Sylvie FAINZANG

Anthropologue, spcialise dans le domaine de la sant.

Directeur de recherche lInserm et membre du CERMES
Centre de Recherche Mdecine, Sciences, Sant et Socit)

(2000)

La maladie, un objet pour

lanthropologie sociale
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Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de :

Sylvie FAINZANG
La maladie, un objet pour lanthropologie sociale.
Un article publi dans la revue Ethnologie compares, Revue lectronique
semestrielle, no 1, 2000. Universit de Montpellier 3, France.
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Sylvie FAINZANG
Anthropologue, spcialise dans le domaine de la sant.
Directeur de recherche lInserm et membre du CERMES
Centre de Recherche Mdecine, Sciences, Sant et Socit)

La maladie, un objet
pour lanthropologie sociale

http://alor.univ-montp3.fr/cerce/revue.htm

Un article publi dans la revue Ethnologie compares, Revue lectronique

semestrielle, no 1, 2000. Universit de Montpellier 3, France.

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Table des matires

Introduction
Naissance de l'anthropologie mdicale
Les grandes orientations de la recherche
L'orientation fonctionnaliste
L'orientation cognitive
De l'anthropologie mdicale l'anthropologie de la maladie
Remarques pistmologiques
Rfrences bibliographiques

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Sylvie FAINZANG
La maladie, un objet pour lanthropologie sociale.
Un article publi dans la revue Ethnologie compares, Revue lectronique
semestrielle, no 1, 2000. Universit de Montpellier 3, France.

INTRODUCTION

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Pour tenter de cerner ce qu'est ce nouveau savoir constitu par l'anthropologie

mdicale, il faut d'abord dissiper un malentendu. Ce malentendu, c'est celui qui
consiste envisager cette discipline comme une branche des sciences mdicales
qui porterait son attention sur les conceptions culturelles du mal, en vue d'aider,
dans leur tche, les professionnels de la sant. Un tel malentendu aboutit situer
l'anthropologie mdicale en marge de ce qui la dfinit comme anthropologie
sociale et culturelle et empche de comprendre en quoi l'approche de la maladie
constitue, pour l'anthropologue, un objet de connaissance comme un autre.
On entend gnralement comme relevant du domaine de l'anthropologie
mdicale les travaux qui portent leur attention sur les reprsentations de la
maladie, les itinraires des malades, le rle des thrapeutes ou les pratiques
thrapeutiques de toutes sortes (dont les rituels de gurison), en fonction du
systme socioculturel dans lequel ils s'insrent. Je me propose ici de prsenter la
gense et l'volution de ce domaine de recherche, et quelques exemples de ses
problmatiques et de ses objets.
ce propos, j'expliciterai la diffrence entre "anthropologie mdicale"
(dnomination ambigu puisqu'on ne distingue pas clairement s'il s'agit d'une

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branche de l'anthropologie ou d'une branche de la mdecine) et "anthropologie de

la maladie" (formulation propose par Marc Aug) pour faire ressortir les
implications thoriques de ces deux intituls, et leurs finalits respectives.

Naissance de l'anthropologie mdicale

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L'anthropologie mdicale repose sur le postulat que la Maladie (fait universel)

