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CAPTULO 2

Tectnica de placas: el desarrollo de una revolucin cientfica

a idea de que los continentes van a la deriva por la superficie de la Tierra se introdujo a principios del siglo
XX. Esta propuesta contrastaba por completo con la
opinin establecida de que las cuencas ocenicas y los continentes son estructuras permanentes muy antiguas. Esta opinin era respaldada por las pruebas recogidas del estudio de
las ondas ssmicas que revelaron la existencia de un manto slido rocoso que se extenda hasta medio camino hacia el centro de la Tierra. El concepto de un manto slido indujo a la
mayora de investigadores a la conclusin de que la corteza
externa de la Tierra no poda moverse.
Durante este perodo, la opinin convencional de la comunidad cientfica era que las montaas se forman a causa
de las fuerzas compresivas que se iban originando a medida
que la Tierra se enfriaba paulatinamente a partir de un estado fundido previo. Sencillamente la explicacin era la siguiente: a medida que el interior se enfriaba y se contraa, la
capa externa slida de la Tierra se deformaba mediante pliegues y fallas para ajustarse al planeta, que se encoga. Se
consideraban las montaas como algo anlogo a las arrugas
que aparecen en la piel de la fruta cuando se seca. Este modelo de los procesos tectnicos* de la Tierra, aunque inadecuado, estaba profundamente arraigado en el pensamiento
geolgico de la poca.
Desde la dcada de los aos sesenta, nuestra comprensin de la naturaleza y el funcionamiento de nuestro planeta han mejorado de manera espectacular. Los cientficos se
han dado cuenta de que la corteza externa de la Tierra es mvil y de que los continentes migran de una manera gradual a
travs del planeta. Adems, en algunas ocasiones las masas
continentales se separan y crean nuevas cuencas ocenicas
entre los bloques continentales divergentes. Entretanto, porciones ms antiguas del fondo ocenico se sumergen de nuevo en el manto en las proximidades de las fosas submarinas.
A causa de estos movimientos, los bloques de material continental chocan y generan las grandes cadenas montaosas
de la Tierra. En pocas palabras, ha surgido un nuevo modelo revolucionario de los procesos tectnicos de la Tierra.
Este cambio profundo de la comprensin cientfica se
ha descrito de manera muy acertada como una revolucin
cientfica. La revolucin empez como una propuesta relativamente clara de Alfred Wegener, llamada deriva continental. Despus de muchos aos de acalorado debate, la gran
mayora de la comunidad cientfica rechaz la hiptesis de
Wegener de los continentes a la deriva. El concepto de una
Tierra mvil era particularmente desagradable para los gelogos norteamericanos, quizs porque la mayora de las pruebas que lo respaldaban procedan de los continentes meridionales, desconocidos para la mayora de ellos.
Durante las dcadas de los aos cincuenta y sesenta,
nuevos tipos de pruebas empezaron a reavivar el inters por
esta propuesta que estaba casi abandonada. En 1968, esos

Por Tectnica se entiende el estudio de los procesos que deforman la

corteza de la Tierra y las principales caractersticas estructurales producidas por esa deformacin, como las montaas, los continentes y las
cuencas ocenicas.

nuevos avances indujeron el desarrollo de una explicacin

mucho ms completa que incorporaba aspectos de la deriva
continental y de la expansin del fondo ocenico: una teora
conocida como tectnica de placas.
En este captulo, examinaremos los acontecimientos
que llevaron a este gran cambio de la opinin cientfica en un
intento de proporcionar una visin de cmo funciona la ciencia. Tambin describiremos brevemente los avances que tuvieron lugar desde la concepcin del concepto de deriva continental, examinaremos los motivos por los que se rechaz al
principio y consideraremos las pruebas que finalmente condujeron a la aceptacin de la teora de la tectnica de placas.

