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iclo_del_agua.html
Ciclo hdrico
Carl Sagan describi a la Tierra como un punto azul plido. Las conocidas y
siempre impresionantes imgenes de la Tierra vista desde el espacio que
sugirieron esta metfora, proporcionan una vista de nuestro planeta en la
que domina la presencia del agua, percibida en el azul de las aguas
ocenicas y en los blancos de los hielos glaciares y de las masas de nubes.
El agua terrestre puede estar en forma slida, lquida, o de vapor, debido a
que las condiciones de presin/temperatura en el planeta se sitan
alrededor de las de su punto triple. Esto determina que debido a la radiacin
solar, el agua cambie de estado y se trasvase continuamente entre los
distintos reservorios, lo que se conoce como ciclo hidrolgico. Esta
transferencia de agua de unos lugares a otros, supone un gigantesco
intercambio no solo de materia sino tambin de energa entre la atmsfera,
los ocanos y las tierras emergidas.
El ciclo hidrolgico es por tanto el responsable de la continua redistribucin
del agua terrestre a escala global. Esta redistribucin, aunque muy irregular
y desigual en las distintas zonas de la Tierra y a lo largo del tiempo,
proporciona los suministros de agua dulce a las zonas continentales que son
imprescindibles para los seres vivos que las habitan y, en otro orden y
dentro de ciertos lmites, cubre las necesidades de agua de los
asentamientos humanos a lo largo del tiempo.
Aunque el motor
agua lquida, y
fundamental el
precipitaciones y

del ciclo es la energa solar que origina la evaporacin del

por tanto su paso a la atmsfera, resulta tambin
papel de la gravedad, gracias a la cual caen las
retornan las aguas continentales a los ocanos.

Evaporacin
La evaporacin convierte el agua lquida en molculas gaseosas de vapor de
agua, debido a la radiacin solar. Este cambio de estado implica una
absorcin de calor, necesario para que las molculas lquidas rompan los
puentes de hidrgeno que las unen y pasen al estado gaseoso. La cantidad
de vapor de agua presente en el aire es lo que se conoce como humedad
del aire, cantidad que es muy variable de unas regiones a otras.
Este proceso ocurre tanto en zonas continentales como ocenicas. Sin
embargo, la mayor parte del agua evaporada contenida en la atmsfera
procede de los ocanos, ya que en ellos se acumula un 97% del total del
agua que existe en la tierra, y cubren adems 2/3 de la superficie terrestre
por lo que la lmina de agua ocenica susceptible de ser evaporada es
extraordinariamente extensa.
La sublimacin de los hielos de las zonas glaciares, es tambin una fuente
de vapor de agua para la atmsfera, aunque en cantidades nfimas con
respecto a la evaporacin.
Condensacin

Los movimientos ascendentes del aire en la atmsfera elevan el vapor de

agua, y adems los vientos lo transportan a grandes distancias. Debido a
que la cantidad de vapor de agua que el aire necesita para saturarse es
tanto menor cuanto menor sea la temperatura, cuando el aire al elevarse se
enfra, se va aproximando progresivamente a la saturacin.
Una vez saturado el aire, si sigue elevndose, y por tanto enfrindose, el
vapor de agua que contiene se condensa y da lugar a minsculas gotitas de
agua lquida que, por su pequesimo tamao se mantienen en suspensin
debido a las corrientes ascendentes. El tamao de estas gotitas es variable
y no suele superar las 40-50 micras de dimetro. Esta masa de gotitas de
agua, o de cristales de hielo si el enfriamiento ha sido mayor, son las nubes.
La condensacin de las gotitas se produce sobre partculas slidas (ncleos
de condensacin) que en grandes cantidades siempre estn presentes en la
atmsfera, y a las que genricamente denominamos polvo atmosfrico.
El origen de estos ncleos de condensacin es variado: partculas arcillosas,
cristales de sal procedentes de la evaporacin de salpicaduras marinas,
granos de polen, cenizas volcnicas, partculas procedentes de humos
industriales o del trfico, etc.
Las nubes pues estn formadas por minsculas gotitas de agua o por
cristales de hielo, o mezclas de ambos. Sin embargo es frecuente la
creencia de que las nubes estn formadas por vapor de agua. Hay que
recordar que el vapor de agua es un gas incoloro y por lo tanto invisible, por
lo que de la misma manera que no podemos verlo cuando se encuentra
mezclado con los dems gases que forman el aire, no podramos tampoco
ver las nubes si estuvieran formadas exclusivamente por l.
Cuando observamos nubes en el cielo, con frecuencia podemos apreciar
claramente que su parte inferior es una superficie plana que marca
precisamente el nivel a partir del cual se est produciendo la condensacin.
Igualmente podremos observar como en algunas partes la nube "crece", lo
que nos indica que la condensacin se est produciendo en esa zona,
mientras que en otras la nube se difumina hasta desaparecer, lo que
muestra que las gotas han vuelto a evaporarse o los cristales de hielo a
sublimarse.
Tambin es frecuente la idea de que la condensacin es el proceso
necesario y suficiente para que se produzcan las precipitaciones. Sin
embargo esto no es as: las gotas de agua condensada que forman las
nubes no son lo suficientemente grandes como para caer a la superficie por
gravedad, por lo que no dan lugar a precipitaciones.
Precipitacin
Para que las precipitaciones se produzcan es necesario que las gotas de
agua que forman las nubes aumenten de tamao entre diez y cien veces,
momento en el que la gravedad las har caer a la superficie de la tierra.
Este aumento de tamao se produce por un proceso llamado coalescencia,
que consiste en el choque y unin de las gotas en el seno de la nube, que
alcanzan por este mecanismo tamaos cada vez mayores. La coalescencia

