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E L

F E N M E N O M G I C O
S M O S I S

D E

L A

Autor: LUIS FELIPE DEL CASTILLO

http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/menu.htm

Compilacin y armado: Sergio Pellizza

dto. Apoyatura Acadmica I.S.E.S.

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
INTRODUCCIN
I. HISTORIA DEL DESCUBRIMIENTO DE LA SMOSIS
II. ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LA SMOSIS
III. OBSERVACIN DE LA PRESIN OSMTICA
IV. DESCRIPCIN DEL FLUJO OSMTICO
V. ELECTROSMOSIS Y SMOSIS ANMALA
VI. EXPLICACIN DEL FENMENO OSMTICO
VII. LA SMOSIS EN LAS PLANTAS Y LOS ANIMALES
VIII. LA IRRIGACIN Y EL FENMENO OSMTICO
IX. FENMENO DE SMOSIS INVERSA
X. TCNICAS DE SEPARACIN POR MEMBRANAS
APNDICE I
APNDICE II
APNDICE III
ANEXO FOTOGRFICO
BIBLIOGRAFA
CONTRAPORTADA

C O M I T

D E

Dr. Antonio Alonso

Dr. Gerardo Cabaas
Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores Valds
Dr. Leopoldo Garca-Coln Scherer
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Ral Herrera
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Julio Rubio Oca
Dr. Jos Sarukhn
Dr Guillermo Sobern
Coordinadora:

S E L E C C I N

3
Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin (La Ciencia desde Mxico), 1986

Tercera reimpresin, 1995
Segunda edicin (La Ciencia para Todos), 1997
La Ciencia para Todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura
Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con
los auspicios de la Secretara de Educacin Pblica y del Consejo
Nacional de Ciencia y Tecnologa.
D.R. 1996 FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V.
D.R. 1997 FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227, 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-5241-X
Impreso en Mxico

I N T R O D U C C I N

La concepcin popular de la smosis est representada por la

posibilidad de hacer pasar "algo" a travs de una barrera sin
consumo de energa.
Los estudiantes en vsperas de exmenes dicen poner los libros
debajo de la almohada para que, por "smosis", los conocimientos
pasen a la memoria durante el sueo. Algunos escritores se refieren
a la smosis como un proceso de contaminacin intelectual donde
las personas se encuentran inmersas en determinada circunstancia
y absorben las ideas del ambiente; y ciertos periodistas sealan la
"asimilacin" osmtica de la propaganda comercial.
En fin, podemos hacer notar que en todas estas alusiones hay una
caracterstica: la "absorcin". En efecto, el fenmeno osmtico est
ntimamente relacionado a un proceso de este tipo, y corresponde a
una connotacin importante que ya sealaban los fisilogos del siglo
pasado. La absorcin por flujo osmtico, decan, es el paso
econmico de los procesos vitales de una clula o de un organismo.
A fines del siglo pasado y a principios de ste el fenmeno osmtico
dej de ser dominio exclusivo de los fisilogos y entr a fomar parte
tambin del cuadro terico de la fisicoqumica, a la vez que se

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elimin la asociacin de la smosis a un proceso de absorcin.
Actualmente conocemos a la smosis por referencias formales en
trminos termodinmicos, que no sugiere gran cosa a la
imaginacin del estudioso. Esto podra indicar la necesidad de
incluir ejemplos biolgicos en los estudios introductorios de la
smosis y es por eso que en este libro se hace hincapi en la
interrelacin de los casos fisiolgicos y los tecnolgicos, la que en el
pasado ha sido decisiva en los logros de descubrimientos
fundamentales, y puede ser muy fructfera para alcanzar
conocimientos de primera importancia en el futuro.
Por otra parte, a pesar de que el fenmeno de la smosis tiene 160
aos de haber sido descubierto, su significado fsico an permanece
oculto. La smosis aparece ligada a las barreras del flujo de difusin
(membranas), de tal manera que se rompe la simetra en los
movimientos trmicos de la materia. A partir de muy pocas
observaciones se ha querido descubrir ese significado oculto,
involucrando un enorme esfuerzo de comprensin intelectual, pero
la idea verdadera no ha cobrado forma racional y actualmente no
hay una teora que explique y describa el flujo osmtico; aunque
por el momento existe una teora predictiva que ha hecho posible
su aplicacin prctica. Lo que ocurre es que, independientemente
de la carencia del conocimiento fundamental, sus aplicaciones
prcticas suplen ese defecto con imgenes y supuestos que de
alguna manera describen la funcin de la membrana y su
interaccin con sustancias fluidas. El xito alarmante de las
aplicaciones de las membranas sintticas en procesos de separacin
de mezclas ha llevado a muchos autores a la creencia de que tales
triunfos se han conseguido gracias a una comprensin de los
mecanismos fundamentales que intervienen en las membranas.
Esto es un error y por ello esta publicacin se propone establecer lo
que se ha aceptado correctamente y resaltar los detalles que en
realidad son ignorados. Las aportaciones al estudio de las
membranas se exponen siguiendo un patrn cronolgico.
En primer lugar se presenta un bosquejo histrico del
descubrimiento de la smosis; luego, junto a los principios del
equilibrio osmtico se menciona la construccin de osmmetros
para medir los pesos moleculares de sustancias polimricas. En
seguida se discuten las propiedades del flujo osmtico de acuerdo a
la teora lineal de procesos irreversibles, donde aparece tambin la
interdependencia con otro tipo de efectos. La discusin de los
principios bsicos concluye en el captulo VI con la explicacin del
fenmeno osmtico. Los cuatro captulos restantes se dedican a
presentar algunas aplicaciones, indicando los problemas de
descripcin terica correspondientes. En estos captulos finales
tambin se discute la smosis de las membranas animales y
vegetales, el problema de la absorcin del agua en los procesos de
irrigacin, la desalacin del agua por smosis inversa y las
aplicaciones tecnolgicas de las membranas sintticas.