Deriva continental: una idea

que se adelant a su poca
La idea de que los continentes, sobre todo Sudamrica y
frica, encajan como las piezas de un rompecabezas, se
origin con el desarrollo de mapas mundiales razonablemente precisos. Sin embargo, se dio poca importancia a
esta nocin hasta 1915, cuando Alfred Wegener, meteorlogo y geofsico alemn, public El origen de los continentes y los ocanos. En este libro, que se public en varias
ediciones, Wegener estableci el esbozo bsico de su radical hiptesis de la deriva continental.
Wegener sugiri que en el pasado haba existido un
supercontinente nico denominado Pangea (pan
todo,
gea
Tierra) (Figura 2.1). Adems plante la hiptesis de
que en la era Mesozoica, hace unos 200 millones de aos,
este supercontinente empez a fragmentarse en continentes ms pequeos, que derivaron a sus posiciones actuales. Se cree que la idea de Wegener de que los continentes pudieran separarse se le pudo ocurrir al observar la
fragmentacin del hielo ocenico durante una expedicin
a Groenlandia entre 1906 y 1908.

A VECES LOS ALUMNOS

PREGUNTAN
Si todos los continentes estaban unidos durante el perodo de Pangea, qu aspecto tena el resto de la Tierra
Cuando todos los continentes estaban unidos, tambin debi
existir un ocano enorme que los rodeaba. Este ocano se denomina Panthalassa (pan = todo; thalassa = mar). Panthalassa
tena varios mares ms pequeos, uno de los cuales era el
poco profundo mar de Tethys, situado en el centro (vase Figura 2.1). Hace unos 180 millones de aos, el supercontinente Pangea empez a separarse y las distintas masas continentales que hoy conocemos empezaron a derivar hacia sus
posiciones geogrficas actuales. Hoy todo lo que queda de
Panthalassa es el ocano Pacfico, cuyo tamao ha ido disminuyendo desde la fragmentacin de Pangea.

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Deriva continental: una idea que se adelant a su poca

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Mar de Tethys

P A
N

A. Reconstruccin moderna de Pangea

Norteamrica

Europa

Asia

frica
Sudamrica
Australia
Antrtida

B. La Pangea de Wegener
Figura 2.1 Reconstruccin de Pangea como se piensa que era hace 200 millones de aos. A. Reconstruccin moderna. B. Reconstruccin
realizada por Wegener en 1915.

Wegener y quienes defendan esta hiptesis recogieron pruebas sustanciales que respaldaban sus opiniones.
El ajuste de Sudamrica y frica y la distribucin geogrfica de los fsiles y los climas antiguos parecan apoyar la
idea de que esas masas de tierra, ahora separadas, estuvieron juntas en alguna ocasin. Examinemos sus pruebas.

Encaje de los continentes

Como algunos antes que l, Wegener sospech por primera vez que los continentes podran haber estado unidos
en alguna ocasin al observar las notables semejanzas existentes entre las lneas de costa situadas a los dos lados del
Atlntico. Sin embargo, la utilizacin que l hizo de las lneas de costa actuales para hacer encajar los continentes
fue inmediatamente contestada por otros gelogos. Estos
ltimos sostenan, correctamente, que las lneas de costa
estn siendo continuamente modificadas por procesos
erosivos y sedimentarios. Aun cuando hubiera tenido lugar el desplazamiento de los continentes, sera improba-

ble tal ajuste en la actualidad. Wegener pareca consciente

de este hecho, ya que su ajuste original de los continentes
era muy aproximado (Figura 2.1B).
Los cientficos han determinado que una aproximacin mucho mejor del verdadero lmite externo de los
continentes es la plataforma continental. En la actualidad,
el borde de la plataforma continental se encuentra sumergido unos cuantos centenares de metros por debajo del
nivel del mar. A principios de la dcada de los sesenta Sir
Edward Bullard y dos de sus colaboradores produjeron un
mapa en el que se intentaba ajustar los bordes de las plataformas continentales sudamericana y africana a profundidades de 900 metros. El notable ajuste que se obtuvo se
muestra en la Figura 2.2. Aunque los continentes se solapaban en unos pocos lugares, se trata de regiones donde
las corrientes han depositado grandes cantidades de sedimentos, aumentando con ello el tamao de las plataformas
continentales. El ajuste global fue incluso mejor de lo que
habran sospechado quienes apoyaban la teora de la deriva continental.

