Introduccin

Qu es la Historia Ambiental?

La historia ambiental aborda una problemtica tan vasta que todava

dista mucho de haber unanimidad en torno a qu es y qu debe ser.
En consecuencia, los historiadores ambientales han definido este
campo de investigacin de la manera ms amplia posible. La mayora
de los autores coincide en que esta disciplina aspira a entender el
pasado del hombre en su medio ambiente. Que influencia ejercen
los fenmenos y catstrofes ambientales en el devenir de las
sociedades?. Cual es el rol que ejerce la propagacin de microbios y
parsitos en la historia del hombre?. Cuales son las consecuencias
en el curso de las civilizaciones de las transformaciones que el
hombre realiza en su ambiente?. Cmo reacciona el medio ambiente
ante las acciones humanas? Cmo se ha transformado la idea de
naturaleza en el tiempo?, son algunas de las preguntas ms
frecuentes que se hacen los historiadores ambientales.

1. 1. Ttulo: La historia y la ecologa

La historia y la ecologa
Caracterizacin general
En los estudios sobre la historia humana, todos los saberes, todos los
conocimientos sobre el mundo y las cosas, han estado condicionados por el
contexto geogrfico, ecolgico y cultural en que se produce y reproduce una
sociedad determinada. Las prcticas productivas, dependientes del medio ambiente
y de la estructura social de las diferentes culturas, han generado formas de
percepcin, as como tcnicas especficas para la apropiacin social de la naturaleza
y la transformacin social del medio. De esta manera el desarrollo del conocimiento
terico ha acompaado a sus saberes prcticos.
Estas relaciones entre conocimiento terico y saberes prcticos se aceleraron
con el advenimiento del capitalismo, el surgimiento de la ciencia moderna y la
institucionalizacin de la racionalidad econmica. En el sistema capitalista se
produce una articulacin efectiva entre el conocimiento cientfico y la produccin de
mercancas por medio de la tecnologa. La necesidad de elevar el valor relativo de
los procesos de trabajo se tradujo en una necesidad de incrementar su eficiencia
productiva, lo que indujo a la sustitucin progresiva de los procesos de
mecanizacin, por un acercamiento de la ciencia a los procesos productivos,
mediante la produccin y la aplicacin integrada de diferentes ramas del
conocimiento tcnico y cientfico .
En el caso de naturaleza y sociedad no son ni conceptos ni objetos de
ninguna ciencia fundada, y por lo tanto no constituyen los trminos de una
articulacin cientfica. Podemos entonces distinguir cuatro problemas en las
relaciones entre biologa e historia:
- La produccin de conocimientos sobre los procesos fsicos, la evolucin biolgica o
la organizacin ecolgica de la naturaleza. En este sentido, el objeto de
conocimiento es un objeto externo a la historia, pero el saber sobre dichos procesos
es un proceso histrico de produccin cientfica.
- El conocimiento de la evolucin y transformacin de los ecosistemas naturales,
donde el objeto natural est sobredeterminado por procesos sociohistricos. En este
sentido, la articulacin entre naturaleza y sociedad -entre la ciencia biolgica y la
historia- se da como la articulacin de los efectos de ambos objetos tericos en un
proceso real: la transformacin concreta de los ecosistemas y las condiciones
ecolgicas de la produccin.
- La absorcin de la naturaleza en el proceso capitalista de produccin, en tanto
que, como objetos del trabajo, de recursos y fenmenos naturales o de

