Lactancia materna

Consecuencias sobre la supervivencia infantil y la situacin mundial

La lactancia materna ptima de los lactantes menores de dos aos de edad tiene ms repercusiones
potenciales sobre la supervivencia de los nios que cualquier otra intervencin preventiva, ya que
puede evitar 1,4 millones de muertes de nios menores de cinco aos en el mundo en desarrollo (The
Lancet, 2008). Los resultados de un estudio realizado en Ghana demuestran que amamantar a los bebs
durante la primera hora de nacimiento puede prevenir el 22% de las muertes neonatales.
Los nios amamantados tienen por lo menos seis veces ms posibilidades de supervivencia en los
primeros meses que los nios no amamantados. La lactancia materna reduce drsticamente las muertes por
las infecciones respiratorias agudas y la diarrea, dos importantes causas de mortalidad infantil, as como las
muertes por otras enfermedades infecciosas (OMS-The Lancet, 2000). Las consecuencias potenciales de las
prcticas ptimas de lactancia materna son especialmente importantes en los pases en desarrollo donde se
registra una alta carga de enfermedad y un escaso acceso al agua potable y el saneamiento. En cambio, los
nios no amamantados de los pases industrializados tambin corren un mayor riesgo de morir: un estudio
reciente sobre la mortalidad posneonatal en los Estados Unidos encontr un aumento del 25% en la
mortalidad de los lactantes no amamantados. En el Estudio de la cohorte del milenio, del Reino Unido, la
lactancia materna exclusiva durante seis meses se relacion con una disminucin del 53% en las
hospitalizaciones por diarrea y una disminucin del 27% en las infecciones de las vas respiratorias.
Si bien las tasas de lactancia materna no disminuyen a nivel mundial, y muchos pases han experimentado un
aumento significativo en la ltima dcada, slo el 38% de los nios de menos de seis meses de edad en el
mundo en desarrollo reciben leche materna exclusivamente y slo el 39% de los nios de 20 a 23 meses edad
se benefician de la prctica de la lactancia materna.
Mapa: Porcentaje de nios menores de seis meses alimentados exclusivamente con leche materna
(2000-2006)

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50% o ms
20%-49%
Menos del 20%
Datos no disponibles

Recomendaciones para una lactancia materna ptima

Las recomendaciones de la Organizacin Mundial de la Salud y de UNICEF sobre la lactancia materna son
las siguientes: inicio de la lactancia materna durante la primera hora despus del nacimiento; lactancia
materna exclusiva durante los primeros seis meses; y lactancia materna continuada durante dos aos o ms,
junto con una alimentacin complementaria segura, adecuada desde el punto de vista nutritivo y apropiada
para la edad, a partir del sexto mes.

Beneficios de la lactancia
La lactancia materna tiene una extraordinaria gama de beneficios. Tiene consecuencias profundas sobre
la supervivencia, la salud, la nutricin y el desarrollo infantiles. La leche materna proporciona todos los
nutrientes, vitaminas y minerales que un beb necesita para el crecimiento durante los primeros seis meses
de vida; el beb no necesita ingerir ningn otro lquido o alimento. Adems, la leche materna lleva los
anticuerpos de la madre, que ayudan a combatir las enfermedades. El acto de la lactancia materna en s
estimula el crecimiento adecuado de la boca y la mandbula, y la secrecin de hormonas para la digestin y
para que el beb se sacie. La lactancia materna crea un vnculo especial entre la madre y el beb y la
interaccin entre la madre y el nio durante la lactancia materna tiene repercusiones positivas para la vida en
lo que se refiere a la estimulacin, la conducta, el habla, la sensacin de bienestar y la seguridad, y la forma
en que el nio se relaciona con otras personas. La lactancia materna tambin reduce el riesgo de padecer
enfermedades crnicas ms adelante en la vida, tales como la obesidad, el colesterol alto, la presin arterial
alta, la diabetes, el asma infantil y las leucemias infantiles. Los estudios han demostrado que los bebs
alimentados con leche materna obtienen mejores resultados en las pruebas de inteligencia y comportamiento
en la edad adulta que los bebs alimentados con frmula.
Prcticamente todas las madres pueden amamantar, si se les da el apoyo, los consejos y el aliento
adecuados, as como ayuda prctica para resolver cualquier problema. Los estudios han demostrado que el
contacto en una etapa temprana de la piel de la madre con la piel del beb; la lactancia materna con
frecuencia y sin restricciones para asegurar la produccin continua de leche; y la ayuda para posicionar y
colocar el beb, aumentan las posibilidades de que la lactancia materna tenga xito.
La lactancia materna tambin contribuye a la salud de la madre inmediatamente despus del parto, ya
que ayuda a reducir el riesgo de hemorragia posparto. A corto plazo, la lactancia materna retrasa el retorno a
la fertilidad y a largo plazo reduce la diabetes tipo 2 y el cncer de mama, de tero y de ovario. Los estudios

tambin han descubierto vnculos entre el cese temprano de la lactancia materna y la depresin posparto en
las madres.

