La Importancia Económica de Las Obras Pías y Las Capellanías

Gisela von Wobeser
El crdito eclesistico en la Nueva Espaa.

Siglo XVIII
Mxico
Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
Instituto de Investigaciones Histricas
/Fondo de Cultura Econmica
6HJXQGDHGLFLyQ2010
345 p.
(Seccin de obras de historia)
Cuadros
ISBN 978-607-16-0226-8
Formato: PDF
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Disponible en

http://www.historicas.unam.mx/publicaciones/publicadigital/libros
:
/credito/eclesiastico.html
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II. La importancia econmica

de las obras pas y las capellanas
Era comn que las personas de alto rango social fundaran
capellanas e hicieran obras caritativas en favor de una
institucin religiosa, de un organismo de beneficencia o
de personas incapacitadas para mantenerse a s mismas,
como los hurfanos, las religiosas y las mujeres desamparadas. Lo hacan por razones de estatus, ya que las donaciones formaban parte del estilo de vida que la sociedad
impona a la clase dominante. Adems, era frecuente que
mediante las obras pas se beneficiara a algn miembro de
la familia que haba elegido el estado clerical o que era dependiente econmicamente, como los nios, las mujeres o
los enfermos. Finalmente, existan los motivos religiosos,
que quiz eran los de mayor peso. La sociedad novohispana era profundamente religiosa y una de las mayores preocupaciones de las personas era su destino despus de la
muerte. Exista la idea de que la mayora de las personas
deba pasar una temporada en el purgatorio antes de ingresar al cielo, ya que slo los santos tenan acceso directo. El
tiempo que una persona tendra que permanecer en el purgatorio era incierto y dependa de las penitencias pendientes, de los pecados veniales de los que deban purificarse,
de la intercesin de los santos y la virgen y de los sufragios
(misas, rezos, penitencias) que los allegados de la tierra hicieran por su alma.

La idea de la existencia del purgatorio, que surgi en Europa entre el
siglo xi y el xiii, cuando los hombres y la Iglesia consideraron insoportables la simplista opcin entre paraso e infierno, cobr gran fuerza en la
Nueva Espaa y se incorpor a las prcticas religiosas populares. Jacques
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la importancia econmica de las obras pas
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Este ltimo asunto resulta particularmente importante

para nuestro trabajo, si consideramos que muchas personas trataban de asegurarse de que despus de su muerte
hubiera alguien que rezara por sus almas. El camino habitual para lograr este cometido eran las obras pas y las
capellanas de misas. stas operaban bajo el principio de la
reciprocidad: el donante beneficiaba a una persona o institucin mediante la donacin y, en recompensa, la persona o
institucin se comprometa a hacer sufragios por su alma.
As los capellanes disfrutaban las pensiones que redituaban
las capellanas y los fundadores se beneficiaban de las misas que stos celebraban por sus almas. A la muerte del capelln, la capellana pasaba a un sucesor.
El compromiso religioso se mantena mientras perduraba la base econmica que sostena la fundacin. Esto quiere decir que un capelln poda decir misas por el alma de
una persona que haba muerto haca 200 aos. De manera
similar, en muchos conventos las monjas estaban comprometidas a rezar por las almas de los fundadores.
Las obras pas

Las obras pas eran de diversa ndole. Por su magnitud destacaban la dotacin de fondos para la edificacin, la reparacin y el reacondicionamiento de iglesias, parroquias,
oratorios y capillas, as como para la fundacin y el mantenimiento de conventos, instituciones de beneficencia, escuelas
y colegios.
Ejemplos de este tipo de donacin son la fundacin del
hospital de Jess por Hernn Corts; la construccin de
la iglesia de Santa Prisca en Taxco por el minero Jos de la
Le Goff, La bolsa y la vida. Economa y religin en la Edad Media, Gedisa,
Barcelona, 1987, p. 109.

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Borda, y la fundacin del Monte de Piedad y la edificacin

de la iglesia de Real del Monte por Pedro Romero de Terreros, primer conde de Regla.
Obras menos conocidas fueron, por ejemplo, la del
conde de Bassoco, que levant un nuevo edificio para el
colegio de nias de Nuestra Seora del Pilar, llamado la
Enseanza; la donacin de 100000 pesos que hizo su esposa Mara Teresa Castaiza para dotar en forma permanente a dos maestras, que eran religiosas, o la de Ambrosio
de Meave y Jos Gonzlez Caldern, que donaron un nuevo
edificio para el hospital de San Hiplito de enfermos mentales.
Algunos obispos se distinguieron por sus obras de beneficencia. Juan Francisco de Castaiza, obispo de Durango,
fund a su costa el colegio de Nuestra Seora de Guadalupe; Juan Antonio de Vizarrn y Eguiarreta, arzobispo de
Mxico, y Martn de Elizacoechea, obispo de Durango, donaron fondos para el Colegio de las Vizcanas.
Las personas con menos recursos hacan obras de menor envergadura, como donar fondos para una festividad
religiosa, comprar velas o aceite para mantener encendida
una lmpara o contribuir al sostenimiento de algn hospicio o asilo. Jos Francisco Urbina, un comerciante de Valle
de Santiago, don en 1717, antes de morir, 2000 pesos para
que con los rditos se compraran cada ao camisas y sbanas para los enfermos del hospital de San Juan. Por su parte, Miguel de Amazorrain, en 1758, don 6000 pesos con el

