Diseo de Sistemas de

Aire Comprimido
1- Introduccin
1.1- Generalidades
Los sistemas neumticos para la produccin y distribucin de aire
comprimido de calidad tienen una importancia vital, y no slo en el mbito
de la industria o de la construccin, sino tambin en el sector de la
automocin, con aplicaciones muy diversas como la apertura neumtica
de puertas en autobuses, o el accionamiento del sistema neumtico de
frenos o la suspensin neumtica de vehculos industriales o de gran
tonelaje.

Figura 1. Instalacin de un compresor de aire en camin

1.2- Unidades de medida

El punto de partida de una instalacin de aire comprimido es el aire
exterior de la atmsfera, que se encuentra a unas condiciones especficas
de presin, temperatura y humedad propias de cada lugar.
Como acuerdo internacional, se toma la presin atmosfrica
normalizada, 1 atmsfera, que est definida como la presin atmosfrica
media al nivel del mar, y que toma los siguientes valores segn el sistema
de unidades:
1 atmsfera = 1,01325 bar;
1 atmsfera = 760 Torr (760 mm de Hg);
1 atmsfera = 101 325 Pa (N/m2);
1 atmsfera = 1,033227 Kg/cm2;
1 atmsfera = 14,69595 PSI (pound/inch2);
1 atmsfera = 10,33 metros de columna de agua (m.c.a.)
Para definir la presin en un sistema de aire comprimido se utiliza la
presin efectiva, denominada tambin presin manomtrica, y que suele
expresarse en bar(e). Esta presin hay que distinguirla de la presin
absoluta (a). Para pasar de una a otra slo hay que restarle a la presin
absoluta la presin ambiente (aprox. 1 bar). As por ejemplo si un punto
de consumo trabaja a una presin absoluta de 7 bar(a), su presin
efectiva ser de 7-1= 6 bar(e). Por tanto, la presin manomtrica se aplica
en todos aquellos casos donde la presin de trabajo es superior a la
atmosfrica, porque cuando esta presin es inferior a la atmosfrica
entonces se habla de presin de vaco.
Por otro lado, en ocasiones el consumo de aire de un punto de
utilizacin viene definido en Nm3/min o Ndm3/min (tambin Nl/min), donde
Nm3 y Ndm3 (o Nl) significa normal metro cbico y normal decmetro
cbico (normal litro) respectivamente. Cuando se antepone el prefijo
Normal a la unidad de medida se refiere a que est medido en unas
condiciones de presin, temperatura y humedad relativa del aire, que son
las siguientes:
Presin: 1,013 bar(a)

 Temperatura: 0 C
Humedad Relativa: 65%
Pero el caudal volumtrico del aire libre suministrado para un equipo
compresor (FAD) suele venir definido en su hoja de especificaciones
segn unas condiciones estndar en la entrada del equipo que no suelen
coincidir con las condiciones normales (ejemplo, 1 bar de presin absoluta
y temperatura de 20 C). Para pasar de un caudal expresado en
condiciones normales (ej. Nm3/s) a las condiciones estndar de trabajo
(l/s) se emplea la siguiente expresin:

donde,
QFAD es el caudal de aire suministrado en las condiciones de trabajo
estndar (l/s)
QN es el caudal en condiciones normales (Nl/s)
TFAD es la temperatura de entrada estndar al compresor (20 C)
TN es la temperatura normal de referencia (0 C)
PFAD es la presin de entrada estndar al compresor (1 bar (a))
1,013 es la presin de referencia normal (1,013 bar (a))

1.3- Calidad del aire

Los sistemas y procesos de produccin modernos necesitan aire
comprimido de alta calidad. Esta calidad se define en la norma
internacional ISO 8573-1:2001 que califica la calidad del aire de acuerdo a
los valores de suciedad (por el tamao de las partculas slidas
suspendidas y su concentracin), de agua (segn el punto de roco a
presin alcanzado y el contenido de vapor de agua presente en el aire) y
de aceite (por la concentracin total de aceite presente en el aire en forma
de aerosoles, lquidos o vapores).

Una vez definido la calidad de aire que se requiere segn la aplicacin,

entonces se hace necesario someter al flujo de aire a un proceso de
tratamiento mediante etapas de filtrado, separacin de agua y secado que
consiga unos niveles de suciedad, contenido en agua y aceite que queden
por debajo de los lmites establecidos.
A continuacin se muestra la tabla que define la calidad del aire
clasificndolo en diferentes clases segn la normativa vigente:

Calidad del aire comprimido, segn ISO 8573-1

PARTCULAS SLIDAS
Nmero mximo de
partculas por m3

CLASE

ACEITE
HUMEDAD Concentracin
Punto de
total mg/m3
roco a
(aerosoles,
presin (C)
lquidos o
vapores)

0,1-0,5
m

0,5-1,0
m

1,0-5,0
m

100

-70

0,01

10000

1000

10

-40

0,1

10000

500

-20

1000

20000

10

Tabla 1. Calidad del aire comprimido segn ISO 8573-1

De esta forma para designar la clase de pureza del aire comprimido se
debe seguir el siguiente formato:
ISO 8573-1 X.Y.Z,
donde:
X es la cifra que indica la clase de partculas slidas, segn la Tabla 1
anterior,
Y es la cifra que indica la clase de humedad, segn la Tabla 1 anterior,
Z es la cifra que indica la clase de aceite, segn la Tabla 1 anterior.

Ejemplo:
Aire comprimido Calidad ISO 8573-1 1.2.1, significara un tipo de aire
con la siguiente calidad:
- calidad de clase 1 en partculas slidas (n partculas por m3 de aire
<100, para un tamao de partcula entre 0,1 y 0,5 m),
- clase 2 en humedad (punto de roco a presin de -40C), y
- clase 1 en concentracin de aceite (0,01 mg/m3).

1.4- Fundamentos termodinmicos

A continuacin seguimos con una pequea introduccin a los
fundamentos de la termodinmica, que ayude a entender mejor el
principio de funcionamiento de los equipos que constituyen un sistema de
aire comprimido cualquiera (compresores, secadores...).
El primero lo constituye la ecuacin general de los gases (y el aire est
constituido por una mezcla de gases, entre los que destaca el nitrgeno
en un porcentaje del 78% y el oxgeno en el 21%), por lo que la siguiente
formulacin le es tambin de aplicacin. La ecuacin que relaciona
presin, volumen y temperatura de un gas es la siguiente:
PV=nRT
donde,
P es la presin absoluta del gas (Pa)
V es el volumen que ocupa (m3)
n es el nmero de moles (es el cociente entre masa del gas / peso
molecular atmico del gas)
R es la constante de los gases (8,314 J/molK)
T es la temperatura absoluta (K).

