El nexo entre naturaleza y sociedad en la Historia Ambiental.

Los debates acerca de las especificidades de la disciplina.

Si bien la historia ambiental ha cobrado relevancia recientemente, de la mano del
reconocimiento de la crisis ecolgica por el sector cientfico y por la sociedad en
general, la discusin acadmica sobre sus objetivos y contenidos ha sido abordada
desde hace pocas dcadas por diversos autores en diferentes pases.
Algunas de estas corrientes de historiadores preocupados por la relacin entre
historia y medio ambiente han surgido de Europa y de Amrica del Norte a fines de
los 80. La mayora de las primeras contribuciones, reunidas en revistas, boletines,
cursos e incluso libros , tuvieron el objetivo de fundamentar terica e
historiogrficamente la conveniencia de la historia ambiental.
Entre estas fundamentaciones, se haca hincapi en la imposibilidad de seguir
realizando una historia optimista con una fe ciega en el progreso y el desarrollo
tecnolgico a la vista de la crisis ambiental, reconocida por casi todos los gobiernos
del mundo en la Cumbre de Ro de 1992. Esta realidad implicaba la necesidad de un
discurso historiogrfico ms acorde con los tiempos actuales, que reconociera los
costos sociales y ambientales del crecimiento econmico. Se puede decir, entonces,
que la historia ambiental es un llamamiento a poner en el centro de la memoria
colectiva al ser humano en inseparable relacin con la naturaleza. Su objetivo es,
justamente, restaurar el necesario vnculo que siempre existi entre el ser humano
y su medio ambiente. (Gonzlez de Molina y Martnez Alier, 2001)
Adems, desde la Historia Ambiental se pretende rehabilitar la naturaleza como
agente histrico activo, porque el medio natural cambia ms rpidamente de lo que
puede parecer, sobre todo si se alteran bruscamente los lazos recprocos entre
naturaleza y cultura en los diferentes sistemas. (Galafassi y Zarrilli, 2004)
Por ejemplo, el historiador estadounidense Donald Worster, considera tres ejes
esenciales de la Historia Ambiental: las consecuencias de las intervenciones
humanas en la naturaleza; el carcter histrico de nuestras ideas sobre la
naturaleza, que se imbrican de mltiples maneras con intereses, valores y
conductas referidos a otros planos de nuestra existencia y desempean un
importante papel en nuestras relaciones con el mundo natural; y el hecho de que
los problemas ambientales de hoy tienen su origen en nuestras intervenciones en
los ecosistemas de ayer.
Es as como la preocupacin por las consecuencias de la degradacin ambiental a
nivel mundial, la realizacin de conferencias mundiales sobre medio ambiente a
partir de los aos 70, la confirmacin de la crisis ambiental con un cmulo de
evidencias cientficas, la ocurrencia de accidentes y catstrofes ambientales durante
los 80 y el progresivo aumento de ONGs y movimientos socioambientales, entre
otros acontecimientos, han creado un contexto favorable para la consolidacin de la
historia ambiental.

Las principales lneas de trabajo en historia ambiental han sido el estudio de las
comunidades cuya evolucin o desarrollo histrico est vinculado a la apropiacin y
explotacin de algn recurso natural, la reflexin terica en perspectiva histrica
del problema medioambiental, el anlisis de las relaciones extramateriales que
establecen los hombres con su entorno natural, la descripcin y anlisis de las
modificaciones del paisaje, la revisin histrica de los conflictos socioambientales, el
estudio de los marcos polticos e institucionales que han permitido procesos
degradativos del medio ambiente, etc. (Galafassi y Zarrilli, 2004)
Adems, la historia ambiental deba conducir tambin a la fijacin de nuevos temas
de investigacin. Entre ellos, el estudio de los conflictos sociales entendindolos
como conflictos ecolgicos, motivados por la desigualdad en el acceso a los
recursos naturales y a la capacidad asimilativa o depuradora de la naturaleza, ha
llevado a considerar en nuestro pasado la lucha por el uso y disfrute de los recursos
naturales. (Martnez Alier, 2001:10)
La nueva historia ecolgica busca el contenido ecolgico de los conflictos sociales
rurales y urbanos, y de los internacionales. (Martnez Alier, 1998).
La necesidad de explicar la historia desde una perspectiva que incluya la interaccin
del hombre con el medio ambiente puede rastrearse desde antecedentes remotos,
pero ha ido desarrollndose con mayor mpetu a medida que ha crecido nuestro
conocimiento de los desastres ambientales, en el contexto de la denominada crisis
ecolgica.
La historiografa tradicional contempl en general- a la naturaleza como
algo inmvil, en medio de procesos sociales dinmicos. Si la historia era una ciencia
centrada en el estudio del cambio, esa naturaleza, en tanto pasiva e inmutable, no
tena cabida como objeto de investigacin. Desde la historia ambiental,
pretendemos rehabilitar la naturaleza como agente histrico activo, aunque solo
sea porque el medio natural cambia mas rpidamente de lo que nos pueda parecer,
sobre todo si se alteran bruscamente los lazos recprocos entre naturaleza y cultura
en los diferentes sistemas.
La historia ambiental en tanto modo de interpretacin no es nueva, -la
historiografa greco-romana ya la contemplaba- pero surgi con caractersticas
modernas, a principios de la dcada de los sesenta, cuando en los mbitos
cientficos internacionales comenz a percibirse la gravedad de la crisis ambiental y
aparecieron los primeros movimientos ecologistas. Dos fueron los ncleos
principales donde empez a cultivarse este nuevo campo de estudio: Estados
Unidos y Francia. En Amrica del Norte surgi de una de las escuelas ms pujantes
alrededor de la obra pionera de Roderick Nash , quien propona estudiar el entorno
como un tipo distinto de documento histrico, en el que los americanos haban
dejado huella de sus formas particulares de organizacin y evolucin social . En
Europa, el desarrollo temprano de la Historia ambiental se debe a la Escuela
francesa de los Annales. Del descubrimiento de la historicidad de la naturaleza y del
paisaje se desprende el enorme inters de Marc Bloch en esta temtica, o del otro
fundador de los Annales, Lucien Frevbre, quien enfatiz las interacciones entre