-2-

productividad ecolgica, la naturaleza se incorpora tecnolgicamente al proceso

productivo.
- Este anlisis hace converger tanto los efectos del medio ambiente particular en la
divisin del trabajo, del lenguaje y de la estructura social, como los efectos de la
sociedad capitalista, mediante el intercambio mercantil y su integracin a travs de
los aparatos del Estado a la sociedad nacional.
Desde el momento en que la naturaleza- desde el medio ambiente hasta la
naturaleza orgnica del hombre- es afectada por las relaciones sociales de
produccin, estos procesos biolgicos son sobredeterminados por los procesos
histricos en que el hombre o la naturaleza se insertan. Estos efectos de las
relaciones sociales deben considerarse en sus determinaciones sociohistricas
especficas, no en la reduccin de los social o de la historia en procesos naturales o
ecolgicos. Desde que la naturaleza de convirti en objeto de trabajo, lo natural se
incorpora al objeto de estudios de la historia. La ecologa se articula as a la
historia, explicando la produccin de valores de uso como un efecto de la
productividad natural, apartndonos de todo determinismo ecolgico.
La manera particular de articular las determinaciones del ecosistema, la
lengua, la cultura y un modo de produccin es especfica de cada sociedad. La
conformacin de su medio ambiente, la historia de sus prcticas productivas y
sociales, as como sus intercambios culturales en la historia, han condicionado la
capacidad productiva de los ecosistemas, la divisin del trabajo, los niveles de
consumo y la produccin de excedentes comercializables. La intervencin ms o
menos fuerte del capital y de los estados nacionales modifican estas modalidades
de transformacin del medio ambiente y de los estilos culturales, por la introduccin
de nuevas tcnicas y modelos productivos. Por lo tanto, la problemtica ambiental
en la que confluyen procesos naturales y sociales de diferentes rdenes de
materialidad no puede ser comprendida en su complejidad ni resuelta con eficacia
sin el concurso e integracin de distintos campos del saber.
En este conjunto complejo, es necesario analizar los efectos del proceso de
acumulacin y los de las prcticas de produccin y consumo, as como los procesos
histricos de conformacin econmica agraria. Estos procesos histricos han
transformado las prcticas productivas y degradado la productividad de los
ecosistemas, de este modo, han afectado a las capacidades productivas de la
poblacin, a su dependencia tecnolgico-cultural, a sus formas de sujecin
ideolgica y sus motivaciones para la innovacin productiva .
En ese mbito, el potencial ambiental de una regin no est determinado tan
slo por su estructura ecosistmica, sino por los procesos productivos que en ella
desarrollan diferentes conformaciones sociales. Las prcticas de uso de los recursos
dependen del sistema de valores de las comunidades, de la significacin cultural de
sus recursos, de la lgica social y ecolgica de sus prcticas productivas, tambin
de su capacidad para asimilar a stas conocimientos cientficos y tcnicos
modernos. As, el vnculo sociedad-naturaleza debe entenderse como una relacin
dinmica, la cual depende de la articulacin histrica de los procesos tecnolgicos y

-3-

culturales que especifican las relaciones sociales de produccin de una formacin

socioeconmica, as como la forma particular de desarrollo integrado o de
degradacin destructiva de sus fuerzas productivas.
En este sentido, la evolucin y transformacin de los ecosistemas naturales,
objeto de la ecologa, estn determinados por las necesidades de explotacin de
sus materias primas que genera el proceso de acumulacin de capital; es decir, por
los efectos de las relaciones sociales de produccin y de las prcticas productivas de
una formacin econmica, en los modos y tcnicas de aprovechamiento de los
recursos naturales del ecosistema.
Es evidente que la biosfera condiciona las posibilidades de desarrollo, las que
dependen en mayor o menor grado de la disponibilidad, tipo y forma, identificacin
y utilizacin de los recursos, la acumulacin del capital fijo o medio artificial, el
tamao y localizacin del pas o la regin y sus caractersticas demogrficas, de
relieve, clima, ubicacin geogrfica, etc. El proceso de desarrollo socioeconmico, a
su vez, por implicar la utilizacin de recursos, generacin de desechos,
desplazamiento de poblacin y actividades productivas y otros procesos que alteran
los ecosistemas, afecta con su dinmica de diversas maneras a la biosfera y con
ello, a su vez, al propio desarrollo, generando as nuevas condiciones para el
proceso ulterior y as sucesivamente.
Los elementos que constituyen la biosfera -en la misma forma que la especie
humana- no son inertes, sino que constituyen sistemas de interaccin mutua que
forman ecosistemas. La sociedad humana por lo tanto, conforma su medio
ambiente, pero al mismo tiempo su supervivencia y desarrollo exigen la explotacin
del mismo. Se encuentra as en una posicin de juez y parte con respecto a la
naturaleza, ya que la explotacin del medio ambiente interfiere con los ciclos
ecolgicos mencionados anteriormente. Esta interferencia puede ser asimilada por
los ecosistemas, ya que stos gracias a su heterogeneidad y complejidad poseen
una capacidad relativamente alta de absorcin de "interferencias" y de regeneracin
y autorreproduccin. Pero si exceden ciertos lmites o umbrales la intensidad,
persistencia y otras caractersticas de la interferencia pueden llegar a desorganizar
los ciclos regeneradores y reproductivos de los ecosistemas a punto de producir un
colapso ecolgico, exigiendo los consiguientes reajustes sociales .
Es por ello que las diferentes formas de organizacin social que se dan en
una comunidad incluyen no slo las relaciones entre individuos, grupos, clases -que
es lo que habitualmente se destaca en las ciencias sociales- sino tambin los modos
en que dichos individuos, grupos y clases llevan a cabo la apropiacin de la
naturaleza. Puesto que la vida humana depende enteramente de la disponibilidad
de numerosos elementos extrados de la naturaleza, uno de los aspectos claves de
la organizacin social es precisamente el modo de apropiacin social de los
elementos de la biosfera que son esenciales para la supervivencia de la sociedad en
su conjunto, y que influye en alto grado en la ubicacin de los individuos, grupos y
clases dentro de la sociedad.