De la anterior expresin se deduce que si se hace aumentar la presin

de un gas en mayor proporcin a la que disminuye su volumen, como
ocurre en la cmara de un compresor de aire, entonces la temperatura de
ese gas aumenta. Por eso, a la salida de un compresor el aire est ms
caliente.
Segn la expresin anterior en un proceso isotrmico (T=cte.) las
relaciones entre presin y volumen deben cumplir siempre la siguiente
expresin:
P1 V 1 = P 2 V 2
que es conocida como Ley de Boyle.

Por otro lado, tambin se deduce que si se mantiene la presin

constante (isobara) el volumen de un gas cambia en proporcin directa a
como lo hace su temperatura, es decir, que

que es conocida como Ley de Charles

Por ltimo, otro aspecto que debe ser considerado en los sistemas de
aire comprimido es la presencia de agua en el aire. En efecto, el aire
exterior de la atmsfera puede ser considerado como una mezcla entre
aire seco y vapor de agua. La cantidad o el porcentaje de vapor de agua
presente en el aire se denomina humedad relativa. Los extremos estarn
en el aire seco (contenido cero de agua) y en el aire saturado (cantidad
mxima de agua que puede contener ese aire).
La capacidad del aire para contener agua depende de la temperatura,
aumentando cuando esta aumenta, es decir, que un aire caliente puede
contener ms vapor de agua que un aire fro, pero a medida que este aire
se enfre su capacidad para retener la humedad se hace menor por lo que
empezar a condensar gotitas de agua conforme la temperatura del aire
baje.
Precisamente, el punto de roco (PR) es esa temperatura a la que se
satura el aire, es decir, la temperatura a la que el vapor de agua presente
alcanza su presin de saturacin. Si sigue bajando la temperatura por

debajo de la temperatura de roco entonces comienza a condensar agua,

dado que el aire no tiene capacidad de contener esa humedad.
En la siguiente tabla se muestra los diferentes valores de la
temperatura de roco, segn la humedad relativa y temperatura ambiental
del aire a presin atmosfrica:

Tabla 2. Temperatura de roco a presin atmosfrica

La Tabla 2 es muy sencilla de entender. Por ejemplo, supongamos un
aire exterior con una temperatura ambiente de 25 C y una humedad
relativa del 65%. Segn la Tabla 2 le correspondera un punto de roco de
18 C, es decir, que para que se produzcan condensaciones de agua en
ese aire su temperatura debera bajar hasta los 18 C.
La anterior definicin del punto de roco est referida a la presin
atmosfrica, pero igualmente existe una punto de roco a presin, cuando
la presin a la que se encuentra el aire es superior a la atmosfrica. Como
se puede apreciar en la siguiente tabla, conforme aumenta la presin, la
temperatura del punto de roco tambin se hace mayor.

Tabla 3. Puntos de roco para distintos valores de presin

2- Elementos del sistema

2.1- Compresor
El compresor es el elemento encargado de tomar el aire exterior que
est a presin atmosfrica (aprox. 1 bar) para elevarla segn las
necesidades de consumo o de uso a que se destine este aire comprimido
(ej. para el accionamiento de utillajes, mecanismos, o bien de control o
medida, accionando vlvulas y otros dispositivos).

Segn el principio de la termodinmica que se emplee, hay dos

grandes familias de compresores de aire:
Compresores de desplazamiento positivo, donde el aire se confina en
un volumen interior de la mquina que posteriormente se reduce de
dimensin por el desplazamiento de alguna de sus paredes, con el
consiguiente aumento de la presin del aire retenido en su interior. Este
tipo de compresores ofrecen caudales de aire no demasiado altos, pero
permiten obtener relaciones de presin ms elevados.
Compresores dinmicos o turbocompresores, en este caso, los
responsables de elevar la presin del aire son unos labes que giran a
gran velocidad, y que transmiten esta velocidad al aire que toman del
exterior. Posteriormente este aire pasa a otra cmara o difusor donde el
aire baja bruscamente su velocidad, transformndose toda la energa
cintica adquirida en presin esttica. Este tipo de compresores son
capaces de proporcionar mucho caudal de aire, aunque a presiones ms
moderadas que el tipo anterior.
A continuacin se realiza un estudio de las distintos tipos de
compresores que componen las dos grandes familias antes descritas.

COMPRESORES DE DESPLAZAMIENTO POSITIVO:

- Compresores de pistn
El compresor de pistn es uno de los diseos ms antiguos de
compresores, pero sigue siendo en la actualidad el ms verstil y eficaz.
Este tipo de compresor funciona mediante el desplazamiento de un pistn
por el interior de un cilindro accionado por una varilla de conexin o biela
y un cigeal.
En los compresores de aire de pistn, el aire es comprimido en una
cmara definida por la pared de un cilindro y el pistn. La posicin del
pistn, conectado a la biela, est controlada por el cigeal. Cuando el
cigeal gira, el pistn se mueve hacia abajo, aumentando el tamao de
la cmara, por lo que a travs de una vlvula de aspiracin llena de aire el
interior de la cmara. Cuando el pistn alcanza su posicin ms baja en el
cilindro, invierte su direccin y se mueve hacia arriba, reduciendo el
tamao de la cmara a la vez que aumenta la presin del aire en su
interior. Cuando el pistn alcanza su posicin mxima en el cilindro, el aire
comprimido es descargado a travs de la vlvula de descarga hacia el
depsito de acumulacin.