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Alguna conclusin podr obtener el lector con la lectura de este
libro, ya que, a pesar de los avances logrados en la descripcin y
fundamentacin de los procesos de las membranas, muchos de los
aspectos fundamentales permanecen intactos, como problemas sin
resolver, con lo que se crean perspectivas promisorias para
descubrir los primeros principios, adems de que queda mucho por
hacer en el campo de la aplicacin de las membranas sintticas.

I .

H I S T O R I A
D E

D E L D E S C U B R I M I E N T O
L A S M O S I S

EL DESCUBRIMIENTO del fenmeno osmtico y los primeros estudios

al respecto estn unidos a la historia de la creacin de las ciencias
del siglo XIX: la biologa, la qumica y la fisicoqumica.
La biologa como ciencia surge prcticamente en 1800, cuando
Marie-Franois-Xavier Bichat (1771-1802) define la vida como "un
conjunto de funciones que resisten a la muerte", entendida sta
como el comportamiento inerte de la materia. Tal nocin se hizo
cientfica porque sealaba la separacin de los tres reinos: vegetal,
animal y mineral; adems, atribua a los vegetales y a los animales
un principio interno de desarrollo.
Bichat y otros bilogos de la poca concibieron esta idea de la vida
como un principio vital, consecuencia de un alto desarrollo de la
materia inerte. Es decir, se aceptaba que los fenmenos biolgicos
se podan explicar por medio de la fsica y de la qumica. Bichat,
quien en 1844 fund la histologa, admiti explcitamente a la
qumica como modelo al observar que los tejidos estaban
conformados por constituyentes elementales.
Entre los conocimientos bsicos que formaban parte del inicio de las
ciencias biolgicas estaba la idea de la evolucin de la vida, dndole
un sentido dinmico al concepto de Bichat. En esta concepcin
evolutiva los cambios ocurren para contrarrestar un mundo
perpetuamente amenazador en forma tal que la funcin y los
rganos estn determinados por una evolucin hacia la
supervivencia de las colectividades.
El siglo XIX destaca por los conflictos ideolgicos que influyen
fuertemente en el desarrollo cientfico e industrial. En lo que
respecta a la biologa como ciencia, la reaccin de Theodor Schwann
(1810-1882) ver fotografas en el anexo fotogrfico, seccin 17
contra "el vitalismo finalista", impuso la idea de la gnesis de los
seres vivientes mediante fuerzas puramente fsicas. Esto condujo a
los fisilogos a la observacin intensa de las clulas y dio paso a la
embriologa fundamental. Con los sorprendentes avances de la
histologa y la embriologa registrados en la primera mitad del siglo
XIX, se olvid el cientificismo de Schwann como ideologa y se hizo
de la biologa una ciencia rigurosa. Entre los avances que registr la

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biologa en la primera mitad del siglo XIX se encuentra el
descubrimiento de la smosis, que es motivo de este volumen.
En Europa la filosofa positivista domin en gran medida esa poca
y su acoplamiento con el cientificismo constituy una influencia
benfica en la prctica. La medicina experimental surgi entonces
con fuerza, incorporndose la prctica de las autopsias, y Rudolf
Virchow (182l-1902) introdujo la idea de que todas las
enfermedades son producidas por perturbaciones activas o pasivas
de las clulas; se declar entonces que la salud es un conjunto de
hechos regidos por leyes, identificando la medicina experimental
con la fisiologa, hecho que se considera establecido por Claude
Bernard (1813-1878).
Finalmente, Louis Pasteur (1822-1895), el padre del mtodo
experimental de la medicina, fue quien puso de manifiesto la accin
de los grmenes, su modificacin y su dominio; Pasteur es el
precursor de una ciencia que confiri la precisin y puso la qumica
al servicio de la medicina.
Por otro lado, el espritu positivista de la poca no fue adecuado
para el desarrollo de la qumica en Francia. Curiosamente es aqu
donde sta surgi como ciencia, mas por conflictos ideolgicos, su
avance definitivo se traslad a otros pases. Augusto Laurent (18071853), quien dio a la qumica su forma clsica en la primera mitad
del siglo XIX, fue expulsado de la Universidad de Pars; un poco
antes, Lavoisier haba sido guillotinado. Adems, la concepcin
positivista de la ciencia entr en conflicto con la aceptacin de la
teora atomista, cuando esta ltima daba a la qumica el marco
riguroso y formal de una disciplina cientfica. Con todo ello, se limit
el desarrollo de la industria qumica en Francia, ganando la
delantera los alemanes y los rusos. En Alemania, las hiptesis
qumicas se comprobaban directamente en laboratorios afiliados a
fbricas de produccin industrial y gracias a ello, en el ltimo tercio
del siglo se abri paso la qumica orgnica.
A finales del siglo XIX, el desarrollo de la qumica recibe en Rusia un
decisivo impulso con los trabajos de D. I. Mendeleiev (1834-1907),
quien da a conocer la clasificacin peridica de los elementos. Este
descubrimiento impuso en la comunidad cientfica europea un gran
esfuerzo de comprensin y anlisis de datos y, sobre todo, una
disciplina cientfica en la que dominaba el sentido de la objetividad
de la naturaleza y descartaba el sentido positivista de la poca. Esto
ocurri porque el significado capital que aportaba la tabla de
Mendeleiev no era comprendido por los qumicos contemporneos
y, en cambio, s requera de una modificacin radical de los
principios de la organizacin de la materia. Este espritu fue el que
posteriormente domin la fsica atmica de principios del siglo XX y
que permiti la evolucin hacia la qumica cuntica.
La fisicoqumica por su parte surge como ciencia a finales del siglo
XIX y es el resultado de las investigaciones de la dinmica de las