est gre et traite suivant des modalits diffrentes selon les socits et que ces
modalits sont lies des systmes de croyances et de reprsentations dtermins,
en fonction de la culture dans laquelle elle merge. Bien que cet nonc n'ait t
systmatis que plus tard, on en trouve l'bauche chez Rivers (1924) dont les
travaux sur la mdecine magico-religieuse lui valent d'tre considr comme un
prcurseur de la discipline.
L'objet principal des travaux de Rivers a t de cerner la nature des concepts
de maladie labors par les diffrentes socits. Il a tent le premier de relier de
faon systmatique les mdecines traditionnelles et d'autres aspects de la culture
et de l'organisation sociale. Dans Medicine, Magic and Religion, Rivers montre
que les pratiques mdicales des socits "primitives" dcoulent de certaines
croyances mdicales, et qu'elles prennent un sens en fonction de ces croyances. Il
a ainsi suggr d'une part que la pratique mdicale tait un processus social qu'il
fallait tudier au mme titre que les autres processus sociaux, et que, d'autre part,
les conceptions mdicales qui sont selon nous errones, n'en sont pas moins
fondes sur un systme de croyances cohrent et logique.
A la suite de Rivers, un certain nombre d'auteurs ont contribu constituer
l'anthropologie mdicale en un domaine part entire, relevant de l'anthropologie
sociale et culturelle. Les principaux travaux effectus en anthropologie mdicale
ont t marqus par deux grandes orientations : l'orientation fonctionnaliste et
l'orientation cognitive.

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Les grandes orientations de la recherche

L'orientation fonctionnaliste
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On peut ranger sous cette catgorie les travaux dont l'objectif principal a t
de rechercher la fonction sociale des reprsentations de la maladie dans les
socits tudies. Dans un article fort perspicace crit ds 1941, Hallowell montre
que l'interprtation et le traitement de la maladie remplissent une fonction de
contrle social dans les socits dpourvues d'institutions politiques et judiciaires
spcialises pour rgler les conflits et imposer le respect de leurs normes.
Quelque temps plus tard, et dans la mme orientation, Ackerknecht (1946)
renouvelle ce type de problmatique, et s'inspire du relativisme culturel pour
raffirmer l'unicit de chaque culture et par consquent, selon lui, de chaque
modle mdical. L'essentiel de la thse de E. Ackerknecht est que les diffrentes
parties constitutives d'un modle mdical sont lies entre elles de manire
fonctionnelle. Suivant la voie ouverte par Hallowell, Ackerknecht souligne donc
son tour la fonction de contrle social joue par la conceptualisation et le
traitement de la maladie dans les socits traditionnelles. Il crit notamment, de
faon assez saisissante : "Dans la socit primitive, la mdecine magico-religieuse
fournit, aux moindres frais, les services qui sont rendus dans la ntre par les
Tribunaux, la police, les matres d'cole, les prtres ou les soldats" (1971 : 168).
Cette thse est galement servie par les travaux de Turner (1968) qui illustre,
avec l'exemple des Ndembu de Zambie, le rle social que remplit l'institution
divinatoire, charge d'laborer le diagnostic de la maladie (rvler les causes du
malheur, de la maladie ou de la mort). En l'occurrence, l'ethnographie des rituels
ndembu rvle que pour dterminer les causes de la maladie, le devin enqute sur
le contexte social particulier du malade, procdant ainsi une vritable analyse de
la situation sociale du groupe (des positions que chacun y occupe, et des relations
qu'il entretient avec son entourage). Pour Turner galement, donc, la consultation
divinatoire, travers sa fonction diagnostique, a certaines affinits avec la

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procdure judiciaire, au cours de laquelle sont rvls les conflits sous-jacents en

vue d'y remdier. Il s'agit donc, avec la divination, de rparer les perturbations du
champ social.
Parvenus au postulat que la mdecine est un art des usages sociaux de la
maladie, de nombreux anthropologues, notamment anglo-saxons, se sont donc
attachs identifier les mcanismes par lesquels une socit assure un contrle
social sur les individus, et cela, au moyen de la maladie, de ses reprsentations et
des pratiques qui lui sont associes. Ces recherches ont permis de montrer que la
maladie, en tant qu'vnement malheureux affectant la fois l'individu et le
groupe, est gnratrice de pratiques qui dbordent le champ strictement mdical.
Toutefois, bien que leurs analyses conservent en partie leur validit pour de
nombreuses socits, ces recherches ont en partie occult les conduites de
rsistance que les individus peuvent dvelopper l'gard de ce contrle social. On
le constate par exemple chez les Bisa du Burkina Faso o l'apparition de la
maladie est souvent interprte comme la sanction, inflige par les anctres ou les
puissances surnaturelles, d'une conduite rprouve par la socit, telle que le vol,
l'adultre, le manque de respect un vieux (nous sommes l dans le contexte
d'une organisation sociale base sur l'opposition entre ans et cadets), la
ngligence accomplir son devoir, etc. Le traitement de la maladie passera par la
rparation du mal commis, considr l'origine de la maladie. Cependant, les
catgories explicatives de la maladie peuvent aussi tre manipules par les
individus de faon tenter de se soustraire au contrle assum par l'institution
divinatoire (cf. Fainzang 1986).

