Ier.
Quoi qu'il en soit, on admet que ce sont bien les princes de cette XVIIe dynastie thbaine qui dlivrrent
l'gypte. Leurs noms nous sont depuis longtemps connus par les monuments. La cachette de Dir el-Bahari a
mme livr le cercueil et la momie
( Religion gyptienne ) de l'un d'entre eux, Sqenenr III. Pour ce qui
est des Hyksos, nous n'avons d'autre documents originaux que les monuments trouvs par Mariette Sn elHagar (site de Tanis , proche de l'ancienne Avaris ), et portant le cartouche d'un Apopi. Mais le document
plus important pour cette poque est l'inscription du tombeau d'Ahmos, fils d'Abna, El Kab . Ce personnage,
n sous Sqenenr III, nous raconte toutes ses campagnes et la part qu'il prit au sige d'Avaris et sa chute. Il
aurait mme poursuivi la poursuite des Hyksos jusqu'en Asie (vers 1550). Cet Ahmos est-il Ahmosis Ier ou,
comme on le pense gnralement, un homonyme? Toujours est-il qu' partir du dpart des Hyksos, c'est Ahmosis
Ier , fondateur de la XVIIIe dynastie, et dbut du Nouvel Empire, qui devient roi. (Georges Bndite).

III. LE NOUVEL EMPIRE


Le Nouvel empire commence avec la XVIIIe dynastie. Il s'tend du XVIeau XIe sicle avant notre re,
et correspond une nouvelle priode de prosprit pour l'gypte dbarrasse de la main-mise des Hyksos ( Le
Moyen Empire). Cette dynastie a t celle de la reine Hatshepsout, des Thoutmsis et des Amnophis (Amenhotep). Amnophis IV, sous le nom d'Akhenaton, tente de contrer le pouvoir grandissant des prtres d'Amon
Thbes en promouvant une religion nouvelle ( La religion gyptienne ) toute sa propre gloire. A sa mort
le culte d'Amon
est restaur, en, mme temps que la puissance thbaine.
Ramss Ier inaugure la XIXe dynastie en 1307 av. J.-C, et est bientt tre confront, ainsi que le seront
ses successeurs immdiats, avec la menace des Hittites et des autres peuples d'Asie mineure contre lesquels
Ramss Ier, Sti Ier et Ramss II (1290-1224) feront des guerres. Ce dernier roi, qui installe sa capitale PiRamss (Per-Ramses = la demeure de Ramss), dans le Delta, tendit au loin ses conqutes et porta la terreur de
ses armes jusqu'aux confins de la Msopotamie. Le pril extrieur ainsi cart, la paix revint pendant plusieurs
dcennies. Ce fut un ge d'or pour l'art, l'architecture et la littrature. Mais les successeurs de Ramss II drent

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bientt faire face de nouvelles invasions, celles des -Peuples de la mer , parmi lesquels figuraient les
traditionnels ennemis asiatiques de l'gypte, mais aussi des Grecs.
La XIXe dynastie s'achve ainsi par des troubles et la XXe (1196-1070) qui lui succde ne fait que
consacrer le dclin dans lequel est dsormais entran le pays. Le temps de la grandeur sans partage des pharaons
touche sa fin. Et ce sera le clerg thbain, qui lui n'a cess de renforcer pendant tous ces remous, qui crira
dans une large mesure l'histoire des sicles suivants.
Dates-cls :
1550 -1070 av. J.-C. - Nouvel Empire.
1473 - 1458 - Rgne de la reine Hatchepsout.
1391 - 1353 - Rgne d'Amnophis III
1353-1335 - Amnophis IV / Akhenaton (priode Amarnienne).
1290 -1224 - Rgne de Ramss II.
L'ge d'or des btisseurs
numrer les monuments construits par les rois du Nouvel Empire serait ( quelques temples prs btis
par les Ptolmes et les empereurs romains) passer en revue tous les temples de l'gypte. Le Nouvel empire est,
en effet, la priode de construction par excellence, ou plus exactement de reconstruction. Les premiers
souverains de la XVIIIe dynastie donnrent le signal en restaurant les difices qui avaient le plus souffert
pendant la guerre de l'indpendance. A partir de Thoutmsis Ier, les rois ne se contentent plus si peu de frais :
la valle du Nil se transforme depuis la mer jusqu'au Djebel Barkal en un immense chantier o les bras sont
compts par milliers.
Grce, en effet, aux populations entires qui sont transports de tous les pays vaincus en gypte, des
temples de proportions inusites jusqu'alors s'lvent et couvrent de rgne en rgne des espaces de plus en plus
colossales se
grands, chaque roi ajoutant l'oeuvre de son prdcesseur; des oblisques , des statues
dressent; des avenues de sphinx sillonnent de vastes plaines, si vastes que le voyageur merveill en retrouve
encore les traces loin du primtre des villes.
A Napata , Soleb, Semneh, Ouadi Halfa , Abou Simbel , en plus de vingt villes,
aujourd'hui bourgades de la Basse-Nubie , lphantine , Syne , Ombos , El Kab , Esneh ,
surtout, o l'activit ne se ralentit que sous Amnophis IV, et de Thbes jusqu'
Hermonthis , Thbes
Memphis , de Memphis jusqu'aux bouches du Nil, ds que la politique asiatique de Ramss II et rendu au
Delta et mme accru l'importance qu'il avait avec les rois memphites, l'gypte se couvrit de temples, de
forteresses, d'arsenaux, de magasins, pour recevoir l'impt, de belles villas; les hautes falaises de calcaires qui
bordent le Nil se creusrent pour abriter trente gnrations de morts en luxueuses syringes o l'art le plus
consomm nous rvle aujourd'hui comme par enchantement les merveilles de cette extraordinaire civilisation.
La XVIIIe dynastie
La XVIIIe dynastie a t fonde par Ahmos Ier (Amosis), le vainqueur des Hyksos ( Moyen Empire), elle
marque sa place dans l'histoire par une srie de conqutes qui assurent, pour prs de quatre sicles, la
prpondrance des rois. L'inscription du tombeau d'Ahmos, fils d'Abna, commandant de la flottille, nous apprend
que le roi, son homonyme, poursuivit les Hyksos jusqu' Sharouhana (peut-tre Sharouken de Simon), leur infligea
l'an VI de son rgne une sanglante dfaite, et qu'aprs la prise de Sharouhana, il tourna ses armes vers la frontire
Sud. Sa campagne dans le Khontnefer (rgion de Nubie entre la premire cataracte et Assouan) fit rentrer dans
l'obissance une partie des anciennes populations tributaires du haut Nil. Favoris par ses victoires, Ahmos Ier
s'appliqua remettre en vigueur les traditions dlaisses pendant de longs rgnes : il partagea son activit entre la
guerre qui lui fournit d'importantes ressources et l'embellissement de sa capitale qui les absorba. Il ne borna pas ses
soins Thbes et au sanctuaire d'Ahmos : le temple de Ptah
Memphis en eut sa trs grande part. Ahmos
tenait ses droits au trne de Nofertari, sa femme, fille du roi Kamos (Kams), dernier souverain de la XVIIe
dynastie, et de la reine Aahhotep. Il en eut un fils, Amenhotep Ier (Amenophis), qui lui succda.
Amenhotep pousa sa soeur Aahhotep II, conformment un usage qui se perptua en gypte jusqu'
l'introduction du christianisme . La mort de son pre ne le mit pas en pleine possession du trne : il dut le partager
avec la reine mre Nofertari qui incarnait un trop haut degr la lgitimit pour perdre ses droits par le veuvage. Au
point de vue militaire, le rgne d'Amenhotep fut fcond en beaux rsultats. La Haute-Nubie , maintenue dans le
devoir, devint une colonie si prospre qu'on ne distinguait plus entre les territoires au Nord et les territoires au Sud de
la premire cataracte. Les richesses agricoles du Dongola furent exploites par des colons qui trouvrent alors dans
le pays de Koush une scurit gale celle des provinces de l'gypte proprement dite.

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Le siphon, une invention gyptienne. La plus


ancienne reprsentation remonte au rgne
d'Amnophis II.

Thoutmos (Thoutmsis) ler, fils et


successeur d'Amenotep, contribua cette
scurit en se montrant sur le haut Nil
comme son prdcesseur. Une inscription
grave sur les rochers de la troisime
cataracte marque les traces de son passage.
Thoutmos avait d'ailleurs mieux faire qu'
batailler contre le Sud. Depuis le temps des
Hyksos, l'Asie s'tait affirme comme la
source des plus grands dangers que pouvait
courir l'gypte. Thoutmos prit les devants.
A peine couronn, il envahit le pays des
Canaanites, et fit pour la premire fois
sentir le poids des armes gyptiennes aux
Rotenou, peuplade smitique matresse des territoires compris entre le Liban et le dsert de Syrie. Une stle leve
sur les bords de l'Euphrate montre qu' la dfaite des Rotenou, il ajouta celle des tribus du Naharina (Msopotamie
euphrato-orontienne). Son fils et successeur, Thoutmosis II, ne parat pas lui avoir longtemps survcu.
Hatshepsout
La mort de ce prince rendit le pouvoir la reine Hatshepsout, sa soeur et pouse. Fille de la reine Ahmes,
Hatchepsout avait, en effet, dj fait l'apprentissage de la puissance royale du vivant d'Amenophis, qui l'avait
associe au trne : la mort de Thoutmosis II, elle l'assuma, en qualit de rgente, c.--d. en attendant la
majorit de Thoutmosis III, fils du roi prcdent et de sa concubine Isis.
Le nom de cette rgente, dont la tradition classique n'a pas conserv le souvenir, est pourtant un des
plus grands personnages de l'histoire d'gypte; car, si jamais l'esprit d'entreprise s'est manifest en ces temps
lointains dans un but essentiellement pacifique, c'est seulement lors du gouvernement de la reine Hatshepsout.
Non contente de reprendre l'exploitation des districts miniers du Sina dlaisss depuis la XIIe dynastie ( Moyen
Empire), elle expdia une flotte dans le To-Nouter (le pays des Somalis ) la recherche des produits naturels
que la renomme plaait dans ces rgions recules.
Les gyptiens, descendus terre, dressrent une tente dans laquelle ils entassrent leurs pacotilles
pour les changer contre les produits du pays. Les indignes appartenaient la mme race que les Koushites de
l'Arabie mridionale et de la Nubie . Ils taient grands, lancs, d'une couleur qui varie entre le rouge brique et
le brun presque noir [...]. Les principales conditions du march se rglrent probablement dans un banquet, o
l'on servit aux barbares toutes les dlicatesses de la cuisine gyptienne. Les envoys reurent d'eux entre autres
objets prcieux trente-deux arbrisseaux parfums, disposs dans des paniers avec des mottes de terre.
Hatshepsou les fit planter par la suite dans ses jardins de Thbes : c'est, je crois, le premier essai connu
d'acclimatation.- (Maspro.)
Thoutmsis III
Hatshepsout parat avoir exerc le pouvoir jusqu'en l'an XX du rgne officiel de Thoutmsis lll; toujours
est-il que ds l'an XXI, ce dernier rgne seul. A peine dbarrass de cette longue tutelle, il s'effora d'abolir les
traces d'un pass humiliant pour son orgueil, en s'acharnant avec une rage iconoclastique contre la mmoire de la
reine. Ce temprament d'une nergie brutale le prdestinait devenir, dans le domaine de la guerre, le personnage
capital de l'histoire d'gypte. Les trente-cinq ans que dura son rgne depuis la mort d'Hatshepsout furent marqus
par tant d'expditions militaires qu'on pourrait se demander non combien d'annes mais de mois l'gypte put jouir
de la paix, si l'on ne savait par avance que la guerre, telle que la pratiquaient les chefs des grands empires orientaux,
n'tait le plus souvent qu'une parade arme organise travers des pays dont la capitulation tait assure. Ces
expditions, qui n'avaient d'autre but que d'ajouter aux revenus des pharaons l'norme impt que des voisins trop
faibles payaient pour acheter la paix, ne devaient gure durer qu'une saison et n'absorbaient pas de contingents assez
forts pour que l'agriculture s'en ressentit. Les moindres guerres civiles ou fodales au dedans exeraient plus
lourdement leur action sur la vie rgulire que trente ans de campagnes au dehors, qui accumulaient dans la nation
victorieuse un butin norme d'esclaves et de denres de toute sorte. De l'an XXIV l'an XXVIII, Thoutmos
parcourt quatre fois la Syrie et la Phnicie. La dfaite des Rotenou Mageddo (an XXIII) aprs une bataille
insignifiante, lui donna immdiatement la mesure de sa supriorit. Ds lors rien ne l'arrta. L'an XXIX, il pousse

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jusqu' l'Euphrate, pille Tounipou et Karkemish. Il revenait charg de butin de cette expdition lointaine, lorsque la
richesse du pays de Djahi (la Phnicie septentrionale) le dtourna de l'gypte.
L'abondance fut si grande au camp du vainqueur, que les soldats purent se gorger d'huile d'olive
chaque jour, luxe qu'ils ne se donnaient en gypte qu'aux jours de fte. (Maspro).
Les campagnes de l'an XXX et XXXI mirent la merci de l'gypte Qadesh, Symira, Arad, Arrotou,
celle de l'an XXIIII ramena Thoutmsis devant les Khiti du Naharina; c'est au retour de cette expdition qu'il
s'empara de Nii, ville de la Syrie septentrionale qu'on a confondue avec Ninive . D'autres noms de villes ou de
peuples de la mme rgion ont t ainsi identifis plaisir avec des villes ou des peuples reculs, et l'on a
longtemps cru pouvoir dire avec Mariette que l'empire s'tendait alors depuis l'Abyssinie et le Soudan jusqu'
l'Irak Arabi, le Kurdistan et l'Armnie. En ralit, toutes les guerres de Thoutmsis, depuis la campagne de l'an
XXII jusqu' celle de l'an XLII, ont eu pour thtre, en Asie occidentale, la rgion comprise entre le Taurus,
l'Euphrate et la lisire du dsert de Syrie; sur mer, les les les plus voisines de l'gypte, Chypre
et la
Crte . Au Sud, il dut, l'exemple de ses prdcesseurs, pousser beaucoup plus loin et asseoir sa puissance sur
la plus grande partie du bassin du Nil.
Son fils Ammophis II et son petit-fils Thoutmsis IV suivirent son exemple et tinrent en haleine les
bataillons de l'gypte par des expditions rptes. Sous Amnophis III, la suzerainet de l'gypte sur les petits
tats asiatiques se trouvait tellement consolide, qu'il n'y eut gure plus de rsistance de la part des princes
vassaux. Les relations pacifiques se multiplirent, provoquant l'action d'influences diverses et favorisant, par le
voyage, le commerce, la diffusion des langues, le dveloppement des deux civilisations.
Amnophis IV (Akhnaton)
Le rgne d'Amnophis IV (Amenhotep IV, Khounaton ou Akhenaton) nous offre le curieux spectacle des
plus anciennes luttes du sacerdoce et de l'empire : un roi provoquant un schisme pour anantir la puissance du grand
prtre d'Amon . Le dieu de Thbes , Amon, avait profit de la fortune de la maison royale; de simple divinit
locale, il tait parvenu la suprmatie de l'Olympe
gyptien ( La religion gyptienne ). Son grand prtre
n'avait pas eu la plus maigre part cet avancement, qui se traduisait non seulement par un grand accroissement
d'influence religieuse, mais surtout par l'extension d'une sorte de pouvoir temporel qui s'exerait dans
l'administration des domaines du temple. Amon n'avait pu s'affirmer comme le principal dieu sans devenir en mme
temps le principal propritaire foncier de l'gypte. Parmi les antiques sanctuaires qui perdirent le plus au triomphe
de ce parvenu, celui d'Hliopolis , qui avait dot l'gypte de son systme religieux, tait au premier rang. L'go
d'Amnophis IV l'associa assez ingnieusement sa rancune. Il lui emprunta, comme machine de guerre, une forme
secondaire de son dieu soleil , opposa cette divinit jusqu'alors assez efface, Aton (le disque), au dieu de
Thbes, lui constitua d'importants domaines dans la Moyenne-gypte et fit de sa mtropole, Khounaton ou
Akhetaton (actuellement Tell el-Amarna ), la capitale de l'empire. Amnophis IV, auto-proclam Aton terrestre,
seul dieu qu'il ft dsormais prmis de vnrer, lgitima ainsi sa main basse sur tout ce qui jusqu'alors avait chapp
aux roi d'gypte, malgr leur suppose toute-puissance. Le signe de cette concentration du pouvoir peut aussi se lire
dans l'volution qu'il donne au sens du mot pharaon. Ce n'est plus la Maison royale ( Ancien Empire); dsormais
le Pharaon, c'est lui, et lui seul. Mais la puissance d'Amon
tait trop solidement assise pour tre branle par un
dieu secondaire, et Aton ne survcut pas longtemps son champion.
Toutankhamon et la raction thbaine
Le successeur d'Akhenaton, Toutankhamon occupe peu de place dans l'histoire de l'gypte, et est
surtout connu parce que sa tombe, dcouverte en 1922 dans la valle des Rois ( Thbes ) est la seule connue
n'avoir pas t pille. Il semble qu'il ait t le plus jeune frre ou demi-frre d'Akhenaton. Il n'a rgn que neuf
ans (entre 1333 et 1323) et apparat surtout comme le tmoin de retour au culte d'Amon, qui est est pilot par
celui qui lui succdera bientt, A. Gendre d'Amnophis IV, A avait jug prudent de rentrer dans les bonnes
grces du dieu thbain, sans pourtant tout fait abandonner son rival. Mais mais, aprs une priode de troubles
persistants, son successeur Harembebi (Horemheb), alli au sacerdoce thbain, se fit l'instrument de la raction et
assura la solidit du trne en exerant contre Aton les reprsailles d'Amon . Il ne fut pas seul recueillir le
fruit de son habilet. La suprmatie resta Thbes pour prs de trois sicles.
La XIXe dynastie
Sous la XIXe dynastie, inaugure en 1307 par le rgne de Menpehtir (Ramss Ier) , l'gypte, sans rien
perdre de sa force vitale, ne fut plus comme par le pass l'arbitre du sort de ses voisins d'Asie. Une puissance
rivale, celle des Khiti ou Hittim, qui jusqu'alors n'avait song qu' se dfendre contre les invasions des
conqurants de la XVIIIe dynastie, avait profit de l'affaiblissement momentan de l'gypte aprs la mort

