Herskovits, Melville: El hombre y sus obras.

CAPTULO II. LA REALIDAD DE LA CULTURA

1
El hombre vive en varias dimensiones. Se mueve en el espacio, donde el ambiente natural
ejerce sobre l una influencia que nunca termina. Existe en el tiempo, lo cual le provee de un
pasado histrico y un sentido del futuro. Lleva adelante sus actividades como miembro de una
sociedad, identificndose l mismo con sus compaeros y cooperando con ellos en el
mantenimiento de su grupo y en asegurarle su continuidad.
Pero el hombre no es nico en esto. Todos los animales deben tomar en cuenta el espacio y el
tiempo. Muchas formas viven en agregados donde la necesidad de adaptarse a sus
compaeros es un factor siempre presente en sus vidas. Lo que distingue al hombre, el animal
social que nos importa ahora, entre todos aqullos, es la cultura. Esta tendencia a desarrollar
culturas consolida en un conjunto unificado todas las fuerzas que actan en el hombre,
integrando para el individuo el ambiente natural en que se encuentra l mismo, el pasado
histrico de su grupo y las relaciones sociales que tiene que asumir. La cultura rene todo esto
y as aporta al hombre el medio de adaptarse a las complejidades del mundo en que naci,
dndole el sentido, y algunas veces la realidad, de ser creador de ese mundo, al mismo
tiempo que criatura de l.
Definiciones de la cultura hay muchas. Todas estn acordes en reconocer que es aprendida;
que permite al hombre adaptarse a su ambiente natural; que es por dems variable; que se
manifiesta en instituciones, normas de pensamiento y objetos materiales. Una de las primeras
definiciones aceptables fue dada por E.B. Tylor (1871), al decir que la cultura es "El conjunto
complejo que incluye conocimiento, creencias, arte, moral, ley, costumbre y otras capacidades,
y hbitos adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad". Un sinnimo de cultura es
tradicin, otro civilizacin; pero el empleo de tales trminos viene sobrecargado de
implicaciones diferentes o de matizaciones de la conducta habitual.
Una breve y til definicin de cultura es: Cultura es la parte del ambiente hecha por el hombre.
Va implcita en ella el reconocimiento de que la vida del hombre transcurre en dos escenarios,
el natural o hbitat y el social, el "ambiente" natural y el social. La definicin implica tambin
que la cultura es ms que un fenmeno biolgico. Abarca todos los elementos que hay en la
madurez del hombre, dotacin que l ha adquirido de su grupo por aprendizaje consciente, o,
en un nivel un poco diferente, por un proceso de acondicionamiento; tcnicas de varios
gneros, instituciones sociales u otras, creencias y modos normalizados de conducta. La
cultura, en resumen, puede ser contrastada con los materiales brutos, externos o internos, de
los cuales se deriva. A recursos presentados por el mundo natural se les da forma para
satisfacer necesidades existentes; y los rasgos congnitos son moldeados de modo que de las
disposiciones congnitas surjan los reflejos que dominan en las manifestaciones externas de
la conducta.

Apenas si es menester diferenciar el concepto de cultura que se emplea en el estudio del

hombre del significado popular de la palabra "culto". Mas, para los no familiarizados con un
sentido antropolgico, la aplicacin del concepto "cultura" a una azada o a una receta de
cocina necesita algn reajuste de pensamiento. La idea popular de cultura la tenemos en lo
que podramos llamar una definicin escolar y equivale a "refinamiento". Tal definicin implica
la habilidad de una persona "culta"para manipular ciertos aspectos de nuestra civilizacin que
aportan prestigio. En realidad, esos aspectos son dominados por personas que disponen de
ocio para aprenderlos.
Para el cientfico, sin embargo, una "persona culta", en el sentido popular, no domina sino un
fragmento especializado de nuestra cultura, de la que es partcipe, en mucho mayor grado de
lo que sospecha, con el hacendado, el albail, el ingeniero, el cavador, el profesional. La
economa ms ruda, el ms frentico rito religioso, un simple cuento popular, son todos
igualmente parte de una cultura. El estudio comparado de la costumbre nos muestra esto con
mucha claridad. En los pequeos grupos aislados, donde la base econmica es estrecha y el
conocimiento tcnico escaso, no hay lugar para la estratificacin social que debe estar
presente si una persona "culta", en el sentido popular, ha de tener los recursos econmicos
necesarios para que pueda entregarse a su aficin.

2
Para entender la naturaleza esencial de la cultura hay que resolver una serie de aparentes
paradojas que no deben ignorarse. Estas paradojas pueden enunciarse de diversos modos,
uno de ellos el siguiente:
1. La cultura es universal en la experiencia, del hombre; sin embargo, cada manifestacin local
o regional de aqulla es nica.
2. La cultura, es estable, y no obstante, la cultura es dinmica tambin, y manifiesta, continuo
y constante cambio.
3. La cultura llena y determina ampliamente el curso de nuestras vidas, y, sin embargo,
raramente se entremete en el pensamiento consciente.
No se ver plenamente cuan fundamentales son los problemas planteados por estas
formulaciones, y cuan difcil resulta reconciliar sus aparentes contradicciones, hasta que no
hayamos examinado sus muchas implicaciones, para lo cual hay que esperar a la terminacin
del libro. Por el momento veamos cmo repercuten en el problema de la realidad de la cultura.
1. El hecho de que se diga a menudo del hombre que es un "animal constructor de cultura" es
un reconocimiento de la universalidad de la misma; que es un atributo de todos los seres
humanos, vivan donde fuere o cualquiera que pudiera ser su manera ordenada de vivir. Esta
universalidad puede describirse en trminos exactamente especficos. Todas las culturas, al
menos cuando se consideran objetivamente, poseen un restringido nmero de aspectos, los