Vase el Diccionario Porra. Historia, biografa y geografa de Mxico, 2
vols., Porra, Mxico, 1964.

Muriel, El Real Colegio..., op. cit., pp. 10-13. Vase tambin Doris Ladd,
The Mexican Nobility at Independence. 1768-1826, Institute of Latin American
Studies, The University of Texas at Austin, Austin, 1976, pp. 53-56.

Muriel, El Real Colegio..., op. cit., pp. 13, 17.

agnm, Bienes Nacionales, leg. 79, exps. 103 y 104.

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fin de que, con los rditos, se dote anualmente a una hurfana para asistir a la celebridad de san Luis Rey de Francia.
En el medio rural los campesinos donaban pequeas
cantidades de dinero o prestaban servicios para dotar de
fondos a las cofradas. En conjunto, las cantidades que se
recaudaban llegaron a ser significativas.
Tambin se acostumbraba donar fondos para pensiones
destinadas a personas necesitadas, tales como nios hurfanos, viudas o enfermos, y para dotes de monjas o de doncellas en edad de casarse.
La reglamentacin jurdica de las donaciones

Las obras pas se instituan mediante un contrato celebrado entre el donante y el beneficiado. Eran consideradas un
acto de caridad y deban ser voluntarias, segn se expresa
en las Partidas: bien fecho que nace de la nobleza e bondad
de corazn, cuando es fecho sin ninguna premia.
Cualquier bien que tuviera un valor poda ser donado:
bienes muebles, bienes inmuebles, documentos de crdito,
derechos que amparaban algn beneficio, metales preciosos
y dinero, entre otros.
En el contrato se establecan las obligaciones y los derechos
de las partes involucradas. El donante poda definir los trminos en que iba a hacer la donacin. Era libre de elegir al beneficiado, establecer los montos de la donacin y decidir sobre
las caractersticas de la fundacin. Generalmente exiga algn
beneficio espiritual en recompensa, como un nmero determinado de rezos o de misas que se celebraran en su memoria.
agnm, Bienes Nacionales, leg. 65, exp. 7, ff. 35-36.

Las siete partidas del rey don Alfonso X, Imprenta de Antonio Bergnes,
Barcelona, 1843, ley 1, ttulo 4.

Las personas que fundaban un convento llegaban a solicitar que, despus de morir, su cuerpo fuera enterrado en el mismo y que las puertas de

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En el momento de llevar a cabo la transaccin, el donador tena que aportar la cantidad que iba a donar, o asumir
una dueda por el monto correspondiente. El compromiso
que adquira era ineludible y pasaba a sus herederos o a las
personas que adquiran los bienes races dados en garanta.
El beneficiado tena el derecho de favorecerse de la obra
pa, pero deba apegarse estrictamente a las clusulas del
contrato. Si, por ejemplo, un convento reciba una cantidad
para edificar un altar, no poda disponer de ese fondo para
otra cosa, aunque estuviera muy necesitado. Deba cumplir
con las tareas religiosas a las que se haba comprometido;
por ejemplo, la celebracin de misas y el rezo por el alma
del difunto.
En la celebracin del contrato intervena una institucin eclesistica, que tena la obligacin de vigilar que se
cumplieran de manera correcta las condiciones establecidas en el documento y que desempeaba la funcin de
mediador entre el donante y el beneficiado.
Como la administracin de la enorme cantidad de donaciones piadosas, capellanas y legados testamentarios
que se llevaban a cabo signific una considerable carga
burocrtica en cada uno de los obispados, se instituyeron los juzgados de testamentos, capellanas y obras pas,
que se encargaron de estas tres reas. Estos organismos
desempearon un papel muy importante en la economa
crediticia porque manejaron enormes sumas de dinero,
que pusieron a disposicin de la sociedad civil mediante
prstamos.
Adems, como los juzgados de testamentos, capellanas y obras pas no resultaban suficientes para todas las
fundaciones, la mayora de los conventos, parroquias,
la institucin se mantuvieran abiertas para los familiares suyos que quisieran ingresar en l.

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catedrales y colegios tambin administraron obras de beneficencia.