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d'Amnophis IV pour secouer le joug des pharaons et substituer sa propre suzerainet sur les tats syrophniciens celle de l'gypte.
L'histoire des guerres gypto-hittites est le fait le plus saillant de cette nouvelle priode. Une premire
campagne se termina par un trait conclu entre Sapaloul et Ramss Ier. Une seconde campagne mit aux prises
leurs successeurs Morousar et Sti Ier (Sethi). Mais Seti (Mriamon), qui tait trs facilement venu bout des
Shasou, des Libnanou et autres populations de la Syrie mridionale, rencontra de la part des Hittites une
rsistance tout fait imprvue. C'est qu'il n'avait plus affaires aux Khiti qu'avaient battus et razzis Thoutmsis
IV, mais une nation puissante faisant non seulement la loi chez elle, c.--d. dans le Naharina, mais encore dans
la plus grande partie de l'Asie Mineure, la Cilicie , la Lycie, la Mysie . Ilion ( Troie ) et Pedasos taient
ses tributaires et formaient avec elle une sorte de fdration militaire assez forte pour se faire respecter, et mme
en mesure de s'organiser pour la conqute. Seti Ier jugea prudent de mettre fin des victoires incertaines par un
bon trait qui fixait l'Oronte la dmarcation des deux zones d'influence.
Restreinte la Syrie du Sud et la Phnicie, l'autorit des pharaons, dit Maspero, gagna en solidit ce
qu'elle perdait en extension. Il semble que Seti Ier, au lieu d'exiger simplement le tribut, imposa chacun des
peuples vaincus des gouverneurs d'origine gyptienne et mit des garnisons permanentes dans quelques places,
comme Gaza et Magidi.
Ce n'est pas de l que devait venir le danger. Les peuples de l'Asie Mineure qui savaient par leurs relations
avec les Khiti quelle riche proie devait tre l'gypte, tentrent une invasion par mer favorise par les Libyens ,
mais ils furent battus par Ramss II (Ousimar), que son pre Seti avait, sur ses vieux jours, associ l'empire. Au
nombre de ces peuplades se trouvaient des Shardanes ou Sardinens, ses prisonniers, qu'il incorpora dans sa garde.
Jusqu'alors l'arme gyptienne n'avait emprunt son lment tranger qu'aux populations du Haut-Nil; Ramss
prluda ainsi l'organisation des troupes mercenaires qui supplanta, dans la suite, l'arme nationale.
Ramss II
Toutes ces guerres de Ramss II s'effacent devant sa fameuse campagne de l'an V, clbre par une
sorte d'pope
qu'un pote aux gages du roi, Pentaour, composa pour la circonstance. Cette longue pice,
grave en entier et en abrg sur plusieurs temples, nous est galement parvenue par des copies manuscrites.
Motour, fils de Morousar, avait t fidle aux engagements pris par son pre, mais son frre et successeur,
Khitisar, n'imita pas son exemple. Les peuples de l'Asie Mineure ne demandaient qu' marcher contre l'gypte; il
se mit la tte de la coalition, et
l'on vit des bandes troyennes traverser la pninsule dans toute sa longueur et venir camper en pleine
valle de l'Oronte, trois cents lieues de leur patrie.
L'arme gyptienne n'offrait pas un moins singulier mlange :
Elle renfermait, remarquait Maspro, ct des gyptiens, des Libyens, des Mashouasha de Libye,
des Maziou, des Shardana, dbris de l'invasion repousse victorieusement quelques annes auparavant.
Ce fut Shabtouna, petite bourgade syrienne, situe un peu au Sud-Ouest de Qadesh, que les deux
armes se rejoignirent. Celle de Ramss y fut surprise par l'ennemi, qui avait mis les Bdouins de l'endroit dans
son jeu. Deux de ces Bdouins vinrent faire un faux rapport au pharaon et l'attirrent, lui et toute son escorte,
dans un guet-apens dont il ne se tira que par des prodiges de valeur. La victoire lui resta finalement et Khitisar
demanda la paix. Mais la guerre ainsi rallume en pays cananen ne prit pas fin de sitt. Fomente par le roi de
Khiti, elle dura jusqu' ce, que les deux puissances galement fatigues prouvrent spontanment le besoin
d'une paix dfinitive. Elle fut signe l'an XXI du rgne de Ramss. Le texte du trait nous a t fort
heureusement conserv, grce la coutume pigraphique d'alors, qui faisait des murailles des temples de
vritables archives. L'alliance qui garantissait les nombreuses clauses de cet acte fut quelque temps aprs
consolide par un mariage politique. Ramss pousa la fille ane de Khitisar et entretint des rapports d'amiti
avec son beau-pre qui se dcida faire le voyage d'gypte. Une stle commmorative fut grave en l'honneur
de cet heureux vnement qui fait le plus singulier contraste avec les pithtes injurieuses que les princes de pays
trangers ne manquaient alors jamais de se dcerner dans les actes de chancellerie.
Les Peuples de la mer
Les quarante-six annes de paix qui s'coulrent entre la fin des hostilits et la mort de Ramss furent
suivies d'une priode de troubles qui fit perdre l'gypte le fruit de ses dernires conqutes. Un des rsultats du
long rgne de Ramss II avait t d'user de son vivant toute une srie d'hritiers prsomptifs et d'lever au trne
un prince dj vieux, Merenptah (Menephtah), son treizime fils. L'an V de son rgne, le Delta eut subir une
nouvelle invasion des peuples de l'Asie Mineure, connus sous le nom de -Peuples de la mer . Aux
Tyrrhniens, aux Shardanes et aux Syriens que Ramss avait dj dfaits s'taient joints des tribus nouvelles, les

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Akaiousha (Achens) et les Shakalousha (Sicules). Ils avaient dbarqu chez leurs allis de Libye et s'taient
avancs jusqu' Prosopis. La vaillance des troupes de Merenptah qu'un songe empcha d'assister la bataille
conjura le danger.
Les Peuples de la mer furent battus et l'gypte dlivre d'une invasion qui, si elle s'tait produite
vingt ans plus tard, auraient pu singulirement changer la face des choses. Le peu de monuments de toute nature
qui nous sont parvenus de cette poque nous montrent en effet l'gypte gouverne par des princes sans autorit
qui laissent usurper presque toute l'tendue de leurs pouvoirs par des vice-rois ou des ministres. Des collatraux,
au mpris de la rgles successorales, s'intercalent entre le rgne d'un pre (Mereptah) et de son fils (Seti II).
L'autorit phmre de ces princes s'tendait-elle au moins sur toute l'gypte? C'est fort douteux. En tous cas, la
Syrie, dlivre par ses garnisons gyptiennes, rappeles en toute hte par Mereptah, s'est affranchie du tribut.
L'usurpation d'un chef syrien, Arisou qui fut chef parmi les princes des nomes et fora le pays entier
prter hommage devant lui , mit fin la XIXe dynastie.
La XXe dynastie
La XXe dynastie, qui commence avec le bref rgne de Sethnakht ou Nekthseti (1196-1194), et se
poursuit par la srie ininterrompue des Ramss numrots de III XI (Ramessides), va nous faire assister la
ruine de la puissance thbaine. Sans doute Ramss III, fils de Nekthseti, qui avait renvers l'usurpateur Arisou et
rtabli avec la lgitimit la paix en gypte, eut-il un rgne au bilan relativement positif. A l'exemple des grands
souverains de la XVIIIe et de la XIXe dynastie, et surtout de Ramss II, qu'il s'tait donn comme modle, il avait
fait plus que conjurer les dangers dont le Delta fut menac du fait des Libyens et des confdrs d'Asie Mineure.
Aprs avoir repouss une premire invasion des Shasou du dsert arabique, deux invasions libyennes et, dans
l'intervalle, une troisime attaque des Tyrrhniens, des Shakalash et des Danaens, rallis au prince du Khiti,
venus par terre et par mer jusqu' Raphia, il avait restaur la suzerainet des pharaons sur la Syrie, concd des
territoires aux Masbouasha l'Ouest et aux Pelishti l'Est de la frontire gyptienne, et intress ainsi la
prosprit du pays des tribus turbulentes qui, ds lors, combattirent dans les rangs de ses lgions; il avait repris
l'exploitation des mines du Sina, et, comme la reine Hatchepsout, envoy ses flottes jusqu'aux rives lointaines
du Pount et du To-Nouter. Mais, victorieux au dehors, il n'avait pu faire disparatre au dedans les germes de
dcomposition qui, depuis plus d'un sicle, travaillaient profondment l'gypte.
Au milieu du dsarroi gnral, rsultat de plusieurs sicles de guerres qui avaient modifi les caractres
et les moeurs, une seule puissance tait reste debout et, la faveur des circonstances, en tait venue
d'empitements en empitements balancer l'autorit royale; c'tait le haut clerg de Thbes . Dj le premier
prophte d'Amon , Nekhtou, s'tait lev une sorte de souverainet spirituelle ct de Ramss IV et de ses
successeurs phmres; son fils Amenhotep n'en laissa rien perdre. Quand le dernier des Ramsessides mourut, en
1070, le grand prtre Hrihor, successeur d'Amenhotep qui s'tait, du vivant du roi, fait dcerner le titre princier
de vice-roi de Nubie , prtendit la royaut, et, fort de son union avec la reine Nodjemit, usurpa le cartouche,
tout en conservant comme nom d'intronisation le titre sacerdotal. Le roi-prtre Hrihor-Siamon ne semble pas
avoir joui longtemps de la pleine souverainet sur toute l'gypte. Le Delta qu'il avait favoris lui-mme,
l'exemple des rois de la XIXe dynastie, lui suscita un concurrent, Nsibindid ou Smends (le Mends de
Manthon) qui l'emporta et installa sur le trne de Tanis , leve au rang de capitale, la XXIe dynastie. Ainsi
commence, selon la terminologie habituelle, la troisime priode intermdiaire, qui spare dans l'histoire
gyptienne le Nouvel Empire de la Basse poque. (Georges Bndite).

IV. LA BASSE EPOQUE


La troisime priode intermdiaire
La XXIe dynastie.
A partir de 1070 av. J.-C, il s'opre un grand changement une gypte nouvelle s'lve sur les ruines de
la vieille gypte des rois thbains.
Le centre de gravit, observe Maspro, qui, aprs la chute du premier empire, tait descendu au Sud,
vers Thbes , par la conqute de la Nubie et le dveloppement de la puissance gyptienne dans le Soudan,
remonta peu peu vers le Nord et oscilla quelque temps entre les diffrentes villes du Delta. Tanis , Bubaste
, Sas
se disputrent le pouvoir avec des chances peu prs gales et l'exercrent tour tour, sans jamais
approcher de la splendeur de Thbes ni produire aucune dynastie comparable aux dynasties des rois thbains.
jugrent prudent de ne pas contester la suzerainet des rois tanites
Les grands prtres d'Amon
moyennant une reconnaissance de leurs droits. C'est ainsi qu'ils restrent en possession du grand fief de Thbes,

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comprenant alors toute la Haute et une partie de la Moyenne-gypte. De mme ils recherchrent la main des
princesses de la nouvelle maison royale, mlant ainsi par des unions calcules en vue de leur prestige le sang des
parvenus de Tanis au sang des Ramss dchus ( Nouvel Empire). On vit le grand prtre Pinedjem Ier (10131009) petit-fils d'Hrihor et de la reine Nodjemit (ancienne maison royale de Thbes ), pouser la princesse
Makar, fille de Psioukhannout Ier de Tanis (Psousenns), et son petit-fils Pinedjem II s'enorgueillir du titre de
fils de Psioukhannout bien que, d'un autre lit, il n'et pas une seule goutte de sang tanite. On vit pareillement
Pinodjem Ier joindre son titre sacerdotal le titre consenti de roi, et le roi Psioukhannout, son beau-frre et son
suzerain, s'intituler comme lui premier prophte d'Amon. Tout cela ne dnote-t-il pas une parfaite entente entre
les deux familles qui s'taient leves sur les dbris de l'antique maison des Ramessides? Pendant les cent
cinquante ans environ que rgnrent les sept rois tanites, l'gypte conserva une apparence de force.
Les temps taient trop rcents o ses armes conqurantes parcouraient les chemins de l'Asie. Le roi
d'Isral, Salomon , et le roi des Idumens, Hadad, se mnageaient l'amiti du pharaon - peut-tre
Psioukhannout ll (959-945) - en pousant ses filles. Le Delta devenait de plus le grand march o
s'approvisionnaient par l'entremise des Phniciens les peuples de l'Asie occidentale et de l'archipel. Une certaine
activit rgnait sur les chantiers de constructions : pendant que les grands prtres d'Amon faisaient des efforts
pour arrter leur vieille capitale sur la rapide pente de la dcadence, les rois de Tanis concentraient les leurs sur
la nouvelle et mettaient la dernire main l'excution des plans de Ramss II.
En ce renouvelant, l'gypte des rois du Nord restait pourtant plus que jamais ce qu'elle avait toujours
t, c'est--dire un pays politiquement travaill par des forces contraires s'quilibrant plus ou moins et se
remplaant l'une par l'autre dans un rapide jeu de bascule. Une famille est peine use qu'une autre est toute
prte recueillir sa succession. Quelle circonstance provoqua la chute des Tanites? Nous l'ignorons. Toujours
est-il qu'une famille libyenne , fixe depuis plus d'un sicle Bubastis aprs avoir vu grandir de gnration
en gnration son influence avec l'importance chaque jour croissante des colonies libyennes, se trouva prte
recueillir l'hritage des Tanites. Dj, du vivant de Psousenns Il. Sheshonq (Chchanq), alors gnralissime,
prparait les voies son ambition en plaant son fils Aoupouti sur le sige pontifical d'Amon . C'tait faire
preuve d'une grande prvoyance. Les pharaons de sa famille l'imitrent et purent maintenir intacte leur
hgmonie au Sud de l'gypte en dlguant un de leurs fils la suprme dignit sacerdotale jusqu'alors
hrditaire. Ils ne firent gure en cela que revenir la coutume royale qui donnait en apanage au prince hritier le
gouvernement du pays de Koush. Au reste, l'poque o nous sommes, le pays de Koush relevait directement du
gouvernement sacerdotal de Thbes. Les Bubastites taient trop proccups d'attnuer le souvenir de leur origine
trangre pour ddaigner la formalit du mariage avec des princesses de sang ramsesside.
La XXIIe dynastie.
Comme tous les fondateurs de dynasties, Sheshonq Ier (945-924)dploya la plus grande activit. Il
intervint dans les affaires de Jude, pilla Jrusalem et envahit le royaume du Nord.
La comparaison de sa liste (grave Karnak ) avec celle de Thoutmsis III, notait Maspro, montre
combien tait profond l'affaiblissement de l'gypte, mme victorieuse, sous la XXIIe dynastie. Il n'est plus
question ni de Gargamish, ni de Qodshou (Qadesh), ni de Damas, ni des villes du Naharanna. Magidi est le point
le plus septentrional o Sheshonq soit parvenu.
Sa suzerainet sur la Palestine ne dura qu'autant que lui. Ses successeurs eurent trop faire l'intrieur pour
se donner le luxe d'envoyer des armes au dehors. Une fodalit nouvelle avait progressivement remplac l'ancienne.
Quoique issue de la famille royale, qui s'tait grene sur tout le pays, absorbant les petits gouvernements comme elle
avait absorb le grand, cette fodalit n'tait ni moins ambitieuse n moins turbulente que la premire, et l'gypte n'eut
pendant tout le rgne des Bubastites qu'une ombre de stabilit. Du moins ces princes en profitrent-ils pour laisser par
des monuments le souvenir de leur rgne. Bubastis , Tanis et Memphis en eurent la meilleure part; Thbes
ne fut pas compltement oublie. Une cour immense orne d'un double portique
vint s'ajouter en avant des
constructions grandioses de Seti Ier et de Ramss II ( Nouvel Empire).
C'est au temps des Bubastites que fut prise la singulire prcaution laquelle nous sommes redevables
de l'importante trouvaille de Deir el-Bahari. Le danger que courant alors les momies
royales ( Religion
gyptienne ) exposes, dans le relchement gnral de l'autorit, aux convoitises du petit personnel des
ncropoles, inspira la pense de les retirer de leurs tombes et de les dposer dans une chapelle attenante la
tombe d'Amnophis Ier o l'on pouvait concentrer la surveillance. Pour plus de commodit, le grand prtre
Aoupouti les fit, aprs un certain temps, transporter dans son tombeau de famille, o Maspero les a retrouves en
1881, entasses ple-mle avec celles des grands prtres. Au nombre de ces momies se trouvaient celles du roi