cuales son convenientemente divididos para su estudio. Documentar tal sencilla afirmacin
requiere muchas pginas, y ocupar una seccin entera de este libro, donde esos aspectos
sern tratados uno por uno. Pero, en este apartado podemos inspeccionarlos brevemente para
darnos cuenta de cmo la idea de la universalidad de la cultura se ex- tiende hasta recaer
tambin sobre aquellas amplias subdivisiones de la experiencia humana que invariablemente
abarca.
En primer lugar, todos los pueblos tienen algn modo de proporcionarse el vivir. Lo consiguen
por medio del equipo tecnolgico empleado para arrancar de su ambiente natural los medios
de sostener la vida y llevar adelante sus actividades diarias. Conocen algn modo de distribuir
lo que as producen, sistema econmico que les permite sacar el mayor partido a los "escasos
medios" de que disponen. Todos los pueblos dan expresin formal a la institucin de la familia
o a varios gneros de estructura de ms amplio parentesco, y a asociaciones basadas en
lazos que no son de sangre. Ninguno vive en completa anarqua, sino que en todas partes se
han hallado muestras de algn gnero de control poltico. Ninguno hay sin una filosofa de la
vida, un concepto del origen y funcionamiento del universo y de cmo debe tratarse con los
poderes del mundo sobrenatural para conseguir los fines deseados; en sntesis, un sistema
religioso. Con cantos, danzas, consejas, y formas de arte grficas y plsticas para obtener
satisfaccin esttica, lenguaje para dar paso a las ideas, y un sistema de sanciones y metas
para dar significacin y direccin al vivir, redondeamos este sumario de aquellos aspectos de
la cultura que, como la cultura en su conjunto, son atributos de todos los grupos humanos,
dondequiera que ellos puedan vivir.
Mas, como es sabido por cualquiera que haya tenido contacto con personas de diferente modo
de vida que la suya, aun con un grupo de otra parte de su propio pas, no hay dos cuerpos de
costumbres que sean idnticos en detalle. Por esto puede decirse que cada cultura es el
resultado de las experiencias particulares de la poblacin, pasada y presente, que vive de
acuerdo con ella. En otras palabras, cada cuerpo de tradicin debe considerarse como la
encarnacin viva de su pasado. Dedcese as que una cultura no puede comprenderse a
menos que se tenga en cuenta su pasado lo ms plenamente posible, empleando todos los
recursos admisibles fuentes histricas, comparaciones con otros modos de vivir,
manifestaciones arqueolgicas para entender su fondo y su desarrollo.
Nuestra primera paradoja debe resolverse aceptando sus dos trminos. Significa por tanto que
la universalidad de la cultura es un atributo de la existencia humana. Hasta su divisin en
series de aspectos queda probada por lo que conocernos de los ms diversos modos de vida,
en todas las partes del globo, dondequiera que se han estudiado las culturas. Por otra parte,
es igualmente susceptible de prueba objetiva que jams dos culturas son iguales. Cuando las
observaciones de este hecho, conseguidas por la investigacin de nuestro presente, se vierten
en la dimensin temporal, quiere expresarse que cada cultura ha tenido un desarrollo peculiar
y nico. Los "universales" de la cultura, podemos decir, proporcionan el caamazo en el cual
se dibujan las particulares experiencias de un pueblo en las formas particulares adoptadas por
su cuerpo de costumbres. Y, en este punto, podemos dejar descansar la primera de nuestras
paradojas, reservando para posteriores captulos la explicacin de por qu puede ser tratada
de este modo.