de, por ejemplo, un milln de gotitas de nube de 20 micras de dimetro,

dar como resultado una gota de lluvia de tamao medio de 2000 micras,
es decir 2 mm. En funcin del tamao alcanzado, las gotas de lluvia se
precipitarn hacia la superficie a diferentes velocidades.
Cuando las nubes estn formadas por cristales de hielo y gotitas de agua y
las temperaturas son bajas entran en coalescencia, y las gotitas de agua
que chocan y se adhieren a la superficie de los cristales se congelan
inmediatamente. Los cristales de hielo crecen y aumentan as de tamao, y
se unen por coalescencia unos con otros, hasta alcanzar el suficiente como
para caer a la superficie dando lugar a la nieve o el granizo.
Si las temperaturas superficiales no son lo suficientemente altas, la nieve
puede fundirse en el descenso y precipitar en forma de lluvia, lo que ocurre
en muchas zonas montaosas en las que precipita nieve en las altas
montaas y lluvia en las regiones bajas de los valles.
Cuando las precipitaciones caen sobre los ocanos, las molculas de agua
pueden permanecer en ellos ms o menos tiempo, antes de volver a
evaporarse. Pero las precipitaciones que caen en zonas continentales
pueden seguir muy distintos caminos para volver de nuevo a la atmsfera.
Escorrenta superficial
Las corrientes superficiales representan un porcentaje mnimo del agua
continental (0.006 %), pero este valor es an mucho ms insignificante si lo
comparamos con el total de la hidrosfera: tan slo el 0.0002 % circula en un
momento dado por la superficie del planeta. Sin embargo, estos datos no
reflejan la importancia que tienen estas aguas en el aspecto de los paisajes
continentales.
El agua que desciende sobre la superficie, desde las partes ms altas de los
continentes hasta los fondos ocenicos, limando las diferencias
topogrficas, se denomina escorrenta superficial. Inicialmente fluye como
una lmina delgada no encauzada, es lo que se conoce como escorrenta en
lmina o arroyada difusa o en manto, pero rpidamente se desarrollan hilos
de corriente que se unen hacindose cada vez de mayor tamao hasta que
descargan en una corriente encauzada.
La escorrenta superficial puede generarse por precipitacin o por fundicin
de nieve o glaciares.

La fundicin de nieve y glaciares se da slo en reas lo bastante fras como

para que se formen permanentemente. La escorrenta de nieve suele
alcanzar su punto mximo en primavera, y los glaciares se derriten en
verano, lo que produce mximos de flujo pronunciados en los ros afectados
por ellos. El factor determinante de la tasa de fundicin de nieve o glaciares
es la temperatura del aire y la duracin de la luz solar. En las regiones de
alta montaa, las corrientes se elevan durante los das soleados y
disminuyen en los nublados debido a la razn anterior.