LEgypte antique

19

Sqenenr III de la XVIIedynastie (Deuxime priode intermdiaire Moyen Empire); des rois Ahmosis ler,
Amnophis Ier, Thoutmsis II, Thoutmsis III, Seti Ier, Ramss Ier, Ramss II, Ramss III, des reines Nofertari,
Aahhotep ( Nouvel Empire), Nodjemit, Makar et Isimkheb, les grands prtres Hrihor et Pinedjem III
(Troisime priode intermdiaire).
Les XXIIIe et XXIVe dynasties.
A la faveur des dsordres qui troublrent les rgnes des derniers Bubastites, une maison de Tanis tait
arrive prendre assez d'importance pour imposer, la mort de Sheshonq IV, sa suzerainet sur les petites
principauts, suzerainet (qui correspond la XXIIIe dynastie (827-712)) d'ailleurs prcaire et qui ne parat pas
avoir dur plus d'un demi-sicle.
La XXIVe dynastie, qui vient ensuite, n'eut pas une plus brillante fortune. Ce n'tait, vrai dire, qu'une
premire tentative des princes sates qui n'aspiraient qu' avoir leur sicle de puissance et de grandeur comme les
Tanites et les Bubastites. Mais l'audace sans frein de Tafnekht compromit en partie le succs de son entreprise.
Aprs s'tre empar par la force de toute la rgion occidentale du Delta, il remontait le cours du Nil, quand il se
heurta, au Nord d'Abydos , la flotte du roi nubien Piankhi-Miamoun, venu au secours des petits souverains
locaux. L'assistance de Piankhi n'tait pas absolument dsintresse. On se rappelle que les Bubastites avaient
dpossd les grands prtres d'Amon
pour constituer un apanage l'un de leurs fils. Exils de Thbes , les
descendants des Hrihor et des Pinedjem s'taient retirs dans la partie la plus mridionale de leur ancien
royaume, entre la deuxime et la quatrime cataracte o la civilisation gyptienne n'avait cess de pntrer
depuis les rois de la XIIe dynastie (Moyen Empire). C'est ainsi que le roi-prtre Piankhi attendait depuis prs de
vingt ans dans Napata , sa capitale, une occasion d'intervenir en gypte et de reconqurir le domaine de ses
pres. L'appel des princes le trouva prt. De victoires en victoires Piankhi (futur fondateur de ce qui allait tre la
XXVe dynastie) arriva jusqu' Memphis , dont il s'empara par surprise, se fit reconnatre roi - son pouse
Amnritis, devenant vice-reine et bientt rgente, - par les prtres d'Hliopolis , les princes de Bubastis
disposs tout accepter par la crainte des reprsailles, enfin par tous les petits souverains du Delta. Tafnekht
capitula comme les autres et dut s'estimer trs heureux de conserver sa petite principaut sate; mais son fils et
successeur Bocchoris (717-712) expia bien plus cruellement les erreurs de son ambition.
La XXVe dynastie (dynastie nubienne).
Aprs une guerre malheureuse, Bocchoris tomba aux mains de Shabaka (Sabacon), roi de Nubie , et
fut brl vif dans Sas , sa capitale. Sa dfaite et sa mort livrrent l'gypte entire aux Nubiens. Que Sabacon
(712-698) ait ralis le type du bon souverain oriental; qu'il ait t, comme le veut la tradition, le lgislateur
modle, cela n'a rien d'invraisemblable; toujours est-il que c'est de son rgne qu'il faut dater l'vnement le plus
fcond en consquences nfastes pour l'gypte, l'entre de ce pays dans la ligue des tats de la Palestine et de la
Syrie contre les Assyriens. Battu Raphia par le roi Sargon, Sabacon, qui n'avait d son salut qu' la fuite, trouva
sans doute, en rentrant sur les bords du Nil, que sa malheureuse intervention avait singulirement compromis ses
droits suzerains. Un prtre sate, Stephinats, s'tait proclam roi des deux pays : mais il fut son tour dpossd
par Taharqa, roi de Nubie, qui reprit son compte le duel avec l'Assyrie. Taharqa (690-664) joua de malheur.
Battu par Assaraddon, il s'enfuit jusqu' Napata , abandonnant Memphis et Thbes , qui furent pills par
l'ennemi. C'est ici que les chronologistes font commencer d'ordinaire la Basse poque proprement dite.
La priode Sate
Ce que perdaient les Nubiens devait profiter aux Sates, leurs adversaires. Neko Ier, (Nechao), le
second successeur de Stephinats, fut investi en 672 chef de la ligne des princes par Assaraddon qui l'appuya
d'un corps d'occupation. Trois ans aprs, Taharqa, la fausse nouvelle de la mort du roi de Ninive , leva une
arme et reprit Memphis
sur les garnisaires d'Assaraddon; mais, battu et poursuivi par Assurbanipal, son
successeur, il dut s'enfuir de Thbes , son refuge, et provoqua ainsi la seconde entre des soldats assyriens dans
la ville d'Amon . La troisime campagne de Taharqa fut favorise par les petits princes, y compris Neko de
Sas , qui avait finit par reconnattre que le Nubien tait pour le moins aussi dangereux que le Ninivte.
Assurbanipal eut le bon esprit de ne pas s'en formaliser. Aprs une nouvelle victoire, il remit en libert ses otages
et replaa gnreusement Neko sur son trne .
Neko ne devait pas en jouir longtemps. En 664, Ourdamani, beau-fils et successeur de Taharqa,
s'empara de lui et le mit mort, mais il fut dfait son tour par l'arme d'Assurbanipal, mis en fuite et poursuivi
jusqu' Thbes qui vit, pour la troisime fois, les bataillons ninivites. Assurbanipal rtablit les princes avec le
corps d'occupation mais donna cette fois la prsance Paqrour, prince de Pisoupti. Aprs une nouvelle et
conduite par l'ultime reprsentant de la dynastie nubienne,Tonouatamon,
dernire invasion nubienne
successeur d'Ourdamani, et qui bouleversa l'organisation d'Assurbanipal, le Sate Psammtique I (664-610), fils

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de Neko (Nchao I), entre en scne et achve ce que le Nubien avait commenc. Aid de bandes ioniennes et
cariennes , il bat les princes confdrs Momemphis et dpouille Paqrour de ses droits suzerains. Son
mariage avec la princesse Shapenap, mre de Sabacon, vint donner son usurpation le vernis de la lgitimit
auxquels les gyptiens taient si attachs.
Sous cette XXVIe dynastie inaugure par Neko (Nchao) et porte au fate par ses successeurs, le dclin
de l'gypte s'illumina d'un magnifique rayonnement. Anims d'un grand sens politique, les princes de Sas ,
qu'une nergie patiente et tenace avait enfin rendus matres de toute l'gypte rendirent aux travaux publics une
impulsion qu'on ne peut comparer qu' celle des grands pharaons thbains. Ils rparrent et agrandirent les
temples, patronnrent les arts, firent clore notamment cette brillante cole de sculpteurs sur roche dure et de
fondeurs qui prirent pour modles les oeuvres des vieux artistes memphites, et parfois les imitrent si bien que
les modernes s'y sont tromps. Ils ne se proccuprent pas moins des grands travaux utilitaires (reprise de
l'exploitation des carrires de Tourah, de la valle d'Hammmat et d'Assouan ; rfection du canal des deux
mers, ensabl depuis prs de trois sicles) et rompirent avec l'orgueilleux traditionnsme sacerdotal pour tendre
exprimentalement leurs connaissances.
Une politique hellnophile
Rien de plus caractristique ce point de vue que ce plausible priple complet de l'Afrique excut par
les matelots phniciens de la flotte par ordre de Neko II vers 600 avant notre re ( La dcouverte de l'Afrique).
Mais, coup sr, l'acte le plus hardi de la politique suite fut de rompre avec le prjug national contre les
trangers. Sans doute, depuis les guerres du Nouvel Empire, ce prjug s'tait singulirement attnu envers les
populations de l'Asie, mais, comme l'observe Maspero, il tait rest entier l'gard des Grecs. Ce sont
prcisment les Grecs, et les Grecs de toute origine, de l'Asie Mineure et des les, de l'Hellade ou de Cyrne ,
qui furent non seulement l'objet de la plus grande tolrance, mais purent encore se vanter d'avoir joui d'un
meilleur traitement que les indignes eux-mmes.
Pour se faire une petite ide de la situation des Grecs en gypte au temps des Sates, il suffit de se
reprsenter celle des colons franais sous le rgne de Mhmet-Ali. Psammtique II (595-589) leur accorda une
premire concession sur les territoires riverains du bras plusiaque (Ioniens et Cariens) et du bras bolbitique
(Milsiens) et les incorpora avec la haute paye dans sa garde du corps, ce qui provoqua la fameuse scession des 40
000 automoles. Nechao II (610-595) et Apris (Ouahabr) (589-570) leur confirmrent ces diffrents privilges.
Enfin, Amasis (570-526), qui avait t port au pouvoir par le parti nationaliste, ne tut pas plus tt roi, qu'il
renchrit sur la politique hellnophile de ses prdcesseurs. Il pousa une femme grecque de Cyrne , Ladik.
Aucune cit grecque ne fit en vain appel sa gnrosit. Il transfra dans la capitale de l'empire, Memphis , la
colonie des riverains de la Plusiagae; puis, comme de nouveaux colons, attirs par le bon renom de son hospitalit,
affluaient de divers points de la Grce, il leur concda sur les bords de la Canopique ( Canope ) un territoire o
ils btirent la ville entirement grecque de Naucratis (actuellement En-Nabireh). Sous son rgne, les Grecs, qui
jouissaient d'un rgime analogue celui des Capitulations, ne tardrent pas se sentir les coudes franches. Malgr
le prjug populaire des indignes, ils voyageaient dans tout le pays et fondrent de nouveaux tablissements dans
quelques villes (par ex. Abydos ) et dans la grande oasis d'Ammon .
Les guerres extrieures
Les Sates taient trop ambitieux pour ne pas prendre part aux guerres qui suivirent l'effondrement de
Ninive
et qui provoqurent celui de Babylone . Psammtique II s'tait born conqurir le pays des
Philistins; Neko II, plus hardi, poussa jusqu' l'Euphrate et fier de sa facile victoire sur le roi de Jude, Josias,
envoya pompeusement sa cuirasse au temple d'Apollon
Didymen. Mais, trois ans plus tard, il prouva
l'inconstance de la fortune quand, battu par Nabuchodonosor sur le thtre de son ancienne victoire et poursuivi
jusqu' Pluse, il dut se soumettre pour arrter le Babylonien sa frontire. Il ne fut veng que trente ans aprs.
La flotte d'Apris, monte par des quipages grecs, battit les galres phniciennes de Nabuchodonosor devant
Sidon , victoire qui valut l'gypte la possession de la Syrie. Sous Amasis, Babylone passe du rle
d'adversaire celui d'allie. C'est qu'il s'agit de se dfendre contre Cyrus, l'ennemi commun. La dfaite
dsastreuse de Crsus se produisit assez tt pour arrter Amasis dans ses projets aventureux (546). Mais vingt
ans plus tard, son successeur, Psammtique III (526-525) ne put arrter Cambyse II victorieux, qui le dposa et le
remplaa par le satrape Aryands (525).

V. LA FIN DE L'GYPTE PHARAONIQUE


La premire domination perse (XXVIIe dynastie).

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La politique de Cambyse II (525-522), assez conciliante au dbut, ne tarda pas tourner la plus
terrible des perscutions. Son successeur, Darius Ier (521-486), s'effora vainement d'en attnuer le souvenir. Il
eut beau se faire le continuateur de l'oeuvre des rois sates, reprendre leur vaste programme en vue de dvelopper
la prosprit industrielle et commerciale de l'gypte devenue le principal entrept du trafic de la mer Rouge et de
l'Ocan Indien avec la Mditerrane, il ne russit pas touffer chez elle les regrets de son indpendance.
Pendant les quatre-vingts ans que dura la domination perse jusqu' la victoire en 404 d'Amyrte, (reprsentant
unique de ce que Manthon appelle la XXVIIIe dynastie), les satrapes de Darius, de Xerxs (486-466) et
d'Artaxerxs (465-424) s'puisrent rprimer d'incessantes rvoltes que soutenaient les armes et les vaisseaux
d'Athnes . Le Sate Kabbisha et le libyen Inaros furent, avec Amyrte, les hros de ces luttes o la fortune de
l'gypte passa par des alternatives de victoire (Papremis, Memphis) et de dfaite (Prosopitis).
La XXIXe et la XXXe dynasties
Des mains d'Amyrte, le sceptre de la pays dlivr passa celles de Noferit ou Nphrits Ier (399-393)
de Mends , fondateur de la XXIXe dynastie. Sparte venait de sortir victorieuse et puissante de la guerre du
Peloponnse; Noferit rechercha son alliance, mais la plus sre garantie que l'gypte ait eu de sa libert, sous les
rois mendsiens, ce furent les difficults que cra au grand roi la rvolte de la province d'Asie Mineure et de
Chypre
. On le vit bien quand, aprs la paix d'Antalcidas, Artaxerxs envoya contre la Syrie et l'gypte
Pharnabaze la tte d'une arme formidable.
A la faveur des troubles suscits par les comptitions des petits princes hrditaires, une famille de
Sebennytos s'tait empare du pouvoir, inaugurant la XXXe dynastie; Nectanbo Ier (380-343) et l'un de ses
successeurs, Taho ou Teos (365-360), se prparrent recevoir le choc. Bien mieux, Taho rsolut d'ouvrir les
hostilits en marchant sur la Syrie au-devant de l'arme perse . Il avait avec lui les meilleurs gnraux de la
Grce, Chabrias d'Athnes , et le vieux capitaine spartiate Agsilas. Mais toutes les combinaisons qu'il adopta
pour assurer ses chances se retournrent contre lui. En prenant le commandement suprieur des troupes, il dut
laisser Memphis un rgent qui, bien loin de lui conserver son trne, le lui fit perdre la premire occasion
au profit de son propre fils, Nectanebo II. En rentrant de Syrie, o il combattait sous Taho, le nouveau pharaon
eut d'abord rprimer une rvolte fomente par un prince de Mends . II triompha de ce premier obstacle. La
fortune lui sourit aussi dans la premire rencontre qu'il eut aux portes de l'gypte avec l'arme d'Artaxerxs III
Okhos. Mais il fut moins heureux dans la seconde.
La seconde domination perse (343-332)
Les mercenaires du grand roi vinrent, cette fois, bout de ses mercenaires. Lacrats s'empara de
Pluse , Mentor de Bubaste , et Nectanebo Il (360-343), perdu, prit, comme tous les rois fugitifs, le chemin
de la Nubie . Il fut le dernier vritable pharaon. Sans doute d'autres aprs lui prendront ce titre, y compris
Alexandre. Mais avec lui prit fin l'indpendance de l'gypte. (Georges Bndite).
Le Nouvel Empire s'est termin avec le dernier des Ramessides et dbouche sur une nouvelle partition.
Les possessions d'Asie chappent l'gypte, et comme chaque fois que l'unit du pays est perdue, l'opposition
traditionnelle de la Basse et de la Haute-gypte domine la logique de la partition : Au Nord Smends fonde
Tanis , dans le Delta, la XXIe dynastie vers 1070, et un peu plus tard, vers 724, Tefnakht fondera Sas une
XXIVe dynastie; dans l'intervalle, au Sud, les grands prtres d'Amon
auront aussi install le pouvoir du clerg
thbain sur la Haute-gypte (XXIIIe dynastie, de 828 712, avec des allgeances plus formelles que relles
des souverains du Nord). Le canevas confus ainsi dessin sert surtout le renforcement des pouvoirs locaux des
nomarques qui instituent des sortes de fodalits, rappelant celles qu'on observait entre la fin de l'Ancien Empire
et le dbut du Moyen Empire. Cette nouvelle "priode intermdiaire" (c'est la troisime) se marque aussi par la
mise en place de dynasties trangres. A partir de la XXVe dynastie (vers 770), en particulier, les Nubiens de
Napata contrlent le pays dans une large mesure, et l'gypte s'achemine vers une nouvelle runification. Une
priode appele la Basse poque.
La Basse poque commence vers 712 avec le rgne de Sabacon (Chabaka), troubl et affaibli par la
puissance d'une douzaine de dynasties locales. L'invasion des troupes assyriennes d'Assurbanipal, mettra fin au
pouvoir nubien en gypte, et, en 672 avant J. -C. (premire date assure de la chronologie gyptienne), le
pouvoir choit finalement un gyptien, le seigneur de la ville de Sas , Neko Ier, (Nechao), fondateur de la
XXVe dynastie. Son histoire et celle de ses successeurs (Amasis, les Psammtique, Nchao II...) est principalement
domine par le souci de se dbarrasser dfinitivement de la tutelle assyrienne, ce qui a pour corollaire une politique
de rapprochement avec la Grande Grce . L'poque de cette dynastie sate est aussi celle de la pntration de
l'hellnisme en gypte. Mais dsormais, le vrai danger est perse . En 525, le pays tombe maintenant entre les
mains de Cambyse II. De 404 343, trois dernires dynasties gyptiennes existeront encore. Une seconde et brve