-4-

El escaso inters y atencin que ha merecido este aspecto en las ciencias

sociales desde fines del siglo pasado seguramente no es ajeno a un sesgo
ideolgico que tiende a desviar la atencin de uno de los determinantes decisivos
de la desigualdad social y de la estructura de poder. En el desarrollo del sistema
capitalista y su difusin en los pases perifricos, se generaliz -en estos ltimos- la
apropiacin privada de la tierra, el agua y los recursos naturales, con el propsito
de usarlos como factores generadores de renta e ingresos monetarios.
La
apropiacin de la mejor tierra en manos de unos pocos, significa la existencia de
poblacin sin acceso a la tierra y, por consiguiente, su supervivencia en tierras de
inferior calidad o en casos de agotamiento de la frontera agrcola, la existencia de
campesinos sin tierra. En el primer caso se produce el fenmeno de la renta
diferencial que favorece a los propietarios de las mejores tierras, por una parte,
mientras la presin demogrfica obliga a la poblacin restante a sobreexplotar las
tierras de menor calidad y a incorporar y utilizar tierras cada vez ms marginales o
de frontera agropecuaria. Tal situacin suele entraar la destruccin de los bosques,
la degradacin de los suelos y de los ecosistemas correspondientes. De ah la
importancia de su estudio

Panorama y antecedentes de la historia ambiental.

La historia ambiental se refiere al papel de la naturaleza en la vida humana y nace
con el objetivo de identificar los procesos de las sucesivas y crecientes
modificaciones resultantes de la interaccin sociedad / naturaleza, desde los
orgenes de la humanidad hasta el presente (Worster; 1989), donde la cultura
tambin es importante. La manera de organizar el pasado tiene la indudable virtud
de preservar una apariencia de orden ante un caos amenazante - una va para
sintetizar todos los estratos y todas las fuerzas. Pero, al propio tiempo, podra
imponer obstculos a nuevas indagaciones que no encajen ntidamente con las
fronteras nacionales: entre ellas, las indagaciones de la historia ambiental.
La historia ambiental hace parte, en breve, de un esfuerzo revisionista encaminado
a hacer mucho ms amplio de lo que tradicionalmente ha sido el campo de la
disciplina, rechaza la premisa convencional segn la cual la experiencia humana se
ha desenvuelto al margen de restricciones naturales, la gente constituye una
especie separada y "supernatural", y las consecuencias ecolgicas de sus proezas
de ayer pueden ser ignoradas.
La vieja historia difcilmente poda negar que hemos vivido durante largo tiempo en
este planeta pero, a juzgar por su generalizado desdn hacia este hecho, asuma
que no hemos sido ni somos realmente parte de la Tierra. Los historiadores
ambientales, por su parte, sostienen que ya no podemos permitirnos ser tan
ingenuos. La idea de la historia ambiental apareci por primera vez en la dcada de
1970, a medida que tenan lugar conferencias sobre el predicamento global y
movimientos populares ambientalistas ganaban impulso en diversos pases. Entr
en escena, en otras palabras, en un momento de revalorizacin y reforma culturales
a escala mundial (Worster, 1989), (Hays, 1959).