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CAPTULO 2

Tectnica de placas: el desarrollo de una revolucin cientfica

Recuadro 2.1

Entender la Tierra

Fragmentacin de Pangea
do bien las fechas en las que fragmentos
individuales de corteza se separaron unos
de otros y tambin sus movimientos relativos (Figura 2.A).
Una consecuencia importante de la
fragmentacin de Pangea fue la creacin
de una nueva cuenca ocenica: el atlntico. Como puede verse en la parte B de
la Figura 2.A, la separacin del supercontinente no fue simultnea a lo largo de
los bordes del Atlntico. Lo primero que
se separ fueron Norteamrica y frica.

Wegener utiliz las pruebas procedentes

de fsiles, tipos de rocas y climas antiguos para crear un ajuste de los continentes en forma de rompecabezas, creando as su supercontinente, Pangea. De
una manera similar, pero utilizando herramientas modernas de las que careca
Wegener, los gelogos han recreado las
etapas de fragmentacin de este supercontinente, un acontecimiento que empez hace cerca de 200 millones de aos.
A partir de este trabajo, se han estableci-

P
A

Eurasia

Norteamrica

Mar de
Tethys

All, la corteza continental estaba muy

fracturada, lo que proporcionaba vas para
que grandes cantidades de lava fluida alcanzaran la superficie. En la actualidad
estas lavas estn representadas por las rocas gneas meteorizadas que se encuentran a lo largo de la costa oriental de Estados Unidos, principalmente enterradas
debajo de las rocas sedimentarias que forman la plataforma continental. La datacin radiomtrica de estas lavas solidificadas indica que la separacin empez en

Sudamrica

Sureste
asitico

frica

Tbet

India
Antrtida

A. Hace 200 millones de aos (Jursico inferior)

B. Hace 150 millones de aos (Jursico superior)

Eurasia

Norteamrica

Australia

Eurasia

Norteamrica

frica
Tbet
Ocano
de Tethys

frica
Sudamrica

India

Sudamrica

India
Australia

Australia
Antrtida

Antrtida

C. Hace 90 millones de aos (Cretceo)

D. Hace 50 millones de aos (Cenozoico inferior)

Eurasia

Norteamrica
frica

malaya
Hi
India

Sudamrica

Arabia
Golfo de
California
Panam

Mar
Rojo

Australia

Antrtida

E. Hace 20 millones de aos (Cenozoico superior)

F. En la actualidad

Figura 2.A Esquemas de la fragmentacin de Pangea a lo largo de un perodo de 200 millones de aos.

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Deriva continental: una idea que se adelant a su poca

varios estadios hace entre 180 y 165 millones de aos. Este lapso de tiempo puede utilizarse como la fecha de nacimiento de esta seccin del Atlntico norte.
Hace 130 millones de aos, el Atlntico sur empez a abrirse cerca de la punta de lo que ahora es Sudfrica. Conforme esta zona de separacin migraba hacia
el norte, el Atlntico sur se abra de manera gradual (comprense los esquemas B
y C de la Figura 2.A). La fragmentacin
continua de la masa continental meridional condujo a la separacin de frica y la

Antrtida y empuj a la India a un viaje

hacia el norte. Al principio del Cenozoico, hace unos 50 millones de aos, Australia se haba separado de la Antrtida y
el Atlntico sur haba emergido como un
ocano completamente desarrollado (Figura 2.A, parte D).
Un mapa moderno (Figura 2.A, parte
F) muestra que la India acab colisionando con Asia, un acontecimiento que empez hace unos 45 millones de aos y cre
la cordillera del Himalaya, junto con las
tierras altas tibetanas. Aproximadamente