2. Al sopesar la estabilidad cultural frente al cambio cultural, debemos reconocer en primer

lugar que la prueba de que disponemos demuestra irremisiblemente que la cultura es
dinmica; que las nicas culturas completamente estticas son las muertas. No tenemos ms
que mirar en nuestra propia experiencia para ver cmo el cambio viene sobre nosotros, a
menudo de modo tan sutil que no lo sospechamos hasta que proyectamos el presente sobre el
pasado. Basta con el ejemplo de una fotografa nuestra, acaso de pocos aos atrs, la cual
nos divierte porque advertimos diferencia en el estilo del vestir. No hay que pensar que esta
tendencia a cambiar las costumbres es exclusiva de nuestra propia cultura. El mismo
fenmeno se puede observar en cualquier pueblo, no importa cuan poco denso, cuan aislado
o cuan sencillo en sus costumbres. Quiz el cambio se manifieste solo en pequeos detalles,
por ejemplo, en una variacin de una aceptada pauta de dibujo, o en un nuevo modo de
preparar un alimento. Pero siempre se nos har patente algn cambio si tal pueblo puede ser
estudiado a lo largo de un perodo de tiempo, si podemos extraer del suelo restos de su
cultura, o si podemos comparar sus costumbres con las de otro pueblo vecino, de cultura
parecida en general, pero que vara en detalles.
Si bien el cambio cultural es ubicuo y su anlisis, por tanto, fundamental en el estudio de la
vida de los grupos humanos, no hay que olvidar que, como en cualquier aspecto del estudio
de la cultura, se da en trminos de ambiente y trasfondo, y no en trminos absolutos, en s y
por s. En consecuencia, escapamos de nuestra segunda aparente anttesis y quedamos
confortablemente instalados entre sus dos cuernos. La cultura es a la vez estable y cambiante.
El cambio cultural se puede estudiar slo como una parte del problema de la estabilidad
cultural; la estabilidad cultural puede ser entendida solamente cuando se mide el cambio
respecto al conservatismo. Adems, ambas expresiones no slo son relativas en general, sino
que deben considerarse en relacin recproca. Las conclusiones que se extraigan respecto a
la permanencia y al cambio en una cultura dada dependen en gran medida del hincapi que
haga el particular observador de esa cultura en su conservatismo o en su flexibilidad. Acaso la
dificultad bsica surge del hecho de no haber criterios objetivos de permanencia y cambio.
Es una cuestin viva, ya que es casi artculo de fe que la cultura euro-americana es ms
receptiva a los cambios que ninguna otra, y que esta receptividad explica su preeminencia.
Cuan relativo es tal punto de vista se infiere de la diversidad de las opiniones al respecto, pues
hay quienes celebran esa hospitalidad para el cambio mientras que otros la deploran. La
manera de pensar contempornea acoge, por lo general, como favorables las modificaciones
en los aspectos materiales de nuestra civilizacin. Por otra parte;; cambios en elementos tan
intangibles de nuestra cultura como cdigo de moral, estructura de la familia o sanciones
polticas fundamentales, desagradan o son denunciados. El resultado es que siendo los
desarrollos tcnicos tan importantes para nuestro modo de ver, los cambios en esta Tarea de
nuestra vida simbolizan para nosotros la tendencia a cambiar de nuestra cultura tomada en
conjunto. Nuestra cultura se diferencia entonces de las otras sobre esta base de receptividad a
cambios tcnicos, de suerte que su estabilidad, en contraste con su propensin a cambiar,
queda reducida al mnimo.
3. El problema que nos impone la tercera paradoja, que la cultura llena nuestras vidas y, sin
embargo, somos ampliamente inconscientes de ello,1 difiere de los precedentes porque

implica algo ms que un sopesar las posibles alternativas. Nos enfrentamos con cuestiones
bsicas psicolgicas y filosficas. Tenemos que tratar de comprender el problema psicolgico
de cmo los seres humanos aprenden sus culturas y actan como miembros de una sociedad
y encontrar una respuesta a la interrogacin filosfica de si la cultura es una funcin de la
mente humana o si existe por s misma.
La cuestin que se nos plantea es que, estando la cultura humana como tributo restringida al
hombre, la cultura en su conjunto, o cualquier cultura concreta, representa mucho ms de lo
que ningn ser humano puede captar o manejar. Puede, por eso, defenderse la conveniencia
de estudiar la cultura como si fuera independiente del hombre; crear lo que ha llamado White
una ciencia de "culturologa". Pero tambin puede defenderse la inconveniencia de estudiarla
considerando que slo tiene realidad psicolgica, que existe meramente como una serie de
ideas en la mente del individuo. Filosficamente, no se trata sino de otro ejemplo de la vieja
polmica entre realismo e idealismo, polmica que define una diferencia fundamental en el
concepto y en la manera de abordar el estudio del mundo y del hombre. Bidney ha mostrado
que cada una de estas posiciones, si se persigue con exclusin de la otra, crea una falacia
lgica que slo se puede evitar con una actitud eclctica frente al problema que plantean.
Como dice ese autor, "ni las fuerzas naturales ni los logros culturales tomados separadamente
o por s mismos pueden explicar la aparicin y la evolucin de la vida cultura".2 Ambos puntos
de vista, sin embargo, contienen mucho que es esencial a un entendimiento de la cultura, as
que es importante examinar los argumentos que presentan antes de intentar resolver la
cuestin de la naturaleza de la cultura.

3
Poca duda hay de que la cultura puede estudiarse sin tener en cuenta a los seres humanos.
La mayor parte de las ms antiguas etnografas, descripciones de los modos de vida de
determinados pueblos estn escritas solamente en trminos de instituciones, como asimismo
los ms de los estudios sobre "difusin" que examinan la expansin geogrfica de un
determinado elemento, cultural se presentan sin ninguna mencin de los individuos que
usan los objetos u observan costumbres dadas. Sera difcil, hasta para el investigador ms
psicolgicamente orientado, negar valor a tales estudios. Es esencial que se comprenda
primero la estructura de una cultura si queremos darnos cuenta de las razones por las cuales
un pueblo se comporta como lo hace; tal comportamiento no tendr sentido si no se toma
plenamente en cuenta la estructura de las costumbres.
El argumento en favor de la realidad objetiva de la cultura admitiendo por el momento que
sea posible y aun esencial estudiar las costumbres como si tuvieran una realidad objetiva
viene a decir que la cultura, siendo extrahumana, "superorgnica", est ms all del control del
hombre y opera en trminos de sus propias leyes. Al considerar esta posicin, no hacemos
sino analizar uno de los varios determinismos que se han expuesto para explicar la naturaleza
de la cultura, en este caso, determinismo cultural.