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reacciones termoqumicas, la catlisis, la electrlisis y, sobre todo,
la fsica de soluciones. Todo ello se conjuga con la aceptacin de la
teora atomista.
A principios del siglo XIX los qumicos pretendan dar una
explicacin al comportamiento de los gases a travs de sus
experimentos. El objetivo de estos estudios era la comprensin del
tomo. En ese entonces, Thomas Graham (1805-1869), padre de la
qumica de los coloides, junto con Franois Marie Raoult (18301901), fundador de la Teora de las Soluciones, sentaron las bases
de la fisicoqumica como disciplina cientfica. Los estudios de estos
qumicos coinciden con la corriente de estudio de los fisilogos,
quienes estaban preocupados por entender los procesos de
transporte en las clulas de las plantas y los animales y cuyas
investigaciones fueron decisivas para el descubrimiento de la
smosis. Las dos corrientes, tanto la del estudio de los gases y las
soluciones, como la del estudio de la clula y sus intercambios, se
entrecruzan y se influyen mutuamente, como veremos a
continuacin.
El descubrimiento de la difusin fue realizado por Graham mediante
experimentos efectuados entre los aos de 1828 y 1833. Graham
descubri la difusin de los lquidos y estuvo muy cerca de emitir la
ley que ahora conocemos como Ley de Fick, pero Graham no
acert, porque la Ley de Fick implica una relacin lineal entre el
flujo de difusin y la diferencia de concentraciones que produce
dicho flujo; l buscaba una relacin ms complicada o espectacular
como la que encontr en otro de sus experimentos con gases, en
los que Graham haba demostrado que el flujo de difusin de un gas
a travs de un tapn poroso es inversamente proporcional a la raz
cuadrada de las densidades de los gases empleados. Tan
impresionante fue este resultado para su poca, que le vali su
eleccin para ingresar a la Royal Society a la edad de treinta aos.
As estaban las cosas cuando entr en escena Adolf Eugen Fick
(1829-1901), fisilogo alemn de reconocido prestigio cientfico.
Fick participaba del espritu cientificista de la poca y pretenda
combinar las matemticas con la medicina, para sealar que las
ciencias bsicas deben ser usadas para fundamentar la medicina.
Estos conceptos de Fick fueron influenciados por Carl Ludwig (18161895) (vase el apndice 1).
Los estudios de la difusin los realiz Fick en Zurich en 1855 cuando
tena 26 aos de edad. Este investigador plante los experimentos
de Graham sobre bases cuantitativas y descubri la ley de la
difusin un tanto casualmente. Esto ocurri cuando Fick sugiri en
su publicacin una comparacin de la difusin de un material
disuelto con la Ley de Ohm para conductores elctricos y tambin
con la ley de la transferencia de calor en conductores sometidos a
una diferencia de temperaturas. Esta confrontacin daba la clave
para la formalizacin matemtica de la difusin.