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al mismo tiempo, la separacin de Groenlandia de Eurasia complet la fragmentacin de la masa continental septentrional. Durante los ltimos 20 millones de
aos, aproximadamente, de la historia de
la Tierra, Arabia se separ de frica y se
form el mar Rojo, y la Baja California
se separ de Mjico, formando el golfo de
California (Figura 2.A, parte E). Mientras, el arco de Panam se uni a Norteamrica y Sudamrica, producindose as
el aspecto moderno que conocemos de
nuestro planeta.

dos de organismos) estaban de acuerdo en que era necesario algn tipo de conexin continental para explicar la
existencia de fsiles idnticos de formas de vida mesozoicas en masas de tierra tan separadas. (Igual que las formas de vida autctonas de Norteamrica son muy distintas de las africanas, cabra esperar que durante la era
Mesozoica los organismos de continentes muy separados
seran tambin bastante diferentes.)

frica
Sudamrica

Superposicin
Hueco

Figura 2.2 Aqu se muestra el mejor ajuste entre Sudamrica y

frica a lo largo del talud continental a una profundidad de unos
900 metros. Las reas de solapamiento entre los bloques
continentales estn coloreadas en marrn. (Tomado de A. G.
Smith, Continental Drift. En Understanding the Earth, editado por
I. G. Gass).

Evidencias paleontolgicas
Aunque la semilla de la hiptesis de Wegener proceda de
las notables semejanzas de los mrgenes continentales a
ambos lados del Atlntico, al principio pens que la idea
de una Tierra mvil era improbable. No fue hasta que
supo que se haban encontrado organismos fsiles idnticos en rocas de Sudamrica y de frica cuando empez a
tomar en serio esta idea. A travs de una revisin de la literatura cientfica, Wegener descubri que la mayora de
paleontlogos (cientficos que estudian los restos fosiliza-

Mesosaurus Para aadir credibilidad a su argumento

sobre la existencia de un supercontinente, Wegener cit
casos documentados de varios organismos fsiles que se
haban encontrado en diferentes masas continentales, a
pesar de las escasas posibilidades de que sus formas vivas
pudieran haber cruzado el vasto ocano que ahora separa
estos continentes. El ejemplo clsico es el del Mesosaurus,
un reptil acutico depredador de peces cuyos restos fsiles se encuentran slo en las lutitas negras del Prmico
(hace unos 260 millones de aos) en el este de Sudamrica y en el sur de frica (Figura 2.3). Si el Mesosaurus hubiera sido capaz de realizar el largo viaje a travs del enorme ocano Atlntico meridional, sus restos deberan tener
una distribucin ms amplia. Como esto no era as, Wegener supuso que Sudamrica y frica debieron haber estado juntas durante este perodo de la historia de la Tierra.
Cmo explicaban los cientficos de la poca de
Wegener la existencia de organismos fsiles idnticos
en lugares separados por miles de kilmetros de mar
abierto? La explicacin ms ampliamente aceptada a este
tipo de migraciones fueron los puentes de tierra transocenicos (Figura 2.4). Sabemos, por ejemplo, que durante el ltimo perodo glacial la bajada del nivel del
mar permiti a los animales atravesar el corto estrecho
de Bering entre Asia y Norteamrica. Era posible que
puentes de Tierra hubieran conectado en alguna ocasin frica y Sudamrica y luego se hubieran sumergido por debajo del nivel del mar? Los mapas actuales del
fondo ocenico confirman el argumento de Wegener de
que nunca haban existido puentes de tierra de esta mag-

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Tectnica de placas: el desarrollo de una revolucin cientfica