Si slo se usa un lado del pistn para la compresin, entonces se trata

de un compresor de simple efecto,

Figura 2. Compresor de pistn de simple efecto

Por otro lado, si se utilizan ambos lados del pistn, las partes superior
e inferior, entonces se trata de un compresor de doble efecto,

Figura 3. Compresor de pistn de doble efecto

La versatilidad de los compresores de pistn es muy extensa. Permite
comprimir tanto aire como gases, con muy pocas modificaciones. El
compresor de pistn es el nico diseo capaz de comprimir aire y gas a
altas presiones.
Los compresores de pistn pueden ir lubricados con aceite, o tambin
existen diseos que permiten su funcionamiento libre de aceite. En estos
casos, los pistones disponen de segmentos o aros de PTFE o carbn, y

adems las paredes del pistn y cilindro pueden ir dentadas, similar a los
compresores de laberinto.
Otra opcin en los compresores de pistn es la de emplear ms de un
pistn (por ejemplo, dos pistones) por lo que la compresin se realiza en
varias etapas alcanzando mayores niveles de compresin. Despus de
cada etapa de compresin el aire se enfra antes de pasar a la siguiente
etapa de alta, con lo que se mejora la eficiencia del proceso.
En el caso de compresores de dos pistones, la configuracin en "V" es
la ms habitual para el caso de compresores de pequeo tamao,
mientras que la configuracin en "L" (un pistn en posicin vertical y el
otro en horizontal) es tambin un diseo muy utilizado. En este caso el
pistn vertical es el de baja presin y el horizontal el de alta.

Figura 4. Compresores de doble pistn

Por su diseo, los compresores de aire de pistn logran producir altas
presiones en volmenes relativamente pequeos, por lo que tienen
mucha aplicacin en actividades domsticas e industriales ligeras.
Generalmente, como rodamientos principales del cigeal, se utilizan
los rodamientos rgidos de bolas, mientras que para la biela, se utilizan
rodamientos o cojinetes de friccin. En ambos casos, los rodamientos
utilizados deben ser capaces de soportar temperaturas muy elevadas que
se originan en los compresores de pistn por las elevadas relaciones de
compresin que se alcanzan.

Por ltimo, estn los compresores de diafragma mecnico. Este tipo de

compresores se emplean para aplicaciones de pequeos caudales y

bajas presiones o tambin como bombas de vaco. En este caso, un

cigeal comunica el movimiento alternativo a travs de una biela al
diafragma, tal como se indica en la siguiente figura.

Figura 5. Compresor de diafragma

- Compresores de tornillo
El compresor de tornillo es un compresor de desplazamiento que se
constituye de dos rotores en forma de tornillo paralelos y que giran en
sentido contrario uno del otro, quedando todo el conjunto encerrado
dentro de una carcasa.

Figura 6. Vista interior de un compresor de tornillo

El incremento de presin en el aire se consigue gracias al movimiento

rotatorio a contrasentido de los dos rotores que hace disminuir
gradualmente el espacio encerrado que queda entre las hlice.

Figura 7. Rotores de un compresor de tornillo

La relacin de presin depender de la longitud y paso del vstago del
tornillo, as como la forma dada al difusor donde se descarga el aire.
Asimismo, la relacin de presin mxima estar limitada por el incremento
de temperatura que se origina con la compresin de tal forma que no
afecte a la alineacin de los rotores. Por ello, cuando se necesite de
grandes relaciones de compresin se deber utilizar varias etapas de
compresin (en cada etapa, un compresor de tornillo), intercalando
equipos de refrigeracin del aire a la salida de cada etapa.

Figura 8. Compresor de tornillo de una etapa

El compresor de tornillo no est equipado con vlvulas y no existen
fuerzas mecnicas que puedan crear algn desequilibrio, por lo que los
rotores pueden girar a grandes velocidades y generar grandes caudales
para unas dimensiones relativamente pequeas del compresor.
La nica fuerza que se produce en este tipo de compresores es una
fuerza axial a lo largo del eje de los rotores producida por la diferencia de
presiones del aire entre la entrada y la salida, que debe ser absorbida por
los rodamientos de los propios rotores.
Por otro lado, estos rodamientos van situados fuera de la carcasa, y
como tampoco existe contacto de la carcasa con los rotores, ni entre los
rotores entre s, no se necesita sistema de lubricacin en este tipo de
compresores, y por lo tanto, el aire comprimido producido es libre de
aceite.
No obstante, tambin se fabrican compresores de tornillos lubricados
mediante la inyeccin del lquido lubricante (generalmente aceite, aunque
tambin se puede emplear agua o polmeros) a travs de las paredes de
la cmara de compresin o carcasa, como se ve en la figura siguiente
sombreado de rojo (Figura 9. Compresor de tornillo lubricado). Con ello se
consigue reducir el incremento de temperatura que se produce con la
compresin, y conseguir grandes relaciones de compresin (de hasta 14 y
17 bares) en una sola etapa, aunque a costa de perder eficiencia.

Figura 9. Compresor de tornillo lubricado

Los compresores de tornillo estn ganando popularidad con respecto a
los compresores de pistn alternativos, debido a su funcionamiento
silencioso y a su suministro continuo, que se une a sus otras muchas
ventajas, como puedan ser una mayor fiabilidad y eficacia.

- Compresores de paletas rotativas

El compresor de paletas rotativas, basado en una tecnologa tradicional
y experimentada, se mueve a una velocidad muy baja (1450 rpm), lo que
le otorga una gran fiabilidad. Son tambin muy silenciosos y proporcionan
un caudal prcticamente constante.
Hay dos grupos de compresores de paletas rotativas, el primero lo
forman los compresores de paleta en seco, los cuales van exentos de
aceite pero slo pueden operar con presiones bajas de hasta 1,5 bar. El
otro grupo, el mayoritario, lo forman los compresores rotativos de paletas
lubricadas, y estos ya s pueden alcanzan presiones finales mayores, de
hasta 11 bar.
Los compresores rotativos de paleta tienen generalmente un
rendimiento superior a los compresores de tornillo, generalmente con una
diferencia en cuanto a eficiencia de un 25% en favor del compresor de
paletas.

El principio de funcionamiento es muy simple. El rotor, la nica pieza en

movimiento constante, dispone de una serie de ranuras con paletas
deslizantes que se desplazan por su interior. Las paletas se realizan de
una aleacin especial de fundicin, y van lubricadas en aceite como el
resto de componentes, cuando son compresores lubricados.
El rotor, que est montado con cierta excentricidad dentro de la
carcasa cilndrica o estator, al girar genera una fuerza centrfuga que
desplaza a las paletas de las ranuras contra las paredes de la carcasa
formndose clulas individuales de compresin. La rotacin reduce el
volumen de la clula, por lo que se consigue aumentar la presin del aire
contenido.