Examinemos la afirmacin de que "cualquier cultura es ms que lo que cada individuo puede
captar o manejar", puesto que es punto crucial para la posicin que estamos considerando
ahora. Nuestra propia cultura nos puede servir de ilustracin tan bien como cualquier otra. En
nuestros das, muchos millones de individuos de nuestra sociedad, en situaciones dadas de su
vida diaria, se comportan en ciertos modos predecibles, dentro de lmites determinados.
Contamos con que la palabra "s" significar una respuesta afirmativa a una pregunta; en
nuestras tierras, las mujeres no labrarn la tierra a menos de excepcionales circunstancias; en
las canciones que cantamos, la meloda es mas importante que el ritmo; nuestras familias, de
modo general, estarn compuestas de padre, madre e hijos, ms que de un hombre, varias
mujeres y sus retoos. Ahora bien, por dada a cambios que pueda ser nuestra cultura "s" ha
significado afirmacin durante muchas centurias; el arar la tierra durante incontables dcadas
ha sido admitido como trabajo de hombres, y lo mismo ocurre con infinitas otras cosas. Pero
de las gentes que se han comportado con arreglo a esas convenciones, es claro que ninguna
de las que usaron hace doscientos aos el vocablo "s" para significar afirmacin o que
vivieron entonces en unin monogmica vive todava.
Los que sostienen que la cultura vive en s y por s dan gran importancia al hecho de que los
modos tradicionales de vida continan de generacin en generacin sin referencia al espacio
de vida de ninguna persona dada. Tal argumento es impresionante. Podemos considerar dos
entidades: el siempre cambiante grupo formado por seres humanos que entran en l al nacer
viven sus vidas y mueren, y el slido cuerpo de costumbres que lo impregna, intacta su
identidad, desarrollando los cambios que experimenta de su propio pasado histrico. Que
existe una interrelacin entre pueblo y cultura no lo puede negar ni el ms resuelto
determinista, lo mismo que quienes afirman que la cultura solo existe como ideas en las
mentes individuales reconocen la necesidad de estudiar sus formas instituidas. Hay que
subrayar, por consiguiente, que estamos considerando una cuestin de peso relativo y no
alternativas qu se excluyen. Hecha esta reserva, el hecho de que exista un continuismo
cultural, a pesar del personal constantemente cambiante cuya conducta define la cultura,
constituye un argumento para considerarla como una entidad en su propio derecho.
No slo cuando se la considera a lo largo, a travs de los siglos, puede demostrarse que la
cultura es ms que los hombres; dentro de un grupo determinado, en un momento dado de su
historia, ningn miembro individual de una sociedad es competente en todos los detalles de
los modos de vida de su grupo. Todava mas, ningn individuo, aunque sea miembro de la
ms pequea tribu, con la cultura ms simple, conoce su herencia cultural en su totalidad.
Para no fijarnos ms que en un ejemplo clarsimo, tan importante, sin embargo, que le
prestaremos detallada atencin ms adelante, recordemos el hecho de las diferencias que
impone el sexo en los modos de conducta aceptados. No slo tropezamos con una divisin
econmica del trabajo entre hombres y mujeres, que se da en todas partes, sino; que, en la
mayor parte de las culturas, las actividades de los hombres difieren de las de las mujeres por
la ndole de sus preocupaciones en el seno de la familia, en sus intervenciones religiosas o en
los tipos de satisfacciones estticas que encuentran en su cultura. Algunas veces es cuestin
de hbito: que en frica occidental hagan alfarera las mujeres y los hombres cosan los

vestidos, no es ni ms ni menos racional que lo que Ocurre entre nosotros, donde los hombres
son alfareros y las mujeres costureras. Ahora bien, la divisin puede ser conscientemente
impuesta y penada si se infringe, tal como la no autorizada manipulacin de lo sobrenatural
entre los aborgenes australianos, o el uso por los hombres de trajes de mujer en nuestra
sociedad. En poblaciones grandes, en las que existe un alto grado de especializacin y una
estructura de clases marca distintamente a un elemento respecto de otro en la sociedad,
excede a la capacidad de cualquier persona el conocer por entero su cultura. El aldeano chino
del siglo XIX y el Ilustrado mandarn, ambos ordenaron sus vidas de acuerdo con los dictados
de una cultura comn, pero ambos siguieron sus separados caminos, apegndose cada cual a
su particular gnero de vida y sin preocuparse probablemente de cmo sus vidas diferan. No
slo cuando existen componentes urbanos y rurales, sino cuando los sacerdotes se destacan
del pueblo laico, los gobernantes de los gobernados, los industriales especialistas como los
nativos forjadores de frica oriental o los constructores de canoas polinesios de los que tienen
otros oficios, se ve que el individuo conoce solamente un segmento de su cultura total. Esto es
verdad a despecho de que la total cultura del individuo seala las orientaciones bsicas en
trminos de las cuales su grupo, considerado como un todo, regulariza su conducta diaria.
La cultura, considerada como ms que el hombre, constituye el tercer trmino de la progresin
inorgnica, orgnica y supraorgnica, formulada por primera vez por Herbert Spencer como
armazn conceptual de su esquema evolucionista. Ms de medio siglo ms tarde, la palabra
supraorgnico fue empleada por Kroeber para subrayar el hecho de que, de igual modo que la
cultura y las disposiciones biolgicas son fenmenos de orden diferente, la cultura debe
mirarse como existiendo en s y por s, actuando en las vidas de los seres humanos, los
cuales no son sino instrumentos pasivos bajo su dominio. El mahometismo, fenmeno social,
dice Kroeber, al suprimir las posibilidades imitativas de las artes pictricas y plsticas, ha
afectado obviamente la civilizacin de muchos pueblos, pero tambin tiene que haber alterado
la profesin de muchas personas nacidas en tres continentes durante un millar de aos". O
tambin: aun dentro de una esfera de civilizacin limitada nacionalmente, tienen que ocurrir
resultados semejantes. El lgico o el administrador por temperamento, nacido en una casta de
pescadores o de barrenderos, no conseguir, tal vez, las satisfacciones, y ciertamente que no
el xito que hubiera logrado de haber nacido de padres brahmanes o ksatzias; y lo que es
verdad para la India es verdad tambin para Europa.
Hay muchas ms pruebas en la actualidad en favor de la posicin de Kroeber que cuando
escribi lo antedicho. Pero los ejemplos que puso sirven todava para ilustrar el punto de vista
que l fue el primero en defender. El descubrimiento de Darwin del concepto de evolucin,
hecho paralelamente por Wallace, que trabajaba en el otro lado del globo, es uno de los
ejemplos ms sorprendentes. De Darwin dice Kroeber: "Nadie puede creer sensatamente que
el mrito de la ms grande proeza de Darwin, la formulacin de la doctrina de la evolucin por
la seleccin natural, se lo atribuiramos a l de haber nacido cincuenta aos ms pronto o ms
tarde. De haber nacido ms tarde, se le habran adelantado Wallace; u otros, si una muerte
prematura se hubiera llevado a Wallace." El caso de la obra de Gregor Mendel sobre la
herencia, que pas inadvertida porque, segn este punto de vista, nuestra cultura no estaba