Figura 2.3 Se han encontrado fsiles de

Mesosaurus a ambos lados del Atlntico sur y
en ningn otro lugar del mundo. Los restos
fsiles de ste y otros organismos en los
continentes africano y sudamericano
parecen unir estas masas de tierra entre el
final del Paleozoico y el comienzo del
Mesozoico.

frica

Sudamrica

Figura 2.4 Estos bocetos de John

Holden ilustran varias explicaciones para
la aparicin de especies similares en
masas de tierra que en la actualidad
estn separadas por un enorme ocano.
(Reimpreso con el permiso de John
Holden.)

nitud. De ser as, sus restos estaran todava debajo del

nivel del mar.
Glossopteris Wegener cit tambin la distribucin del
helecho fsil Glossopteris como una prueba de la existencia de Pangea. Se saba que esta planta, caracterizada por
sus grandes semillas de difcil distribucin, estaba muy
dispersa entre frica, Australia, India y Sudamrica durante el Paleozoico tardo. Ms tarde, se descubrieron
tambin restos fsiles de Glossopteris en la Antrtida. Wegener tambin saba que esos helechos con semilla y la flora asociada con ellos crecan slo en un clima subpolar.

Por consiguiente, lleg a la conclusin de que cuando las

masas de tierra estuvieron unidas se encontraban mucho
ms cerca del Polo Sur.
Organismos actuales En una edicin posterior de su libro, Wegener cit tambin la distribucin de los organismos actuales como una prueba de apoyo para la deriva de
los continentes. Por ejemplo, los organismos actuales cuyos antepasados eran similares tuvieron que evolucionar
claramente en aislamiento durante las ltimas decenas de
millones de aos. El caso ms obvio son los marsupiales
australianos (como los canguros), que tienen un vnculo

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Deriva continental: una idea que se adelant a su poca

fsil directo con la zarigeya, marsupial encontrado en el

continente americano. Despus de la fragmentacin de
Pangea, los marsupiales australianos siguieron un camino
evolutivo distinto que las formas vivas del continente americano relacionadas con ellos.

Montaas
Calednicas
Groenlandia
Islas
Britnicas
Escandinavia

Tipos de rocas y semejanzas estructurales

Cualquiera que haya intentado hacer un rompecabezas
sabe que, adems de que las piezas encajen, la imagen
debe ser tambin continua. La imagen que debe encajar
en el rompecabezas de la deriva continental es la de los
continentes. Si los continentes estuvieron juntos en el pasado, las rocas situadas en una regin concreta de un continente deben parecerse estrechamente en cuanto a edad
y tipo con las encontradas en posiciones adyacentes del
continente con el que encajan. Wegener encontr pruebas de rocas gneas de 2.200 millones de aos de antigedad en Brasil que se parecan mucho a rocas de antigedad semejante encontradas en frica.
Pruebas similares existen en forma de cinturones
montaosos que terminan en la lnea de costa, slo para
reaparecer en las masas continentales situadas al otro lado
del ocano. Por ejemplo, el cinturn montaoso que
comprende los Apalaches tiene una orientacin noreste
en el este de Estados Unidos y desaparece en la costa de
Terranova. Montaas de edad y estructuras comparables
se encuentran en las Islas Britnicas y Escandinavia.
Cuando se renen esas masas de tierra, como en la Figura 2.5, las cadenas montaosas forman un cinturn casi
continuo.
Wegener deba de estar convencido de que las semejanzas en la estructura de las rocas en ambos lados del
Atlntico relacionaban esas masas de tierra cuando dijo:
Es como si furamos a recolocar los trozos rotos de un
peridico juntando sus bordes y comprobando despus si
las lneas impresas coinciden. Si lo hacen, no queda ms
que concluir que los trozos deban juntarse realmente de
esta manera.