Figura 10. Compresor de paletas rotativas

El calor que genera la compresin se controla mediante la inyeccin de
aceite a presin, necesario para la lubricacin del rotor y las paletas.
El aire a alta presin se descarga cuando las paletas en su rotacin
pasan por el puerto de salida. Junto al aire se arrastran restos de aceite
procedentes de la lubricacin que deben ser eliminados por el separador
de aceite a situar aguas abajo.

COMPRESORES DINMICOS O TURBOCOMPRESORES:

La otra gran familia de compresores la constituyen los compresores
dinmicos o turbocompresores. Los compresores dinmicos a su vez se
dividen en dos grandes grupos, segn la direccin de salida del flujo de
aire: radiales (centrfugos) o de flujo axial. Los compresores dinmicos
permiten ofrecer un flujo continuo y suelen ser compresores muy
eficientes si trabajan dentro de sus condiciones de diseo, dado que al

tener pocas piezas en movimiento, se reduce mucho las posibles prdidas

debido a la friccin y al calentamiento de las mismas. No obstante su
rendimiento depende mucho de las condiciones exteriores, as un cambio
en la temperatura de entrada del aire respecto a sus condiciones de
diseo que indique la hoja de especificaciones del compresor hacen variar
significativamente su eficiencia final.
- Compresores centrfugos
Son compresores dinmicos donde la descarga final del aire se realiza
en sentido radial. En cada etapa de compresin en este tipo de
compresores el flujo de aire entra por el centro de un rodete dotado de
labes. El rodete va montado sobre un eje que gira a gran velocidad, y
debido a la fuerza centrfuga impulsa al aire hacia la periferia del rodete.
Posteriormente, este aire que sale radial y a gran velocidad va a parar a la
carcasa o difusor en forma de espiral donde toda la energa cintica del
aire se transforma en energa potencial en forma de presin.

Figura 11. Compresor centrfugo

Generalmente, los compresores centrfugos constan de 2 3 etapas de
compresin, con refrigeracin intermedia. En este tipo de mquina el
rgimen de giro que alcanza el eje es muy elevado (entre 15.000-100.000

rpm), por lo que los cojinetes empleados sern de altas prestaciones,

generalmente cojinetes de friccin lisos y lmina de aceite para
lubricacin.
No obstante, estos compresores trabajan exentos de aceite, dado que
la lubricacin se limita a los cojinetes que se sitan en los extremos del
eje fuera del contacto con el flujo de aire.

2.2- Equipo refrigerador posterior

El flujo de aire, una vez sale del compresor, adems de salir a mayor
presin, tambin sale a mayor temperatura (oscila segn el grado de
compresin entre 70 C y los 200 C). El aire a mayor temperatura
tambin aumenta su capacidad de contener agua, pero conforme se vaya
enfriando todo esta agua ir condensando y si no se ha extrado
previamente terminar en el interior de la instalacin y llegar hasta los
puntos de consumo, con el riesgo que ello conlleva, no slo en cuanto a
durabilidad de la instalacin y sus equipos (riesgo de oxidacin), sino por
la peligro de formacin de plagas de microorganismos y el consiguiente
riesgo de enfermedades.
Por ello, para evitar posibles condensaciones se coloca, nada ms salir
del compresor, un enfriador (aftercooler). El aftercooler no es ms que un
intercambiador de calor, que puede funcionar bien con agua o bien con
aire como fluido caloportador. En la figura siguiente se muestra un
esquema del dispositivo.

Figura 12. Aftercooler con deshumidificador incorporado

Justo detrs del enfriador, se coloca un deshumidificador que recoja lo

antes posible el condensado producido. Este sistema ofrece una
eficiencia entre el 80-90%, por lo que habr que tener en cuenta la
presencia todava de agua en la instalacin. As, en el siguiente equipo,
que suele ser el depsito de acumulacin, habr que dotarle de una
vlvula en su fondo para que siga drenando el agua que no se ha
eliminado con el deshumidificador.

2.3- Depsito de acumulacin

En todo sistema de aire comprimido es habitual la colocacin de un
depsito de acumulacin de aire que alimente a las unidades de
consumo. En una instalacin con un compresor tipo todo / nada donde no
exista un sistema de regulacin de su velocidad que pueda acomodar la
produccin de aire a las necesidades de consumo, el depsito de
acumulacin funciona como un depsito pulmn, que permita reducir el
nmero de arranques del compresor para hacer frente a la demanda de
aire comprimido cada vez que se produzca. Generalmente es
recomendable que un compresor tenga un rgimen de arranques y
paradas que se site entre las 5-10 veces / hora.
El volumen de acumulacin del depsito vendr determinado por la
capacidad del compresor, el sistema de regulacin que se disponga y del
modelo de consumo que va a seguir la instalacin, es decir, si se tiene un
consumo regular o por el contrario va a ser irregular con largos periodos
de consumo moderado y periodos cortos con picos de elevado consumo.
En caso de existir varios compresores que den servicio a la misma
instalacin, ser las caractersticas del compresor de mayor capacidad el
que condicione las caractersticas del depsito.
En la siguiente figura se muestra un depsito vertical dotado de las
tubuladuras de entrada y salida de aire, boca de inspeccin, manmetro
de medida de la presin interior, vlvula de seguridad y vlvula de
desage o grifo de purga en la parte inferior del depsito.