an madura para acogerla, es igualmente bien conocido. Recordemos como, publicada en

1865, fue ignorada hasta 1900, ao en el que tres investigadores, cada uno de por s y a
escasos meses de distancia, descubrieron el descubrimiento de Mendel y dieron nuevo giro a
la ciencia biolgica.
Otros ejemplos de este gnero expuestos por Kroeber incluyen el descubrimiento
independiente del telfono por Alejandro Bell y Elisha Gray, del oxgeno por Priestley y
Scheele, de la hiptesis de la nebulosa por Kant y Laplace, de la prediccin de la existencia de
Neptuno, en el espacio de pocos meses, por Adams y Leverrier. Alguno de los libros que
Kroeber predijo que seran escritos para acumular ejemplos sobre ejemplos de
descubrimientos mltiples, por ejemplo, el de Stern, anlisis detallado de la inevitabilidad
social de los descubrimientos mdicos, o el de Gilfillan, que examina cuan directos fueron los
progresos que llevaron al desarrollo del barco de vapor, han sido publicados ya. Como Kroeber
lo predijo, todas estas ltimas obras no hacen sino reforzar la conclusin expuesta por l en su
primer libro: "La marcha de la historia, o como se dice corrientemente, los progresos de la
civilizacin, son independientes del nacimiento de los diversos individuos; como stos dan una
media sustancialmente idntica en lo que se refiere a genialidad y mediocridad, en todos
tiempos y lugares, suministran el mismo sustrato para lo social... El efecto concreto de cada
individuo sobre la civilizacin es determinado por la civilizacin misma... La psique y el cuerpo
no son sino facetas del mismo material orgnico o actividad; la substancia social o la fbrica
insubstancial, si se prefiere llamarla as, eso que denominamos civilizacin, los trasciende
por todo su ser arraigado en la vida."
El estudio de los estilos del vestido de mujer hecho por Kroeber y Richardson, basado en un
ensayo previo del mismo Kroeber, constituye uno de los anlisis ms cuidadosos del cambio
experimentado por un elemento especfico de la cultura. Sirvindose de varias guas de
modas, como ir pararon las medidas y proporciones de ciertos aspectos de los patrones de
vestidos de mujer, ao por ao, desde 1787 hasta 1936. Para el perodo de 1605 a 1787,
reunieron la misma informacin respecto a los aos cuyos datos pudieron hallar. Los aspectos
analizados fueron largo y ancho de la falda, posicin y dimetro de la cintura, y largo y ancho
del escote. Se encontraron con cambios en sucesin regular, que mostraban una periodicidad
en las oscilaciones de las medidas amplias a las pequeas que pareca trascender la accin
de cualquier factor que se debiera nicamente al azar. Entonces podramos preguntar qu
importancia tienen las actividades de los diseadores de modas de Pars, que se afanan ao
tras ao en inventar nuevas modas y que han perfeccionado a un alto grado las tcnicas para
inducir a las mujeres a la aceptacin del cambio en los vestidos? Gracias, precisamente, al
factor de planeamiento deliberado, de consciente eleccin por parte de los individuos, que
opera tan fuertemente en este fenmeno, ha sido escogido como un caso crucial. Por eso los
resultados parecen tan impresionantes para probar cmo la corriente histrica de su cultura
lleva al hombre, lo desee o no, all donde ella va.
4
El argumento en pro de la realidad psicolgica de la cultura descansa, sobre todo, en lo
inconveniente que resulta dividir la experiencia humana de suerte que el hombre, el