L'orientation cognitive
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Cette orientation se focalise sur les manires dont les diffrentes cultures
peroivent et structurent l'exprience. Elle cherche identifier les catgories
forges par ces cultures pour comprendre l'exprience de la maladie.
Les travaux d'Evans-Pritchard (1968) sur les conceptions sorcellaires des
Azand ont montr que les croyances (en apparence irrationnelles) relatives

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l'tiologie et la rsolution du malheur, prenaient sens dans leur contexte. EvansPritchard est dsormais devenue une rfrence oblige quand on veut signifier
que, dans les socits dites traditionnelles, l'apparition du malheur s'intgre dans
un dispositif explicatif qui renvoie l'ensemble des reprsentations sociales du
groupe. Evans-Pritchard illustre cet nonc par l'exemple clbre de la chute du
toit d'un grenier. Un grenier est une construction base de terre et de matires
vgtales, o sont entreposes les rcoltes (en l'occurrence des crales) et dont le
toit avanc, produit de l'ombre. Nous sommes donc devant une situation banale de
la vie quotidienne : celle o un homme est assis et se repose l'ombre du toit d'un
grenier. Imaginons que le toit tombe sur cet homme, celui-ci va reconnatre deux
sries causales indpendantes : 1) certes, le grenier s'est effondr parce qu'il tait
mal fix ou que les bois de soutnement en taient dfectueux ; 2) mais c'est sur
telle personne et tel moment qu'il est tomb ; et il y a l, pour les Zand, un
signe dcrypter (par exemple, c'est le signe que l'homme en question a commis
une faute ou qu'il est victime d'une perscution par un tiers).
Avec Evans-Pritchard, la ncessit est souligne avec une plus grande acuit
d'envisager l'objet maladie et le systme mdical d'une socit donne, en relation
avec la totalit socioculturelle de celle-ci, et de rechercher les liens existant entre
les diffrents aspects de la vie du groupe (organisation sociale, mode de vie,
croyances, rituels, etc.).

De l'anthropologie mdicale
l'anthropologie de la maladie
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Par la suite, les recherches menes en anthropologie mdicale reclent deux

attitudes inverses mais non exclusives, propres inflchir l'orientation des
auteurs, et que l'on peut rsumer de la manire suivante :
1. l'examen des problmes relatifs la sant et la maladie considrs dans
une perspective anthropologique, peut contribuer enrichir la recherche
mdicale ;

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2. les problmes poss dans le domaine de l'anthropologie sociale et culturelle