-5-

La historia ambiental naci a partir de un propsito moral, asociado a fuertes

compromisos polticos. Pero ha de decirse tambin que, a medida que maduraba,
se convirti en una empresa acadmica que no tiene una agenda exclusivamente
moral o poltica que promover. Su objetivo principal pas a ser uno de
profundizacin de nuestra comprensin del modo en que los humanos se han visto
afectados por su medio ambiente natural y, al mismo tiempo, del modo en que han
afectado a ese medio, y de los resultados que se han derivado de ello. Uno de los
centros ms activos de la nueva historia han sido los Estados Unidos, lo que sin
duda ha ocurrido a partir de la fuerza del liderazgo estadounidense en materia
ambiental. El primer intento de definir el campo tuvo lugar en el ensayo "The State
of Environmental History", escrito por Roderick Nash (1970), donde se
recomendaba observar el conjunto de nuestro entorno como a una suerte de
documento histrico en el que los estadounidenses han venido escribiendo acerca
de ellos mismos y de sus ideales.
En fechas recientes Worster (1989) seala el esfuerzo de Richard White por rastrear
el desarrollo del campo, concede crdito al trabajo pionero de Nash y al del
historiador conservacionista Samuel Hays, sugiere adems la presencia de
antecedentes an ms tempranos en la escuela estadounidense de historiografa de
la frontera y el Oeste, entre autores tan preocupados por los problemas de la tierra
como Frederick Jackson Turner, Walter Prescott Webb y James Malin. Estas races
ms antiguas empezaron a ser cada vez ms aludidas en la misma medida en que
el campo se desplazaba ms all de la poltica conservacionista de Hays y de la
historia intelectual de Nash, para concentrarse en los cambios en el medio ambiente
mismo y considerar, una vez ms, el papel del medio ambiente en la conformacin
de la sociedad estadounidense (Worster, 1989).
Francia es otro centro de innovacin, sobre todo en el caso de los historiadores
asociados a la revista Annales, que han venido llamando la atencin sobre el medio
ambiente desde hace muchas dcadas. La revista fue fundada en 1929 por dos
profesores de la Universidad de Estrasburgo, Marc Bloch y Lucien Febvre. Ambos
estaban interesados en las bases ecolgicas de la sociedad: Bloch, a travs de sus
estudios sobre la vida del campesinado francs, y Febvre como un gegrafo social.
Fernand Braudel, discpulo de Febvre, hara tambin del medio ambiente un
elemento de primer orden en sus estudios histricos, sobre todo en su gran obra
sobre el Mediterrneo. Para Braudel, el medio ambiente equivala a la forma de la
tierra - montaas, llanuras, mares -, vista como un elemento casi intemporal que
conformaba la vida humana en procesos de larga duracin.
Para Braudel, la historia comprenda mucho ms que la sucesin de eventos en
vidas individuales: en la ms amplia de las escalas, exista una historia que era
vista desde la perspectiva de la naturaleza, una historia "en la que todo cambio es
lento, una historia de constante repeticin, de ciclos siempre recurrentes". Los
Annalistes franceses vieron reanimarse sus intereses ambientales en el marco de
los movimientos populares de la dcada de 1960 y de principios de 1970. En 1974,
la revista dedic un nmero especial al tema de "Histoire et Environment", en sta,
Emmanuel Le Roy Ladurie, dice que la historia ambiental une los ms viejos y los
ms nuevos temas en la historiografa contempornea: la evolucin de las
epidemias y el clima, dos factores que hacen parte integral del ecosistema humano;

-6-

las series de desastres naturales agravados por la falta de previsin, o incluso por
la absurda "voluntad" de los colonizadores; la destruccin de la naturaleza,
ocasionada por el crecimiento de la poblacin y/o por los predadores del
sobreconsumo industrial; los males de origen urbano e industrial, que dan lugar a
la contaminacin del aire o el agua; la congestin humana o los niveles de ruido en
las reas urbanas, en un perodo de acelerada urbanizacin.
Mucho del material de la historia ambiental ha estado circulando durante
generaciones y apenas empieza a ser reorganizado a la luz de la experiencia
reciente. Ese material incluye datos acerca de las mareas y los vientos, sobre las
corrientes ocenicas, la posicin de unos continentes respecto a otros, las fuerzas
geolgicas e hidrolgicas que van creando nuestra base de tierras y aguas. Abarca
la historia del clima y los fenmenos atmosfricos, en cuanto stos han influido en
la obtencin de buenas o malas cosechas, elevado o deprimido los precios,
concluido o promovido epidemias, conducido a incrementos o descensos de
poblacin.
Todas stas han sido poderosas influencias en el curso de la historia, y siguen
sindolo, como ocurre en el caso de grandes terremotos que destruyen ciudades, o
en el de la influencia de las hambrunas que siguen a las sequas sobre el flujo de
los asentamientos. El hecho de que tales influencias sigan actuando a fines del siglo
XX pone en evidencia lo lejos que an estamos de controlar el medio ambiente a
nuestra entera satisfaccin.
En una categora algo distinta figuran aquellos recursos vivientes de la tierra, a los
que el ecologista George Woodwell considera como los ms importantes de todos:
las plantas y los animales (y uno se sentira tentado a agregar el suelo en tanto que
organismo colectivo) que, al decir de Woodwell, "mantienen a la biosfera como un
hbitat adecuado para la vida". Estos recursos han sido mucho ms susceptibles
que los abiticos a la manipulacin humana, y nunca antes tanto como hoy. Pero
los patgenos tambin son parte de ese reino viviente y, a pesar de la efectividad
de la medicina, siguen siendo un agente decisivo en nuestro destino.
La historia ambiental se refiere al papel de la naturaleza en la vida humana. De
manera convencional, se entiende por "naturaleza" el mundo no humano, el mundo
que nosotros no hemos creado en un sentido primario. El "medio social", el
escenario en que los humanos interactan nicamente entre s en ausencia de la
naturaleza, est por tanto excluido. De igual modo lo est el ambiente construido o
artificial, el espacio de las cosas hechas por los humanos y que pueden llegar a ser
tan ubicuas como para constituir una suerte de "segunda naturaleza" en torno a
ellos. En este caso se habla de un ambiente construido, un ambiente sociocultural,
donde la cultura de los grupos sociales ha, creado ese mundo de interacciones
complejas.
La totalidad del medio ambiente construido expresa a la cultura: ya se ha avanzado
mucho en su estudio a travs de la historia de la arquitectura, de la tecnologa y del
hecho urbano. Sin embargo, fenmenos como las selvas y el ciclo del agua nos
plantean la presencia de energas autnomas que no se derivan de nosotros