organismo, se encuentre conceptualmente fuera de los aspectos de su conducta que

constituyen los elementos "supraorgnicos" de su existencia. Toda cultura observada durante
aos aparece, ciertamente, como si tuviera una vitalidad que trasciende la vida de cualquier
miembro del grupo en que se manifiesta. Mas, por otra parte, la cultura no puede subsistir sin
el hombre. Por consiguiente, objetivar un fenmeno que no se manifiesta sino en el
pensamiento y la accin humanos, equivale a proclamar la existencia separada de algo que
realmente no existe sino en la mente del investigador.
Se puede establecer un paralelo entre la concepcin "supraorgnica", de la cultura y la
hiptesis de la psique colectiva, que fue sostenida por varios psiclogos y hecho famosa por
autores como Le Bon y Tortter. La psique colectiva se concibi como algo ms que las
reacciones de todos los individuos que componen un grupo. La cuestin que surga respecto a
la sede de esa psique, ya que se proclamaba que era distinta de las psiques individuales, hizo
que se rechazara la hiptesis como no susceptible de verificacin cientfica.
La ms clara definicin de cultura en trminos psicolgicos reza: cultura es la porcin
aprendida de La conducta humana. Es esencial la palabra "aprendida", porque todos
reconocen que cualesquiera sean las formas, susceptibles de descripcin objetiva, que
constituyen una cultura, deben ser aprendidas por las sucesivas generaciones de una
poblacin si no se han de perder. De lo contrario, habra que suponer, no slo que el hombre
es un animal dotado de impulso congnito de construccin de cultura; sino de impulsos tan
especficos que orientan su conducta segn lneas invariables, como ocurre con formas
inferiores, en las cuales unos impulsos limitados guan las reacciones que pueden predecirse.
ste, ciertamente, fue el punto, de vista adoptado por los psiclogos del "instinto".
Postulaban un instinto tras otro para explicar reacciones que luego se encontr que no eran en
absoluto instintivas. Se trataba de reacciones tan efectivamente asimiladas que se haban
hecho automticas. Resultaba imposible determinar si esas reacciones fueron aprendidas o se
deban dis- posiciones congnitas.
Los argumentos de la escuela "instintivista" parecan convincentes porque los seres humanos
aprenden realmente bien sus culturas, y por medio de un proceso qu es tan penetrante como
completo. Cuando empleamos la palabra educacin tendemos a fijarnos en el aprendizaje
dirigido. Pero la mayor parte de la cultura, en todos los grupos humanos, se adquiere mediante
un proceso que se denomina indistintamente habituacin, imitacin acaso mejor,
condicionamiento inconsciente, expresin qu pone en relacin esta forma de aprender con
los otros tipos donde se aplica el condicionamiento consciente (preparacin).
Este proceso puede ser extraordinariamente sutil. As, por ejemplo, aunque un ser humano
debe cesar en toda actividad peridicamente, por razones orgnicas, la manera en que
descansa se halla determinada culturalmente. En una cultura en que la gente duerme sobre
esterillas en el suelo, les resulta intolerable dormir en camas con blandos colchones. La
inversa es igualmente cierta. Cuando se usan cabezales de madera, las almohadas se hacen
molestas. Si las circunstancias obligaran a una readaptacin, entonces es menester un

proceso de reaprendizaje, o recondicionamiento, para acomodar la estructura corporal de uno

a las nuevas circunstancias.
El lenguaje nos ofrece una infinidad de ejemplos sobre cuan meticulosamente est
condicionada el habla. Las diferencias regionales, tales como la a larga de Boston comparada
con la corta de Cleveland; o diferencias de clase, como el hablar del mendigo de Londres
comparado con el de un londinense de clase superior, proporcionan excelentes ejemplos.
Algunas, formas son tan matizadas que no las percibe ms que el odo experto, como en la
transmutacin, en Chicago, de la a llana del oeste en una palabra como cab, en keb, con una
e breve. Otros ejemplos, como los hbitos motores caractersticos de tribus, regiones,
naciones o clases el modo de andar o de sentarse, no son sino dos ejemplos ms entre
los muchos que podramos citar para demostrar cmo, sin aportar pausas para nada en el
proceso y sin enseanza consciente, el hombre aprende su cultura.
Por tanto, la eficacia con que las tcnicas, los modos aceptados de conducta y creencias
varias son transmitidos de generacin en generacin proporciona a la cultura el grado de
estabilidad que permite considerarla como algo que tiene existencia propia. Hay que observar,
sin embargo, que lo que se transmite no es jams una prescripcin de conducta tan rgida que
no deje ninguna eleccin al individuo. Uno de los factores primarios del cambio cultural es,
como veremos, la variacin en un determinado modo de conducta que toda la sociedad
acepta. As ocurre que la gente, en nuestra propia cultura, habitualmente descansa
sentndose en sillas. Pero unas sillas son blandas y otras duras, algunas se mecen y otras no,
algunas tienen el respaldo derecho y otras son redondas. Ordinariamente, nosotros no nos
sentamos delante de mesas bajas, con las piernas cruzadas, ni en taburetes, ni descansamos
apoyados en una sola pierna.
Sin embargo, la idea de la conducta condicionada por la tradicin, no apoyara la suposicin
de que el hombre no es sino hijo de su cultura? La contestacin se halla en el hecho de la
variacin permitida en la conducta a cada cual. En toda cultura hay lugar siempre para la
eleccin, hasta, no lo olvidemos, entre los grupos ms simples y ms conservadores. Pues
aunque pueda afirmarse que mucha de la conducta del hombre es de tipo automtico, no se
puede concluir de ello que el hombre es un autmata. Cuando se amenaza un aspecto de su
cultura que el individuo ha dado siempre por garantizada la creencia en una divinidad
particular, acaso, o la validez de cierta manera de manejar los negocios, o algn precepto de
etiqueta, su defensa puede no ser ms que una racionalizacin. No obstante, sobre todo si
lo que ha sido combatido carece de prueba objetiva, aqul hace su defensa con un grado de
emocin que revela elocuentemente sus sentimientos.
Esto significa que la cultura est llena de sentido. Aunque la conducta puede ser automtica y
las sanciones dadas por supuestas, cualquier forma aceptada de accin o de creencia,
cualquier institucin dentro de una cultura "tiene sentido". Es el principal argumento de
quienes sostienen que la cultura representa la integracin de las creencias, hbitos, puntos de
vista de las gentes, y no una cosa en s misma. La experiencia se define culturalmente,