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domination perse, en terminera cependant, et dfinitivement cette fois, avec le rgime des pharaons. En 332 la
conqute du pays par Alexandre le Grand met fin la Basse poque. Une nouvelle re s'annonce pour l'gypte, elle
sera hellnistique d'abord, avec les Ptolmes, puis romaine, chrtienne, arabe...
Dates-cls :
1070- 712 av. J.-C. - Troisime priode intermdiaire.
1013-1009 - Rgne de Pinedjem.
725-712 - priode sate (Bocchoris).
712 - 332 - Basse poque.
664 - 525 - Rgne de Nchao Ier (dbut de la chronologie sre).
525-404 - Dynastie perse (de Cambyse II Darius II).
360-343 - Nectanebo II (dernier pharaon).
343-332 - Deuxime domination perse.
332 av. J.-C. - Conqute de l'gypte par les armes d'Alexandre.

VI. LA PERIODE PTOLEMAQUE


Redevenue province de l'empire des Achmnides, l'gypte ( La Basse poque) partagea sa destine
et passa, aprs la bataille d'lssos , sous la domination d'Alexandre le Grand (332). Prcd par sa renomme,
Alexandre fut accueilli en gypte comme un librateur. Les fcheux souvenirs laisss par les cruauts de
Cambyse et d'Ochos lui dictaient en quelque sorte sa ligne de conduite : il montra autant de respect que les
Perses avaient montr de mpris pour les croyances et les coutumes du pays. II se posa en protecteur de la
religion ( Religion gyptienne ), et le parti sacerdotal se dclara hautement pour lui. Il apporta mme la plus
grande affectation prendre l'avis des oracles
et alla consulter en grande pompe celui de l'oasis d'Ammon .
Il ne montra pas moins de clairvoyance en comprenant le rle central que l'gypte tait appele jouer par suite
de l'agrandissement de la carte commerciale du monde et fonda la belle et puissante cit maritime laquelle il
donna son nom ( Alexandrie ).
Aprs la mort d'Alexandre son empire fut dirig par Philippe Arrhide (323-316), Alexandre IV Aegos
(316-304) (dynastie macdonienne), puis, en 304, lorsque l'empire se fractionna en entits autonomes, l'gypte
chut en partage l'un des gnraux d'Alexandre, Ptolme, fils de Lagos. Il prit le titre de roi, et sa postrit,
connue sous le nom de dynastie des Lagides, ou des Ptolmes, rgna jusqu' ce que Rome s'empare du pays.
Les guerres de palais et les assassinats se succdent en permanence pendant cette priode bien peu glorieuse sur
le plan politique. En revanche, sur le plan intellectuel, l'gypte ptolmaque, qui profite de dclin progressif
d'Athnes, va briller de tous feux et Alexandrie devient cette poque la capitale culturelle du monde
mditerranen : en mathmatiques, en astronomie, en mdecine, l'Antiquit connat son apoge; seule la
philosophie, gare par les dmons du mysticisme , semble s'acheminer sur une voie sans issue ( Les coles
d'Alexandrie). La prminence d'Alexandrie durera encore au premiers sicles de l're chrtienne, aprs donc
qu'Octave (le futur Auguste), vainqueur d'Antoine et de Cloptre, eut rduit l'gypte en province romaine, en
l'an 30 av. J.-C.
Dates-cls :
332 av. J.-C. - Conqute de l'gypte par les armes d'Alexandre.
304 - 30 av. J.-C. - Dynastie de Lagides (priode ptolmaque).
304-284 - Rgne de Ptolme IerSoter.
55-30 - Cloptre VII.
30 av. J.-C. - Conqute romaine (Octave Auguste).
L'tat lagide
Le rle de pharaon que leur prtait l'imagination populaire, les Ptolmes le jourent, il faut bien le dire,
avec un art consomm. Ils en prirent le costume parce qu'il symbolisait la toute-puissance royale, et, comme le roi
d'gypte devait tre dieu, ils se firent du mme coup adorer; ne se refusant pas d'ailleurs prendre part eux-mmes
au culte rendu aux dieux et aux anciens rois du pays, en leur qualit de chefs de la religion ( Religion
gyptienne ). Est-il besoin de dire qu'ils conservrent scrupuleusement toutes les crmonies
et tous les
usages relatifs la royaut : pangyries annuelles, association du prince hritier au trne paternel, mariages entre
frres et soeurs, pratique funraire de l'embaumement, etc. Mais ils ne s'en tinrent pas ce formalisme. Leur
politique extrieure fut celle des pharaons. Sans doute, ils laissrent subsister en toute indpendance le royaume de
Nubie dont les pharaons, depuis Pepi (Ancien Empire) jusqu' Ramss III (Nouvel Empire), s'taient efforcs de
faire une province gyptienne; mais c'est qu'avec les migrations successives, le royaume de Napata s'tait civilis

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l'gal de l'gypte, et, s'il ne pouvait plus prtendre renouveler les exploits des Piankhi, des Sabacon, et de Taharqa
(Basse poque), il avait au moins la prtention de n'tre pas trait en quantit ngligeable.
La constitution et l'administration de l'gypte sous les Ptolmes furent un trs habile compromis entre
l'organisation indigne primitive et la conception cosmopolite que pouvait se faire d'un tat monarchique une ligne
de princes profondment imbue des ides d'Alexandre. Autour du roi se trouvait groupe une hirarchie nobiliaire,
la fois gyptienne, persane et macdonienne : les parents du roi, les gardes du corps, les amis, les envoys, et les
parents catques. A ces titres nobiliaires, qui taient l'origine les dsignations de vritables fonctions, s'ajoutaient
certains titres militaires devenus purement honorifiques. C'tait dans cette noblesse que se recrutaient les hauts
fonctionnaires de palais, l'pitrope, ou rgent, personnage dont l'autorit balanait quelquefois la puissance royale,
le garde du sceau qui tait aussi directeur du muse et, en sa qualit de prtre d'Alexandre et des Lagides, le chef du
clerg grec et indigne; les archyprtes ou payeurs gnraux des troupes macdoniennes, l'archicynge ou grand
veneur, l'archedeatre ou principal majordome. Au point de vue administratif, l'gypte restait, l'exception des
communauts grecques d'Alexandrie , de Ptolmas et de Naucratis , divise en nomes qui se subdivisaient
en cits (kmai) et territoires cultivs (topoi). Le nome tait administr par un nomarque ou stratge (charge
devenue civile de militaire qu'elle tait l'origine) qui avait en sous-ordre un pistate du nome, autorit
essentiellement judiciaire; la cit par l'pistate de la cit, sorte de gouverneur juge, et les territoires cultivs par un
toparque assist d'un pimlite. Le stratge avait sous ses ordres un interprte, un agoranome ou intendant des
marchs, des ingnieurs chargs du service technique de l'irrigation et des autres travaux publics, des laocrites ou
juges de paix, et enfin les nombreux cheikhs de tous les villages du nome (presbyteroi).
Postrieurement, l'administration provinciale de l'gypte fut divise en trois pistratgies ou viceroyauts : la Basse-gypte, l'Heptanomide ou Moyenne-gypte, et la Haute-gypte avec Hliopolis ,
et Ptolmas
pour chefs-lieux, mais sans prjudice des nomes, passs au degr de subdivision.
Memphis
Cette complication du rouage administratif porta aussi sur les nomes qui se subdivisrent en toparchies.
Alexandrie, capitale de l'gypte en mme temps que cit grecque, c. --d. divise en phyles et en dmes, avait le
privilge de possder une administration centrale et une administration locale. En tant que municipalit, elle
avait une Boul ou conseil lu. Elle tait le sige d'un exgte, d'un hypomnmatographe, d'un archidicaste ou
prsident de la cour d'appel (les 30 juges royaux : 10 pour Memphis , 10 pour Thbes , 10 pour Hliopolis
), d'un stratge de nuit, d'un alabarque ou directeur des contributions, du dioecte ou ministre des finances, de
l'hypodioecte et des autres hauts fonctionnaires de l'administration des finances, l'conome et le
basilicogrammate desquels dpendaient tous les comogrammates et topogrammates de l'gypte.
Ptolmas , fonde par Ster sur l'emplacement de Pso (aujourd'hui Menschieh) venait par rang
d'importance aprs Alexandrie
: son organisation tait entirement grecque. Naucratis , l'ancienne colonie
divisent les temples
milsienne, avait des timouques et un hellenion. Les dcrets de Rosette et de Canope
de l'gypte en trois classes selon leur importance. Chaque temple tait desservi par une corporation de prtres
compose de plusieurs phylai, dirige par des phylarques. Chaque temple avait un conseil de vingt vingt-cinq
prtres renouvelable chaque anne et charg de rgler toutes les affaires intrieures et extrieures du temple. La
hirarchie sacerdotale, telle qu'elle nous est donne par les mmes dcrets, comprenait les grands prtres qui
pouvaient tre grecs, les prophtes, les hirotolistes, les ptrophores et les hirogrammates. L'organisation militaire
des Lagides prsente le mme caractre de complexit qui se retrouve alors dans toutes les institutions de l'gypte.
Elle comprend les diadoques, troupe d'lite macdonienne caserne autour du palais, les catques ou territoriaux qui
composaient les colonies militaires. On donnait souvent le nom d'pigones
aux catques ns dans le pays, c.--d.
fils des premiers colons, vtrans qui s'tablirent aprs les conqutes. Ces colons taient de toutes origines. L'arme
active se composait de mercenaires (xenoi et mistophoroi) et de troupes indignes.
La dynastie des Ptolmes (Lagides)
Ptolme Ier Ster
Ptolme prit le gouvernement titre de satrape l'exemple des autres gnraux d'Alexandre. Il fut
d'abord servi par la mauvaise fortune de son rival Perdiccas, qui choua devant Pluse . La troisime anne de
son gouvernement il avait, par des campagnes heureuses, runi l'gypte, Cyrne , la Syrie, la Coelsyrie et
la Phnicie. L'loignement de sa province aurait pu le tenir l'cart des guerres qui divisrent les diadoques; il
n'en fut rien.
C'est ainsi que, en 315, nous le voyons s'associer aux projets de Cassandre, de Lysimaque et de
Sleucus contre l'ambition d'Antigone. L'anne suivante, il rprime les vellits d'indpendance que manifestent
Chypre
et Cyrne et engage une nouvelle campagne en Syrie contre Dmtrius, fils d'Antigone. II le bat
Gaza, puis, battu son tour dans la personne de son sous-lieutenant Cells qui n'avait pu empcher la jonction
d'Antigone et de Dmtrius, il vacue la Syrie. Le pacte de dsintressement conclu en 311 entre les quatre

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gnraux ayant t rompu par la mauvaise foi d'Antigone, qui mettait des garnisons dans les villes grecques
aprs avoir adhr la reconnaissance de leur libert, la guerre clate de nouveau, mettant aux prises les troupes
des allis et d'Antigone un peu partout, sur l'Hellespont, en Cilicie o Lons, lieutenant de Ptolme, fut
vaincu, sur la cte occidentale de l'Asie Mineure, dans les Cyclades, en Grce o la flotte de Ptolme s'empare
coup sur coup de Sicyone , de Corinthe et de Mgare . L'anne 307 fut favorable aux armes d'Antigone.
Aprs s'tre empar d'Athnes, Dmtrius cingla vers Chypre, o il dtruisit la flotte de Ptolme, mais, l'anne
suivante, le pre et le fils chourent dans leur attaque combine contre Pluse. Antigone se tourna alors contre
Rhodes qui rsista grce aux secours des trois confdrs. Mais Ptolme, toujours habile, aprs l'avoir
soutenue dans sa rsistance, lui donna le conseil de traiter avec Antigone. Les Rhodiens se trouvrent si bien de
ses bons offices et de ses conseils qu'ils lui dcernrent les honneurs divins avez le titre de Ster. Une nouvelle
ligue se forma bientt contre Antigone; aux trois confdrs se joignit Sleucus. La journe d'Ipsus , fatale
Antigone, ne mit pas fin aux rivalits. Le partage de ses dpouilles divisa les vainqueurs en deux camps et donna
lieu de nouvelles guerres, au cours desquelles Ptolme fut assez heureux pour reprendre Chypre et Cyrne.
Une lgende assez consolante pour l'amour-propre du peuple vaincu faisait natre Alexandred'Olympias et
du roi sorcier Nectanbo rfugi en Macdoine . Ptolme Ster tant considr comme fils de Philippe, il en
rsultait que les Lagides avaient tous les droits possibles la double couronne. De fait, Ptolme Ier Ster se montra
en gypte scrupuleux observateur de la lgalit : les monuments portant les cartouches de Philippe Arrhide et
d'Alexandre Aegos en font foi. Ce n'est qu'en 304 qu'il se dcida prendre la couronne et les titres royaux et fit
frapper monnaie en son nom, mais en datant ses annes de rgne d'aprs la dure totale de son gouvernement. L'an
39 de ce comput, il associa son trne Ptolme, le fils qu'il avait eu de Brnice sa premire femme. Son rgne n'a
pas laiss que des souvenirs militaires : c'est Ster, en effet, qu'il faut faire honneur des rapides procs que fit la
nouvelle capitale. ll construisit le phare, dans l'le de Phares qu'il relia au port, fonda l'cole et la bibliothque
d'Alexandrie , attira les plus illustres des savants et des artistes grecs. Le Museon, son palais, tait une vritable
acadmie. II se montra, en un mot, fidle excuteur des magnifiques projets d'Alexandre.
Philadelphe
Son fils et successeur, Philadelphe, n Cos pendant l'expdition de 308 dans les Cyclades o Brnice
l'avait suivi, eut pour prcepteurs Straten et Philtas. Le rgne de ce prince s'en ressentit heureusement. Sans
prendre la lettre les louanges dithyrambiques de Thocrite, on peut dire nanmoins que, pendant les trente-huit
ans de rgne de Philadelphe, l'gypte fut trs prospre. Alexandrie , devenue de plus en plus la capitale
intellectuelle du monde grec ( Les coles d'Alexandrie), redoubla d'clat et de grandeur; le phare fut achev, la
bibliothque transporte du Brachium dans le magnifique palais du Serapeum, la Version des Septante (
Bible ) commence. D'autres traductions paraissent aussi avoir t entreprises la mme poque, notamment
celle d'une histoire d'gypte par Manthon. L'intrt port aux questions conomiques et commerciales ne fut
pas moins grand. Pour crer de nombreux dbouchs aux produits des industries locales, on explore la cte
orientale et l'intrieur de l'Afrique (voyages de Timosthne et d'Aristocron) ( La dcouverte et l'exploration de
l'Afrique); le canal du Nil la mer, repris par Neko ( Basse poque) et par Darius, est continu; des flottes
(non loin de Suez) dans la direction de la mer des Indes et du golfe Persique. Cette
partent d'Arsino
rvolution opre par les ides grecques ne porte nanmoins aucune atteinte la religion de l'gypte . A
l'exemple des pharaons, Philadelphe affecte des revenus aux temples, contribue leur embellissement et mme
les reconstruit (Isis
de Philae ). Ses guerres avec son frre Magna, l'instigateur de la rvolte de Cyrne et
Antiochus se terminrent son avantage. Il engagea ce dernier rpudier Laodice pour pouser sa fille Brnice.
Evergte Ier
Son fils Evergte lui succda en 246. Le premier acte de ce prince fut l'expdition de Syrie qu'il
entreprit pour venger sa soeur Brnice, que Laodice venait de faire assassiner peu de temps aprs la mort
d'Antiochus. Il parcourut en vainqueur toute l'tendue de l'empire sleucide, et rapporta triomphalement en
gypte les statues
divines et les trsors des temples enlevs par Cambyse. Quelques annes aprs (240),
Sleucus II, roi de Syrie, se crut assez fort pour envahir l'gypte. Une seconde expdition d'Evergte le
contraignit la fuite. Mais s'tant rconcili avec son frre Antiochus Hierax, que le roi d'gypte avait favoris
ses dpens, celui-ci jugea expdient de conclure une trve de dix ans. De nouveaux dmls s'levrent entre les
deux frres et favorisrent les desseins d'Evergte, qui put se livrer en toute scurit l'administration intrieure
de l'gypte. Il leva un temple Canope , continua celui de Pselchis (Dakkeh) fond par le roi de Nubie ,
Ergamne, ainsi que ceux de Philae
et d'Esneh . Son nom ainsi que celui de sa femme et soeur, la reine
Brnice, se lisent galement sur plusieurs monuments de Thbes . Ce fut cette reine qui, pendant la campagne
sa chevelure pour l'heureux retour de son poux. On sait que l'astronome Conon
d'Asie, consacra Aphrodite