trouvent dans les tudes d'anthropologie mdicale un terrain de rflexion
privilgi.
Dans le premier cas, l'anthropologie est applique au domaine mdical.
Autrement dit, il s'agit d'utiliser l'anthropologie pour clairer, par une
connaissance des faits de culture, la pratique mdicale. En tmoignent un grand
nombre de travaux contemporains, notamment amricains, dont la finalit est une
meilleure connaissance des facteurs culturels dterminant les comportements des
malades, en vue d'accrotre la rentabilit des programmes mdicaux occidentaux
auprs des populations concernes. Dans cette perspective, l'anthropologue
travaille en conjonction avec le mdecin auquel il apporte la contribution de sa
mthode et de ses donnes, dans la mesure o les facteurs culturels ou ethniques
peuvent aider comprendre les causes, les caractristiques ou les consquences de
la maladie, mais aussi des comportements des patients (par exemple : comprendre
les raisons culturelles de la non observance).
Dans le second cas, la maladie est envisage comme un domaine de
l'anthropologie sociale. Cette tendance s'est affirme en France avec Marc Aug.
Celui-ci postule en effet que les pratiques relatives la maladie sont
indissociables d'un systme symbolique articul. Il a en particulier soulign
l'troite intrication entre les conceptions du dsordre biologique et du dsordre
social, et a montr, en s'appuyant sur des tudes de cas en Cte d'Ivoire et au sud
Togo, que les pratiques locales et les discours relatifs la maladie relvent de
thories gnrales qui servent penser (ou, plus exactement, qui ordonnent les
symboles servant penser) le social dans son ensemble.
Cette perspective thorique a ainsi conduit Marc Aug (1986) rcuser
l'appellation "anthropologie mdicale" dans la mesure o cette appellation
suppose l'existence d'un champ constitu aux frontires dfinies, alors qu'il
n'existe, dit-il, "qu'une anthropologie qui se donne des objets empiriques
distincts", mais que ceux-ci constituent "un objet unique d'analyse". Il propose de
lui substituer une "anthropologie de la maladie" au sens o la maladie n'est pour
l'observateur qu'un objet d'occasion, qui doit permettre l'tude anthropologique
qui la prend pour objet d"'affiner ou (de) renouveler la problmatique
anthropologique".

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Le dtour par l'tude des reprsentations de la maladie est, dans cette

perspective, un itinraire conseill (voire un passage obligatoire)
l'anthropologue soucieux de cerner les systmes de penses et de conduites des
individus, dans telle ou telle socit. Comme l'crit Aug, "Nombre d'ethnologues
qui n'avaient pas la maladie pour objet premier de leur recherche, ont constat
qu'ils ne pouvaient pas essayer de comprendre la vie sociale, politique et
religieuse des socits sans prendre en considration le systme nosologique
(l'laboration du diagnostic, les prescriptions thrapeutiques, les institutions, les
agents), bref la dimension sociale de la maladie" (1984). Toutefois, parler de
dimension sociale de la maladie, ce n'est pas parler seulement de la cause sociale
de la maladie, mais de 1"'armature intellectuelle" qui sert penser la maladie.
Le but premier de l'anthropologie de la maladie est donc, non pas de
concevoir des recherches finalises sur une cible biomdicale, mais d'accder par
une autre porte la connaissance de l'Homme en socit.
Cette appellation n'a peut-tre pas vraiment eu l'cho souhait, puisque
l'expression la plus utilise aujourd'hui, non pas en France, mais sur la scne
internationale, et notamment aux Etats-Unis o cette discipline est le plus
dveloppe, reste celle d'"anthropologie mdicale", mme lorsque c'est pour
dsigner des travaux raliss dans l'optique dfinie par Marc Aug. Toutefois,
cette approche a eu pour mrite de souligner que la maladie doit tre envisage
comme un moyen, l'instar d'autres domaines comme le religieux ou le politique
par exemple, d'accder la comprhension et la connaissance des socits.

Remarques pistmologiques
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De l'volution qu'a connue ce domaine de recherche, il ressort que l'tude

anthropologique de la maladie ne peut tre aborde isolment. Ceci est vrai
d'ailleurs non seulement pour les socits dites "traditionnelles", mais aussi pour
les socits "modernes". Car bien videmment, l'anthropologie de la maladie ne
s'applique pas qu'aux socits dites exotiques, mme si l'anthropologie mdicale a
longtemps nglig l'tude de nos propres socits et qu'elle ne s'est que