Estaban autorizadas para hacer donaciones todas aquellas personas que tenan bienes que enajenar, excepto los
reos de lesa majestad; los autores, inductores o cmplices
de homicidio o lesiones contra los consejeros del rey; los
condenados como herejes por la Iglesia y los condenados a
muerte o a destierro perpetuo. A estos ltimos, sin embargo, se les permiti testar y, por lo tanto, hacer donaciones
mortis causa.10
Los hijos que estaban sujetos a la patria potestad solamente podan hacer donacin de los bienes de sus peculios
castrense y cuasicastrense. De los bienes del peculio profecticio podan hacer alguna donacin moderada en caso
de estricta necesidad a su madre, a algn otro pariente y a
su maestro.11
Si una persona tena herederos forzosos descendientes
(hijos o nietos) o ascendientes (padres o abuelos), slo poda disponer de una parte de su patrimonio para obras de
caridad. En el primer caso slo poda usar una quinta parte, llamada el quinto, de sus bienes, y en el segundo caso
una tercera, el tercio. Las cuatro quintas partes y las dos
terceras, respectivamente, eran para los herederos.12
Otra restriccin, cuya aplicacin sin embargo es discutida por los historiadores del derecho, era la derivada
de la ley que se llam falcidia en el derecho romano y que
fue incorporada a las Partidas. Segn esta ley, un donante,
aunque no tuviera herederos forzosos, deba dejar a salvo
la cuarta parte de su patrimonio que reciba el nombre

Por ejemplo, el rector del colegio jesuita de San Pedro y San Pablo
era patrn de algunas capellanas. Vase agnm, Real Patronato, caja 14.
10
Jos Mara Ots Capdequ, Manual de historia del derecho espaol
en las Indias y del derecho propiamente indiano, Losada, Buenos Aires,
1945, p. 148.
11
Idem.
12
Ibidem, p. 116.

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de la cuarta falcidia con el objeto de tener un fondo de

sobrevivencia.13
Ninguna persona poda disponer libremente de los bienes del cnyuge. En el caso de los maridos, tenan que respetar los bienes dotales y parafernales de la esposa.
Fuera de estas restricciones, los donantes tenan libertad para determinar en qu trminos queran hacer la donacin. Por este motivo, hay una gran variedad de tipos de
donacin y de montos de las mismas.
Aspectos financieros relacionados con las donaciones

Haba tres maneras de instituir una obra pa: con dinero
en efectivo, mediante la donacin de algn inmueble o por
medio de crdito.
Cuando la obra pa se institua con dinero en efectivo,
el fundador entregaba el monto a la institucin administradora en el momento de firmar el contrato. Acto seguido, la
institucin deba invertir el capital donado para costear
la obra pa mediante la renta que produca la inversin. El
capital se dejaba intacto para que no sufriera mermas y, de
esta manera, la fundacin pudiera durar perpetuamente.
La inversin del capital era una cuestin delicada, ya
que deba elegirse un sitio seguro donde corriera el menor riesgo posible. As, se procuraba invertir mediante
prstamos a personas conocidas que tuvieran solvencia
econmica. Estos prstamos se hacan mediante censos
consignativos o mediante depsitos irregulares, figuras jurdicas a las cuales nos referiremos con mayor detalle en el
prximo captulo.14
13
Ibidem, p. 118.
En 1793 el fiscal de la Real Hacienda, Navarro, afirmaba que la mayora de las capellanas estaba impuesta a depsito irregular sobre fincas
urbanas y rurales. agnm, Tierras, vol. 3058, exp. 13.
14

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La segunda forma para fundar una capellana era

mediante la donacin de un inmueble. La institucin administradora venda el inmueble e inverta el capital o lo
alquilaba. La obra pa se costeaba mediante los rditos que
produca la inversin o mediante la renta del alquiler.
Por ltimo, cuando las personas no contaban con dinero
lquido para hacer la fundacin, solicitaban el otorgamiento de crdito a alguna institucin religiosa. sta prestaba al
donante la cantidad equivalente al monto de la capellana
mediante un censo consignativo o un depsito irregular. Se
entiende que el prstamo solamente era formal y que no haba ningn flujo de capital.
Cuando la transaccin se haca mediante un censo consignativo, se impona un censo (gravamen) sobre una propiedad perteneciente al donante. La propiedad quedaba
gravada por una cantidad igual al monto de la fundacin
y el donante, o sus herederos, quedaba obligado a pagar la
renta anual correspondiente.15
La fundacin tambin poda hacerse mediante un depsito irregular, con una hipoteca complementaria impuesta
sobre alguno de los bienes del donante. Como los depsitos
irregulares eran redimibles y por tiempo limitado, cuando
su plazo se cumpla el capital deba invertirse nuevamente
(cuadro 1).
La fundacin de capellanas mediante censo consignativo o depsito irregular, que era muy comn dada la escasez de capital y la limitacin del circulante, tena la doble
ventaja de que no se requera dinero lquido y la institucin
administradora no tena que buscar un sitio para invertir
el capital, sino que ste quedaba impuesto directamente en
la propiedad del donante. Pero su desventaja era que con
15
Eusebio Ventura Belea, Recopilacin sumaria de todos los autos
acordados de la Real Audiencia y Sala del Crimen de esta Nueva Espaa,
vol. 1, edicin de Mara del Refugio Gonzlez, Instituto de Investigaciones
Jurdicas, unam, Mxico, 1991, p. 121.