Evidencias paleoclimticas
Dado que Wegener era meteorlogo de profesin, estaba
muy interesado en obtener datos paleoclimticos (paleo

antiguo, climatic
clima) en apoyo de la deriva continental. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando encontr pruebas de cambios climticos globales aparentemente notables durante el pasado geolgico. En concreto,
dedujo de depsitos glaciares antiguos que grandes masas
de hielo cubran extensas reas del hemisferio Sur, a finales del Paleozoico (hace unos 300 millones de aos). En
el sur de frica y en Sudamrica se encontraron capas de
sedimentos transportados por los glaciares de la misma
edad, as como en India y en Australia. Gran parte de las

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Europa

Norteamrica
Montaas
Apalaches

frica

Figura 2.5 Unin de cordilleras montaosas a travs del

Atlntico Norte. Los Apalaches se sitan a lo largo del flanco oriental
de Amrica del Norte y desaparecen de la costa de Terranova.
Montaas de edad y estructuras comparables se encuentran en las
islas Britnicas y Escandinavia. Cuando esas masas de tierra se
colocan en sus posiciones previas a la separacin, esas cadenas
montaosas antiguas forman un cinturn casi continuo. Esos
cinturones montaosos plegados se formaron hace
aproximadamente 300 millones de aos conforme las masas de
tierra colisionaron durante la formacin del supercontinente Pangea.

zonas que contienen pruebas de esta glaciacin paleozoica tarda se encuentra en la actualidad en una franja de 30
grados en torno al Ecuador en un clima subtropical o tropical.
Pudo la Tierra haber atravesado un perodo de fro
suficiente como para generar extensos glaciares en zonas
que son tropicales en la actualidad? Wegener rechaz esta
explicacin, porque durante el Paleozoico tardo existieron grandes pantanos tropicales en el hemisferio norte.
Estas cinagas, con su lujuriosa vegetacin, se convirtieron finalmente en los principales campos de carbn del
este de Estados Unidos, Europa y Siberia.
Los fsiles de estos niveles de carbn indican que los
helechos arbreos que produjeron los depsitos de carbn
tenan grandes frondas, lo que indica un ambiente tropical. Adems, a diferencia de los rboles de los climas ms
fros, estos rboles carecan de anillos de crecimiento, una
caracterstica de las plantas tropicales que crecen en regiones con fluctuaciones mnimas de la temperatura.

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Tectnica de placas: el desarrollo de una revolucin cientfica

Wegener sugiri que el supercontinente Pangea

proporcionaba una explicacin ms plausible para la glaciacin del final del Paleozoico. En esta configuracin los
continentes meridionales estn unidos y se sitan cerca del
Polo Sur (Figura 2.6B). Esto explicara las condiciones
necesarias para generar extensiones enormes de hielo glacial sobre gran parte del hemisferio meridional. Al mismo tiempo, esta geografa colocara las masas septentrionales actuales ms cerca del Ecuador y explicara sus
enormes depsitos de carbn. Wegener estaba tan convencido de que su explicacin era correcta que escribi:
Esta prueba es tan convincente que, por comparacin,
todos los dems criterios deben ocupar una posicin secundaria.
Cmo se desarroll un glaciar en el centro de la caliente y rida Australia? Cmo migran los animales terrestres a travs de extensiones enormes de mar abierto?

Ecuador

Por muy convincente que esta evidencia pudiera haber

sido, pasaron 50 aos antes de que la mayora de la comunidad cientfica aceptara el concepto de la deriva continental y las conclusiones lgicas que de l se derivan.

El gran debate
La propuesta de Wegener no fue muy discutida hasta
1924, cuando su libro fue traducido al ingls, francs, espaol y ruso. Desde ese momento hasta su muerte, en
1930, su hiptesis de la deriva tuvo muchas crticas hostiles. El respetado gelogo norteamericano R. T. Chamberlain afirm: La hiptesis de Wegener es en general
del tipo de las hiptesis poco fundadas, en las que se toman considerables libertades con nuestro planeta, y est
menos ligada por restricciones o atada por hechos desagradables e inconvenientes que la mayora de sus teoras
rivales. Su atractivo parece radicar en el hecho de que se
desarrolla un juego en el cual hay pocas reglas restrictivas
y un cdigo de conducta poco estipulado.
W. B. Scott, antiguo presidente de la Sociedad Filosfica Norteamericana, expres la opinin que predominaba en Norteamrica sobre la deriva continental en
menos palabras al describir la hiptesis como un completo disparate.