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sociedades humanas y el medio natural en un libro pionero La terre et lvolution

humaine. Tambin Emmanuel Le Roy Ladurie y Fernad Braudel dedicaron al
medio ambiente una gran capacidad explicativa en sus argumentaciones, influidos
por la fuerte tradicin de la geografa francesa. Preocupados por las bases
ambientales en las que se asentaban las sociedades, consideraron el ambiente
natural como un factor que, a lo largo del tiempo, haba contribuido a modelar las
formas de vida y relacin de los seres humanos. Ambas escuelas se proponan
tambin analizar cmo haba cambiado su medio ambiente y con que resultados.
No fue entonces hasta la dcada de 1960 cuando las sociedades occidentales fueron
capaces de pensar en tanto ecosistemas, donde el objetivo prioritario no fuese el
crecimiento econmico puro. Solamente en ese momento fue posible el desarrollo
especfico de una historia ambiental o una ecohistoria. Atrapados por la conviccin
del progreso interrumpido, los historiadores descubrimos tardamente que lejos de
producir siempre mejoras, las tcnicas mas agresivas podan romper equilibrios
ecolgicos fundamentales. Surgi, en ese contexto, por un lado, un
medioambientalismo mas cultural, desinteresado, que actuaba como corrector de la
economa pura, que defenda los espacios naturales, los protega, los conservaba.
Sali a la luz tambin, un modelo de ambientalismo mas oportunista interesado
en no agotar los recursos perentoriamente, se trataba mas bien de regularlos
econmicamente.
Hubo que esperar, por lo tanto, a la segunda mitad del siglo XX para que se
produjese un importante cambio de perspectiva: el de integrar al hombre a la
biosfera y adoptar posiciones biocntricas que plantearan el problema del medio
ambiente y del paisaje como una cuestin social y no solamente cientfica o
filosfica.
Desde entonces, la Historia ambiental no ha dejado de crecer y
desarrollarse, convirtindose incluso en una nueva manera de hacer historia y
abandonando sus comienzos de un mero factor ms de anlisis histrico. Sin
embargo, an est en sus inicios y no existe unanimidad en torno a qu es o que
debe ser la historia ambiental, tanto que han surgido muchas corrientes que,
partiendo de los ambiguos orgenes historiogrficos sealados, reivindican
concepciones muy distintas e incluso enfrentadas.
En el contexto de Amrica Latina de las ltimas dcadas, la persistente
combinacin de un mediocre e incierto crecimiento econmico, el deterioro social y
la degradacin ambiental que aqueja a los pases de nuestra regin, ha estimulado
un creciente inters por las formas de interaccin entre nuestras sociedades y su
medio natural a lo largo del tiempo, y por las consecuencias que se han derivado de
esa interaccin para ambas partes. As, ha empezado a tomar forma en nuestra
cultura una historia ambiental que, si por un lado, se nutre de los desarrollos de esa
disciplina en sus vertientes europeas y norteamericanas, por el otro va adquiriendo
ya un perfil y tarea propio y original.
En nuestro caso el punto de origen de este proceso intelectual puede ser
ubicado a fines de la dcada de 1970, cuando empez a manifestarse un creciente

