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La yuca o mandioca es originaria del centro de Amrica del Sur y desde antiguo se ha
cultivado en la mayor parte de las reas tropicales y subtropicales del continente
americano. Tambin fue introducida con gran xito en naciones africanas de similares
condiciones climatolgicas, y aunque se estima que las variedades hoy conocidas son
efecto de la seleccin artificial, hay variedades generadas por el aislamiento geogrfico de
la selva (casabe, que es altamente venenosa) al de los altiplanos (yuca, mnimamente
venenosa).
Descripcin:
La mandioca es un arbusto perenne que alcanza los dos metros de altura. Est adaptada a
condiciones de la zona intertropical, por lo que no resiste las heladas. Requiere altos
niveles de humedad aunque no anegamiento y de sol para crecer.
Se reproduce mejor de esquejes que por semilla en las variedades actualmente cultivadas.
El crecimiento es lento en los primeros meses, por lo que el control de hierbas es esencial
para un correcto desarrollo. En su uso normal, la planta entera se desarraiga al ao de
edad para extraer las races comestibles; si alcanza mayor edad, la raz se endurece hasta
la incomestibilidad. De las plantas desarraigadas se extraen los recortes para la
replantacin.
La raz de la mandioca es cilndrica y oblonga, y alcanza el metro de largo y los 10 cm de
dimetro. La cscara es dura y leosa, e incomestible. La pulpa es firme e incluso dura
antes de la coccin, surcada por fibras longitudinales ms rgidas; muy ricas en hidratos de
carbono y azcares, se oxida rpidamente una vez desprovista de la corteza. Segn la
variedad, puede ser blanca o amarillenta.
Historia:
La evidencia ms antigua del cultivo de la mandioca proviene de los datos arqueolgicos
de que se cultiv en el Per hace 4.000 aos y fue uno de los primeros cultivos
domesticados en Amrica.
Las siguientes referencias como al cultivo de yuca provienen de la cultura maya, hace
1.400 aos en Joya de Cern (El Salvador). En efecto, recientes investigaciones tienden a
demostrar que el complemento alimentario de los mayas, el que les permiti sostener
poblaciones muy numerosas, sobre todo durante el periodo clsico, y muy particularmente
en la regin sur de Mesoamrica en donde se concentraron importantes multitudes
(Tikal, Copn, Calakmul), fue la Manioca, tambin llamada Yuca, una raz con alto
contenido calrico del que se prepara una harina muy nutritiva, en forma de torta redonda,
llamada "casabe", que hasta la fecha es parte importante de la dieta en las diversas
poblaciones que viven en la regin maya y tambin en la cuenca del Mar Caribe, en
especial en la Repblica Dominicana y Venezuela y cuba.
Otra
especie,
la Manihot
esculenta,
se
origin
posiblemente
ms
al
sur,
Impacto econmico:
La produccin mundial de la mandioca est estimada en 184 millones de toneladas
en 2002, la mayora de la produccin se encuentra en frica, donde crecen 99,1 millones
de toneladas, 51,5 en Asia y 33,2 en Amrica Latina.
En muchos lugares de Amrica, la mandioca es el alimento bsico. Esto se traduce en el
abundante uso de imgenes de la mandioca usados en el arte de Per por la gente de la
cultura Moche quienes la representan a menudo en su cermica.
Al parecer lo que representaban los mochicas fue la Arracacia xanthorrhiza, basados en
los mnimos detalles caractersticos del arte de la cermica Moche.
Usos:
La presencia de elementos cianognicos, como por ejemplo la linamarina en la raz, hace
que la misma sea inutilizable y venenosa en algunas variedades, sin una prolongada
coccin, necesaria adems para reducir la rigidez de la pulpa. Aunque la variedad llamada
Manihot
aipi (considerada
veces
una
subespecie
de M.
esculenta)
contiene
se
descompone
rpidamente
por
la
accin
de
diversos