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Pero la presentacin de este trabajo produjo a Fick grandes
incertidumbres y escribi entonces una obra con el fin de reforzar
sus ideas de la difusin; este nuevo trabajo combinaba argumentos
de la teora cintica de los gases, con la que reconoca a la difusin
como un proceso de dinmica molecular. Pero los casos por l
tratados eran procesos biolgicos, considerados por la fisiologa y
las ciencias mdicas el primer texto de biofsica. Esto ocurri en
1856.
Hasta ese momento Fick slo sugera una Ley, haciendo notar que
la presencia de un flujo de difusin es debido a una diferencia de
concentraciones, de tal manera que las dos cantidades en cursivas
son directamente proporcionales y, la constante de proporcionalidad
es, precisamente, una cantidad que depende de la naturaleza de las
sustancias empleadas. Esta constante es similar a la resistencia
elctrica, que relaciona la diferencia de potencial entre dos puntos y
el flujo de corriente presente entre ellos. Sin embargo, fue la
analoga con la ley de difusin del calor como Fick trat de
demostrar que efectivamente la difusin molecular segua el mismo
patrn matemtico. Fick encontr en esta formulacin la clave para
expresar la ley del flujo de difusin, que se ajustaba a una
descripcin muy exacta de algunos de los experimentos de la
difusin. Pero despus de todo, su triunfo no fue completo, porque
surgi una dificultad relacionada con los datos obtenidos por
Graham, los cuales seguan un comportamiento no lineal, y
mostraban que la analoga de la difusin con la conductividad
trmica no era muy exacta. Para aclarar este punto, motivo de
polmica, Fick se puso a trabajar de nuevo en el laboratorio
repitiendo los experimentos de Graham e, ideando un nuevo
mtodo para demostrar dnde estaba la discrepancia descubri que
resida en la geometra de los dispositivos experimentales que us
Graham, los cuales introducen efectos de fronteras (efectos de
paredes), desvirtuando la relacin lineal vlida para un medio
homogneo. Con lo anterior, el camino para la aceptacin plena de
la Ley de Fick quedaba establecido. La presentacin de los trabajos
de Fick causaron conmocin inmediata en la comunidad cientfica.
Sus trabajos fueron realizados con tal discrecin que cuando los dio
a conocer se encontr de sbito con que el tratamiento cuantitativo
de la difusin ya estaba hecho.
No obstante estos progresos, tanto los experimentos de Graham
como los conceptos derivados del tratamiento de Fick no quedaban
aclarados del todo debido a que el concepto mismo de flujo de
difusin era impreciso y provocaba grandes confusiones cuando se
relacionaba con experimentos donde haba agitacin masiva de un
gas o de un lquido. Este asunto fue vivamente discutido en 1860
por toda la comunidad cientfica interesada, y fue J. C. Maxwell
(1831-1879) quien dio la clave de la solucin al problema, al
sealar que la difusin se debe tanto al movimiento de translacin
de las molculas como a la agitacin masiva en un movimiento
convectivo; as, Maxwell introdujo el concepto de velocidad relativa,
donde el flujo de difusin debe definirse. Volveremos a revisar estos

9
conceptos cuando tratemos la relacin entre el flujo de difusin y el
flujo osmtico (captulo VI).
El descubrimiento de la smosis es anterior al de la difusin,
antecedida sta a su vez, por un mundo reinante de confusiones. La
primera luz es dada en 1748 por J. A. Nollet (1700-1770) cuando
era profesor de fsica experimental en la Universidad de Navarra.
Nollet obtuvo una membrana de vejiga animal, colocando alcohol de
un lado y agua del otro, y observ que el agua flua a travs de la
vejiga para mezclarse con el alcohol, pero de ninguna manera el
alcohol se mezclaba con el agua. Lo que Nollet descubri fue la
existencia de membranas semipermeables, ya que permitan el
paso de uno de los componentes de una solucin y evitaba la
difusin de otros. Generalmente a la sustancia capaz de atravesar
una membrana se le llama solvente de una solucin, y la que no
puede fluir a travs de ella es conocida como soluto. Se recomienda
al lector puntualizar la distincin entre soluto y solvente porque
ser terminologa corriente en muchas de las discusiones futuras.
El descubriminto de la smosis en membranas semipermeables fue
realizado por Henri Dutrochet (1776-1847), considerado como uno
de los grandes fisilogos del siglo XIX, quien tambin tiene relacin
con las primeras observaciones que condujeron al descubrimiento
de la fotosntesis. Al igual que Fick y Ludwig, Dutrochet profes la
creencia de que las leyes fundamentales de la fsica y de la qumica
explicaban todos los procesos bsicos de la vida. Aseguraba que
deba haber similitudes en los procesos fsicos y qumicos de todos
los organismos, fueran plantas o animales; esto deba ser, deca l,
para hacer posibles las explicaciones a partir de principios
fundamentales.
Dutrochet descubri el fenmeno de la smosis cuando observ que
la difusin del solvente a travs de una membrana semipermeable
ocurra siempre de la solucin de menor concentracin de un soluto,
que no puede pasar, hacia la solucin de mayor concentracin;
adems, el solvente que fluye es capaz de desarrollar una presin
sobre la membrana a la que denomin presin osmtica. Dutrochet
construy el primer dispositivo experimental para observar la
presencia de la presin osmtica. Este descubrimiento lo dio a
conocer en 1828 cuando declar:
Este descubrimiento que he hecho pertenece a una clase
nueva de fenmenos fsicos que sin duda alguna
intervienen fuertemente en los procesos vitales.
Con lo anteriormente expresado Dutrochet daba la pauta para la
concepcin de una clula viva rodeada de una membrana
semipermeable que absorbe agua de sus alrededores a travs del
flujo osmtico, al mismo tiempo que se interrumpe la difusin de
ciertas sustancias de la solucin.