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inters en los problemas ambientales de la regin por parte de organismos

internacionales y algunas instituciones acadmicas. Ya en 1978, el gegrafo chileno
Pedro Cunill sealaba la necesidad de establecer un horizonte histrico para el
anlisis de los problemas ambientales , y en 1980 Ncolo Giglio y Jorge Morello
publicaron su breve artculo Notas sobre la historia ecolgica de Amrica Latina,
nica referencia al tema en la antologa Estilos de desarrollo y medio ambiente en
Amrica Latina que sintetizaba el estado de la discusin sobre el tema en el
marco de las discusiones sobre la teora del desarrollo.
Ahora bien, qu entendemos por Historia ambiental?. La misma se
desarrolla a partir de un concepto bsico: los hombres no pueden desarrollar su
vida (y su historia) despreciando e ignorando la historia que comparten con su
hbitat. Evidentemente su devenir est sujeto al de aqul, al de su aire, al de su
agua, de su tierra y al de las dems especies.
El desarrollo histrico no se circunscribe estrictamente a lo humano, de la
misma manera que el espacio ecolgico no se limita estrictamente a las relaciones
biolgicas, sino que se ve afectado o determinado por los procesos polticos,
sociales y econmicos que protagonizan los hombres y las sociedades en su
ocupacin de los espacios y en la utilizacin de sus recursos.
Para el historiador estadounidense Donald Worster , la historia ambiental se
constituye a partir del dilogo entre las ciencias humanas y las naturales, que
opera a partir de tres ejes esenciales. El primero consiste en las consecuencias de
las intervenciones humanas en la naturaleza. El segundo se funda en que nuestras
ideas sobre la naturaleza tienen un carcter histrico, se imbrican de mltiples
maneras con intereses, valores y conductas referidos a otros planos de nuestra
existencia y desempean un importante papel en nuestras relaciones con el mundo
natural. El tercero es el hecho evidente de que nuestros problemas ambientales de
hoy tienen su origen en nuestras intervenciones en los ecosistemas de ayer.
Dentro de ese concierto cientfico es que se proyecta la historia ambiental.
La misma tiene entre algunas de sus principales lneas troncales de trabajo: el
estudio de comunidades cuya evolucin o desarrollo histrico est vinculado a la
apropiacin y explotacin de algn recurso natural, la reflexin terica en
perspectiva histrica del problema medioambiental, el anlisis de las relaciones
extramateriales que establecen los hombres con su entorno natural, la descripcin y
anlisis de las modificaciones del paisaje, la revisin histrica de los conflictos
socioambientales, el estudio de los marcos polticos e institucionales que han
permitido procesos degradativos del medio ambiente, etc.
Este enfoque debe partir de un principio que como se ha sealado- ha
estado en general ausente en los fundamentos de la construccin disciplinar de la
historia: la existencia de una unidad indisoluble entre el hombre y la naturaleza.
Ello implica introducir variables ambientales en el discurso histrico, no desde una
perspectiva de obstculos que para el desarrollo suponen las condiciones
impuestas por el medio ambiente, sino desde la consideracin de los hombres como

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componentes indisociables de la naturaleza y por lo tanto, sometidos a las leyes