En reas donde no hay nieve, la escorrenta proviene de la precipitacin. Sin

embargo, no toda la precipitacin produce escorrenta, porque el
almacenaje en los suelos puede absorber los chaparrones ligeros. En los
suelos muy antiguos de Australia y frica del Sur, las races proteoides, con
sus redes muy densas de pelos, pueden absorber tanta agua de lluvia como
para evitar la escorrenta, aunque caigan cantidades sustanciales de lluvia.
En estas regiones, incluso en suelos de arcilla agrietados relativamente
menos estriles, son necesarias cantidades altas de precipitacin, y un bajo
potencial de evaporacin, para generar cualquier escorrenta superficial, lo
que conduce a adaptaciones especializadas a corrientes muy variables (por
lo general, efmeras).
Escorrenta subterrnea
Origen
La fase subterrnea del ciclo del agua comienza cuando una parte de las
aguas superficiales penetra a travs de los poros y fisuras de las rocas hacia
el subsuelo. Este fenmeno se conoce como infiltracin y depende de la
interaccin una serie de factores que determinan que la cantidad de agua
infiltrada pueda variar ampliamente de unas regiones a otras.
Aunque en un sentido estricto toda el agua infiltrada podra considerarse
como "agua subterrnea", slo una parte de ella descender por gravedad
lo suficiente como para llegar a alimentar los acuferos subterrneos,
mientras que otra parte quedar retenida a escasa profundidad dando lugar
a la humedad del suelo. Estas aguas subsuperficiales que empapan los
suelos no suelen ser consideradas generalmente como verdaderas aguas
subterrneas, ya que no alcanzarn zonas profundas y se evaporarn
pasando a la atmsfera, bien directamente o bien a travs de los vegetales
(transpiracin). Sin embargo son de extraordinaria importancia por ser
imprescindibles para la vida vegetal.
Qu sucede cuando llueve?
Despus de unas lluvias intensas el agua migra a travs de los poros de las
rocas quedando en parte retenida sobre todo por las partculas coloidales
(con carga) que las constituyen. Al principio el agua satura todos los poros
desplazando al aire que hubiere, el suelo se encuentra a capacidad mxima,
en este estado hdrico el agua no es til para las plantas pues no existe
oxgeno libre en los poros. Rpidamente gran parte del agua desciende por
gravedad (agua gravitacional) hasta alcanzar el nivel fretico puesto que
est dbilmente retenida. Pasados dos o tres das el suelo perder la mayor
parte del agua de gravitacin, se dice entonces que se encuentra a
capacidad de campo, en este momento slo disminuir la cantidad de agua
por evaporacin o por absorcin por las plantas, puesto que ahora s hay
poros con aire. Si no hay ms precipitaciones el suelo sigue perdiendo agua
hasta que la que le queda est tan fuertemente retenida por las partculas
slidas que no es accesible para las plantas (la fuerza de retencin es mayor
que su poder de succin) y stas mueren, el suelo est a punto de
marchitamiento.
Infiltracin

La infiltracin ocurre cuando aguas procedentes de las precipitaciones o de

almacenes superficiales (deshielo, ros, lagos), inicia un movimiento
descendente adentrndose en el subsuelo, pudiendo alcanzar diferentes
profundidades en funcin de las condiciones.
En trminos generales el valor de la infiltracin no es constante, sino que,
en los primeros momentos de las precipitaciones suele ser ms alto, y
disminuye con rapidez hasta alcanzar un valor constante ms bajo que el
inicial. Este descenso est motivado por diferentes factores:

la progresiva saturacin de los poros.

la compactacin, sobre todo en el caso de que el suelo est
desprovisto de vegetacin.
cierre o disminucin de tamao de las grietas de los suelos, cuando
estos estn formados por arcillas que aumentan de tamao al
hidratarse

La cantidad de agua que puede infiltrarse en un terreno, y la

velocidad a la que puede hacerlo dependen de una serie
de factores:
La duracin y la intensidad de las precipitaciones.
Las precipitaciones suaves, aunque sean prolongadas en el tiempo,
favorecen la infiltracin, sobre todo si no superan la capacidad de
infiltracin de un suelo.
Las precipitaciones muy intensas o torrenciales la dificultan. Estas
precipitaciones violentas superan con frecuencia la capacidad de infiltracin
de los suelos, por lo que el agua no infiltrada tender a movilizarse
superficialmente, pasando a formar parte de la escorrenta superficial.
El agua, para infiltrarse, debe desplazar el aire que est ocupando los poros
y grietas; si las precipitaciones son muy intensas se forma una zona
saturada superficial que dificulta inicialmente la salida de ese aire y por lo
tanto la entrada de agua.
La humedad previa que posea el suelo: la infiltracin es ms intensa en
los suelos secos, y ser menor en el caso de suelos que ya estn
humedecidos por precipitaciones anteriores.
La pendiente del terreno: a mayor pendiente menor volumen de aguas
infiltradas.
Cuando el relieve es abrupto la pendiente aumenta la velocidad, y las aguas
tienden a descender superficialmente hacia las zonas bajas.
En los relieves suaves, las aguas de precipitacin se remansan y
permanecen ms tiempo en contacto con los poros y fisuras de los
materiales superficiales, lo que favorece la infiltracin.
La vegetacin, que siempre favorece la infiltracin, aunque en mayor o
menor medida en funcin de la abundancia o el tipo de plantas