Figura 13. Depsito de acumulacin vertical

La vlvula de seguridad estar regulada a no ms de un 10% por
encima de la presin de trabajo y deber poder descargar el total del
caudal generado por el compresor. Deber contar adems con un
dispositivo de accionamiento manual para poder probar peridicamente
su funcionamiento.
Cuando el tanque se instala en el exterior y existe peligro que la
temperatura ambiente se site por debajo de 0 C, el manmetro y la
vlvula de seguridad, para evitar problemas de congelacin, se debern
instalar en el interior y disponer de tuberas que los conecte con el
depsito exterior. Estas tuberas debern tener pendiente hacia el
depsito de modo que sean autodrenantes.
En los depsitos de tamao pequeo la inspeccin se realizar por
medio de una simple boca bridada de 100 a 150 mm de dimetro,
mientras que en los de tamao mayores las bocas de inspeccin sern
del tipo entrada de hombre (460 a 508 mm de dimetro).
Las tuberas para el control (regulacin) debern estar conectadas al
depsito en un punto donde el aire sea lo ms seco posible.
El filtro con vlvula de purga permitir drenar el agua y aceite
acumulado en el fondo del depsito.
Para el clculo del Volumen (V) del depsito de acumulacin es
habitual el empleo de la siguiente expresin que relaciona las condiciones
de funcionamiento del compresor con el consumo de aire de la
instalacin:

donde
T es el tiempo en minutos que transcurre entre arranques consecutivos
del compresor, es decir, el tiempo que transcurre entre pasar de la presin
mxima en el depsito (P1) a la presin mnima (P2) de tarado que
produce el arranque del compresor. El nmero de arranques / hora que
resulta ptimo para cada compresor es un dato que puede ser consultado
en su hoja de especificaciones
P1 - P2 es la diferencia de presiones mxima y mnima alcanzada en el
interior del depsito
C es el consumo de aire en condiciones normales (CN) de la
instalacin (m3/minuto)
Patm es la presin atmosfrica.

Por otro lado, el depsito de acumulacin va a ser un punto donde el

aire ir acumulndose a la vez que enfrindose, y por lo tanto, con la
segura probabilidad que se produzcan condensaciones. De esta manera,
como ya se ha dicho, habr que disponer de un drenaje en la parte
inferior del depsito que evacue el agua que se vaya condensando en su
interior.
Generalmente esta agua estar contaminada de aceite procedente de
la lubricacin del compresor, si es del tipo lubricado con aceite, por lo que
no se podr verter directamente a un desage sino que habr que
conducirla hacia un separador aceite-agua que extraiga la fraccin de
aceite contenido.
En muchas ocasiones, sobretodo en instalaciones con necesidades no
muy grandes o en compresores porttiles, el depsito de acumulacin va
incorporado como un elemento ms del compresor, como se aprecia en la
figura siguiente.

Figura 14. Compresor con depsito integrado

Decir tambin que el depsito de acumulacin cumple una misin
amortiguador, dado que asla el resto de la instalacin de las pulsaciones
en el caudal del aire producida a la salida del compresor, sobretodo de los
compresores alternativos o de pistn, ofreciendo un caudal regular y
uniforme, sin fluctuaciones.
Por ltimo, recordar que los depsitos de acumulacin de aire
comprimido es un aparato a presin, y por lo tanto deber cumplir con la
reglamentacin especfica de aparatos a presin vlido en cada pas.

2.4- Filtros
Como ya se ha dicho, el aire es una mezcla incolora, inodora e inspida
de muchos gases, principalmente nitrgeno y oxgeno. Pero adems, el
aire se contamina de forma natural con partculas slidas, como polvo,
arena, holln y cristales de sal, dependiendo del entorno y la altitud donde
se encuentre la instalacin. El vapor de agua es otro ingrediente natural
que se puede encontrar en cantidades variables en el aire, adems de
restos de aceites que provengan de la lubricacin del compresor.
Cuando se comprime el aire, aumenta la concentracin de la humedad
y de todos estos contaminantes, que si no se eliminan y permanecen en
el sistema, producirn un efecto negativo sobre los equipos neumticos,
causando paradas de produccin, productos defectuosos y reduccin de
la vida til de los equipos, adems de problemas higinicos que pueden
causar la proliferacin de microorganismos por la presencia de humedad
y otros contaminantes como aceites en los conductos del sistema de aire
comprimido.

Figura 15. Filtro de aire

Resulta muy conveniente situar los filtros previos a los puntos de
consumo, de manera que adecuen perfectamente su sistema de filtrado a
los valores admisibles en cuanto contenido de aceite y de partculas, as
como de vapor de agua antes de que el aire alcance el punto final de
consumo.

2.5- Secado del aire comprimido

El contenido de humedad del aire o de un gas comprimido se expresa
normalmente por su punto de roco, PR, en C, es decir y tal como se ha
descrito en el apartado 1.4, es la temperatura a que tendra que enfriarse
el aire para que el vapor de agua contenido en l condense.
.

Los fabricantes de secadores para aire comprimido, para especificar la

eficacia de un secador, usan la terminologa del PR alcanzado con l para
describir la sequedad del aire. Pueden dar el punto de roco a la presin
atmosfrica (PR), o sea 760 mm Hg, o bien el referido a la presin de

trabajo, denominado punto de roco a presin (PRP). Este ltimo es ms

alto, es decir PRP > PR, y es el que realmente deber tenerse en cuenta,
dado que el aire comprimido se emplea a presin, y por lo tanto, a la
presin de trabajo es cuando pueden producirse condensaciones
perjudiciales en las conducciones y en los sitios de consumo.
En el apartado 2.2 se vio un primer secado del aire mediante un equipo
refrigerador que se instala a la salida del compresor y que lleva
incorporado un dispositivo para recogida del condensado (aftercooler con
deshumidificador). Este equipo permita extraer entre un 80-90% del
contenido de agua presente en el flujo de aire.
No obstante, hay muchas aplicaciones (sanitarias, equipos de
laboratorio...) donde se requiere un aire de gran calidad y completamente
seco. Para ello hay que someter al aire a un nuevo proceso de secado
que elimine completamente el contenido de agua.
Existen varias tipologa de secadores, cada una con una complejidad y
costo de instalacin distinta. La variable que va a condicionar el coste y
complejidad del secador necesario va a ser el punto de roco a presin
que tenga el aire a tratar. A menor punto de roco mayor complejidad del
secador.
Bsicamente existen cinco tcnicas aplicables al proceso de secado
del flujo de aire: mediante refrigeracin con separacin posterior de la
humedad, aplicando sobrepresin, secado por absorcin, por adsorcin y
secado por membrana. A continuacin, se desarrolla el principio de
funcionamiento de algunos de ellos:
- La tcnica de secado mediante refrigeracin que incluye la
separacin posterior del condensado obtenido o tambin llamado secador
frigorfico, consta de un doble intercambiador que mejora la eficiencia del
sistema para alcanzar la calidad de aire necesaria.