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rcemment tourne vers elles. L'tude de la maladie renvoie des interrogations

qui sont universellement valides (le rapport au corps, le sentiment religieux,
l'interaction entre individuel et social, etc.), et posent donc les mmes questions,
mme si elles trouvent des rponses parfois diffrentes selon les socits (cf.
notamment Fainzang, 1989, pour une tude des modles d'interprtation de la
maladie en France, et des modles d'accusations qui peuvent tre formules pour
expliquer son apparition).
Cependant, faire de l'anthropologie de la maladie en Occident n'implique pas
de chercher les survivances des pratiques traditionnelles dans la socit moderne.
On peut parfaitement s'intresser aux pratiques les plus contemporaines, mme les
plus proches de celles que la mdecine juge rationnelles.
cet gard, la dichotomie entre "rationnel" et "magique" prsente dans de
nombreux travaux, et qui recouvre dans une certaine mesure l'usage parfois fait
des notions de "moderne" et de "traditionnel", n'est sans doute pas la plus
intressante et empche de voir que l'analyse sociale et symbolique peut
parfaitement s'appliquer des univers dits modernes et supposs rationnels. Or les
anthropologues mdicaux ont longtemps ignor l'tude de nos socits, au motif
qu'elles auraient volu en dehors de l'emprise de la religion et des croyances si
manifestes dans les mdecines traditionnelles. Il y a donc un retard rattraper, un
vide combler, quoi s'attachent des auteurs contemporains comme Lock &
Gordon (1988).
Toutefois, un flou subsiste concernant les objectifs de ce champ de recherche,
ce qui rend parfois complexes les relations entre les sciences sociales et les
sciences mdicales, et les conditions de la collaboration entre ces deux disciplines
dans nos socits. Le problme se pose en effet de savoir si le dialogue entre
mdecine et anthropologie est celui qui existe entre deux sciences, puisque
certains chercheurs tendent considrer l'anthropologie comme une branche de la
mdecine, tandis que d'autres voient la mdecine comme un champ de
l'anthropologie. La question de savoir laquelle appartient l'autre dans les travaux
que nous ralisons en tant qu'anthropologues (dits "mdicaux") est bien sr celle
de la finalit de notre science. En contrepoint de cette alternative, on peut se
demander si l'on ne devrait pas plutt considrer que la mdecine occidentale est
elle-mme un objet pour l'anthropologie? Il faut accepter l'ide que la mdecine
n'est pas qu'un discours scientifique cooprant avec l'anthropologie face la

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maladie (et face aux comportements des individus confronts la maladie), mais
qu'elle peut tre elle-mme un objet pour l'anthropologie mdicale, dans nos
socits comme ailleurs. Un des paris de l'anthropologie mdicale dans les
socits occidentales est de se montrer capable de soumettre la biomdecine ses
outils analytiques, c'est--dire de considrer le systme biomdical (son discours
et ses pratiques) comme n'importe quelle pratique sociale profane ou comme
n'importe quel objet exotique. D'abord parce qu'il n'est pas si sr que les pratiques
mdicales occidentales soient si rationnelles qu'elles le revendiquent, ensuite
parce que mme les discours ou les conduites rationnelles peuvent faire l'objet
d'une analyse anthropologique permettant de mettre au jour des phnomnes
sociaux et culturels.
Parmi les questions couramment tudies en anthropologie mdicale, figure
celle de l'efficacit. Il convient de remarquer toutefois que, l encore, articule
la question de la rationalit, elle peut tre un pige, car lorsqu'on s'interroge sur
l'efficacit thrapeutique d'une cure dans une socit donne, on ne peut vacuer
la dimension symbolique des traitements pour ne retenir que ce qui serait
"rationnel", au regard des pratiques exprimentales occidentales. Si certains
auteurs opposent lments empiriques et lments symboliques pour sparer ce
qui est "efficace" du reste, cette sparation n'a pas de sens car la dimension
symbolique, loin d'tre un artefact inutile, est tout fait essentielle. Comme l'a
montr Lvi-Strauss (1962), il existe une ncessaire congruence entre le remde et
le mal soigner, conforme une vision du monde, que l'anthropologue ne peut
ignorer, puisqu'une de ses tches est prcisment de saisir les lois de la pense
symbolique. Dans tous les cas, il n'est pas du ressort ni de la comptence de
l'anthropologue de se prononcer sur l'efficacit thrapeutique des mdecines
autres. La question de l'efficacit n'a d'intrt que si elle est envisage par rapport
la structure globale de la socit, l'ensemble de ses reprsentations et de ses
institutions. C'est dire que, du point de vue anthropologique, ce qui importe est
non pas de savoir si telle pratique est efficace ou non, mais pourquoi elle est
pense efficace par la socit tudie, quelle est sa signification et sa porte
sociale, et comment est construite cette efficacit, ici comme ailleurs.
L'anthropologie, qui a appris envisager la maladie autrement qu'avec une
perspective bio-mdicale sur les terrains exotiques, doit, de la mme faon en
Occident, considrer les matriaux ethnographiques sans prendre appui sur la