definicin que implica que la cultura tiene un significado para los que viven de acuerdo con
ella. Hasta para los bienes materiales la definicin es esencial. Un objeto, tal como una mesa,
figura en la vida de un pueblo nicamente si es reconocido como tal. Para un miembro de una
aislada tribu de Nueva Guinea seran tan incomprensible como el simbolismo de sus dibujos lo
sera para nosotros. Slo despus que un objeto ha cobrado sentido mediante explicacin,
definicin y captacin de su funcin llega a entrar culturalmente en la vida.
El punto de vista sostenido por el filsofo Ernst Cassirer es significativo a este respecto. Su
examen del simbolismo del lenguaje como factor que permite al hombre marchar adelante
eficazmente como un animal que construye cultura, revela cmo ha penetrado en el problema
de la distincin entre el hombre como miembro de una serie biolgica y como creador y
heredero de cultura. "El hombre escribe vive en un universo simblico-. Lenguaje, mito,
arte y religin son parte de este universo. Constituyen los diversos hilos que tejen la red
simblica, la complicada trama de la experiencia humana. El hombre ya no puede enfrentarse
con la realidad directamente; no puede verla, como si dijramos, cara a cara. La realidad fsica
parece retroceder en la medida en que avanza la actividad simblica del hombre. En lugar de
tratar con las cosas mismas, el hombre est, en cierto sentido, conversando constantemente
consigo mismo. Se ha envuelto de tal modo en formas lingsticas, en imgenes artsticas, en
smbolos mticos o en ritos religiosos, que no puede ver o conocer nada si no es por la
interposicin de este medio artificial. Su situacin es la misma, en la esfera terica que en la
prctica. Tampoco en sta vive el hombre en un mundo de hechos brutos o de acuerdo con
sus necesidades y deseos inmediatos. Vive ms bien en la niebla de emociones imaginarias,
entre esperanzas y temores, en ilusiones y desilusiones, en sus fantasas y sueos. Lo que
perturba y alarma al hombre dice Epicteto, no son las cosas, sino sus opiniones y fantasa
sobre las cosas."
La conducta humana ha sido definida como "conducta simblica". Fijndonos en este factor
del simbolismo, es fcil ver que mediante el empleo de smbolos el hombre da sentido a su
vida. As define culturalmente su experiencia, que ordena en funcin de los modos de vida del
grupo en el cual ha nacido y, a travs del proceso de aprendizaje, se desarrolla hasta
convertirse en un miembro pleno y activo del mismo.

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Debemos elegir entre el punto de vista que sostiene que la cultura es una entidad autnoma,
que se desenvuelve por s con independencia del hombre, y el que afirma que la cultura no es
sino una manifestacin de la psique humana? O ser posible conciliar ambos puntos de
vista?
Tan profundamente actan los condicionamientos de la sede concreta de la conducta humana,
tan automticas son sus respuestas, tan suave la lnea histrica que se puede trazar cuando
se siguen los cambios de una cultura dada en un perodo de aos, que resulta difcil no
considerar la cultura como una cosa fuera del hombre, que lo domina, llevndolo, quiralo o

no, hacia un destino que l no puede fraguar ni ver. Es difcil, ciertamente, incluso hablar o
escribir de cultura sin que se implique esta idea. Sin embargo, como ya lo hemos visto,
cuando se analiza cuidadosamente la cultura nos encontramos con una serie de reacciones
normadas que caracterizan Ia conducta de los individuas que constituyen un grupo dado. Esto
es, que tropezamos con gentes que reaccionan, con gentes que se comportan de alguna
manera, con gentes que piensan, con gentes que racionalizan. De este modo queda
perfectamente claro que lo que hacemos es "cosificar", es decir, objetivar y hacer concretas
las discretas experiencias de los individuos de un grupo en un tiempo dado. Experiencia que
reunimos en una totalidad a la que llamamos su cultura. Y, a los fines del estudio, est muy
bien. El peligro asoma cuando "cosificamos" las semejanzas de los comportamientos, que son
resultado del hecho de que un grupo de individuos se hallan parejamente condicionados por
su sede o ambiente comn, convirtindolos en algo que existira fuera del hombre, en algo
supraorgnico.
No quiere decir esto que neguemos la utilidad, para ciertos problemas antropolgicos, de
estudiar la cultura como si tuviera una existencia objetiva. No hay otro modo de llegar a
comprender la amplitud de la variacin en los tipos de conducta reconocida o consagrada con
los que se logran los fines que todos los hombres tienen que conseguir. Pero debemos evitar
que el reconocimiento de una necesidad metodolgica oscurezca el hecho de que estamos
tratando con una "construccin" mental, y que, como en toda ciencia, utilizamos esta
construccin como gua de nuestro pensamiento y como ayuda en el anlisis.
III. CULTURA Y SOCIEDAD