Figura 16. Secador frigorfico

Un intercambiador de calor tipo aire-aire (1) se utiliza para prerefrigerar el aire caliente que sale del compresor con el flujo de aire fro
que sale del secador.
Otro intercambiador tipo aire-refrigerante (2) refrigera el aire hasta la
temperatura de punto de roco a presin necesaria.
Un separador de humedad (3) recoge el agua que se vaya
condensando a la vez que dispone de una vlvula de drenaje (4) que
evacue el condensado.
La presin o temperatura del refrigerante que condiciona la intensidad
del refrigerador (2) es controlada por una vlvula de expansin (5) que se
gobierna automticamente segn la calidad de aire requerida.

- El secado por sobrepresin es otro de los mtodos aplicados para

secar el flujo de aire. Es un mtodo sencillo pero incurre en un alto costo
energtico, por lo que slo es aplicable cuando se mueven caudales
pequeos.
Bsicamente consiste en comprimir el aire a mayor presin de la
necesaria, con lo que se consigue aumentar la concentracin de agua.

Posteriormente se enfra la masa de aire, condensando el agua

contenida. Ahora slo queda expandir el aire hasta la presin requerida,
con lo que se consigue una calidad de aire excelente con un punto de
roco a presin ms bajo.

- El secado por absorcin es una tecnologa poco empleada que slo

permite reducir el punto de roco de forma limitada. Bsicamente consiste
en emplear un material absorbente que capture las molculas de vapor de
agua. Es un proceso qumico que utiliza como material absorbente cloruro
sdico o cido sulfrico por lo que los riesgos de corrosin con este
mtodo son elevados. Como se dijo no se utiliza mucho esta forma de
secar el aire.

- La tecnologa del secador por adsorcin tambin es muy simple.

Consiste en hacer pasar el aire hmedo a travs de un lecho con material
que sea higroscpico, es decir que tenga tendencia por absorber el agua
del ambiente.

Figura 17. Secador de adsorcin regenerado por purga

Evidentemente, con el paso del tiempo el material acabar saturndose

de agua, por lo que deber regenerarse para volver a tener la capacidad
de adsorcin de la humedad ambiente.
Es por ello que este tipo de secadores disponga de dos torres relleno
del material higroscpico. As mientras una torres funciona reteniendo la
humedad del flujo de aire, la otra torre estar en proceso de regeneracin
del material higroscpico, invirtindose el funcionamiento de cada torre
cuando la torre que est trabajando termine por saturarse.

2.6- Separador de aceite / agua

La fraccin de condensado que decante en el fondo de los depsitos
de acumulacin, as como la fraccin separada en los filtros separadores
de agua, resulta ser un efluente acuoso con contenidos en aceite,
sobretodo si se utilizan compresores lubricados con aceite.
La reglamentacin vigente en la mayora de los pases impide el vertido
en la red pblica de saneamiento de agua con contenidos en aceite, por lo
que previo a su vertido, habr que someter al agua recogida a un proceso
de separacin, que permita recuperar el contenido de aceite y
almacenarlo de forma independiente, y poder as verter el agua limpia
resultante a la red de saneamiento. El aceite separado ser retirado por
un gestor autorizado para el tratamiento de este tipo de residuos.
Toda esta labor la desempea un tipo de equipos llamados
separadores de aceite/agua, como pueden ser los filtros de membrana.

Figura 18. Filtro de membrana

El principio de funcionamiento de un filtro de membrana es muy
sencillo. La estructura de constitucin de la membrana es tal que deja

pasar a las molculas de pequeo tamao (agua limpia), mientras que

retiene en su interior las molculas de mayor tamao (aceite) que son
separadas del flujo y conducidas hasta un contenedor para su
almacenamiento.

3- Diseo de la instalacin
3.1- Generalidades
Para realizar un buen diseo de un sistema de aire comprimido, ste
debe cumplir con tres objetivos bsicos: que la prdida de carga sea
mnima, disminuir las prdidas o fugas en el sistema, y realizar un diseo
tal que se facilite el drenaje del agua que se condense en el interior del
circuito.

La red de distribucin de aire comprimido deber dimensionarse de tal

forma que la cada de presin mxima entre la salida del compresor y el
punto de consumo ms lejano sea como mximo de 0,1 bar. A esta cada
de presin habra que aadirle las prdidas finales originadas en la
manguera flexible de conexin y otros conectores con el instrumento o
utensilio que constituye el punto de consumo.
En general en un sistema de distribucin de aire comprimido se pueden
distinguir distintos tipos de tuberas segn su funcin:
- Tuberas o ramales principales que provienen directamente de la
sala de compresores;
- Tuberas de distribucin, que parten del ramal principal y se
distribuyen por los locales de uso;
- Tuberas de servicios, que son las derivaciones de la tubera de
distribucin hasta los accesorios de aire comprimido o puntos de
consumo finales.
La mejor forma de implantar la lnea de distribucin es formando un
anillo cerrado alrededor de la zona de consumo de aire, del que cuelgan
los ramales hasta los puntos de consumo final. Con ello se consigue una

alimentacin uniforme dado que cada punto recibe el aire desde dos
direcciones, aunque los consumos sean intermitentes.
Por ltimo, decir que en todo diseo de un sistema de aire comprimido
se recomienda seguir la siguiente secuencia lgica de etapas:
1.- Identificar los accesorios, herramientas y equipos consumidores
de aire comprimido, sealando su localizacin en planta y
determinando las condiciones de su consumo, tales como: caudal de
aire y presin de suministro o de trabajo del equipo, mximo nivel de
humedad admitido en el aire, de partculas y de contenido de aceite;
2.- Establecer el porcentaje de tiempo de funcionamiento de cada
consumidor y el nmero de consumidores que pueden trabajar de
forma simultnea en cada lnea de distribucin y en la lnea principal;
3.- Estimar las posibles prdidas por fugas, incorporndolo en el
clculo;
4.- Realizar el clculo de la cada de presin mxima para cada
punto final de consumo. El mayor valor obtenido ser el que
condicionar las prestaciones del compresor;
5.- Seleccin de los restantes elementos del sistema (compresor,
depsito, equipos de tratamiento, etc.) y diseo final del piping de la
red.