que ordenan su funcionamiento.
La historia debe ser comprendida entonces como el resultado de un proceso
de coevolucin entre el hombre y el medio ambiente, que se fundamenta en el
carcter inseparable de los sistemas sociales y ecolgicos. Desde esta perspectiva,
la posicin de la historia ambiental respecto del actual debate historiogrfico no es
neutral. Es posible y necesario llevar adelante un impulso globalizador de la historia
como sugiere Joseph Fontana- pero una globalizacin diferente, que ofrezca una
visin unitaria de los seres humanos en todas sus dimensiones, en todas las
relaciones con sus semejantes y con la propia naturaleza.
Plantear una Historia ambiental de Amrica Latina equivale entonces a
proponer una revisin crtica del desarrollo econmico-poltico del continente.
Implica analizar la trayectoria del crecimiento econmico, volver a sacar algunas
cuentas, revisar polticas errneas, denunciar crmenes, rememorar negligencias y
develar la trama del tejido poltico e institucional que alent procesos de
transformacin y degradacin ambiental ocurridos a lo largo de la historia
continental.
Es tambin necesario, aceptar otro paradigma, el de la integracin de las
sociedades y de los ecosistemas y en esta direccin avanzan los ensayos reunidos
en este seccin. En un sentido los mismos son una demostracin de la posibilidad
de construir un espacio multidisciplinar, tal como pregona desde sus inicios esta
perspectiva de anlisis..
La historia ambiental aborda una problemtica tan vasta que todava dista mucho
de haber unanimidad en torno a qu es y qu debe ser. En consecuencia, los
historiadores ambientales han definido este campo de investigacin de la manera
ms amplia posible. La mayora de los autores coincide en que esta disciplina aspira
a entender el pasado del hombre en su medio ambiente. Que influencia ejercen
los fenmenos y catstrofes ambientales en el devenir de las sociedades?. Cual es
el rol que ejerce la propagacin de microbios y parsitos en la historia del hombre?.
Cuales son las consecuencias en el curso de las civilizaciones de las
transformaciones que el hombre realiza en su ambiente?. Cmo reacciona el
medio ambiente ante las acciones humanas? Cmo se ha transformado la idea de
naturaleza en el tiempo?, son algunas de las preguntas ms frecuentes que se
hacen los historiadores ambientales.
Una de las principales controversias ha sido la inclusin o no de los aspectos
sociales, culturales y construidos del ambiente en la definicin del objeto de
estudio. Sin embargo, en general, se coincide en que la historia del medio ambiente
se estudia en relacin al hombre. Para Worster, lder de la escuela norteamericana,
con una visin ms inclinada a entender el medio ambiente como naturaleza, la
finalidad principal de este campo de investigacin es profundizar nuestra
comprensin de cmo los humanos han sido afectados por su ambiente natural a lo
largo del tiempo y, al revs, como ellos han impactado al ambiente y con qu
resultados. McEvoy, tambin de los Estados Unidos, plantea que la percepcin

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fundamental de la historia ambiental es la de considerar a la naturaleza como

agente histrico y distinto, en vez de un objeto pasivo de contemplacin o un teln
de fondo para los actos humanos. La naturaleza no es pasiva es un socio
inseparable de la cultura humana en la historia del planeta.
En cambio, James OConnor plantea una visin que incluye los aspectos construidos
y culturales del ambiente al sealar cmo las acciones humanas modifican la
naturaleza y construyen configuraciones espaciales, agronmicas o urbansticas, y
cmo los ambientes naturales y culturales facilitan o limitan la actividad material
humana. El suelo, el ocano y la atmsfera no slo se han hecho a s mismos, a lo
largo del tiempo, sino que tambin han sido hechos en mayor o menor parte por
la actividad humana. Joachim Radkau tambin subraya los aspectos humanos del
ambiente al considerar que la investigacin ecolgico histrica se integra en la
investigacin de la evolucin a largo plazo de las condiciones de vida y reproduccin
humanas. Investiga cmo el ser humano mismo ha influido en estas condiciones y
cmo reaccion ante estas alteraciones. En este sentido, se dedica con especial
atencin a las acciones humanas involuntarias, con consecuencias a largo plazo, en
las que se produzcan efectos sinenrgeticos y reacciones en cadena, junto con
procesos naturales.
Las tensiones actuales entre la sociedad y la naturaleza tienen un origen remoto y
son a la vez el resultado cruzado de mltiples crisis acumuladas en el espacio y
articuladas en distintas escalas temporales. Ninguna civilizacin ha sido
ecolgicamente inocente. En este sentido hay que considerar que la historia
ambiental tiene un fuerte componente interdisciplinario. Sus relaciones con la
geografa, la ecologa, la biologa, la economa, la demografa y el urbanismo son
estrechas y necesarias. Radkau plantea que hoy da debera afirmarse
unnimemente que el destino de la investigacin ambiental depende
fundamentalmente de la capacidad interdisciplinaria de los cientficos y de la
colaboracin entre las ciencias naturales y humanas. No obstante, prosigue, una
cierta especializacin es necesaria por lo menos hasta el punto que se comprenda el
lenguaje de las distintas disciplinas y se pueda relativizar o contextualizar en el
tiempo la validez de sus resultados. El historiador del medio ambiente adquiere su
aporte, competencia e importancia en las fronteras de las disciplinas con las que se
relaciona.
Es la historia del ambiente o es una nueva manera de mirar la historia? En estos
cuestionamientos, el trmino que habra que definir para seguir una indagatoria
fructfera no es la historia, tan elusiva a toda aprehensin entre el devenir de las
estructuras ontolgicas de lo real y el acontecer de sucesos generados por acciones
humanas por deseos e intereses; por estrategias de poder o por la lucha de
clases, por todos esos mviles y motores de la historia. Es lo ambiental lo que
redefine a la historia; es la definicin sustantiva de esta forma adjetivada del
concepto la que habr de delimitar el campo de la historia ambiental. Es pues la
historia del concepto de ambiente una historia epistemolgica la que habr de
responder a la pregunta sobre la historia ambiental.

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