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de Samos , pour donner une explication flatteuse de sa disparition, publia qu'elle brillait au ciel sous la forme
d'une constellation ( Chevelure de Brnice ).
Philopator
Philopator, fils d'Evergte, souilla son rgne du sang de son frre Magas, de sa mre Brnice et de son
hte, Clomne, le roi fugitif de Sparte , que son pre avait accueilli. Il commit tous ces crimes l'instigation
de son ministre Sosibios, qui n'avait trouv rien de mieux, pour conserver son ascendant, que de flatter ses plus
bas penchants. Le surnom de Philopator, dont il jugea prudent de s'affubler, ne donna pas le change l'opinion
publique, qui s'obstina le rendre responsable de la mort de son pre. L'histoire militaire de son rgne est
remplie par ses guerres avec Antiochus le Grand. Aprs deux malheureuses campagnes, il dfit Raphia (216)
son redoutable adversaire qui prit la fuite et se rsigna un trait onreux.
Philopator reprit possession des villes de Palestine et de Syrie conquises par ses prdcesseurs. II lui
restait un crime commettre : le meurtre de sa femme, Arsino. Peu de temps avant sa mort, il la sacrifia sa
passion pour Agathocle. Ses forfaits ne le dtournrent pas, nanmoins, de la politique prudente des Ptolmes
l'gard du parti clrical : il le combla comme avaient fait ses pres et attacha son nom de nombreuses
constructions ou restaurations Akhmn , Thbes , Edfou , Philae , Dakkeh, etc.
Epiphane
Son fils Epiphane n'avait que cinq ans quand il fut appel rgner. Trois rgents se succdrent pendant
sa minorit : Agathacls, Tlepolemos et Aristomne. Le peuple, lass du premier, se rvolta et arracha au jeune
roi sa condamnation; le second perdit galement la vie en perdant le pouvoir. Les troubles qui clatrent en
gypte pendant la minorit d'Epiphane incitrent Antiochus reprendre les hostilits. Battus par Scopas, gnral
de Ptolme, il ne tarda pas prendre sa revanche et fit rentrer sous sa domination les villes de Cilicie , de
Lycie, de Syrie et de Palestine qui avaient des garnisons gyptiennes. Les affaires d'Europe le dterminrent
nanmoins ne pas abuser de sa victoire et il scella la paix de la main de sa fille Cloptre, qu'Epiphane pousa.
Cette princesse apporta comme dot la province de Syrie. Epiphane se montra par ses cruauts le digne fils de son
pre; il n'pargna ni les rvolts de Lycopolis (Assiout ) qu'il fit mettre mort, ni Scopas, son gnral, qu'il
abandonna la rancune d'Aristomne, ni mme ce dernier, dont la tutelle lui pesait et qu'il condamna prendre
la cigu. II n'eut pas lui-mme une meilleure fin : il mourut empoisonn pendant les prparatifs d'une expdition
contre le successeur d'Antiochus, aprs vingt-quatre ans de rgne. Thbes , Esneh , Edfou , Ombos ,
Philae , eurent part ses largesses. Ses cartouches se rptent sur leurs monuments. Ajoutons que c'est en
l'honneur d'Epiphane que les prtres runis que rendirent le fameux dcret bilingue, trouv Rosette et qui a
t la base du dchiffrement des hiroglyphes par Champollion.
Philomtor
Philomtor n'avait que cinq ans quand il succda son pre. Pendant sa minorit, la rgence fut d'abord
exerce par sa mre, Cloptre, puis, simultanment, par Lnos et Eulos. La possession de la Coelsyrie , de
la Phnicie et de la Jude mit encore aux prises les armes lagide et sleucide. L'appui moral de Rome que sa
guerre avec Perse empchait d'agir plus efficacement, ne put empcher Antiochus de reconqurir les provinces
abandonnes par son grand-pre. II entra en gypte, surprit Philomtor dans Memphis
et marcha sur
Alexandrie , o le jeune frre du roi venait d'tre proclam sous le nom d'Evergte II. Une rvolte des Juifs
l'obligea lever le sige, mais, avant de quitter l'gypte, il eut soin de remettre lui-mme Memphis aux mains de
Philomtor, avec l'espoir que la revendication de son trne mettrait ce dernier en guerre avec son frre.
Au contraire, la crainte qu'il leur inspirait les unit dans un commun effort. Mais il ne fallut pas moins
d'une nouvelle intervention de l'ambassadeur romain, Popilius Lenas, pour l'obliger vacuer l'gypte qu'il avait
de nouveau envahie (168). Toutefois, l'espoir d'Antiochus ne fut pas compltement du : le partage de l'empire
mit aux prises les deux frres. Evergte ne voulait pas se contenter de Cyrne et de la Libye ; Philomtor
refusait de se rendre aux ordres du snat romain, qui lui enjoignait d'y ajouter Chypre. Ils finirent par tomber
d'accord au prix de la concession de quelques villes cypriotes, et la fin du rgne de Philomtor ne fut trouble par
d'autres guerres que celle qu'il fit pour soutenir les prtentions d'Alexandre Bala contre Dmtrius, puis celles de
Dmtrius contre Alexandre Bala. Heureux dans ses entreprises, il assura chaque fois le succs de son alli.
Evergte II et Ster II
Evergte II (Physcon), qui n'attendait que sa mort pour prendre possession du trne d'gypte,
commena par faire excuter son neveu Eupator, que Cloptre avait fait proclamer roi. II faut dire qu'il n'tait
arriv ses fins qu'en pousant la veuve de son frre et en s'attribuant la rgence. Une insurrection, cause par la
haine et le dgot qu'il inspirait, l'obligea se rfugier Chypre avec sa seconde femme, Cloptre II, fille de la

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premire. Mais la victoire que remporta son parti lui rendit le pouvoir et Cloptre dut, son tour, chercher
refuge la cour de Dmtrius Nicator.
Ster II ou Lathyre fut en quelque sorte impos par les Alexandrins. Sa mre, Cloptre II, qui favorisait
son frre Alexandre, aprs des annes d'hostilit sourde, le fit faussement convaincre de tentatives parricides et
exiler en qualit de gouverneur Chypre (106) et fit couronner son frre. Alexandre lui marqua quelques annes
plus tard sa reconnaissance en la faisant assassiner. Cet acte monstrueux et beaucoup d'autres, comme la violation
du tombeau d'Alexandre le Grand, russirent si bien lui aliner l'affection des Alexandrins qu'il dut fuir son tour,
chass par une meute, et abandonner le trne l'exil de Chypre. Le retour de Lathyre ne rencontra pas le mme
accueil dans toute l'gypte : Thbes refusa de le reconnatre. Il se mit en route contre l'ancienne capitale, s'en
empara et la livra toutes les horreurs de la guerre. Son rgne s'acheva paisiblement en 81.
L'ingrence de Rome
Le meurtre de sa fille, Brnice, par Alexandre II, fils de Ptolme Alexandre Ier, et d'Alexandre II par
le peuple indign, amena eu pouvoir son fils naturel, Ptolme Aulte. Aulte, qui avait tout craindre des
Romains, dont il remplaait le protg, par le libre choix du peuple d'Alexandrie , ne tarda pas devenir son
tour leur client. Chass d'Alexandrie par ce mme peuple indign de ce qu'il s'tait laiss prendre l'le de Chypre,
il dut se rfugier Rome et y solliciter par toutes sortes de bassesses les secours ncessaires la reprise de son
pouvoir. Pompe, alors consul, lui donna des lettres pour Gabinius, gouverneur de Syrie, qu'il acheva de gagner
avec des prsents. C'est ainsi qu'il put rentrer en 55 Alexandrie, accompagn d'une lgion, et s'y maintenir avec
une garde de soldats gaulois que lui laissa Gabinius. En vertu de son testament, dont Pompe avait t constitu
dpositaire, Aulte eut pour successeurs son fils Ptolme (Neos Dyonysios), g de treize ans, et sa fille
Cloptre VII, qui en avait dix-sept. Les secours que cette dernire envoya Pompe pendant sa guerre contre
Jules Csar, la firent chasser d'Alexandrie ou elle ne rentra que rappele par Csar aprs sa victoire.
L'ingrence des Romains dans les affaires des Ptolmes ne tarda pas blesser les Alexandrins, excits,
d'ailleurs, par l'eunuque Pothin, Thodote et Achillas, ministres du jeune Ptolme, qui l'entretenaient dans une
perptuelle aversion de sa soeur. Une arme de 22 000 hommes, commande par Achillas, marcha sur
Alexandrie . Csar s'enferma dans le Bruchion avec Cloptre qu'il refusa de livrer au peuple en dlire et
soutint un sige qui ne prit fin qu' l'arrive des renforts envoys par Domitius Calvinus. Ptolme s'tait
constitu son prisonnier. Victorieux, Csar consentit le dlivrer, estimant que le groupement de toutes les
forces autour du roi, loin de lui crer de nouvelles difficults, lui permettrait de s'emparer de l'gypte par une
victoire dcisive. Et, en effet, peine rendu la libert, Ptolme prit le commandement de son arme, essuya
une premire dfaite en essayant d'arrter au passage Mithridate de Pergame
qui se portait au secours de
Csar, puis fut battu et perdit la vie dans une seconde rencontre avec les troupes de ce dernier (47). Fidle
excuteur du testament d'Aulte, Csar n'usa pas de sa victoire pour s'emparer de l'gypte, mais appela le jeune
frre de Ptolme rgner conjointement avec Cloptre.
Celle-ci resta d'ailleurs aprs comme avant la vritable souveraine du pays. La mort de son second mari,
empoisonn aprs un trs court rgne, ne changea donc rien la situation. Elle se rsigna rgner dans la
dpendance de Rome, dont les lgions restaient en permanence en gypte. Csar assassin, elle prit parti pour les
triumvirs et obtint la reconnaissance de son fils Csarion comme roi. On sait comment elle s'empara de l'esprit
d'Antoine qui l'avait mande Tarse pour s'expliquer sur son attitude pendant la guerre civile. Elle sut se servir
habilement de lui pour tendre les possessions de l'gypte : c'est ainsi quelle se fit donner toute la rgion
orientale du bassin de la Mditerrane, la Phnicie, la Syrie, une partie de la Cilicie , Chypre, l'Arabie des
Nabatens, en somme, la plupart des pays en relations commerciales avec Alexandrie. Antoine ayant rpudi,
pour l'pouser, sa femme Octavie, soeur de son collgue Octave, celui-ci le fit accuser devant le Snat d'avoir
dmembr l'Empire et destituer. La guerre fut dclare Cloptre. La bataille navale d'Actium , perdue par
Antoine, suivie bientt de l'invasion de l'gypte par les lgions d'Octave, mit nant les desseins grandioses de
Cloptre. Aprs la prise d'Alexandrie, leur dernier refuge, Antoine et Cloptre se donnrent la mort, le premier
pour ne pas tomber vivant aux mains de son rival, la dernire aprs avoir vainement essay ses charmes sur
Octave, et pour chapper l'humiliation d'tre exhibe vivante son triomphe (30). L'gypte fut rduite en
province romaine. (Georges Bndite).

VII. PROVINCE ROMAINE


Devenue romaine, l'gypte fut intgre par Auguste parmi les provinces impriales, et la fit administrer
par un prfet. Mais lui et les empereurs romains qui lui succdrent conservrent en grande partie l'oeuvre des
Ptolmes. L'gypte resta jusqu' l'poque de Diocltien divise en pistratgies, nomes, toparchies, etc (
L'gypte ptolmaque). L'pistratge tait un fonctionnaire romain ayant des pouvoirs civils et militaires. Le

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stratge ou nomarque demeura ce qu'en avaient fait les Ptolmes en lui enlevant ses attributions militaires, un
magistrat doubl d'un percepteur; la charge tait triennale et faisait partie de celles dont l'exercice tait confi
aux indignes grecs ou gyptiens.
Les villes grecques, indpendantes des pistratgies, gardrent leur autonomie. Toutefois, ds l'poque
d'Auguste le conseil lu d'Alexandrie avait t remplac par une administration dont le chef portait le titre de
,juridicus Alexandriae. Ce juridicus ne dpendait que de l'empereur. Quant aux anciennes fonctions
d'archidicaste, d'exgte, d'hypomnmatographe et de stratge de nuit, elles furent respectes par la rforme
romaine. Ajoutons enfin que les cultes nationaux ne reurent aucune entrave ( La religion gyptienne ) .
Ainsi organise avec sa population quasi cosmopolite de 7 800 000 habitants, dont un million de Juifs
( La Diaspora juive), son administration trois couches (gypto-grco-romaine) qui se servait du grec comme
langue officielle, son activit religieuse que le mouvement philosophique n'avait nullement contrarie ( Les
coles d'Alexandrie ).
En l'an 330 de notre re, L'gypte fut attribue l'empire d'Orient ( L'Empire byzantin), dont elle fit
partie jusqu' l'an 616. Entre-temps, elle sera devenue chrtienne ( L'gypte chrtienne).
Dates-cls :
30 av. J.-C. - Conqute romaine (Octave Auguste).
Ier sicle ap. J.-C. - Introduction du christianisme.
330 - L'gypte est rattache l'empire d'Orient.
395 - Dbut de la priode Byzantine.
La Province impriale d'gypte
Depuis Auguste, l'gypte faisait partie de ce qu'on appelait les provinces impriales, c.--d. de celles
qui avaient t affranchies du contrle et de la juridiction du Snat et qu'Auguste s'tait rserves vu leur
importance pour la scurit elle stabilit de l'Empire. Elle forma mme une catgorie part dans la catgorie des
provinces impriales et fut classe proprement comme bien priv de l'empereur. C'est ainsi que les domaines
royaux devinrent domaines d'Auguste et les impts ses revenus. II fut interdit aux snateurs et aux quits
illustres d'y pntrer et inversement aux gyptiens qui avaient reu le droit de cit romaine d'exercer des
fonctions pouvant donner accs au Snat. Sous Caracalla, les citoyens d'Alexandrie
purent tre admis au
Snat; les gyptiens des nomes ne le purent jamais. Le reprsentant de l'empereur tait pris parmi les chevaliers.
Il avait le titre de praefectus Aegypti ou augustalis, comme on l'appela plus tard, tait vis--vis de l'empereur
dans la condition d'un intendant (procurator) et vis--vis des gyptiens dans celle d'un vice-roi. Muni des pleins
pouvoirs civils et du haut commandement militaire, mais sans les faisceaux, il nommait tous les emplois, sauf
ceux que s'tait rservs l'empereur; il percevait l'impt, mais ne pouvait l'tablir de lui-mme. L'arme
d'occupation se composa de trois lgions sous Auguste, de deux sous Tibre, d'une, accompagne de corps
auxiliaires, partir de Trajan. Le commandement en fut confi des chevaliers (praefectus castorum).
La rorganisation de Diocltien plaa l'gypte dans le diocse d'Orient. Ce diocse comprenait cinq
provinces :
1 Aegyptus Jovia (la Basse-gypte), l'Ouest du Nil;
2 Aegyptus Herculia, plus tard Augustammica;
3 Thebas;
4 Libya inferior;
5 Libya superior (Cyrnaque ).
Plus tard, une sixime province fut ajoute par une coupure de l'Augustammique l'Arcadia (du nom
d'Arcadius, le premier empereur d'Orient).
D'Auguste aux derniers Antonins
Nous ne pouvons donner ici qu'une chronologie trs succincte des principaux faits historiques de
l'gypte romaine (an 30 av. J.-C. - 393 apr. J.-C.).
Signalons sous Auguste, la rvolte de quelques villes de la Haute-gypte, dont Thbes , rprime par
Cornelius Gallus, le premier prfet; rvolte d'Alexandrie cause de l'impt, rprime par Petronius, successeur de
C. Gallus; expdition en Arabie, d'Aelius Gallus, lieutenant de Petronius. La frontire mridionale ayant t dgarnie
par la mobilisation du corps de C. Gallus, la reine d'thiopie , Candace, en profita pour s'introduire en gypte et
ravager la Thbade. Elle fut repousse jusqu' Napata , sa capitale, par Petronius, demanda traiter et envoya des
ambassadeurs Auguste, qui leur accorda l'exemption du tribut impos par son prfet.