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perspective biomdicale. Par exemple, les dbats complexes et houleux tenus dans
le milieu des professionnels de la sant sur la question de savoir si le Sida est une
maladie "contagieuse" ou "transmissible" n'est pas qu'une question purement
technique. L'usage des notions de "contagion" ou de "transmission" est en soi un
objet pour l'anthropologie puisque qu'il a des raisons et des implications sociales.
Par consquent, ici comme ailleurs, des notions aussi videntes que celles de
"prvention" ou de "contagion" ne doivent, pas plus que celle d'"efficacit", tre
envisages l'aune de la perspective mdicale, mais doivent toujours tre
rinterroges et reconstruites par l'anthropologue.
Si appliquer au terrain occidental les problmatiques forges en terrain
exotique (comme les thories de la contagion par exemple) permet d'examiner
autrement l'ethnographie occidentale, il ne s'agit pas pour autant de transfrer
abusivement tous les concepts labors ailleurs. Car ils recouvrent une ralit
sociale et culturelle spcifique et on ne peut pas les appliquer en toute libert
des contextes nouveaux sans prendre le risque de les voir perdre de leur prcision
thorique. Il en va ainsi de mots comme ceux de "tribu" ou de "rituel", qu'il faut
rexaminer avec beaucoup de prcaution, sous peine de voir se diluer la prcision
de ces termes dans le contexte o ils ont t labors. Cela ne fait d'ailleurs
parfois gure avancer la comprhension de ce que l'on tudie (parler de la "tribu"
des mdecins par exemple pour dsigner ce groupe professionnel n'a pas de sens
ni d'intrt).
L'anthropologie mdicale peut donc tre utilement mene ici comme ailleurs,
et de manire plus fconde encore, dans une perspective comparative. Si la
comparaison est un aspect important de notre discipline en ce qu'elle est la
condition mme d'une pense critique, le travail comparatif doit cependant tre
men avec grande prcaution. Car reconnatre la relativit de concepts et de
catgories - comme par exemple le normal et le pathologique - ne doit pas
conduire au relativisme culturel. Il convient en effet d'envisager ces notions non
pas comme figes, comme des constructions culturelles donnes de toute ternit,
mais comme des constructions sociales, l'intrieur d'une mme socit, sujettes
aux variations des contextes sociaux dans lesquels elles ont t labores.
Pour conclure sur ce qui me parat fondamental retenir concernant ce
domaine de recherche, l'anthropologie mdicale (ou ce qu'il convient peut-tre

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plus justement d'appeler l'"anthropologie de la maladie" si l'on s'accorde avec ses

prsupposs thoriques), n'est pas un domaine scientifique part entire, mais
c'est une pice du puzzle qu'est l'ensemble du savoir anthropologique et dont elle
doit aider la reconstruction.

RFRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

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