En el estudio del hombre y de sus obras es necesario distinguir el concepto "cultura" de su

expresin compaera "sociedad", ya que el no hacerlo pudiera confundir, seriamente nuestro
pensamiento. Una cultura es el modo de vida de un pueblo, en tanto que una sociedad es el
agregado organizado de individuos que siguen un mismo modo de vida. En trminos ms
sencillos todava: una sociedad est compuesta de gentes; el modo como se comportan es su
cultura. Podemos nosotros, sin embargo, separar as al hombre como animal social del
hombre como criatura que tiene su cultura? No es el comportamiento social realmente
comportamiento cultural? No hemos visto que la realidad definitiva en el estudio del hombre
es el hombre mismo, ms que las ideas evanescentes, las instituciones impalpables y hasta
los mismos objetos materiales que han aparecido como resultado de la asociacin del hombre
en los agregados que llamamos sociedades? Consideremos estos tres puntos brevemente,
uno tras otro.
Al afirmar que el hombre es un animal social que vive solamente en agregados organizados,
tocamos un aspecto de su existencia, que, como veremos, comparte con otros muchos seres
del mundo biolgico. Fuera de algunos pocos casos cuya significacin no es muy clara, el
hombre es la nica criatura que ha logrado cultura; esto es, cuyos modos de responder a las
exigencias de la vida son de tipo acumulativo y mucho ms variados que los de cualquier otra
especie en la serie biolgica. Una vez dicho esto (que el hombre comparte con muchos otros

animales sociales la propensin a vivir en agregados, pero que es el nico animal constructor
de cultura) se hace patente la distincin entre las dos expresiones "sociedad" y "cultura". Por
consiguiente, para facilitar la comprensin, los dos aspectos deben ser considerados
separadamente tanto como en sus mutuas relaciones.
Algo parecido cabe decir cuando consideramos nuestra segunda cuestin, de si la conducta
social no es al mismo tiempo conducta cultural. Tambin, en este caso, al afirmar que el
hombre es un animal social, que configura sus relaciones con sus compaeros de acuerdo
con las instituciones sociales, debemos reconocer que, aunque este aspecto es fundamental,
no agota todo el asunto. Las instituciones sociales pueden ser entendidas ampliamente, de
suerte que comprendan tanto las orientaciones econmicas y polticas como las basadas en el
parentesco y en la libre asociacin. Pero difcilmente puede ampliarse el concepto de modo
que incluya aspectos tales del comportamiento humano como la religin, las artes y las
lenguas, para no decir nada de las sanciones tcitas que se hallan en la base de toda
conducta. "Organizacin social" es la expresin tcnica antropolgica para ese carcter bsico
de la vida del grupo humano que abarca las instituciones que proporcionan asiento a todos los
dems gneros de conducta, a la vez social e individual. Reconocer el hecho de que el
hombre, animal o social, al actuar mutuamente con sus compaeros provee el asiento o sede
de aquellos otros tipos de instituciones, significa que los consagrados patrones de conducta
pueden ser diferenciados de los motivos de los cuales tomaron origen.
Sin embargo, en ltimo trmino, no son las gentes (la sociedad), la realidad, y no sus modos
de vida? No son estos ltimos, impalpables, meras inferencias de la conducta que
observamos cuando visitamos una comunidad de esquimales, de africanos o de franceses,
cuando seguimos las idas y venidas de la gente, viendo cmo reaccionan entre s, estudiando
la pauta de esas reacciones y dibujando as las instituciones que canalizan esta conducta?.
ste es, verdaderamente, el caso; y el mtodo de observar a las gentes, que se llama
"investigacin de campo", es la herramienta con que obtiene la etnografa sus datos primarios.
El concepto "sociedad", empleado en este sentido, est sujeto a las mismas reservas que hay
que hacer cuando se emplea el concepto "cultura". As como vimos que toda cultura no es
sino la "cosificacin" del comportamiento individual, tambin toda sociedad humana es una
"cosificacin" ("reificacin") a base de la sucesin de seres humanos que componen un grupo.
Hay que recordar que la cultura es ms que ningn individuo que vive dentro de ella ya por el
solo hecho de que los artefactos, las instituciones, las sanciones que comprende, persisten
largo tiempo despus de la muerte de cualquier miembro dado del grupo que sigue aquel
modo de vida. En la misma forma, ninguna sociedad est constituida por la misma gente
durante largo tiempo. Nacimientos y muertes cambian constantemente su personal. Cuando
ha pasado por entero una generacin, su composicin es completamente diferente. Todo lo
que la enlaza al pasado son los patrones de conducta
que han sido transmitidos a la gente que ahora la compone. Se ve con claridad que, al adoptar
la continuidad social; hay que acudir a las mismas escapadas metodolgicas de la realidad
que cuando supusimos la continuidad de la cultura.

El estudio de la sociedad es importante para nosotros, porque es esencial que comprendamos

cmo el hecho de que el hombre vive en agregados afecta su conducta. Debemos tomar en
cuenta no slo las instituciones sociales que el hombre ha creado para hacer posible el
funcionamiento de las sociedades humanas, sino tambin los impulsos que le llevan a
establecer tales agregados y la manera como el individuo resulta integrado en la sociedad en
la que ha nacido. Nos detendremos en este captulo en los ltimos puntos, puesto que afectan
considerablemente a las relaciones entre sociedad y cultura. En una seccin ulterior, al
estudiar la cultura en sus varias manifestaciones, describiremos algunas de las instituciones
que constituyen los patrones o pautas de la vida social humana.