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Aucun fait d'importance sous Tibre; c'est lui qui crivit au prfet d'gypte, Aemilius Aulus, trop zl
dans son rle de procurator, qu'il voulait bien tondre les brebis, mais non les gorger. Sous Caligula, le prfet
sans merci La Diaspora juive).
Avetius Placcus, perscuta les Juifs
Sous Claude (41-54), ils attaqurent les Alexandrins pour revendiquer les privilges qui leur avaient t
enlevs, entre autres celui d'avoir leur tte un ethnarque de leur nation. L'empereur leur donna raison.
Le fait le plus saillant du rgne de Nron (54-68) est l'expdition qu'il envoya la dcouverte des
sources du Nil ( La dcouverte et l'exploration de l'Afrique); elle se perdit corps et biens dans les marais du
Sudd (sud-ouest de Malakal, Soudan). Le prfet Tibre Alexandre reconnut Galba et Othon; mais, pressentant
l'avnement de Vespasien, alors en Syrie, il n'en fit pas autant l'gard de Vitellius.
Sous Vespasien, les querelles des Juifs avec les Grecs et la prfecture redoublrent. L'empereur donna
l'ordre d'abattre le temple bti par Onias. Il ne le fut compltement que deux ans aprs (73), lorsque tout moyen
de rpression fut puis.
Les trois rgnes suivants (Titus, Domitien, Nerva) sont muets sur le chapitre de la politique; mais c'est
ce moment que se place un fait capital dans l'histoire du christianisme , la fondation de l'glise d'Alexandrie
par saint Marc.
L'avant-dernire anne du rgne de Trajan (116), les Juifs de Cyrne se soulvent contre les Grecs et
les Romains et mettent en fuite M. Rutilius Lupus, parti d'Alexandrie pour comprimer la rvolte. L'empereur
envoie alors Martius Turbo pour lui porter secours et pacifier le Delta, o s'tait propage l'insurrection.
Le calme ne revint compltement que sous Hadrien (117-138). Il ne fut pas de longue dure. Les
perturbateurs furent cette fois des gyptiens. La querelle fut vive : il s'agissait d'un Hapis . Hadrien visita
l'gypte avec l'impratrice Sabine il fit restaurer la tombe de Pomp; il alla voir et entendre la statue
de
Memnon . Son favori Antinos s'tant noy dans le Nil, il le plaa au rang des dieux et btit en son honneur la
ville d'Antino .
Sous les derniers Antonins se place la dvastation de l'gypte par les bandes armes d'Isidore. Avidius
Cassius sauva Alexandrie et extermina les rebelles. Il tait simple lgat. Du dans son ambition lorsque MarcAurle (161-180) confia la prfecture Flavitius Calvities, il se rvolta et se fit proclamer empereur par les
lgions de Syrie. Son usurpation lui cota la vie ainsi qu' son fils.
Au temps du dclin de Rome
Les empereurs syriens se signalrent par leurs perscutions contre les chrtiens. C'est au temps de
Septime Svre (193-211) que vivait le clbre Origne dont le pre, Lonide, fut une des principales victimes
du prfet Loetus et qui remplit l'gypte de ses controverses avec le patriarche Demtrius. Caracalla n'tablit pas
de distinction religieuse dans ses cruauts: les chrtiens, les juifs, les paens eux-mmes en eurent leur part. ll
livra Alexandrie aux fureurs de la soldatesque pour se venger des railleries des Alexandrins.
L'agitation religieuse et les sanglants dsordres qui marqurent les rgnes prcdents ainsi que ceux de
Macrin et d'Hliogabale firent place sous Alexandre Svre (232-235) une bienfaisante accalmie. L'gypte put
respirer; les lettres elles arts se mirent refleurir comme par enchantement.
Sous les rgnes phmres de Maximin et de ses six successeurs, les perscutions contre les chrtiens
continurent sans relche; elles atteignirent leur comble sous l'empereur Decius (250). Son prfet Sabinus se
montra d'une telle cruaut qu'en quelques mois les dserts du Sina et de la Thbade se peuplrent d'anachortes.
La violence tait alors tellement entre dans les moeurs qu'une fois les perscutions arrtes, les chrtiens livrs
eux-mmes s'abandonnrent toutes les fureurs des controverses thologiques
(hrsie de Sabellius). A ces
querelles succdrent (car les Alexandrins ne pouvaient se passer de tumultes) les troubles causs par la rivalit
de Macrien et du prfet milien.
En 253, milien se fit proclamer empereur par la foule et la soldatesque; son exemple fut suivi par
d'autres ambitieux; on put mme voir autant de candidats l'Empire que de quartiers dans Alexandrie. Toutefois
milien l'emporta sur ses coprtendants. II put, grce aux embarras o tait l'empereur Gallien, jouir deux ans du
pouvoir; mais le lgat Thodote, envoy avec une arme, le dfit en plusieurs rencontres et le fit trangler dans
sa prison. Thodote fut son tour expuls par le parti de Macrien qui usurpa la pourpre. Il s'associa au trne ses
deux fils, Macrien et Quietus. Comme celle d'milien, son autorit ne dura que deux ans. II fut vaincu et tu
avec son fils Macrien en Illyrie , o il avait eu l'audace de marcher contre Gallien. Quant Quietus, qui tait
rest en gypte, le prince arabe Odenat, poux de la fameuse Znobie, se chargea de l'vincer.

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Ce ne fut pas Odenat, mort assassin, mais la reine de Palmyre qui s'empara de l'gypte alors lasse
du joug des Romains, mais incapable de dfendre sa libert. Aide de l'gyptien Timagne, elle triompha de
Zabdas qui commandait le parti des indpendants et entra dans Alexandrie, mais en fut chasse par Probatus qui
restaura la domination impriale. Timagne tant revenu la charge avec des renforts, Probatus fut battu et
Znobie reprit pour trois ans possession de l'gypte. Ce fut Probus, gnral de l'empereur Aurlien (270-275),
qui l'en chassa. Il n'en avait pas fini avec les usurpateurs.
En 273, un ngociant d'Alexandrie , enrichi dans le commerce des papyrus, Firmus, qui avait
appartenu au parti palmyrnien, se souleva son tour et, aid des Arabes et des Blemmyes avec lesquels il
entretenait des rapports commerciaux, devint matre de l'gypte et prit la pourpre. Probus (276-282)) lui infligea
trois dfaites, le fit prisonnier et le livra ses licteurs. Aprs le rgne court et insignifiant de Tacite et de Florien,
Probus lui-mme arriva l'Empire; l'usurpation de Saturninus, son prfet, qu'il croyait d'une fidlit prouve,
l'obligea intervenir une troisime fois en gypte. Coptos
et Ptolmas
avaient pris une grande part au
mouvement insurrectionnel; elles subirent de svres reprsailles. La poursuite et l'expulsion des Blemmyes, qui
avaient envahi la Thbade ( Thbes ) la faveur de ces dsordres, achevrent de pacifier l'gypte. Mais la
paix ne fut pas de longue dure.
Le coup d'tat d'Achilleas exigea quelques annes plus tard l'intervention de l'empereur Diocltien
(284-304). L'histoire a conserv le souvenir des rpressions terribles de cet empereur, qui s'tait dj signal ds
le dbut de son rgne comme un des plus fervents perscuteurs du christianisme . La plupart des villes qui
avaient tenu pour Achilleas furent livres toutes les horreurs de la guerre, Alexandrie en premire ligne.
Diocltien. avait donn l'ordre qu'on n'arrtt le massacre que lorsque les flots de sang baigneraient les genoux
de son cheval. Aprs avoir reconquis l'gypte sur son prfet rvolt, Diocltien en fut encore rduit le la
reconqurir sur les Blemmyes. Dsireux de s'viter une campagne pnible, il obtint l'vacuation des provinces
par leurs bandes en leur offrant un tribut avec un trait aux termes duquel ils s'engagrent faire la police du
haut Nil. Nous n'avons pas ici nous occuper des dispositions que prit Diocltien au sujet de l'Empire, du
partage qu'il en fit d'abord avec Maximien Hercule, puis avec Constance Chlore et Galre (293-311). A partir de
330, l'gypte, devenue chrtienne, et entre pour ainsi dire dans le Moyen ge, fut une dpendance de l'Empire
Byzantin. (Georges Bndite).

GYPTE ANTIQUE
Daprs Wikipdia etc.
Bien que lgypte antique se dfinisse au sens strict comme la priode de l'histoire gyptienne allant
de l'invention de l'criture hiroglyphique la fin de l'Antiquit, cette notion se rapporte plus particulirement
la civilisation exceptionnelle qui fleurit sur les bords du Nil durant plus de trois mille ans. Du rassemblement des
tribus primitives qui crrent le premier royaume pharaonique jusqu' sa disparition peu avant l're chrtienne,
l'gypte antique a t le thtre d'vnements majeurs qui ont assurment influenc la culture et l'imaginaire des
peuples lui ayant succd.
Histoire
Articles dtaills : Histoire de l'gypte antique et Histoire chronologique de l'gypte, aperu historique.
Prsentation
Au premier abord, les trois mille ans d'histoire de l'gypte antique semblent receler autant de
changements que de constantes. Les priodes fastes alternent rgulirement avec des priodes d'instabilit plus
ou moins prononces. Au fil du temps, la vie de l'tat pharaonique parat toutefois devenir plus chaotique. Aux
cinq sicles de prosprit du Nouvel Empire succdent sept sicles de troubles. Changements de matres et
changements de frontires s'enchanent jusqu' l'avnement de la pax romana.
Pourtant le caractre le plus remarquable de l'gypte ancienne est sa prodigieuse continuit. Car au-del
des mutations territoriales et des bouleversements politiques, cette civilisation a perdur pendant plus de trois
millnaires, fait unique dans l'Histoire. Depuis leurs mises en place aux dbuts de lhistoire crite jusqu' leurs
bannissements au triomphe du Christianisme, les grands principes de la culture gyptienne se sont maintenus et

LEgypte antique

30

prservs. Durant cette priode, le mode de vie au bord du fleuve Nil a trs peu volu, toujours rythm par la
crue, les impts et les dieux.
L'historien grec Hrodote disait que l'gypte est un don du Nil . Il avait observ juste titre que le
fleuve est indissociable de l'identit gyptienne antique, car sans lui lgypte nexisterait pas. Il tait donc tout
naturel que les habitants de la Terre noire en fassent un dieu important de leur panthon. Dautant plus important
que ce dieu pouvait se montrer capricieux : une mauvaise crue et les rcoltes taient perdues, entranant la
famine. Avant la construction du barrage d'Assouan, les paysans ont toujours vcu dans cette crainte.
Afin de pallier cette ventualit, une administration comptente sest mise en place ds les origines.
Les surplus de grains taient prlevs par limpt et stocks en prvision dannes moins favorables o le besoin
se ferait sentir. Une arme de scribes et dintendants soccupaient scrupuleusement du recouvrement. Ce corps
de fonctionnaires a constitu de tous temps le principal pilier du pouvoir royal, le socle de la richesse et de la
puissance du pays jusquaux dbuts de lindustrialisation.
Au sommet de la hirarchie, dirigeant lensemble, coordonnant les services, une seule autorit :
pharaon. Le roi tire directement son pouvoir des dieux. Il est la fois leur descendant et premier serviteur, donc
ne saurait tre mis en doute. Linstitution pharaonique est surtout le symbole de lunit nationale et une condition
essentielle de la stabilit du pays (donc de son exploitation). Les envahisseurs successifs ne sy sont pas tromps
et ont constamment pris soin de sacrifier la coutume. En se faisant couronner pharaons ils garantissaient la
continuit de ltat tout en gagnant une certaine lgitimit auprs du peuple.
Car le destin de celui qui occupe la fonction royale est intimement li celui de lgypte elle-mme.
Chaque affaiblissement du pouvoir central est potentiellement porteur de crise, alors que chaque fois quun
homme fort occupe le trne, la paix du royaume est assure. Ceci pourrait expliquer la facilit avec laquelle les
gyptiens ont accept des rois trangers, pourvu quils respectent les traditions ancestrales.
Le systme a prouv sa force plus de temps que ncessaire. Les sicles ont finalement rvl ses limites
et ses faiblesses. Sa trop lente volution et son incapacit sadapter un environnement en mutation lont
conduit se faire supplanter et dominer par ses voisins. Il lui fallut attendre de nombreux sicles pour briller
nouveau dun clat rel mais diffrent, celui du monde arabe.
Rsum
C'est vers la fin du Nolithique que des tribus commencent se rassembler dans la fertile valle du Nil,
pour aboutir la constitution de deux royaumes politiquement distincts mais troitement lis par une culture
commune : la Haute-gypte au sud, et la Basse-gypte au nord (le Nil coule du sud vers le nord, d'o ces
appellations). La tradition attribue au royaume du sud men par Narmer l'unification du pays et l'tablissement
des premires institutions pharaoniques.
Le dcoupage de l'histoire de l'gypte en grandes priodes et en trente et une dynasties est hrit du
prtre-historien Manthon qui vivait dans l'gypte du IIIe sicle avant notre re, alors sous domination
macdonienne. Les anciens gyptiens ne faisaient pas cette distinction : pour eux la monarchie tait continuelle.

Jusqu'au -XXXIe sicle : peuplement le long du Nil et priode prdynastique. Progressivement se


constituent deux royaumes rivaux : le Nord (Basse-gypte) et le Sud (Haute-gypte).

D'environ -3100 -2650 : priode thinite. Les rois du sud envahissent le delta et unifient le pays. Ils
fondent la Ire dynastie et s'tablissent Thinis, prs d'Abydos.

De -2650 -2150 : l'Ancien Empire, ge d'or de l'gypte. Priode trs longue (env. 500 ans) o sont
poses la bases de la civilisation gyptienne : arts, philosophie, religion, institutions politiques C'est
l'poque o l'on met en uvre des chantiers gigantesques pour btir les premires pyramides.

De -2150 -2060 : premire priode intermdiaire ; contestation de l'autorit royale et soulvement des
gouverneurs de province (nomarques). La crise politique aboutit une guerre civile entre le nord et le
sud. Montouhotep II finit par imposer la dynastie thbaine du sud.

De -2060 -1785 : durant le Moyen Empire le pays retrouve une certaine srnit propice de
nouveaux engagements militaires et la floraison d'un art sobre et lgant. Rgne des Senouseret
(Ssostris) dont s'inspirera le clbre conte de Sinouh .

De -1785 -1580 : deuxime priode intermdiaire ; peu peu, un peuple d'envahisseurs venus de l'Est
s'installe dans le delta du Nil pour finalement fonder son propre tat. Bnficiant d'une certaine avance
technologique (ils introduisent les chevaux et le char de guerre), les Hykss occupent le nord, fondent
leur propre dynastie et soumettent les provinces du sud.

LEgypte antique

31

D'aprs la Bible, les Isralites seraient arrivs en gypte vers -1700 et l'auraient fui 450 ans plus tard
(voir l'Exode). Seule une stle du pharaon Merenptah vers -1208 atteste de leur prsence en Palestine.