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mucha frecuencia los donadores gravaban sus propiedades

con cargas superiores a las que podan soportar. Esto se
deba a la presin moral en que algunas personas se encontraban antes de morir, debido a su deseo de acortar la estancia en el purgatorio y a la necesidad de dejar un modus
vivendi a los hijos.
En cuanto al manejo financiero del capital donado, las
obras pas se dividan en dos grupos. El primero era aqul
en que la obra se llevaba a cabo en un plazo determinado, a
partir del momento de la firma del contrato, y en cuya realizacin se empleaba el capital donado, no los intereses que
pudiera producir el mismo. Este tipo de donacin se utilizaba para construir, reparar y equipar edificios, edificar altares, adquirir objetos sagrados para el culto y similares. La
cantidad donada se agotaba con las erogaciones que deban
hacerse para cumplir con la obra piadosa y por lo tanto no
se requera su inversin.
En el segundo grupo, el capital donado serva para integrar un fondo, que permaneca intacto, y la obra piadosa se
financiaba mediante los rditos que produca su inversin.
En este caso se encontraba la mayora de las obras de beneficencia, y tambin de las capellanas de misa, a las que nos
referiremos ms adelante.
Este segundo tipo fue ms comn que el primero y sobre l se bas la economa rentista de la Iglesia. Estaba diseado para que el capital fuera productivo indefinidamente
y los beneficiados recibieran una renta en forma perpetua
por lo que muchos capitales se mantuvieron invertidos en
el mismo sitio a lo largo de dcadas y aun de siglos, incluso
despus de la Independencia. Otros capitales se perdieron
porque las inversiones no resultaron seguras a lo largo del
tiempo. En esos casos, los bienes sobre los cuales estaban
impuestos los capitales se agotaron, se deterioraron o fueron sometidos a embargos y remates.

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Las capellanas de misas

Las capellanas de misas pertenecan al rubro de las donaciones piadosas y desempearon un papel importante en la
actividad crediticia de las instituciones eclesisticas, ya que
una parte sustancial de los capitales disponibles para el otorgamiento de crditos provena de los fondos que generaban.
Era una vieja institucin medieval espaola que haba sido
trasplantada a la Nueva Espaa desde los primeros aos
despus de la Conquista.16 Segn el historiador de derecho
Jos Mara Ots Capdequ, la capellana era una fundacin
en la cual se impona la celebracin de cierto nmero de
misas anuales en determinada capilla, iglesia o altar, afectando para su sostenimiento las rentas de los bienes que se
especificaban.17
Funcionaba de la siguiente manera: una persona, a
quien se llamaba fundador, donaba una cantidad determinada para el sostenimiento de un capelln y dicho capelln
quedaba obligado a decir cierto nmero de misas en su memoria. La cantidad donada se inverta y el capelln reciba
la renta que produca la inversin.
El objetivo esencial de las capellanas de misas era religioso, ya que el donante trataba de contribuir a su salvacin
eterna mediante las misas que el capelln deca por su alma.
Pero, asimismo, tuvieron una gran importancia econmica y social. Por una parte, contribuyeron en gran medida
al sostenimiento del clero porque gracias a ellas muchos
miembros de la Iglesia se pudieron ordenar y mantener y,
por otra, estimularon la circulacin de capital y la inversin
productiva al crear fondos para prstamos.
16
Costeloe, Church Wealth, op. cit., p. 16.

Ots Capdequ, Manual de historia del derecho espaol..., op. cit.,
p. 125.
17

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Las capellanas, as como las dems obras piadosas, casi