-7-

(manifestaciones de los fenmenos naturales y sus efectos en las sociedades y en

la misma naturaleza). Esas fuerzas inciden en la vida humana, estimulando
determinadas reacciones, defensas y ambiciones. Por ello, cuando se avanza ms
all del mundo autoreflexivo de lo humano para ir al encuentro de la esfera no
humana, la historia ambiental encuentra su principal tema de estudio.
Existen tres niveles sobre los cuales opera la nueva historia (Worster, 1989). El
primero se refiere a la comprensin de la propia naturaleza (reconocimiento del
entorno, sensibilizacin y concientizacin), tal como ha estado organizada y ha
funcionado en tiempos ya pasados. Se incluye aqu tanto los aspectos orgnicos
como los inorgnicos de la naturaleza, destacando al organismo humano en cuanto
un eslabn en las cadenas alimentaras de la naturaleza.
El segundo nivel de esta historia se remite al dominio de lo socioeconmico, en la
medida en que ste interacta con el medio ambiente. Aqu preocupan las
herramientas y el trabajo, las relaciones sociales que nacen de ese trabajo, los
diversos modelos creados por la gente para producir bienes a partir de recursos
naturales. Una comunidad organizada para atrapar peces en el mar puede tener
instituciones, funciones asociadas a los gneros y ritmos estacionales muy
diferentes a los de otra organizada para criar ovejas en pastizales de montaa.
Steward (1955), en su teora de la ecologa cultural, relaciona de manera muy
estrecha los vnculos entre los componentes del ambiente, la sociedad y la cultura,
analizando los componentes energa, trabajo, tecnologa, recursos, organizacin
social y poblacin. El poder necesario para tomar decisiones, sean de tipo ambiental
o no, raramente se distribuye de manera equitativa en la sociedad: por ello, este
nivel de anlisis incluye la tarea de localizar las configuraciones de poder.
Finalmente, un tercer nivel de trabajo para el historiador en aquel tipo de
encuentro, ms intangible y nicamente humano, lo conforma el campo de lo
puramente mental e intelectual, en el que las percepciones, la tica, las leyes, los
mitos y otras estructuras de significado se convierten en parte del dilogo de un
dilogo entre el individuo o el grupo con la naturaleza. Las personas se encuentran
constantemente involucradas en la construccin de mapas del mundo que les
rodea, en definir qu es un recurso, en determinar qu tipos de comportamiento
podran tener efectos degradantes sobre el medio ambiente y deberan ser
prohibidos y, en un amplio sentido, en escoger los propsitos de sus vidas.
Si bien se puede intentar una distincin entre estos tres niveles del estudio de lo
ambiental con propsitos de esclarecimiento, en los hechos ellos constituyen un
nico campo dinmico de indagacin en el que la naturaleza, la organizacin social
y econmica, y el pensamiento y los deseos, han de ser encarados como un todo
(se puede hablar de un enfoque holstico, para comprender estas relaciones y
niveles). Y este todo cambia en la medida que lo hacen la naturaleza y las
personas, conformando una dialctica que corre a todo lo largo del pasado hasta el
presente. Este es, en lo general, el programa de la nueva historia ambiental.

-8-