Factores relacionados con la naturaleza de los materiales, como la

granulometra, textura, consistencia, etc. que determinan la porosidad y
permeabilidad de los mismos.
Transpiracin
La transpiracin es el transporte y evaporacin de agua desde el suelo a la
atmsfera a travs de las plantas, principalmente a travs de las hojas.
Mientras los estomas estn abiertos y el agua se evapora en las hojas, las
races incorporan agua desde el suelo y el transporte ascendente del agua
en la planta es continuo.

El 10% de vapor de agua de la atmsfera se debe a este fenmeno,

mientras que el 90% restante se debe a la evaporacin de las superficies
acuosas, ocanos, lagos, ros principalmente.
La transpiracin de las plantas, eleva la humedad del aire circundante y
aumenta las precipitaciones, por lo que las zonas boscosas tienen un mayor
ndice de pluviosidad que los terrenos a los que se les ha despojado de su
bosque natural debido a las talas masivas a los que se les ha sometido.
El volumen de agua transpirada por las plantas es variable y depende de
varios factores. As por ejemplo, los cultivos tradicionales, como el maz,
pueden transpirar diariamente entre 5 y 10 litros por metro cuadrado de
terreno ocupado; y especies de humedales como la espadaa tienen una
transpiracin diaria, en verano, muy elevada, entre 15 y 20 litros por metro
cuadrado y especies arbreas como el roble, pueden transpirar 150.000
litros por ao.
El efecto combinado de la transpiracin de las plantas y la evaporacin del
suelo recibe el nombre de evapotranspiracin.
La energa que permite el movimiento (transporte) de agua a lo largo del
cuerpo de una planta depende del proceso de evaporacin del agua en la
superficie de las hojas y, por lo tanto, la fuente de este proceso es la
energa solar. Por otro lado, este movimiento es posible gracias a las
caractersticas especiales del agua como son la cohesin y la adhesin.
El proceso de transpiracin es la estrategia que tienen las plantas para
sobrevivir en un medio terrestre donde la desecacin es un desafo
permanente. Adems tiene otros significados biolgicos:
La corriente de agua provocada por la transpiracin es el vehculo de
distribucin de los nutrientes minerales que son absorbidos por las races,
pero utilizados por las hojas.
Es un eficiente sistema de refrigeracin de la planta. Teniendo en cuenta
que se absorben 540 caloras en la evaporacin de un gramo de agua, la
transpiracin produce un descenso de 1 a 3 grados en la superficie de las
hojas por debajo de la temperatura del aire, lo que puede ser muy necesario
en das calurosos de irradiacin intensa.

Mantiene la turgencia de la planta. Podemos ver este efecto en cualquier

planta, al dejarla de regar se pone mustia y flcida, pero al regarla aparece
extendida y erguida y, por lo tanto, contribuye al soporte mecnico de la
misma.
TIPOS DE DRENAJE
Tipos de drenaje o avenamientos. Como las venas de una hoja, los valles
fluviales son el medio por el cual el agua se mueve a travs de un sistema.
El sistema de desage se llama cuenca y la separacin entre ste y un valle
adyacente, interfluvio o divisoria de aguas.
Pero los valles individuales forman un sistema de ramificacin que, en
general, ser aproximadamente del mismo tipo que las otras cuencas
similares. As, se pueden encontrar sistemas de corrientes que se escalan
en rdenes, siendo los del primero los de aportes ms pequeos y los
segundos, la combinacin de dos de los anteriores. Dos de segundo orden
originan un sistema de tercer orden y as consecutivamente. Aunque estas
relaciones topolgicas tienden a ser constantes otros aspectos de la cuenca
de desage varan de una cuenca a otra, y as el desarrollo de un sistema de
drenaje se constituye en un complicado proceso.