A.

Rechazo de la hiptesis de la deriva

continental
Norteamrica

Eurasia
Mar de
Tethys

Sudamrica

frica

Polo Sur

India
Antrtida
Australia

B.

Figura 2.6 Pruebas paleoclimticas de la deriva continental.

A. Casi al final del Paleozoico (hace unos 300 millones de aos) los
casquetes de hielo cubran reas extensas del hemisferio sur y la
India. Las flechas indican la direccin del movimiento del hielo que
puede deducirse de las estras glaciares de la roca subyacente.
B. Se muestran los continentes recolocados en su posicin anterior,
con el polo Sur situado aproximadamente entre la Antrtida y
frica. Esta configuracin explica las condiciones necesarias para
generar un extenso casquete glaciar y tambin explica las
direcciones del movimiento glaciar que se alejaban del polo Sur.

Una de las principales objeciones a la hiptesis de Wegener parece haber procedido de su incapacidad para identificar un mecanismo capaz de mover los continentes a travs del planeta. Wegener sugiri dos mecanismos posibles
para la deriva continental. Uno de ellos era la fuerza gravitacional que la Luna y el Sol ejercen sobre la Tierra y que
provoca las mareas. Wegener argumentaba que las fuerzas
mareales afectaran principalmente la capa ms externa de
la Tierra, que se deslizara como fragmentos continentales separados sobre el interior. Sin embargo, el destacado
fsico Harold Jeffreys contest correctamente con el argumento de que las fuerzas mareales de la magnitud necesaria para desplazar los continentes habran frenado la
rotacin de la Tierra en cuestin de unos pocos aos.
Wegener sugiri tambin, de manera incorrecta, que
los continentes ms grandes y pesados se abrieron paso por
la corteza ocenica de manera muy parecida a como los
rompehielos atraviesan el hielo. Sin embargo, no existan
pruebas que sugirieran que el suelo ocenico era lo bastante
dbil como para permitir el paso de los continentes sin deformarse l mismo de manera apreciable en el proceso.
En 1929, una fuerte oposicin a la idea de Wegener
proceda de todas las reas de la comunidad cientfica. A

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Deriva continental y paleomagnetismo

pesar de estas afrentas, Wegener escribi la cuarta y ltima edicin de su libro, manteniendo su hiptesis bsica y
aadiendo nuevas pruebas de apoyo.
En 1930, hizo su cuarto y ltimo viaje a la zona glaciar de Groenlandia. Aunque el objetivo fundamental de
esta expedicin era estudiar el duro clima invernal en esta
isla cubierta de hielo, Wegener continu comprobando su
hiptesis de la deriva continental. Wegener crea que las
determinaciones repetidas de la longitud en el mismo punto exacto verificaran la deriva de Groenlandia hacia el
oeste con respecto a Europa. Aunque los primeros esfuerzos en los que se utilizaron mtodos astronmicos parecan prometedores, los trabajadores daneses que tomaron las
medidas en 1927, 1936, 1938 y 1948 no encontraron pruebas de la deriva. Por tanto, la prueba fundamental de Wegener fracas y su hiptesis perdi crdito. En la actualidad las tcnicas modernas permiten a los cientficos medir
el desplazamiento gradual de los continentes que Wegener haba esperado detectar.
En noviembre de 1930, mientras volva de Eismitte
(una estacin experimental localizada en el centro de Groenlandia), Wegener muri junto con su compaero. Su intrigante idea, sin embargo, no muri con l.