siempre se fundaban poco tiempo antes de que muriera el donante y se establecan mediante un testamento. Pero podan
instituirse en cualquier otro momento de la vida, por medio
de un contrato.18 Las que se establecan mediante testamento
eran puestas en prctica por los albaceas o por los herederos;
las que se fundaban en vida, por el mismo fundador.
Caractersticas jurdicas
Haba diferentes tipos de capellanas, de acuerdo con las
personas que las fundaban y con las funciones que desempeaban los capellanes. El historiador John Frederick
Schwaller las ha dividido en privadas, titulares y corporativas. La finalidad de las primeras era beneficiar a algn
miembro de la familia, que era sacerdote o pretenda serlo
en el futuro, o a un clrigo que no tena recursos. Se subdividan en dos grupos: las que tenan como patrn a una
institucin corporativa y las que encomendaban este cargo
a un laico.19
Las capellanas titulares eran sostenidas por laicos, pero
estaban vinculadas a una institucin religiosa. Cada iglesia,
hospital, convento o monasterio tena uno o varios capellanes titulares que desempeaban funciones parecidas a las
de los prrocos. En un hospital, por ejemplo, el capelln titular tena que atender las necesidades espirituales de los
enfermos. Tambin era frecuente que desempearan tareas
administrativas junto con las religiosas.
Las capellanas corporativas eran las que estaban directamente asociadas a una corporacin o institucin, por
ejemplo al consejo municipal, a la audiencia o al Tribunal
18
19
Costeloe, Church Wealth..., op. cit., p. 47.

Schwaller, op. cit., p. 112.

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de la Inquisicin. Estos capellanes tenan un rango superior

a los dems y gozaban de mayores beneficios. Algunas de
sus obligaciones eran decir misa para la corporacin y atender espiritualmente a sus miembros.20
Asimismo, de acuerdo con la forma como se instituan,
haba tres clases de capellanas: las mercenarias (o profanas y laicales), las colativas y las gentilicias. Para fundar las
primeras no se necesitaba la autorizacin del pontfice ni
del obispo u ordinario de la dicesis, no haba en ellas colacin ni cannica institucin. Las colativas, por el contrario,
slo se podan fundar mediante la autorizacin de alguno
de los prelados eclesisticos antes mencionados, quien estaba obligado a vigilar el cumplimiento de los trminos de
la fundacin de la capellana. Las gentilicias se diferenciaban de las dos anteriores en que el patrn siempre era lego,
mientras que en aqullas poda ser lego o eclesistico, a voluntad del fundador.21
En el caso de las capellanas mercenarias, las autoridades civiles eran las encargadas de perseguir y enjuiciar a las
personas que, teniendo impuestos capitales correspondientes a capellanas sobre sus bienes, no cumplan con sus obligaciones. Cuando se trataba de capellanas colativas, estas
funciones recaan en las autoridades eclesisticas y slo si
era necesario capturar a una persona, allanar su morada o
embargar sus bienes, solicitaban apoyo de la justicia civil.22
En la fundacin de una capellana de misas intervenan
cuatro partes: el fundador, el capelln, el patrn y la institucin encargada de administrar la capellana. Las dos
primeras eran las partes esenciales del contrato y las ltimas desempeaban una funcin administrativa.
20
Ibidem, pp. 112-131.

Ots Capdequ, Manual de historia del derecho espaol..., op. cit.,
pp. 125-126.
22
Ventura Belea, op. cit., p. 121.
21

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El fundador era la persona fsica o moral que estableca

la capellana mediante la donacin de un fondo, en dinero
o a travs de un censo, de un depsito irregular o de la donacin de algn bien. No existan restricciones para la
fundacin y, por lo tanto, cualquier institucin o persona,
incluidas las mujeres, poda ser fundador.
El capelln era quien reciba la renta anual que produca el capital donado. Dicha renta deba destinarla para su
sostenimiento y educacin. Slo podan ser capellanes los
varones dedicados a la carrera eclesistica. En algunas fundaciones se exiga como condicin que estuvieran ordenados, pero en la mayora se aceptaban candidatos todava no
ordenados, ya que una de las funciones de la institucin era
ayudar a la formacin de los sacerdotes. De acuerdo con
la ley cannica, la edad mnima para ser capelln eran 14
aos, pero en la prctica era frecuente que se aceptaran
nios an menores. En estos casos se pagaba a un sacerdote para que dijera las misas.23 Cuando haba disputas en
torno a la sucesin o cuando el candidato para capelln an
no reuna las condiciones requeridas, se poda nombrar a
un capelln interino, quien cubra el periodo hasta que se
resolvan los problemas en torno al aspirante.
El patrn tena la facultad de designar a quien deba suceder la capellana cuando sta quedaba vacante, as como
de supervisar su buen funcionamiento. Poda ser patrn
cualquier institucin o persona, incluso las mujeres. En las
capellanas titulares y corporativas, la institucin a la que
pertenecan funga como patrn.
En las capellanas privadas, el fundador nombraba al
patrn y su eleccin, por lo general, recaa en algn miembro de la familia, por ejemplo en el cnyuge o en uno de
los hijos. Cuando la fundacin se haca en vida, el mismo
fundador se nombraba patrn. El cargo era hereditario y
23
Costeloe, Church Wealth, op. cit., p. 49.