10
No obstante la importancia de este descubrimiento, la medida
cuantitativa de la presin osmtica fue elaborada 50 aos ms
tarde, en 1877, por el botnico Wilhelm Pfeffer (1845-1920). Pfeffer
es otro de los fisilogos que son mencionados junto a su maestro
Julius von Sachs (1832-1897), en relacin al descubrimiento de la
fotosntesis.
Curiosamente, y a pesar de los antecedentes fisiolgicos bien
conocidos de la smosis, Pfeffer no utiliz en sus experimentos
membranas biolgicas sino artificiales, preparadas en el laboratorio
por medio del depsito de un electrolito, de ferrocianuro de cobre
sobre un dispositivo poroso. En ese entonces, las membranas
artificiales haban sido descubiertas por Troube en 1867 y usadas
extensivamente entre 1870 y 1920. Con estas membranas se
consiguieron medidas aceptables de la presin osmtica de
soluciones de azcar y de algunas molculas orgnicas, logrndose
presiones osmticas de un poco ms de 200 atmsferas.
En su experimento, Pfeffer utiliz agua como solvente y sacarosa
como soluto. Los resultados se encuentran en la grfica de la figura
1. Tal como puede observarse directamente en ella, la presin
osmtica de una solucin es directamente proporcional a su
concentracin. Ahora bien, Pfeffer desarroll este experimento a
temperatura constante y concluy que si modificaba la temperatura,
utilizando la misma solucin (sin cambiar la concentracin), la
variacin de la presin osmtica tambin era directamente
proporcional a la temperatura. Este comportamiento de la presin
osmtica es idntico al de un gas ideal.

Figura 1. Resultados del experimento de Pfeffer. Se observa la

presin osmtica de una solucin de sacarosa en agua a 20C.

J. H. Van't Hoff (1852-1911) fue quien aventur una interpretacin

comparativa de la presin osmtica con la presin ejercida por un
gas. De esta forma, el estudio de la smosis se escapa de las
manos de los fisilogos y cae en las de los fisicoqumicos. Primero
Van't Hoff y luego Josiah Willard Gibbs (1839-1903) contribuyeron a

11
dar unidad a la teora de las soluciones que incorpora el
comportamiento osmtico como una de las propiedades de las
soluciones. Esta teora tambin integra los trabajos realizados por
Raoult entre los aos de 1875 y 1890.
Antes de la formalizacin de la teora de las soluciones, las leyes de
Raoult se daban como hechos empricos, lo mismo que la ley de la
smosis; de manera que la conexin que hizo Van't Hoff entre la
smosis y la teora cintica impresion muchsimo a la colectividad
y fue considerada como una de las explicaciones ms sugestivas de
su poca. La teora de Van't Hoff de 1886 fue resumida as:
Toda materia disuelta ejerce sobre una pared
semipermeable una presin osmtica igual a la presin
que sera ejercida en el mismo volumen, para un
nmero igual de molculas en estado gaseoso.
Tales ideas sobre la interpretacin de la presin osmtica ganaron
gran popularidad. Sin embargo, fueron abandonadas por la
comunidad cientfica a principios del siglo XX por considerarse
errneas. La presin osmtica no es el resultado del choque de las
molculas de la sustancia disuelta contra un tabique poroso, sino
que su interpretacin debe apreciarse como la presin necesaria
para compensar un dficit energtico que se produce por la
disolucin espontnea del soluto en el solvente. Esta explicacin
apareci cuando los trabajos de Van't Hoff quedaron entendidos
dentro del formalismo de la teora termodinmica qumica dada por
Gibbs.
Es necesario hacer notar que el siglo XIX concluye con la aparicin
de la fisicoqumica como ciencia. Esta establece, como lo hemos
comentado, la teora de las soluciones en general, as como las
relaciones entre el equilibrio y las condiciones exteriores de un
sistema termodinmico.

I I .

A S P E C T O S
L A

F U N D A M E N T A L E S
S M O S I S

D E

DESDE el punto de vista ms fundamental de la razn de los

porqus, la smosis no tiene una explicacin. Generalmente
sabemos qu papel desempea la smosis en los organismos vivos,
podemos predecir el movimiento osmtico en una circunstancia
particular, pero no podemos explicar por qu ocurre el proceso de la
smosis. Su presencia en los fenmenos biolgicos relaciona una
"funcin" y un "rgano" a nivel celular. La funcin es la smosis
misma, el rgano es una membrana que la hace posible. La
creacin de la vida en nuestro planeta seguramente deriv de la
evolucin de los sistemas unicelulares en el desarrollo de una