De -1580 -1085 : Nouvel Empire. Les efforts conjugus de trois rois thbains (Sqnenr Ta II,
Kamos et Ahmsis Ier) sont ncessaires pour chasser les Hykss hors d'gypte. Le renouveau qui
s'ensuit donne lieu l'apoge de la puissance gyptienne. Son influence s'tend et sa culture rayonne
jusqu'aux frontires de la Msopotamie. Les arts deviennent extrmement raffins, les temples de
Karnak et Louxor sont agrandis ; naissent ainsi les somptueuses tombes de la valle des rois, les
temples d'Abou Simbel XVIIIe et XIXe dynasties : les Amenhotep (Amnophis), Thotms
(Thoutmsis), Ramss (de I IX), ainsi qu'Hatchepsout, Akhnaton et Toutnkhamon

De -1080 -332 : troisime priode intermdiaire et basse poque. L'gypte des pharaons amorce son
dclin. Affaibli par des menaces extrieures, le pouvoir est accapar par quelques princes et prtres qui
se proclament rois. Des Libyens puis des thiopiens russissent temporairement restaurer un semblant
d'ordre qui ne dure pas. Des guerres intestines constantes font plonger le pays dans une semi-anarchie.
Dynasties libyennes, koushites, de Sas Les Assyriens pillent Thbes et ses grands temples. L'art,
sous influence trangre, se fait grossier et dgnre. Les Perses occupent le pays. Aprs une rvolte
difficile, Nectanbo II est le dernier pharaon autochtone.

De -332 -30 : la priode hellnistique (ou ptolmaque) commence avec la libration du pays par
Alexandre le Grand. Celui-ci refoule les Perses, fonde une nouvelle capitale - Alexandrie - en -331 et
lance une srie de chantiers. sa mort, le gnral Ptolme avec lequel il tait trs li prend possession
de l'gypte et cre la dynastie des Lagides. Les Macdoniens comprennent qu'ils gouvernent un peuple
aux traditions millnaires et en tirent parti : ils favorisent le culte d'Isis et de Srapis dont la renomme
atteindra Rome. En -48, pour s'attirer les bonnes grces de Csar dont la gloire ne cesse de crotre, le roi
Ptolme XIII fait assassiner son rival, le consul Pompe. Ce meurtre dshonorant produit l'effet
inverse : Csar occupe la capitale et devient l'amant de la sur-pouse du roi, Cloptre VII Philopator,
qu'il installe sur le trne. la mort du dictateur, la reine d'gypte prend le parti de Marc Antoine contre
Octave pour le pouvoir Rome. Elle est finalement vaincue Actium en -30 et rentre Alexandrie o
elle se donne la mort le 15 aot.

-30 : Octave, neveu de Csar, est proclam Empereur Rome sous le nom d'Auguste. Il fait disparatre
le fils de Cloptre, Ptolme XV Csarion, dernier hritier lgitime du trne. Dsormais l'gypte ne
sera plus qu'une province du nouvel Empire romain.

La fin de l'histoire gyptienne antique varie en fonction du point de vue adopt. Elle s'achve :

d'un point de vue ethnologique, la mort du dernier pharaon autochtone, Nectanbo II en -343 ;

d'un point de vue politique, la mort du dernier souverain autonome, Ptolme XV Csarion en -30 ;

d'un point de vue culturel, lors de la conversion du dernier temple gyptien en glise copte, le temple
d'Isis Philae en 535 (fermeture en 551).

Gographie
Article dtaill : Gographie de l'gypte antique.
La gographie de lgypte antique, dun point de vue environnemental, est assez proche de celle de
lgypte contemporaine. Lgypte est un pays au climat semi-dsertique dont seuls les bandes fertiles de part et
dautre du Nil, le delta et quelques oasis, sont propres limplantation humaine. Le reste est recouvert par le
dsert libyque louest, le dsert gyptien lest et le Sina au nord-est.
Les frontires traditionnelles de lgypte antique sont assez semblables aux frontires de lgypte
moderne. Ainsi, dans lAncien Empire, le pays est dlimit au nord par la Mditerrane, au sud par la premire
cataracte du Nil, louest par le dsert libyque et lest par la mer Rouge, le Sina et la rgion de Gaza.
Peuple
Article dtaill : Origine des anciens gyptiens .
L'origine des premiers gyptiens fait dbat, de nombreuses thories ont t avances ce sujet
(orientale, sub-saharienne, etc.).
Agriculture
Article dtaill : Agriculture dans l'gypte antique.

LEgypte antique

32

Il existe un tonnant paradoxe entre l'image que les gyptiens de l'Antiquit avaient de leur agriculture
et l'image qu'en avaient les visiteurs trangers. Ainsi, alors que les scribes dpeignent le mtier d'agriculteur
comme le plus harassant et ingrat des travaux manuels, les voyageurs grecs comme Hrodote et Diodore de
Sicile s'extasiaient devant cette terre o les plantes semblaient pousser sans grand effort.
Vie quotidienne
Article dtaill : Vie quotidienne dans l'gypte antique.
La vie quotidienne des gyptiens de l'Antiquit est relativement bien connue par rapport celle des
autres civilisations antiques. La socit gyptienne tait trs hirarchise et il existait de grandes disparits entre
la vie des paysans, reprsentant la grande majorit des gyptiens et vivant dans un tat proche du servage, et
celle de la noblesse et de la haute bourgeoisie. La vie des plus privilgis nous est la mieux connue car c'est elle
qui a laiss le plus de tmoignages.
Organisation politique
Article dtaill : Organisation politique de l'gypte antique.
L'gypte antique est une monarchie thocratique. Bien plus qu'un roi, le pharaon est la fois
l'administrateur principal, le chef des armes, le premier magistrat et le prtre suprme de l'gypte. En effet,
Pharaon avait une mission remplir : mettre en uvre la rgle de Mat sur Terre, c'est--dire assurer l'harmonie
entre les hommes et le ciel, tre garant de la morale de son peuple, contribuant ainsi assurer son ternit.
Le territoire gyptien tait dcoup en rgions administratives, les nomes, qui taient gouverns au nom
de pharaon par des nomarques.
Art gyptien
Article dtaill : Art de l'gypte antique.
L'Art de l'gypte antique est caractris par une ide d'ordre : des lignes claires et simples, associes
des formes pures et des aplats de couleur. Les artistes utilisaient des lignes perpendiculaires, verticales et
horizontales pour former un quadrillage et donner des proportions correctes leurs travaux. L'art refltait
l'importance sociale, religieuse et politique. La hauteur des personnages dpendait, par exemple, de leur rle
dans la socit ; les plus importants taient les plus grands. Les gyptiens ignoraient par ailleurs la perspective.
Le pharaon est ainsi toujours reprsent comme le plus grand des hommes. De mme les dieux sont plus ou
moins imposants selon qu'ils sont considrs comme plus ou moins puissants.
Voir aussi :
Hiroglyphe ;
Papyrologie ;
Textes de l'gypte antique ;
Architecture de l'gypte antique.
Mythologie et religion gyptienne
Articles dtaills : Mythologie gyptienne et religion gyptienne .
Les gyptiens de l'Antiquit ont cherch interprter tous les phnomnes qu'ils pouvaient observer par le
prisme de leur croyance sculaire. La notion la plus importante pour eux est celle de cycle :
le cycle du jour avec le soleil renaissant chaque matin,
le cycle des annes avec l'inondation annuelle qui pouvait tre source de joie comme de malheurs (en
cas de trop faible ou trop forte crue du Nil),
le cycle de la vie avec les naissances qui succdent aux morts.
Voir aussi :

Dieux gyptiens ;
Concepts gyptiens.

Science de l'gypte antique


Article dtaill : Science de l'gypte antique .
La science de l'gypte antique jouissait d'un grand prestige dans les temps anciens. Elle tendait montrer le haut
degr de dveloppement de cette civilisation et l'ampleur de ses connaissances.

LEgypte antique

33

L'gypte antique dans les arts


Architecture

Maison gyptienne, place du Caire Paris, construite en 1805 et dont la faade reprend une frise et des
ttes gyptiennes.

Egyptian Hall Londres en 1812 1.

Notes
1.

(en)Site sur l'Egyptian Hall [archive]

2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.

[1] [archive]
[2] [archive]
Site sur Papyrus par Lucien de Gieter et Jean-Pol Schrauwen [archive]
Synopsis de la BD [archive]] blakeetmortimer.com. URL accde le 19 dcembre 2008
Synopsis de la BD [archive]
Synopsis de la BD [archive] sur le site de l'diteur
Rsum [archive] coinbdcom. URL accde le 19 dcembre 2008
Test du jeu "Egypte 1156 av. J.-C." [archive] jeuxvideopc.com. URL accde le 19 dcembre 2008.
Test du jeu "Pharaon" [archive] jeuxvideo.com. URL accde le 19 dcembre 2008.
Test du jeu "Egypte II" [archive] jeuxvideo.com. URL accde le 19 dcembre 2008.
Test du jeu "Cloptre" [archive] jeuxvideo.com. URL accde le 19 dcembre 2008.
Test du jeu "Immortal Cities : Les enfants du nil" [archive] jeuxvideo.com. URL accde le 19 dcembre
2008.

Pharaon.

Wikipedia.

Le terme pharaon dsigne a posteriori les souverains d'gypte durant l'antiquit gyptienne. Le pharaon tait
la fois l'administrateur principal, le chef des armes, le premier magistrat et le prtre suprme de l'gypte
antique. Il se dit fils d'Horus et favori d'Amon-R. Le mot, se basant sur une expression gyptienne, est un
emprunt biblique et n'a jamais servi de titre pour dsigner les rois d'gypte leur poque et ne se rencontre
d'ailleurs pas dans le protocole des souverains gyptiens1.
D'aprs l'historiographie gyptienne, la monarchie fut cre par le dmiurge qui la transmit aux dieux ses
successeurs, puis des cratures divines, les suivants d'Horus qui, dans les listes royales, prcdent
immdiatement les rois historiques. Donc, Pharaon avait une mission remplir : mettre en uvre la rgle de
Mat sur terre c'est--dire assurer l'harmonie entre les hommes et le ciel, tre garant de la morale de son peuple,
contribuant ainsi assurer son ternit et la prosprit de l'gypte. Maintenir l'ordre du monde (Mat) et
combattre le Mal (Isfet) sous toutes ses formes, c'est satisfaire les divinits qui vivent de Mat . Aussi
Pharaon se doit-il de btir, de restaurer et d'agrandir les temples, dassurer le bien-tre de ses sujets et de veiller
laccomplissement correct des rites. Dans la pratique, il dlgue l'exercice du culte au clerg qu'il supervise.
Il revenait Pharaon de choisir seul la politique mener. Comme pour le culte, il dlguait l'excution de ses
dcisions une cohorte de scribes, de conseillers et de fonctionnaires :

au(x) vizir(s), sorte de premier ministre, de faire excuter ses dcisions et rendre la justice en son nom ;
au gnral des armes d'organiser et de mener les campagnes militaires qu'il dcide ;
au grand prtre de veiller aux rites et de grer les biens du clerg ;
aux scribes de rpertorier les dcrets, les transactions, les rcoltes ;
au simple prtre de rendre hommage aux dieux en ses lieux et places.

tymologie
Le mot franais pharaon drive du grec phara (), mot introduit dans cette langue par la traduction en
grec de la Bible. Il drive de l'ancien gyptien per-a (pren transcription scientifique).
Ce mot dsignait l'origine le palais royal (en tant qu'institution) et signifiait la grande (
Sur le papyrus Westcar (5,2), on trouve
La Bible et Pharaon

) maison (pr) .

LEgypte antique

34

Dans la Bible, le mot "Pharaon" dsigne plutt l'institution qu'un monarque prcis. Il y a deux Pharaons, ou roi
d'gypte, dans la Gense : celui auquel Abraham affaire4, quand il descend en gypte avec son pouse, et celui
que rencontrent Joseph et ses frres. On en trouve galement deux dans l'Exode : celui de la naissance et du
mariage de Mose - qui meurt au verset 2, 23 5 - puis celui de la sortie dgypte emmene par le mme Mose.
Un Pharaon apparat galement dans les livres des Rois, du temps de Salomon, qui pouse sa fille.
Flavius Josphe, historien juif du Ier sicle, crit ce sujet :
D'aucuns se seront demand pourquoi tous les rois gyptiens, depuis Minaeos (Mns), le fondateur de
Memphis, qui prcda de beaucoup d'annes notre anctre Abram, jusqu' Salomon, dans un intervalle de plus
de treize cents ans, ont t appels Pharaon (Pharaths); aussi ai-je jug ncessaire, pour dissiper leur
ignorance et claircir l'origine du nom, de dire ici que Pharaon chez les gyptiens signifie roi. Je crois qu' leur
naissance ils recevaient d'autres noms, mais ds qu'ils devenaient rois, on leur donnait le titre qui dsigne leur
puissance dans la langue nationale. C'est ainsi que les rois d'Alexandrie, d'abord appels d'autres noms,
recevaient leur avnement au trne le nom de Ptolme, d'aprs celui du premier roi. De mme, les empereurs
romains, aprs avoir port d'autres noms de naissance, sont appels Csar, titre qu'ils tiennent de leur primaut
et de leur rang, et abandonnent les noms que leur ont donns leurs pres. Voil pourquoi, je suppose, Hrodote
d'Halicarnasse, quand il raconte qu'aprs Minos, le fondateur de Memphis, il y eut trois cent trente rois
d'gypte, n'indique pas leurs noms, parce qu'ils s'appelaient du nom gnrique de Pharaon.
Dans le deuxime livre des rois (23, 29-35)6 et dans le livre de Jrmie (46, 2) 7, le "Pharaon Neco" est nomm.
Il est identifi avec Nkao II.
Pharaon avant Champollion
Charles Rollin publia en 1730 Histoire ancienne, les souverains de l'gypte y sont des rois. Pharaon est absent
galement dans l'uvre monumentale des savants de Bonaparte, la Description de l'gypte (1821). Pour L.-P. de
Sgur, Histoire Universelle ancienne et moderne p.47 (1822), Pharaon est un roi gyptien qui donna sa fille en
mariage Salomon, roi d'Isral.
Une recherche dans les livres publis en France, avant le dbut du XVIIIe sicle, montre que pharaon a
uniquement t utilis dans des contextes d'inspiration biblique8. En langue franaise, pharaon tait donc confin
aux textes inspirs de thmes religieux. Dans tout autre texte le souverain de l'gypte tait un roi.
Champollion et Pharaon
Jean-Franois Champollion fut le premier se servir du mot en dehors du contexte biblique. Depuis la
publication en 1814 de Champollion L'gypte sous les Pharaons, "Pharaon" est utilis par les auteurs comme
titre des rois d'gypte. En 1822, dans la lettre Monsieur Dacier c'est "roi" qui est utilis. Il ne trouvera toutefois
jamais lquivalence entre per-a et pharaon, mais il reprend l'utilisation de pharaon aprs 1822. Champollion ne
donna jamais d'explication pour l'emploi de ce barbarisme, pardonnable pour l'poque.
Emploi de pharaon chez les gyptiens de l'poque dynastique
En 1856, Emmanuel de Roug proposa une rponse satisfaisante o pharaon vient du mot gyptien pour dsigner
le palais gouvernemental (pr). partir d'Akhnaton, Pharaon en criture hiroglyphique sert dsigner le
roi. Ne manquant pas de titres et de dsignations, pour quels motifs Akhnaton a-t-il utilis Pharaon pour se
dsigner, cela demeure un mystre. Ce peut tre par complaisance envers l'arme, la prtrise et l'administration
qui utilisaient dj ce mot dans leurs propres titres ou bien a-t-il vu dans prle point de dpart de son
enseignement religieux, de son rayonnement.
Les gyptiens rapprochaient les mots ayant les mmes consonnes, ils y voyaient l l'cho sonore de l'nergie
essentielle qui suscita l'univers. Pharaon (pr) et Le Dieu Soleil (p r ) ont les mmes consonnes, le mot
soleil Ra se trouve au milieu de pr, c'est peut-tre l que se trouve la rponse. Les lettres d'Amarna en
tmoignent, les vassaux d'Akhnaton l'appelaient mon soleil . Nous retrouvons l les propositions d'Ippolito
Rosellini et d'Emmanuel de Roug pour l'origine de pharaon.
Pendant tout le Nouvel Empire la dsignation Pharaon n'est jamais suivie du nom du souverain, c'est une
alternative moins employe de majest.
Certains gyptologues, comme Christiane Desroches Noblecourt, font remonter la premire attestation de per-a,
au sens de pharaon , l'an XII du rgne conjoint de la reine Hatchepsout-Matkar et de son neveu,
Thoutmsis III-Menkhperr9. Elle est ensuite employe pour dsigner Thoutmsis seul. Pour d'autres
gyptologues, cette attestation remonterait l'poque de Ramss II ou de Ramss III[rf. ncessaire].
Pendant la IIIe priode intermdiaire et la Basse poque, les rois sont trangers ou vassaux et certains ne parlent
pas l'gyptien. cette poque, pharaon est associ occasionnellement au nom de naissance du roi. Le premier