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generalmente se seguan las normas de preferencia que

imperaban en la poca, es decir, se privilegiaba a los parientes ms cercanos sobre los ms lejanos, a los hijos mayores sobre los menores y a los varones sobre las mujeres. Sin
embargo, cada fundador era libre de establecer sus propias
condiciones segn su conveniencia.
La institucin administradora era la dependencia eclesistica o civil encargada de vigilar el funcionamiento de la
capellana. En el caso de las capellanas titulares y corporativas, la propia institucin desempeaba esta tarea.
En las capellanas privadas, el fundador nombraba a
una institucin eclesistica para que asumiera esta funcin.
Poda ser el Juzgado de Capellanas y Obras Pas, un convento o cualquier otra institucin, como los captulos de las
catedrales, o el Santo Tribunal de la Inquisicin.24
Cada una de las partes tena derechos y obligaciones.
El fundador estaba obligado a donar la cantidad convenida
para la fundacin. En compensacin reciba el beneficio de
que el capelln dijera determinado nmero de misas al ao
en su memoria. Tena el derecho de nombrar a la persona
que iba a ser beneficiada as como de establecer las condiciones de la fundacin. Esto era muy importante ya que con
mucha frecuencia los donadores nombraban capellanes a
sus propios hijos o a otros familiares. Tambin determinaban el derecho de sucesin de la capellana cuando mora
el capelln en turno. En muchos casos establecan como
requisito que el sucesor fuera de la familia, privilegiaban al
primognito sobre los dems hijos y daban preferencia a la
sucesin de la lnea paterna sobre la materna.
El fundador tambin gozaba del privilegio de establecer
los pormenores de las misas, como el lugar donde deban
24
El juzgado de capellanas y obras pas tena una organizacin burocrtica compleja. El director era el juez ordinario, visitador de testamentos, capellanas y obras pas. Era auxiliado por cuatro jueces adjuntos.
Vase Costeloe, Church Wealth, op. cit., cap. 1.

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oficiarse, los das especficos del calendario litrgico o civil

en que se tenan que decir y si la misa era cantada, entre
otros detalles. Finalmente, contaba con el derecho de nombrar al patrono de la capellana.
El capelln, tena el derecho de recibir una pensin
anual. Su obligacin era oficiar las misas con apego estricto a las clusulas del contrato de fundacin. Cuando an
no estaba ordenado, o cuando estaba impedido por alguna
otra razn para oficiar la misa, deba pagar a un sacerdote
para que lo hiciera en su nombre.
El patrn, o sea, la persona designada por el fundador como titular, tena el derecho de nombrar un sucesor
cuando la capellana quedaba vacante, ya fuese por muerte o por renuncia del capelln anterior. No tena obligaciones. El cargo de patrn era codiciado porque confera
poder sobre la capellana y adems, cuando las clusulas
establecidas en el contrato lo permitan, los patronos se
podan nombrar a s mismos capellanes o favorecer a sus
allegados.
La institucin administrativa slo tena obligaciones ya
que, mediante este servicio, la Iglesia resultaba beneficiada
en su conjunto porque se ayudaba al mantenimiento de sus
miembros. Sin embargo, ms adelante veremos que, en la
prctica, instituciones como los juzgados de capellanas y
obras pas obtuvieron beneficios por el hecho de manejar
grandes sumas de dinero y porque los capitales de muchas
capellanas vacantes y de propiedades embargadas se incorporaron a sus fondos.
Las principales obligaciones de la institucin administradora consistan en revisar los trminos del contrato de
fundacin, invertir el capital donado, supervisar el pago
de rditos al capelln y vigilar que ste dijera las misas en
memoria de los difuntos. Esta tarea se extenda por el tiempo en que estaba vigente una capellana, lapso que poda
abarcar dcadas o inclusive siglos.

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Aspectos financieros
relacionados con las capellanas de misas
El funcionamiento econmico de las capoellanas de misas
era similar al de las obras pas. El capital, asimismo, se inverta y el capelln se mantena de las anualidades.
La institucin administradora cobraba anualmente la
pensin y la entregaba al capelln. En el caso de que se presentaran problemas relacionados con el capital o con la pensin, deba buscar otro sitio de inversin ms seguro o, si
esto no era posible porque no se poda recuperar el capital,
presionar jurdicamente para salvaguardar los derechos del
capelln y mantener la capellana. Como veremos ms adelante, muchas veces estos esfuerzos resultaron infructuosos.
Tambin fue frecuente que los capellanes se preocuparan
personalmente por la administracin de sus capellanas.
Cuando una capellana quedaba vacante, la institucin
tena que avisar al patrn para que ste nombrara un sustituto. Si no haba patrn, deba designar uno nuevo, con
estricto apego a las clusulas de fundacin. Con frecuencia,
haba varios aspirantes para los cargos de capelln y de patrn, que se sentan con derechos de sucesin. Corresponda al patrn, o en su defecto a la institucin, determinar
quines eran los sucesores legtimos.
Los montos de las capellanas eran muy variables. La
mayora de las fundaciones fluctuaba entre 2000 y 3000 pesos, lo que produca una renta anual de 100 a 150 pesos,
de acuerdo con una tasa de inters de 5% anual.25 sta era
una cantidad suficiente para mantener en forma decorosa,
aunque modesta, a un capelln. Por ejemplo, los capellanes
de los conventos femeninos de San Jernimo, Balvanera y
25
En el siglo xvi los intereses se situaron alrededor de 7.14% anual,
pero a partir del siglo xvii se mantuvieron estables en 5% anual. Para el
siglo xvi vase Schwaller, op. cit., p. 114.

