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plantas
Panacea o amenaza?
Jaime Padilla Acero
En una caja de Petri se puede observar cmo una sustancia txica afecta
el desarrollo de plantas silvestres de Arabidopsis thaliana, mientras que
una variedad transgnica se desarrolla normalmente.
CULTIVOS QUE
PRODUCEN SU PROPIO
INSECTICIDA, JITOMATES
QUE CONSERVAN SU FRESCURA
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La ensalada transgnica
ms saludable para
el consumidor de aceites en sus semillas, y
tambin de papayas y otros
frutales que pueden tolerar el
aluminio txico de suelos cidos y absorben mejor el fsforo disponible. Se investiga, adems, la posibilidad
de desarrollar plantas que puedan ser vehculos de vacunacin: se trata de que la
propia planta produzca la vacuna y sta
sea administrada con el alimento mismo,
digamos un pltano; otras posibilidades
son plantas que produzcan anticuerpos,
diversos frmacos e incluso plsticos
biodegradables.
Una muestra del potencial comercial
de las plantas transgnicas es el hecho de
que en los Estados Unidos se estn probando actualmente cultivos de
este tipo usando casi 100 genes
distintos, introducidos en por lo
menos 35 especies vegetales diferentes.
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La modificacin gentica
Herramientas de investigacin
En el Instituto de Biotecnologa de la UNAM
se realizan investigaciones sobre la localizacin, estructura y funcin de varios genes vegetales. Para ello se utilizan frecuentemente
plantas transgnicas como una herramienta
experimental que permite estudiar ms directamente la accin de algunos genes. Entre
otros, aquellos que inciden en la capacidad de
asociacin con otros organismos, la tolerancia a la sequa, el desarrollo de races, la sntesis de pigmentos y las respuestas a los daos
que sufre la planta. Normalmente se utilizan
especies de fcil transformacin y regeneracin como el tabaco, la leguminosa Lotus o
bien, una plantita de la familia de las crucferas
llamada Arabidopsis thaliana. Estas plantas deben cultivarse en condiciones controladas, es
decir, cmaras de crecimiento donde se determina de antemano la temperatura, la cantidad
de luz y la duracin del ciclo iluminacin-oscuridad. Otras plantas como el frijol o el maz,
por su tamao, se cultivan en invernaderos,
donde estn sujetas a cambios ms parecidos
a los que tendran en el campo. En cualquier
caso, esto permite desarrollar muchas de ellas
de manera aislada, hasta que producen flores
y semillas.
Tambin se busca localizar y etiquetar
otros genes con efectos en el metabolismo, el
desarrollo y la interaccin con el ambiente
utilizando tcnicas de barrido genmico
(genome scanning); esta labor puede contribuir a conocer y preservar mejor nuestra diversidad biolgica y a generar variedades de
diversos cultivos adaptados a nuestros recursos y necesidades.
Efecto de un transgene
en una planta de frijol
Una sustancia txica
impide el crecimiento de
una planta normal (A).
Genes que se introdujeron
en otra planta de la misma
variedad que la anterior, le
confieren resistencia contra
el efecto txico (B); otra
parte del transgene permite
localizar los lugares donde
el gen est activo (C), los
cuales toman una
coloracin azul.
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