3.2- Estimacin de consumos

En general, el consumo total de aire comprimido es aquel que resulta
de sumar el consumo de todos los equipos neumticos conectados en la
planta, trabajando a pleno rendimiento. Este es un dato bsico que
permitir la eleccin del tipo y dimensin del compresor.
A este valor hay que sumarle el obtenido por la estimacin de las
posibles fugas que en un futuro se originen en la instalacin. Como nota
extrada de la experiencia, decir que instalaciones bien conservadas
presentan normalmente fugas que rondan entre el 2 y el 5%. Instalaciones
con varios aos de servicio pueden llegar a tener fugas del orden del
10%. Si adems, las condiciones de mantenimiento no son del todo
correctas, stas pueden llegar a alcanzar valores del 25%.
En la siguiente tabla se expone un extracto que incluye los consumos
tpicos de herramientas y equipos neumticos:

Tabla 4. Consumos tpicos de herramientas y equipos neumticos a 5,5 bar

Por otro lado, es habitual colocar en los puntos finales de consumo
elementos como filtros y reguladores de presin que adecuen las
caractersticas del aire a las especificaciones del equipo.

Figura 19. Regulador de presin y filtro

3.3- Clculo de las prdidas de carga

Toda la presin a la salida del compresor no se puede utilizar, dado que
debido al rozamiento del aire con las paredes de la tubera por donde
circula hasta llegar a los puntos de consumo, ms los efectos de
estrangulamientos que se originan en las vlvulas de paso, los cambios

de direccin en el flujo en los codos, todo ello repercute en prdidas a

travs de un aumento en la temperatura del aire que se transforma
finalmente en una prdida de presin esttica en el flujo.
Como ya se apunt anteriormente, toda red de distribucin de aire
comprimido debe dimensionarse de tal forma que la cada de presin
mxima entre la salida del compresor y el punto de consumo ms lejano
sea como mximo de 0,1 bar. En la siguiente tabla se indican los valores
recomendados de prdida de carga en cada zona de una instalacin fija
de aire comprimido:
Cada de presin en ramal principal

0,02 bar

Cada de presin en tuberas de distribucin

0,05 bar

Cada de presin en tuberas de servicios

0,03 bar

Cada de presin total en instalacin de tuberas

fijas

0,10 bar

Tabla 5. Distribucin de cadas de presin en instalacin de tuberas fijas

Existe una formulacin matemtica, la ecuacin de Darcy-Weisbach,
que permite calcular la prdida de carga en un tramo longitud de tubera
mediante la siguiente expresin:

donde,
p es la prdida de carga medida segn la altura manomtrica (m.c.a.)
L es la longitud de tramo de la tubera (m)
D es el dimetro interior de la tubera (m)

v es la velocidad del aire en el interior de la tubera (m/s)

g es la acelaracin de la gravedad (9,81 m/s2)
f es el es el factor de friccin de Darcy-Weisbach.
De la anterior expresin todos los parmetros son conocidos salvo el
factor de friccin (f). En efecto, la velocidad del aire por la tubera (v) est
relacionada con el caudal o flujo de aire (Q), que es un dato conocido
proveniente del consumo necesario de cada punto de suministro.
En efecto:
Q=vA
donde
Q es el caudal volumtrico o flujo de aire (m 3/s)
v es la velocidad del aire en el interior de la tubera (m/s)
A es el rea de la seccin interna de la tubera (D2 / 4) (m2)
En las instalaciones de aire comprimido la velocidad mxima
recomendada para la circulacin del aire por las tuberas est entre los 510 m/s, por lo que conocido el caudal (Q) necesario para el consumo y
tomando una velocidad de circulacin en ese intervalo, se obtiene de la
expresin anterior el dimetro interior de la tubera (D). Por lo tanto es el
factor de friccin (f), la gran incgnita a calcular.
El factor de friccin (f), es un parmetro adimensional que depende del
nmero de Reynolds (Re) del fluido (en este caso, del aire) y de la
rugosidad relativa de la tubera (r )
f= f (Re , r )
donde el nmero de Reynolds (Re) viene expresado por la siguiente
formulacin:
Re =

vD

siendo
la densidad del fluido, en este caso del aire (aire = 1,18 kg/m3 a 25
C)
v es la velocidad del aire en el interior de la tubera (m/s)
D es el dimetro interior de la tubera (m)
es viscosidad dinmica del fluido, en este caso del aire (aire =
1,7610-5 kg/ms)
Por otro lado, la rugosidad relativa de la tubera (r ) viene dada en
funcin de la rugosidad absoluta (K) del material del que est fabricada la
tubera y de su dimetro interior (D) de acuerdo a la siguiente expresin:
K
r =

En la siguiente tabla se muestran los valores de rugosidad absoluta

para distintos materiales:

RUGOSIDAD ABSOLUTA DE MATERIALES

Material

K (mm)

Material

K (mm)

Plstico (PE, PVC)

0,0015

Fundicin asfaltada

0,06-0,18

Polister reforzado con

fibra de vidrio

0,01

Fundicin

0,12-0,60

Tubos estirados de acero

0,0024

Acero comercial y
soldado

0,03-0,09

Tubos de latn o cobre

0,0015

Hierro forjado

0,03-0,09

Fundicin revestida de
cemento

0,0024

Hierro galvanizado

0,06-0,24

Fundicin con
revestimiento bituminoso

0,0024

Madera

0,18-0,90

Fundicin centrifugada

0,003

Hormign

0,3-3,0

Tabla 6. Rugosidades absolutas de materiales

Por otro lado, en el transporte de fluidos por el interior de tuberas, y el
aire es un fluido, existen dos rgimen: laminar y turbulento. Para cada
fluido, y para una seccin de tubera, a una temperatura determinada,
existe una velocidad crtica (vc) por debajo de la cual el rgimen es
laminar. Este valor crtico que marca la transicin entre los dos
regmenes, el laminar y el turbulento, se corresponde con un Re = 2300,
aunque en la prctica, entre 2000 y 4000 la situacin es bastante
imprecisa. Por lo tanto, en funcin del valor del nmero de Reynolds (Re)
se tiene que:
Re < 2000: Rgimen laminar.
2000 < Re < 4000: Zona crtica o de transicin.
Re > 4000: Rgimen turbulento.