12
membrana que les permitiera un eficaz intercambio de materia con
los alrededores. Aqu hay una razn de la presencia de la smosis
en los sistemas biolgicos al considerarse la evolucin como
seleccin natural.
De esta manera, el fenmeno de la smosis da sustento a la vida, la
prolonga y la motiva, sabemos cmo ocurre, pero es insalvable su
comprensin conceptual. En este misterio que hace de la smosis
un fenmeno mgico, se desea destacar la naturaleza del problema
que ahora nos preocupa, y, desde luego, ubicarlo en los mbitos
cientfico e histrico. Ahora examinaremos el mbito cientfico, en
vista de que el histrico ha quedado ya expuesto en el captulo
anterior.
Los conocimientos cientficos relacionados con el fenmeno de la
smosis estn comprendidos en la rama de la fisicoqumica, y en
particular en el tema de las soluciones. La teora que describe estos
hechos es por excelencia la termodinmica de equilibrio y la lineal
de procesos irreversibles.
En efecto, la temodinmica de equilibrio describe la presin
osmtica y la define como la presin requerida para mantener un
sistema en estado de equilibrio. Los detalles de esta definicin
sern expuestos en el captulo III. Por lo pronto nos interesa
distinguir la condicin bsica y primordial que el formalismo clsico
del fenmeno osmtico lleva en s mismo.
La presin osmtica, como condicin de equilibrio, ser un concepto
frecuentemente utilizado a lo largo de este libro, y es importante
hacer notar que el concepto de presin osmtica ha cobrado
realidad en el laboratorio y no en la naturaleza, porque los sistemas
biolgicos no son de equilibrio y generalmente realizan acciones
transitorias en las que se realizan los procesos eficientemente. La
descripcin formal de la smosis se referir ms bien a un modelo
muy simplificado en el laboratorio y no a una situacin general de la
naturaleza. Es decir, los sistemas biolgicos son mucho ms
complicados que como se estudian en los cursos ordinarios de
biofsica y de bioqumica, lo cual no debe desalentarnos ya que es a
travs de modelos como el hombre de ciencia describe a la
naturaleza.
Mientras que el concepto de presin osmtica se establece en el
contexto de la termodinmica clsica de equilibrio, el flujo osmtico
es un concepto asimilado en la teora termodinmica de noequilibrio. Esta ltima teora supone relaciones lineales entre flujos
y fuerzas, siempre y cuando los flujos producidos no alejen
severamente al sistema de su situacin de equilibrio. La
termodinmica de no-equilibrio es actualmente bien conocida, con
sus postulados lgicos, autoconsistentes y suficientes para describir
completamente la evolucin del sistema a partir de cualquier
situacin hasta el estado de equilibrio.

13
Las dos teoras termodinmicas que hemos indicado no son
suficientes para establecer la comprensin del mecanismo a travs
del cual la smosis ocurre, puesto que, aunque describen relaciones
macroscpicas entre las variables de estado y sus efectos
espaciales y temporales, no nos dicen como es la mecnica
particular que se extralimita cuando se tiene un movimiento
osmtico de masa.
Desde el punto de vista de la teora cintica de los gases y de la
mecnica estadstica, el problema tampoco queda aclarado del todo,
aunque de momento puede arrojar alguna luz sobre el particular. Es
decir, dar una imagen microscpica a travs de la cual se explique
que el mecanismo de la smosis es un problema escasamente
resuelto.
En el caso de la capilaridad, la causa intrnseca por la que una
columna de agua en un capilar de vidrio se eleva sobre la superficie
libre
de
un
recipiente
con
agua,
puede
obtenerse
microscpicamente. La capilaridad se define en trminos de
acciones moleculares al indicarse la existencia de una fuerza
resultante entre la superficie del agua y la pared del capilar. Esta
fuerza ejerce una accin que es opuesta a la direccin de la fuerza
de gravedad y la causa que produce esa fuerza en la interfase
agua-aire-capilar es la competencia entre las fuerzas de cohesin y
de adherencia entre las molculas de agua, del aire y del vidrio.
Ahora bien, una interpretacin parecida en trminos de dinmica
molecular no ha sido establecida con respecto a la smosis, aunque
algo se ha podido decir a este respecto utilizando para ello la
mecnica estadstica o la teora cintica de los gases. Con la
intencin de observar las dificultades de la comprensin terica de
la smosis vamos a discutir, a continuacin, los detalles particulares
del fenmeno y su comprobacin macroscpica.
Si no se conoce el fenmeno de la smosis y por casualidad se
observa este fenmeno en un equipo experimental, lo primero que
se advertir es que su presencia contradice el sentido comn
porque el flujo osmtico ocurre precisamente en direccin contraria
a la que se espera.
Cuando tenemos un sistema de vasos comunicantes separados
entre s por una barrera porosa, seremos capaces de hacer una
prediccin de la direccin del flujo del lquido entre los vasos. As
percibimos que, en efecto, el flujo se dirige del recipiente donde la
altura del lquido es mayor, al recipiente donde la altura es menor
(vase la figura 2).

14

Figura 2. Un flujo volumtrico y viscoso se observa entre dos

vasos comunicantes de un lquido a diferentes alturas que puede
pasar un medio poroso.

La funcin de los vasos comunicantes es nivelar las diferencias de

nivel del lquido entre los dos sistemas en contacto. De igual forma
ocurre con la presencia de un flujo calorfico, originado por una
diferencia de temperaturas entre dos puntos. En este caso, el flujo
de calor ocurre del punto donde la temperatura es mayor a donde la
temperatura es menor.
Sin embargo, en el sistema mencionado de vasos comunicantes
haremos un cambio, en lugar de poner agua pura en el recipiente 2,
colocaremos una solucin de agua con azcar, y en vez de ponerlo
en contacto con el recipiente 1 empleando un medio poroso,
utilizaremos una membrana semipermeable que permita el libre
trnsito del agua, pero que impida la difusin del azcar. Entonces
ocurre algo sorprendente, la direccin del flujo que tenamos antes
(vase la figura 2) se invierte. Ahora el flujo del agua es contrario a
la direccin natural que tendra si los recipientes fueran vasos
comunicantes (vase la figura 3).

15

Figura 3. Un flujo volumtrico y viscoso se observa entre dos

recipientes con soluciones de diferente concentracin. El flujo de
la solucin diluida hacia la solucin concentrada es el flujo
osmtico.