La deriva continental y el mtodo

cientfico
Qu fue mal? Por qu no fue capaz Wegener de modificar el punto de vista cientfico establecido de su poca?
En primer lugar, aunque el ncleo de su hiptesis era correcto, contena muchos detalles incorrectos. Por ejemplo,
los continentes no se abren paso a travs del suelo ocenico, y la energa de las mareas es demasiado dbil para
impulsar el movimiento de los continentes. Adems, para
que cualquier teora cientfica exhaustiva gane aceptacin
general, debe hacer frente al examen crtico desde todas
las reas de la ciencia. Esa misma idea fue comentada muy
bien por el propio Wegener en respuesta a sus crticos
cuando dijo: Los cientficos todava no parecen entender
suficientemente que todas las ciencias deben aportar pruebas para desvelar el estado de nuestro planeta en los perodos ms primitivos, y la verdad de la cuestin slo puede alcanzarse combinando todas estas pruebas. A pesar
de la gran contribucin de Wegener a nuestro conocimiento de la Tierra, no todas las pruebas apoyaban la hiptesis de la deriva continental como l la haba formulado. Por consiguiente, el propio Wegener respondi a la
misma pregunta que probablemente l debi formularse
muchas veces. Por qu rechazan mi propuesta?
Aunque muchos de los contemporneos de Wegener se oponan a sus puntos de vista, incluso hasta considerarlo claramente ridculo, unos pocos consideraron
plausibles sus ideas. Entre los ms notables de este ltimo

41

grupo se encontraba el eminente gelogo sudafricano Alexander du Toit y el bien conocido gelogo escocs Arthur
Holmes. En 1937, du Toit public Our Wandering Continents, donde elimin algunos de los puntos ms dbiles de
la teora de Wegener y aadi una gran cantidad de nuevas pruebas en apoyo de su revolucionaria idea. En 1928
Arthur Holmes propuso el primer mecanismo impulsor
plausible para la deriva continental. En el libro de Holmes
Geologa fsica, elaboraba esta idea sugiriendo que las corrientes de conveccin que actan dentro del manto eran
responsables de la propulsin de los continentes a travs
del planeta.
Para estos pocos gelogos que continuaron la bsqueda, el apasionante concepto del movimiento de los
continentes atraa su inters. Otros consideraban la deriva continental como una solucin a observaciones previamente inexplicables. Sin embargo, la mayor parte de la comunidad cientfica, en especial en Norteamrica, rechaz
abiertamente la deriva continental o al menos la trat con
un escepticismo considerable.

Deriva continental
y paleomagnetismo
En las dos dcadas siguientes al fallecimiento de Wegener
en 1930, se arroj muy poca luz nueva sobre la hiptesis
de la deriva continental. Sin embargo, a mediados de la
dcada de los aos cincuenta, empezaron a surgir dos nuevas lneas de evidencia, que cuestionaban seriamente la
comprensin cientfica bsica del funcionamiento de la
Tierra. Una lnea proceda de las exploraciones del suelo
ocenico y se tratar ms adelante. La otra lnea de pruebas proceda de un campo relativamente nuevo: el paleomagnetismo.

El campo magntico de la Tierra

y el paleomagnetismo
Cualquiera que haya utilizado una brjula para orientarse sabe que el campo magntico de la Tierra tiene un polo
norte y un polo sur magnticos. En la actualidad estos polos magnticos se alinean estrecha, pero no exactamente,
con los polos geogrficos. (Los polos geogrficos, o polo
norte y polo sur verdaderos, son los puntos en los que el
eje de rotacin terrestre hace interseccin con la superficie.) El campo magntico de la Tierra es similar al generado por una barra imantada. Lneas de fuerza invisibles
atraviesan el planeta y se extienden de un polo magntico
al otro como se muestra en la Figura 2.7. La aguja de una
brjula, un pequeo imn con libertad para rotar sobre un
eje, se alinea con esas lneas de fuerza y apunta hacia los
polos magnticos.