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48
Regina Coeli reciban 100 pesos anuales, mientras el de la

Encarnacin perciba 150 y el de Jess Mara, 472.26
Pero tambin haba fundaciones por montos mucho
ms elevados. Cuando personas de las esferas altas de la
sociedad fundaban capellanas para sus hijos o allegados,
no fueron raras las fundaciones de 5000 o 6000 pesos. Casos singulares fueron los de los magnates de aquella poca, como Jos de la Borda, quien fund una capellana para
su hijo por 60000 pesos, cuando ste entr al sacerdocio y
el del segundo conde de Jala, quien se convirti en sacerdote cuando muri su esposa y vivi de una capellana de
200000 pesos.27
Era comn que para aumentar sus ingresos los capollanes acumularan varias capellanas. En el alto clero este
proceso lleg al abuso y, por ejemplo, haba prelados como
Manuel Lpez Escudero, quien acapar 12 capellanas, que
sumaban un capital de 20000 pesos y que le producan un ingreso de 672. 50 al ao, una vez deducidos 287.50 pesos para
las misas que no deca personalmente y para otros gastos.28
El funcionamiento de las capellanas estaba diseado
para permanecer durante espacios temporales muy largos;
en la poca se crea que podan ser perpetuas. As, hubo
muchas que perduraron durante varias dcadas y aun siglos
y slo desaparecieron con la nacionalizacin de los bienes
eclesisticos, llevada a cabo durante la guerra de Reforma,
entre 1857 y 1860.29
26
Asuncin Lavrin, La riqueza de los conventos de monjas en Nueva
Espaa. Estructura y evolucin durante el siglo xviii, Cahiers des Ameriques Latines, vol. 8, 1973, p. 114.
27
Edith B. Couturier, The Philanthropic Activities of Pedro Romero de
Terreros, First Count of Regla. 1753-1781, The Americas, nm. 31 (1), julio
de 1975, p. 23, y Ladd, op. cit., p. 55.
28
Robert J. Knowlton, Chaplaincies and the Mexican Reform, Hispanic American Historical Review, vol. 48, agosto de 1968, p. 426.
29
Vase Knowlton, op. cit.

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49
Sin embargo, la mayora de las capellanas no se mantuvo durante periodos muy largosdebido a la inseguridad
de las inversiones. As, era frecuente que la inversin no
produjera la renta esperada porque el capital se reduca con
el tiempo o se perda totalmente. Casi todos los inmuebles
estaban severamente endeudados y la agricultura era muy
inestable, de manera que eran comunes las quiebras, los remates y las ventas de propiedades tanto urbanas como rurales. Debido a estos problemas, se perdan los censos y las
hipotecas que estaban impuestas en dichos inmuebles y, en
consecuencia, desaparecan las capellanas.30
Otra causa de la prdida de capellanas fue su administracin deficiente. Sola suceder que cuando mora un
capelln nadie daba aviso a la institucin administradora
de que la capellana haba quedado vacante y, despus de
algunos aos, caducaba. Otro problema era la ineficiencia
del sistema de cobros; los deudores dejaban de pagar las
rentas cuando no haba quien se las cobrara. En el caso
de los juzgados de capellanas y obras pas, esto se deba a
que su jurisdiccin abarcaba extensiones territoriales muy
amplias y, por ende, no tenan un control eficiente sobre todas las capellanas a su cargo. An ms desfavorable era la
situacin de las dems instituciones religiosas que administraban capellanas, ya que no contaban con el personal
ni con la infraestructura necesarios para desempear esa
tarea difcil.31
Para finalizar cabe resaltar que, aunque desde el punto
de vista jurdico, los gravmenes derivados de un prstamo
y los gravmenes procedentes de la fundacin de una obra
pa mediante crdito tenan las mismas caractersticas, des30
Se han conservado innumerables expedientes sobre litigios que capellanes llevaban en contra de personas que tenan invertidos capitales de
capellanas. Vase, por ejemplo agnm, Bienes Nacionales, leg. 79, exps. 34,
41 y 50.
31
Vase Costeloe, Church Wealth, op. cit., p. 53.