Un novato que contemple este fenmeno directamente frente al

experimento, seguramente se sorprendera maysculamente,
porque la columna del lquido de uno de los recipientes se eleva a
costa de reducir la altura del vaso contiguo. El fenmeno observado
alcanza el estado de equilibrio cuando entre los recipientes se
observa una diferencia de niveles que no cambia con el tiempo.
Esto es lo inesperado, que el equilibrio mantenga una diferencia de
presiones, en lugar de anularla como en el caso observado antes,
en los vasos comunicantes. As, la explicacin ms natural que el
novato puede dar a dicho flujo osmtico y a la diferencia final de
niveles es suponer la presencia de un pistn que presiona la
columna de agua pura. Tal explicacin falla porque dicho pistn no
existe. As pues, el novato se quebrar la cabeza queriendo dar una
explicacin en trminos de "fuerzas" y sus efectos, pero al final de
cuentas la causa de tales "fuerzas" no aparecer por ningn lado.
Cul es el error de apreciacin que comete el novato que no le
permite contemplar una explicacin correcta? La respuesta es que
el novato cree que una solucin lquida frente a una membrana
semipermeable se comporta como un fluido puro. Por lo anterior, el
novato no considera ninguna informacin adicional relacionada con
la propiedad de las soluciones y mezclas. El novato tendr que
aprender la teora termodinmica de mezclas para entender que
toda solucin posee una "energa qumica" (energa libre) la cual es
menor en la mezcla que en las correspondientes sustancias puras.
As pues, la energa qumica es mayor en el agua pura que en la
solucin de agua con azcar; y otra vez se establece el fenmeno
cotidiano por el sentido en que el flujo de masa ocurre, es decir, del
punto donde existe un potencial mayor a donde hay uno menor. El
potencial de que hablamos se refiere a la famosa "energa
qumica".1 Esto explica el fenmeno osmtico desde el punto de
vista termodinmico. Posiblemente tal aseveracin no satisfaga al
lector porque la descripcin de la energa qumica no despierta
nuestro sentido de apreciacin y la curiosidad misma queda en el
vaco. Hemos de reflexionar en que la explicacin que hemos dado
es formal en relacin a la teora termodinmica y que, si no la
entendemos en esa forma, estamos perdidos. Sea porque se le
llame energa qumica, energa libre, o bien se nos d una
descripcin en trminos del concepto de entropa, no nos aclarara
el mecanismo del fenmeno osmtico; y la pregunta que inquiet
vivamente al novato sobre la causa mecnica de dicho fenmeno
queda sin respuesta. As se confirma el hecho ya comentado de que
poco ayuda la teora termodinmica para establecer el
entendimiento de la smosis; por lo que recurriremos a la teora

16
cintica de los gases y la mecnica estadstica en auxilio de la
termodinmica. Algo se ha podido hacer para dilucidar el fenmeno
a partir de las propiedades moleculares, aunque en general se trata
de un deseo no satisfecho, porque esta explicacin no est
elaborada en forma completa y definitiva por los fsicos. Por lo
pronto podemos hacer referencia a las dificultades que involucra un
estudio de este tipo y dar una idea de lo que la teora cintica de los
gases ideales establece para la smosis, como lo haremos a
continuacin.
Imaginemos un vaso con agua donde se coloca un conjunto de
municiones de cobre. Lo que ocurre es que las municiones se
depositan en el fondo del vaso y desde luego no producen ningn
efecto osmtico. Si dividimos las municiones en fragmentos y los
colocamos nuevamente en el agua, otra vez observamos que los
fragmentos se depositan lentamente en el fondo del vaso. Ahora
tampoco observamos un efecto osmtico. Este se conseguir
cuando se logre dividir los pequeos fragmentos metlicos de tal
manera que las partculas producidas no se depositen en el fondo,
sino que se distribuyan en el volumen del agua formando una
suspensin. Ahora bien, las partculas que forman una suspensin
son tan grandes, comparadas con los tamaos de las molculas del
agua, que un simple filtro (un medio poroso) funciona como una
membrana semipermeable, ya que impide el libre paso de estas
partculas. En este caso estaramos en posicin de observar el
efecto osmtico de una suspensin. Sin embargo, si tuviramos mil
millones de partculas de cobre en la suspensin, apenas estaramos
considerando una presin osmtica de unas mil millonsimas de la
presin atmosfrica. De manera que, para que el efecto tuviera
importancia y se observara en un experimento, se tendran que
dividir an ms las partculas de cobre. De esta forma llegaramos
al nivel de las dimensiones atmicas. Esto es si insistimos en
apreciar con nuestros sentidos el efecto osmtico. En este caso ya
no estaramos hablando de una suspensin sino de una solucin. En
este ejemplo se destaca que 109 partculas no permiten apreciar un
resultado de efecto microscpico, sino que para ello requeriremos
un nmero de partculas en disolucin del orden de 1023 (nmero de
Avogadro). Con esto se destaca el hecho de que el fenmeno
osmtico es francamente macroscpico y tambin se ilustra que,
partiendo del punto de vista macroscpico, una descripcin del
hecho osmtico podr hacerse considerando la superposicin de la
dinmica de un nmero muy grande de molculas, en donde se
pueden establecer resultados promedios, y esto es en realidad un
tratamiento mecnico-estadstico a partir de la dinmica molecular
que, como hemos dicho, es un procedimiento que no se ha
elaborado en forma completa para explicar el fenmeno osmtico.
La dificultad principal de este tratamiento es considerar a la
membrana como una pared-frontera y describir su interaccin con
las partculas. Hasta ahora, los resultados obtenidos son promedios
que implican operaciones matemticas de un enorme grado de
dificultad. De manera que la dinmica molecular que origina el flujo