Este concepto es importante conocerlo, porque la expresin para

calcular el factor de friccin (f) es distinta segn si el rgimen es laminar o
turbulento. As se tiene que:
Rgimen laminar
En este caso el factor de friccin (f) depende nicamente del nmero
de Reynolds a travs de la ecuacin de Poiseuille:
64
f=

Re

Expresin que resulta sencilla de aplicar para calcular el factor de

friccin (f) en funcin del Reynolds (Re).

Rgimen turbulento
Para el rgimen turbulento este clculo ya no es tan inmediato dado
que el factor de friccin (f) depende tanto del nmero de Reynolds como
de la rugosidad relativa de la tubera. En este caso existen diversas
formulaciones que pueden ser utilizadas para el clculo del factor de
friccin:

>> Ecuacin de Colebrook-White

Y otras como la ecuacin de Barr, la ecuacin de Miller o la ecuacin

de Haaland.

Afortunadamente,
adems
de
estas
expresiones
existen
representaciones grficas y bacos empricos que nos permiten calcular

cmodamente el factor de friccin (f). Uno de ellos es el Diagrama de

Moody que es la representacin grfica en escala doblemente logartmica
del factor de friccin (f) en funcin del nmero de Reynolds (Re) y de la
rugosidad relativa de la tubera (K/D), segn se representa en la siguiente
figura:

Figura 20. Diagrama de Moody

No obstante, existen diagramas empricos, que suministran la mayora
de casas comerciales, y que permiten obtener ya directamente la cada de
presin en tramos rectos de tuberas en funcin de la longitud de tubera
considerada, su dimetro interior, el caudal de aire que circula y su
presin, como se demuestra en el siguiente diagrama:

Figura 21. Cada de presin en tubera recta

Ntese que 1 bar = 100 kPa

As pues, la ecuacin de Darcy-Weisbach proporciona, como ya se vio,

la expresin para calcular la prdida de carga en cada tramo recto de
tubera. Para calcular la prdida de carga en otras situaciones (codos,
derivaciones en T, bifurcaciones, reducciones, vlvulas...) se sustituye
cada accesorio de estos por unas longitudes de tubera equivalente, para
posteriormente calcular su prdida de carga como si se tratara de tramos
rectos de tubera.

A continuacin se muestra una serie de tablas donde se incluyen las

longitudes de tubera equivalente para cada accesorio:

Tabla 7. Longitudes equivalentes de accesorios

3.4- Dimensionado del compresor y depsito

Para la seleccin del tipo de compresor ms idneo a la instalacin que
se proyecte es necesario de disponer de dos datos bsicos como punto
de partida a la hora de iniciar su seleccin:
Consumo o caudal de aire

 Presin mxima de trabajo

Con estos primeros datos, que ya se explic cmo calcularlos en
apartados anteriores, se suele emplear bacos o tablas que recomiendan
la tipologa de compresor ms idnea segn el rango de trabajo donde se
encuentre la instalacin a proyectar.
En la siguiente figura se muestra un ejemplo de grfica que se puede
utilizar para seleccionar el tipo de compresor ms conveniente segn los
valores de caudal y presin necesarios:

Figura 22. Lmites de uso de compresores

No obstante, el resultado anterior debe suponer el punto de partida,

dado que no slo el consumo o el rango de presiones que debe dar el
compresor va a condicionar su eleccin, sino que hay otros factores que
dependiendo del lugar donde se instale (zona residencial, zona
industrial...) o el tipo de aplicacin (automocin, instalacin fija...)
decantar la eleccin en uno u otro tipo que por su construccin mejor se
adapte al entorno.
As, a la hora de seleccionar el tipo de compresor habr que tener en
cuenta los siguientes condicionantes y comprobar que estn incluidos en
la hoja de especificaciones tcnicas del compresor que se seleccione:
Factores medioambientales, tales como si es aplicable alguna
limitacin de emisin sonora.
Altitud, dado que algunos tipos de compresores los cambios de altura
o de temperatura del aire de aspiracin afectan significativamente a su
rendimiento. En la siguiente tabla se muestra cmo varan los valores
estndar de presin y temperatura con respecto a la altitud.

Tabla 8. Valores de Presin y Temperatura estndar con la altitud

 Determinar el rango de funcionamiento,

arranques/paradas o modalidad de trabajo en continuo.

frecuencia

de

Por ltimo, para el clculo del depsito de acumulacin de aire se

remite al lector al apartado "2.3. Depsito de acumulacin" del presente
tutorial donde se explica detalladamente este proceso.

3.5- Recomendaciones finales

Para un diseo racional de un sistema de aire comprimido se
recomienda agrupar en una sala los equipos principales, esto es,
compresor o compresores, depsito de acumulacin y los equipos de
tratamiento del aire (enfriadores, secadores...) de donde partirn las
lneas principales y de distribucin hasta los puntos de consumo, tratando
siempre minimizar las longitudes de las tuberas.
.

La mejor forma de implantar la lnea de distribucin es formando un

anillo cerrado alrededor de la zona de consumo de aire, del que debern
colgar los ramales hasta los puntos de consumo final. Con ello se
consigue una alimentacin uniforme dado que cada punto recibe el aire
desde dos direcciones, aunque los consumos sean intermitentes en cada
punto.
Por ltimo se recomienda seguir las siguientes pautas:
- Colocar derivaciones tipo "T" para los puntos de drenaje, dado que
los cambios bruscos de direccin favorece el proceso de separacin de
las gotitas del agua de la corriente de aire.
- La instalacin de las tuberas deber realizarse con pendiente
(aprox. 1%) en la direccin del flujo, para as favorecer la recogida de
los condensados.
- Las conexiones y ramificaciones desde una tubera principal o de
distribucin debern realizarse desde la parte de arriba de la tubera
con el fin de impedir en lo posible la entrada de agua.
- Siempre que quede algn punto de la instalacin en una cota de
menor altura que sus alrededores, significar que ser una zona de
concentracin de condensados, por lo que habr que colocar puntos de
drenaje. Igualmente, en toda lnea principal de la instalacin deber
colocarse puntos de drenaje cada 30 metros aprox., que deben
situarse por debajo de la tubera.

- Minimizar la colocacin de cambios de direccin, codos,

bifurcaciones, vlvulas, dado que todos estos elementos suponen
prdida de presin en el flujo.

ANEXOS

A.1- Smbolos de representacin grficos

Anexo 1. Smbolos de representacin grficos