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50
de el punto de vista econmico las repercusiones eran diferentes.32 En el primer caso, el prestatario se beneficiaba con
los bienes que obtena mediante prstamo. Si los inverta
favorablemente, poda aumentar su capital, lo que facilitaba el pago de los rditos y, al trmino del contrato, del principal. En el segundo caso, el prestatario no obtena ningn
beneficio econmico; todo lo contrario, adquira una deuda, misma que casi siempre signific una carga pesada. Por
lo tanto, este tipo de gravmenes no pueden considerarse
inversiones productivas de capital.
Es importante tomar en cuenta este hecho si se quiere
analizar la funcin que la Iglesia desempe como suministradora de crdito. Resulta equivocado calcular su actividad
prestamista con base en el monto de todos los capitales que
se encontraban invertidos en capellanas y en obras pas.
Primero, debe determinarse qu gravmenes tuvieron su
origen en inversiones de capital (prstamos) y cules se debieron a fundaciones piadosas impuestas directamente en
la propiedad del donante. Esto obliga a efectuar una revisin de las cifras sobre el monto del capital eclesistico que
se han venido manejando desde el siglo xix.
Esta misma diferenciacin debe realizarse al analizar el desarrollo econmico de una unidad productiva en
particular. Los prstamos eclesisticos fueron factores de
desarrollo que permitieron expandir la produccin, adquirir implementos y maquinaria y construir infraestructura,
mientras que los gravmenes producidos por la fundacin
de obras piadosas condujeron a las unidades productivas a
la ruina porque no constituan ningn beneficio material y
obligaban al pago anual de intereses sobre las cantidades
adeudadas.
32
Vase Gisela von Wobeser, El crdito y la banca en Mxico, Mexican
Studies. Estudios Mexicanos, University of California Press, Irvine, vol. 4,
nm. 1, 1988, pp. 163-177.

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51
Por ltimo, las donaciones efectuadas mediante crdito fueron, junto con los prstamos, la principal causa del
endeudamiento de casi todas las propiedades urbanas y rurales del pas. Como bastaba que una persona tuviera un
bien raz que gravar para hacer una obra de beneficencia,
muchos se endeudaron por encima de sus posibilidades. La
figura del censo consignativo facilit este proceso porque
implicaba una obligacin real y no personal. Es decir, la
obligacin del pago de la renta y los dems compromisos
derivados del censo recaan sobre el dueo del inmueble.
La persona que haba impuesto el censo sobre la propiedad
slo deba asumir las obligaciones del mismo mientras era
propietaria del inmueble gravado; si lo venda, traspasaba
o heredaba, quedaba liberada de este compromiso, mismo
que pasaba al nuevo dueo. As, si alguien saba que su propiedad estaba muy endeudada y que iba a ser rematada despus de su muerte, poda fundar una obra piadosa sobre la
misma, con la tranquilidad de que el pago de intereses no
recaera sobre sus herederos, sino sobre las personas que
compraran el inmueble.
El endeudamiento propici el monopolio sobre la propiedad por parte de la Iglesia, ya que un porcentaje muy
alto de los inmuebles urbanos se encontraba en manos de
los conventos de monjas y de otras instituciones religiosas
y que en el campo casi todas las haciendas y los ranchos
tenan deudas en favor de alguna institucin eclesistica
y muchas propiedades pertenecan directamente al clero.
Las obligaciones que contraa una persona al hacer fundaciones piadosas mediante crdito eran ineludibles y tenan
el mismo peso que cualquier otra deuda. La suspensin
del pago de rditos a lo largo de dos o ms aos ocasionaba el embargo y el remate de la propiedad o propiedades
gravadas.33
33
Ventura Belea, op. cit., p. 121.

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La Importancia Económica de Las Obras Pías y Las Capellanías

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El crdito eclesistico en la Nueva Espaa.

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Este ltimo asunto resulta particularmente importante

Las obras pas

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Borda, y la fundacin del Monte de Piedad y la edificacin

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La reglamentacin jurdica de las donaciones

agnm, Bienes Nacionales, leg. 65, exp. 7, ff. 35-36.

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catedrales y colegios tambin administraron obras de beneficencia.

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de la cuarta falcidia con el objeto de tener un fondo de

Aspectos financieros relacionados con las donaciones

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La segunda forma para fundar una capellana era

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mucha frecuencia los donadores gravaban sus propiedades

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Las capellanas de misas

Costeloe, Church Wealth, op. cit., p. 16.

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Las capellanas, as como las dems obras piadosas, casi

Costeloe, Church Wealth..., op. cit., p. 47.

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de la Inquisicin. Estos capellanes tenan un rango superior

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