Los riesgos de la alimentacin mixta

La alimentacin mixta, o dar otros lquidos y/o alimentos con la leche materna a los bebs menores de seis
meses de edad, es una prctica muy difundida en muchos pases. Esta prctica constituye un riesgo para la
salud del lactante, ya que puede aumentar la posibilidad de que sufra diarrea y otras enfermedades
infecciosas. La alimentacin mixta, sobre todo dar agua u otros lquidos, tambin lleva a que el suministro de
leche materna disminuya a medida que el beb succiona menos el pecho. Los bebs no necesitan ningn otro
lquido aparte de la leche materna, ni siquiera agua, durante los primeros seis meses, ya que la leche materna
contiene toda el agua que necesita el beb, incluso en climas muy calurosos.
La alimentacin mixta aumenta el riesgo de transmisin del VIH de madre a hijo. En varios estudios realizados
en frica, la lactancia materna exclusiva hasta los seis meses se asoci con una reduccin tres a cuatro veces
mayor del riesgo de transmisin del VIH en comparacin con la lactancia materna y la alimentacin mixta.

Los riesgos de la alimentacin artificial

En muchos pases, es imprescindible fortalecer una cultura de la lactancia materna y defenderla
vigorosamente contra las incursiones de la cultura de la alimentacin con frmula. Muchas madres no
amamantan exclusivamente durante los primeros seis meses de vida del beb, ni continan con los dos aos
o ms recomendados de lactancia, y en lugar de ello remplazan la leche materna con sucedneos de la leche
materna u otras leches comerciales. La alimentacin artificial es cara y conlleva riesgos de enfermedades
adicionales y la muerte, sobre todo cuando los niveles de las enfermedades infecciosas son altos y el acceso
al agua potable es deficiente. La alimentacin con frmula plantea numerosos problemas prcticos para las
madres en los pases en desarrollo, incluyendo asegurar que la frmula se mezcle con agua limpia, que la
dilucin sea correcto, que se puedan adquirir cantidades suficientes de frmula y que los utensilios para la
alimentacin, especialmente si se utilizan botellas, puedan limpiarse adecuadamente.
La frmula no es un sustituto aceptable de la leche materna, porque la frmula, incluso la mejor, slo
remplaza la mayora de los componentes nutricionales de la leche materna: es slo un alimento, mientras que
la leche materna es un complejo fluido nutricional vivo que contiene anticuerpos, enzimas, cidos grasos de
cadena larga y hormonas, muchos de los cuales simplemente no pueden incorporarse en la frmula. Adems,
en los primeros meses, es difcil para el intestino del beb absorber otra cosa que la leche materna. Incluso
una alimentacin con frmula u otros alimentos puede causar lesiones en el intestino de las que el beb tarda
en recuperarse varias semanas.
Los principales problemas son la presin social y comercial para poner fin a la lactancia materna,
incluidas la comercializacin y la promocin agresiva por parte de los productores de frmula. La orientacin
mdica incorrecta por parte de los trabajadores de salud que carecen de conocimientos adecuados y
capacitacin en apoyo a la lactancia materna agravan a menudo estas presiones. Adems, muchas mujeres
tienen que volver al trabajo inmediatamente despus del parto, y hacen frente a una serie de problemas y
presiones que suelen obligarlas a dejar la lactancia materna exclusiva antes de tiempo. Las madres que
trabajan necesitan apoyo, incluidas medidas legislativas, para poder continuar con la lactancia.

UNICEF en accin
UNICEF apoya a los pases para aplicar las acciones prioritarias que se indican en la Estrategia mundial
para la alimentacin del lactante y del nio pequeo. El planteamiento en los pases se centra en cinco
esferas principales:
1. A escala nacional: asegurarse de que no slo haya polticas y leyes adecuadas en vigor, sino que tambin
se apliquen y cumplan. Esto incluye apoyo para:

la preparacin y aplicacin de polticas y marcos estratgicos nacionales sobre la alimentacin de

los bebs y los nios;

preparacin y aplicacin de planes programticos para poner en marcha la estrategia;
preparacin y aplicacin de una legislacin apropiada (como el Cdigo internacional de

comercializacin de sucedneos de la leche materna y la legislacin para la proteccin de la maternidad);

y facilitar alianzas estratgicas pblicas y privadas con otras organizaciones internacionales y actores

a escala nacional para la mejora de la nutricin del lactante y del nio pequeo.
2. En el sistema de atencin mdica: se presta apoyo para poner en prctica intervenciones en el sistema
de salud, tales como los Diez pasos para una lactancia eficaz y la iniciativa de hospitales acogedores para los
bebs, planes de estudio, formacin y apoyo a los trabajadores de la salud y los sistemas de informacin
sanitaria. Entre los recursos disponibles, producidos conjuntamente con la Organizacin Mundial de la Salud,
cabe destacar el curso de formacin sobre la iniciativa de hospitales acogedores para los bebs y un curso
integrado de orientacin sobre la alimentacin del lactante y del nio pequeo.
3. El mbito comunitario: se presta apoyo a la nutricin basada en la comunidad y las actividades de apoyo
a las madres en las que, por ejemplo, participan trabajadores de salud comunitarios, asesores no
profesionales y grupos de apoyo de madres a madres.
4. Las actividades de comunicacin y promocin sobre la lactancia materna son tambin un componente
clave del apoyo de UNICEF. La semana mundial de la lactancia materna es un acontecimiento anual
celebrado en todo el mundo con el apoyo de UNICEF, la OMS y otros aliados.
5. La alimentacin del lactante y del nio pequeo en circunstancias especialmente difciles: UNICEF
apoya las acciones emprendidas para hacer frente a la alimentacin infantil en situaciones de emergencia y
la alimentacin infantil en el contexto del VIH/SIDA .