LEgypte antique

35

sera Siamon, suivit de Sheshonq Ier titre posthume. L'criture dmotique prend naissance, Pharaon devient le
mot pour dire le roi (beaucoup d'historiens prfrent assimiler le titre de Pharaon celui d'empereur ce qui,
semble-t-il, correspond mieux la ralit), le mot Pharaonne (le titre de grande pouse royale tait plus utilis
que le terme Pharaonne) est invent pour dsigner la reine son pouse.
Pendant la priode des Ptolmes, le souverain est surtout un basileus. Ptolme II voulait que ses tribunaux
connaissent les lois rgissant les diffrents groupes ethniques de son royaume, pour les juger selon leurs
coutumes. sa demande, les juifs d'gypte traduisent en grec leurs lois et auraient introduit cette poque le
mot Pharao dans cette langue partir de l'hbreu. C'est ce mot Pharao qui deviendra Pharaon en franais en
passant par le latin chrtien.
Les souverains romains, qui l'gypte appartenait en propre, furent reprsents par un prfet et de ce fait
reurent le nom de Pharaon dans leur titulature. Ce nom, dtermin par les prtres gyptiens, tait le plus
appropri pour dfinir leur programme de rgne qui tait laiss l'initiative de l'institution impriale locale, dont
le responsable changeait souvent et rsidait au palais gouvernemental.
Dvelopp au IIIe sicle de notre re, le copte est la dernire forme de l'criture gyptienne. Le mot pour roi y est
(p)rro, le mot pour pharaon est pharaw ; l'utilisation de ces deux mots dans un mme texte dmontre que les
gyptiens n'en connaissaient plus l'origine commune.
Emploi de Pharaon chez les gyptiens de l'poque moderne
En langue arabe, c'est surtout le Coran qui utilise Pharaon. La ncropole thbaine s'appelle Biban-el-Molouk que
nous traduisons par la valle des rois .
Au XVIIIe sicle, Pharaon tait signal par le consul de Louis XIV en gypte comme tant un terme injurieux.
H. Fischer rapporte que c'est encore un terme mprisant pour les gyptiens de notre poque, un quivalent de
diable . Le mot est utilis depuis au moins le XVIe sicle dans le surnom de l'ichneumon : rat de Pharaon.
Dans le livre de Frdric Cailliaud de 1821 Voyage l'oasis de Thbes, un type de coquillage trouv sur la mer
Rouge est appel coquille de Pharaon . Dans ce livre l'auteur n'emploie jamais le mot pharaon, mais il est vrai
que le rcit ne s'y prte pas ; comme tout le monde il parle de valle des rois. Dans ses livres suivants, Voyage
Mro publis en 1826-1827, il emploi le titre Pharaon devant un nom de roi. Entre les deux publications, le
monde chrtien savait que la cl de l'criture gyptienne tait trouve.
Titulature
Les pharaons portaient une titulature compose de cinq noms, titulature complexe apparue au cours de l'Ancien
Empire.
Pour les anciens gyptiens, le nom (ren) est ce qui donne vie la chose qu'il dsigne. On comprend donc
aisment l'importance qu'attachaient les pharaons aux noms qui les dsignaient et l'acharnement avec lequel ils
firent marteler ceux d'un prdcesseur honni. Aux premiers temps de l'institution pharaonique, alors que la
titulature royale ne comportait qu'un seul lment, le nom d'Horus, celui-ci tait inscrit l'intrieur d'un serekh
reprsentant le palais du roi et pouvant tre interprt comme un symbole de protection magique. Par la suite,
avec l'apparition de la titulature complte, les deux derniers noms royaux taient protgs par le cartouche, ovale
magique qui reprsentait l'origine une corde noue l'une des extrmits10, le serekh tant rserv au nom
dHorus dans les grandes inscriptions ddicatoires arranges en colonnes.
Par ailleurs, le roi tait encore appel Sa Majest (Hemef) :
Le Fils de R Ssostris dou de toute vie, tout pouvoir, toute stabilit et toute sant, vivant ternellement.
Histoire
Il est bien difficile de dater avec prcision les dbuts de l'histoire pharaonique, tant les tmoignages de cette
priode sont peu nombreux et se confondent avec l'aube de l'Histoire (et donc de l'criture). La tradition
gyptienne faisait de Mns (Narmer en grec) l'unificateur du pays (alors divis en deux royaumes) et le premier
des pharaons humains aprs le rgne des suivants de Horus. Des tmoignages archologiques, comme la palette
de Narmer, semblent confirmer l'unification du pays aux alentours de -3200, mais les gyptologues pensent que
l'institution pharaonique pourrait lui tre antrieure.
Le dernier pharaon autochtone est Nectanbo II (-358/-341) de la XXXe dynastie. Les empereurs romains
saffirmeront les successeurs lgitimes des pharaons, mais on s'accorde dire que l'ultime reprsentant de
l'institution pharaonique proprement dite est le dernier Lagide, Csarion (Ptolme XV), le fils de Csar et
Cloptre.
Chronologie

LEgypte antique

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La plus ancienne chronologie complte disponible fut tablie par un prtre gyptien hellnis, Manthon, qui
Ptolme II (-282/-246) avait demand de rdiger en grec une histoire de l'gypte. Son oeuvre suppose que les
gyptiens conservaient dans les archives des temples des listes royales remontant aux origines de la monarchie
gyptienne.
Il en subsiste des abrgs fournissant une liste de rois classs en trente et une dynasties, regroupes de la priode
thinite la Basse poque. Les critres de la classification de Manthon ne nous sont pas connus, mais qu'en tout
tat de cause il a compuls des sources gyptiennes, encore que le concept de dynastie qu'il utilise ne
corresponde pas celui que nous pratiquons en Occident. En effet, les dynasties de Manthon n'ont aucun
rapport avec le lien du sang mais avec la ville dont est originaire le pharaon fondateur de la dynastie et qui sert,
dans la majorit des cas de capitale dynastique. On trouve donc principalement, tout au long de l'histoire
gyptienne des dynasties memphites (Ancien Empire), hraklopolitaines (Premire priode intermdiaire),
thbaines (Moyen et Nouvel Empire), originaires d'Avaris (priode Hykss pendant les XVe et XVIe dynasties),
tanites (Nouvel Empire et Troisime Priode Intermdiaire).
Il existe aussi quelques chronologies contemporaines de l'gypte pharaonique comme le papyrus de Turin, la
pierre de Palerme ou encore la liste de rgne du temple d'Abydos datant de Sthi Ier. Cependant ces documents
sont a utiliser avec prcaution car on ne connait pas les critres de choix ni de classement qui en sont l'origine.
On remarque ainsi, que certains pharaons sont absent de la liste d'Abydos (Hatchepsout, Akhnaton et
Toutnkhamon notamment).
Dans les livres consacrs l'gypte ancienne, on peut trouver quelques diffrences dans les dates de rgnes, dues
essentiellement la mthode de datation utilise par les anciens gyptiens.
Les gyptiens divisaient lanne en trois saisons : Inondation (Akhet), Germination (Peret) et Chaleur (Shemou),
suivies de cinq jours supplmentaires ou pagomnes. Chaque saison comptait quatre mois de trente jours
chacun. lorigine, le dbut de lAkhet concidait avec le lever hliaque de Sothis qui a lieu, daprs le
calendrier julien, le 19 juillet. Toutefois, tant donn que lanne solaire compte 365 jours et six heures et non
365 jours -, cette diffrence de six heures entrana un dcalage croissant entre lanne civile et lanne solaire :
de telle sorte que la saison Akhet dbuta plusieurs reprises en hiver. Il s'y ajoute que les gyptiens
nemployaient pas de datation absolue. Les vnements taient dats daprs les annes de rgne de pharaon, p.
ex. an 2, 3e mois de lAkhet, 2e jour sous la Majest du roi Untel.
Heureusement pour nous, tous les 1460 ans, le dbut de lanne civile gyptienne (le 19 juillet dans le calendrier
julien) concide avec le lever hliaque de Sothis, cest--dire lapparition de ltoile au lever du soleil. Cette
concidence frappa les gyptiens, qui la consignrent, notamment en 139 de notre re. Cette dernire date sert de
repre et permet ainsi une datation absolue des rgnes : en lan 9 dAmenhotep Ier par exemple, il y eut aussi
concidence du dbut de lanne civile et du lever hliaque de Sothis ; lan 7 correspondrait donc -1545.
Il nempche que ltablissement dune datation absolue constitue un vrai casse-tte pour les gyptologues : non
seulement, pour tre exact, il faudra connatre le lieu de l'observation du lever hliaque de Sothis, mais encore,
au Moyen Empire, l'an 1 d'un roi correspondait au dbut lanne civile qui suivait son avnement ; au Nouvel
Empire l'an 2 du rgne commenait 365 jours aprs le jour de l'avnement ; et enfin, la Basse poque, il
commenait le jour du lever hliaque de Sothis suivant l'avnement, l'an 1 du rgne pouvant tre ainsi rduit
quelques jours.
Obs. : - L'orthographe des noms est diffrente selon que l'on translittre les hiroglyphes ou que l'on utilise le
nom donn par les Grecs. Par exemple, le pharaon Amenhotep (nom transcrit de l'gyptien ancien) est identique
Amnophis (nom grec). De plus, dans certains noms, il y a une antposition honorifique du nom du dieu, mais
l'habitude fait que l'on conserve galement le nom sans antposition tel que connu des premiers gyptologues ;
ainsi, Raneb et Nebr sont le mme personnage, un roi de la IIe dynastie.
Liste des pharaons
Il est impossible de dresser une liste exacte des rois qui se sont succd sur le trne d'gypte durant 3000 ans,
tant les informations qui nous sont parvenues sont fragmentaires. De plus, il existe des diffrences
chronologiques entre les sources gyptiennes, ce qui explique pourquoi, dans les listes des souverains tablies
par les gyptologues, certains rgnes se chevauchent au lieu de se suivre. Pour finir, certaines priodes troubles
de l'histoire ont laiss des lacunes dans la chronologie, parfois volontaires, les gyptiens ayant eu une conception
de lhistoriographie diffrente de la ntre.
Malgr cela, la plupart des pharaons, et, semble-t-il, les plus importants dans l'histoire pharaonique, nous sont
assez bien connus.
Les listes suivantes sont bases sur les Aegyptiaca de Manthon, mises jour par les dcouvertes rcentes :

LEgypte antique

les pharaons par ordre chronologique ;

les pharaons par ordre alphabtique.

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Lgitimit du pharaon
R, le soleil de l'univers et des hommes sur terre, s'est retir vers le ciel en laissant aux dieux la direction du
monde, puis des rois semi-divins, et enfin des monarques humains, les pharaons qui sont ses fils et
reprsentants sur terre.
Ce qui fonde la lgitimit du pharaon, c'est l'ascendance divine. Selon la mythologie gyptienne, dans le corps du
pharaon coulerait un sang divin provenant de son anctre, le dieu Horus. La fonction pharaonique est donc de
droit divin, et elle se transmet par le sang.
Cest pourquoi lhritier de la couronne doit tre n de la Grande pouse royale. tant elle-mme dascendance
divine, elle permet au futur pharaon dtre, de par sa mre et de par son pre, dorigine divine. Sil est issu dune
concubine, il pouse sa demi-sur ne de la Grande pouse royale. La mythologie fournit dailleurs des
exemples dinceste, avec Geb et Nout, ou encore Osiris et Isis. Dans le mme ordre dides, on signalera certains
mariages consanguins entre pharaon et sa fille ou ses filles. De telles unions sont attestes notamment pour
Akhnaton et Ramss II. Cest donc la fois le souci dassurer la lgitimit de lhritier du trne et la volont de
souligner la nature divine de pharaon qui explique la prrogative royale de linceste, car cest bien dune
prrogative quil sagit. En effet, il semblerait que les mariages entre frre et sur soient rarement pratiqus par
le commun des mortels, bien que ces unions ne fassent l'objet d'aucune interdiction lgale et que, dans la socit
civile, les termes frre et sur, lorsquil sagit dune union, doivent tre perus au second degr, dans la
majorit des cas, comme termes daffection.
Faute d'hritier mle, ou quand le nouveau roi est encore un tout jeune enfant (Thoutmsis III), la fonction peut
choir une femme de sang divin (Nitokris, Hatchepsout, Taousert) plutt qu' un homme qui ne le soit pas ; elle
en est donc dpositaire jusqu' la transmission son poux, ce qui ne signifie pas que la lgitimit monarchique
repose uniquement sur le mariage avec une fille de sang.
Les lignes pharaoniques ne russirent jamais perdurer; elles furent rgulirement interrompues par des
envahisseurs ou par des coups d'tat. Tel pharaon dont la lgitimit tait douteuse ou conteste pouvait lgitimer
sa prise du pouvoir en faisant valoir qu'elle avait t voulue par la divinit. Le dieu marquait son choix par un
signe, une naissance prodigieuse (les rois de la Ve dynastie, Hatchepsout de la XVIIIe dynastie), un rve de
l'heureux lu (Thoutmsis IV) au pied du Grand Sphinx, ou un oracle (Horemheb, Alexandre le Grand).
Aprs trente annes de rgne, le pharaon ftait son premier jubil, la Fte-Sed, pour rgnrer ses forces et
montrer au peuple qu'il tait encore capable de gouverner le pays.
La naissance d'un pharaon
Reprsente sur des hauts-reliefs du temple de Deir el-Bahari, la naissance divine de la future reine Hatchepsout
(XVIIIe dynastie) correspond une thologie de la royaut fort importante qu'on retrouve plus tard pour
Amenhotep III (XVIIIe dynastie) et Ramss II (XIXe dynastie). Quand Amon dsire engendrer son futur hritier
terrestre, il s'adresse Thot, le dieu de la connaissance, et en fait son claireur pour s'assurer que la reine
Ahmosis, pouse de Thoutmsis Ier, soit digne de porter en son sein le futur pharaon. Puis Amon prend les traits
de l'actuel roi :
Alors Amon, ce dieu magnifique, matre des trnes du Double Pays, se transforma et prit l'apparence de Sa
Majest, le roi de Haute et de Basse-gypte akhperkar (Thoutmosis Ier), poux de la reine. Il la trouva
comme elle dormait dans la beaut de son palais.
L'accouplement divin intervient alors :
Aprs qu'il l'eut approche troitement et qu'elle s'extasiait contempler sa splendeur (nfrw=f) divine, voici
que l'amour d'Amon pntra son corps. Le palais tait inond du parfum du dieu dont toutes les senteurs taient
celles de Pount. (...) Paroles dites par Amon, matre des trnes du Double Pays : (...) Certes, Khene-met-imenHatchepsout (Rejeton dAmon, Premire des Nobles Dames) sera le nom de cette fille que jai place dans ton
corps. Elle exercera cette bienfaisante royaut dans ce pays tout entier.
Puis Amon donne Khnoum, le potier divin, l'ordre de modeler l'enfant et son ka. Lorsque l'pouse royale
accouche de la future reine, elle est entoure dune ennade de divinits, disposes en trois ranges de trois.
Lenfant est prsente Amon qui lui promet la royaut terrestre ; il en confie l'allaitement Hathor, la nourrice
divine.

Notes

LEgypte antique

1.

Jacques Briend, Les pharaons dans la Bible. Pouvoir du roi, autorit de Dieu, in Le Monde de la
Bible, hors srie automne 2006, p. 47
2. H. W. Helck, bande 2
3. K. Sethe, p. 33 : als Ganzes determiniert mit dem Zeichen des Hauses.
4. Gense 12, Gn 12
5. Exode 2, Ex 2
6. 2 Rois 23, 2R 23
7. Jrmie 46, Jr 46
8. F. de Chantelouve, Tragdie de Pharaon (1574) ; Pierre de Ronsard, Sonnet pour Hlne (1578) ;
Thodore Agrippa d'Aubign, Les Tragiques (1616) ; Jacques Bnigne Bossuet, Histoire Universelle
(1681) ; Ch. De Brosses, Du Culte des dieux ftiches (1760)
9. Daprs Ch. Desroches Noblecourt, La reine mystrieuse, p. 134.
10. A. H. Gardiner, Egyptian Grammar, p. 74.

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