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De la philosophie politique la politique philosoplii<llie

la premire convention, laquelle il faut toujours remonter

pour comprendre la gnration de la Rpublique, dcoulent en effet ses
attributs essentiels. Ceux-ci se concentrent dans la volont gnrale du
peuple souverain dont la vocation fonctionnelle s'exprime dans la loi,
source prodigieuse de justice et de libert condition lue le rapport du
Souverain et du Gouvernement soit clair et bien quilibr. En ce schma
dont la nettet catgoriale apparat de prime abord exemplaire, la politique de Rousseau s'affirme clairement comme domine par la prminence du droit public interne de l'tat.
En tudiant ces catgories du droit tatique telles que les prsente
Rousseau, nous nous demanderons si elles possdeni vraiment la nettet conceptuelle dont elles semblent dpositaires.

1 / Le contrat social,
principe d'institution de l'autorit civile
L'tude du contrat social dans l'uvre de Rousseau a t faite
bien des fois - ce qui s'explique aisment puisque ce concept confre .
sa pense politique l'unit organique de sa construction. Cependant, il
n'est pas inutile, afin de mesurer l'nergie cratrice que loge ^Rousseau
dans la connotation qu'il accorde ce matre-phil^sophrne, d'en
dterminer, aprs l'avoir confront ses prcdents doctrinaux, la
nature intrinsque et de l'examiner d'un regard critique.

A | QUELQUES PRCDENTS DOCTRINAUX

L'ide de contrat social n'est pas une invention de Rousseau ; elle

a mme une longue histoire1 au cours de laquelle son volution smantique se laisse aisment percevoir ds lors qu'elle est replace dans le
contexte philosophique o elle s'inscrit.
On ne saurait soutenir cependant sans quelque exagration comme
le-fait F. Atger au dbut de son classique Essai sur l'histoire des doctri1. Nous renvoyons ici notre ouvrage L'interminable querelle du <v"'''" social, Presses de
l'Universit d'Ottawa, 1981.

La philosophie politique de Rousseau

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ns du contrat social que si haut que l'on remonte dans l'histoire des
civilisations primitives, les rapports politiques y apparaissent gnralement comme contractuels '. Dire que le roi est un chef contractuel
traitant individuellement avec les chefs de clan pour tablir son autorit et scellant avec d'ventuels adversaires des traits et des compromis2 procde la fois d'une reconstruction de la ralit politique
opre par un esprit moderne et, plus gravement, d'une confusion
entre les notions de contrat et de contrat social 3. En revanche,
la Grce antique eut Athnes une cole des sciences politiques 4
o l'tude de la Politeia - les Constitutions et les lois - suscita, avant
mme Platon et Aristote, un vaste courant de rflexion juridicopolitique. L'antithse tablie par les Sophistes entre le Nomos et la
Phusis5 conduit Antiphon opposer les impratifs de la loi, qui sont
des conventions, aux chanes de la nature, qui s'apparentent la
ncessit et insister, comme le fait Dmosthne, sur le rle de la
concorde dans la Cit. Nanmoins, l'ristique savante des Sophistes est
dilue dans un flot de subtilits tel que la polmique est vive pour
savoir s'ils sont ou ne sont pas les pionniers de l'ide de contrat social.
Pour sa part, Platon fait entendre Socrate, attendant dans sa prison
son dernier matin, l'mouvante prosopope des lois qui contient, prcise et concrte, une doctrine du contrat. Le citoyen, en effet, est li
sa Cit par un pacte tacite ; il s'est mis en accord avec les lois pour
faire ce qu'elles ordonnent6 : accord moral d'abord afin qu'aucune
injustice ne soit commise, accord politique aussi qui impose au citoyen
l'absolue obligation de respecter les lois, accord spirituel enfin
puisque, chez Hads, quiconque a rompu l'engagement le liant la
Cit passe pour avoir perptr une faute inexpiable. Dans la vie terrestre et au-del d'elle, le pacte civil est un pacte sacr. Nanmoins,
Socrate a beau acquiescer totalement la prosopope des lois, il
n'esquisse aucune thorisation du contrat social. Lorsque Platon
dclare que la loi lie elle le citoyen par un contrat qui ne se peut
1. F. Atger, Essai sur l'histoire des doctrines du contrat social, thse de droit, Universit de
Montpellier, publie Nmes, 1906, p. 15.
2. Ibid., p. 15.
3. Nous examinerons plus loin ce qui, par rapport l'ide du contrat synallagmatique comme
engagement rciproque des parties, constitue l'originalit du contrat social , en particulier chez
Rousseau (qui, sur ce thme, ne suit ni Hobbes.ni Pufendorf ni Locke).
4. Nous empruntons cette expression P. M. Schuhl : Platon et l'activit politique de
l'Acadmie, in Revue des tudes grecques, 1946; cf. galement Le merveilleux, la pense et
l'action, 1952; Revue philosophique. 1959; Etudes platoniciennes, 1960.
5. Cf. l'histoire de ce couple conceptuel dans Heinimann, Nomos und Phusis, Baie, 1945.
6. Platon, Criton. 51 e - 54 c.