17
osmtico queda oculta, y volvemos a lo mismo: tenemos que
considerar dicho fenmeno desde el punto de vista macroscpico.
Las informaciones que se han podido obtener sobre el mecanismo
de la smosis se han realizado por medio de la teora cintica de los
gases. Ahora ilustraremos el tipo de informacin a que da lugar:

Figura 4. El gas ideal A puede pasar a travs de la membrana que

separa los recipientes 1 y 2. En equilibrio P 2A = P 1A. La presin
total en el recipiente 1 excede a esta presin por P 1B, la presin
osmtica.

Consideremos un dispositivo como el indicado en la figura 4, donde

tenemos dos recipientes separados
por una membrana
semipermeable. En el recipiente 1 tenemos una mezcla de dos
gases ideales que nombramos A y B, y en el recipiente 2 tenemos el
gas ideal A puro, permeable a la membrana; mientras que la
membrana es impermeable al componente B.
Bajo condiciones de equilibrio ocurre que la presin parcial del
componente que puede pasar a travs de la membrana es igual en
ambos compartimientos, es decir

P2A=P1A
En este caso, en el recipiente 1 tenemos un exceso de presin
causado por el componente B. Este exceso de presin no es
observado en el gas del recipiente 2, porque de alguna manera es
compensado por la membrana al impedir el libre trnsito del
componente B. En efecto, en un balance de presiones es la
membrana la que contrarresta los efectos del componente que no
puede pasar y as se estima la funcin de la membrana. De manera
que si observamos los manmetros del dispositivo experimental, el
sistema conserva su equilibrio, acusando una diferencia de
presiones. En este caso, ntese cmo la presin osmtica es la
presin parcial del componente que no puede pasar a travs de la
membrana

18

=P1B
A este efecto, algunos autores suelen llamarlo "efecto de
manmetro", porque son stos los que sealan la diferencia de
presiones cuando el sistema est en equilibrio. Este hecho tiene una
consecuencia importante cuando el sistema est fuera del equilibrio,
puesto que la diferencia de presin del componente que puede
pasar no ser igual a la diferencia de presin registrada por los
manmetros.
Si consideramos
p Diferencia de presin a ambos lados de la membrana (medida),
entonces
p- Es la cada de presin del componente que puede pasar a
travs de la membrana.
La correccin a la presin medida (p) por la presin osmtica ()
es para evitar el exceso de presin del componente que no puede
pasar y que los manmetros registran, aunque sin importancia en el
flujo a travs de la membrana. El efecto de manmetro nos hace
considerar la naturaleza del flujo osmtico, ya que en la explicacin
que hemos dado con gases ideales se indica que la presin osmtica
aparece como una correccin entre una prediccin terica y su
ajuste experimental. Asimismo, observaremos a continuacin que el
dispositivo empleado con gases ideales no indica a simple vista la
causa del flujo osmtico.
Si consideramos que el dispositivo experimental de la figura 4 no se
encuentra en equilibrio, es decir

P2A P1A
entonces se obtendr un flujo de la especie A (que puede transitar
libremente a travs de la membrana), producido por la diferencia
entre las presiones P2A y P1A. Ahora demostraremos que este flujo
no es osmtico. La demostracin es muy simple, porque en un gas
ideal la presin parcial es proporcional a la concentracin, de
manera que el flujo es causado por una diferencia de
concentraciones de la especie A a travs de la membrana, y bien se
sabe que es un flujo de difusin que se ajusta a la Ley de Fick de la
difusin. Por lo que respecta al flujo osmtico es no difusivo y
equivalente al causado por una diferencia de presiones. En nuestro
caso, en un estado de no equilibrio, adems del flujo difusivo del
componente A, observaramos un flujo del mismo componente A
causado por =p1B. Para observar de dnde surge este trmino en

19
nuestras ecuaciones, es necesario utilizar el formalismo completo
de la teora cintica de Boltzmann, para encontrar que, en efecto,
es la presin osmtica de los componentes por lo que no pueden
pasar por la membrana, y son los que producen el flujo osmtico.
Pero este trmino aparece junto al que origina el flujo viscoso. Es
decir, el flujo osmtico puede interpretarse como un flujo viscoso,
producido por los movimientos trmicos moleculares cuando son
interrumpidos por una pared porosa (membrana).
La descripcin matemtica de este hecho fue realizada por L. F. del
Castillo, E. A. Mason y H. E. Revercomb en 1979, dndole una
expresin formal a la sugerencia que consideraba al flujo osmtico
de origen viscoso, descripcin cualitativa dada por varios autores
cuando estudiaron la naturaleza hidrodinmica de la smosis.
Reanudaremos esta explicacin en el captulo VI.
NOTAS
1 Cualquiera de nosotros puede interpretar la smosis como
la originada por un efecto de succin, de una solucin
concentrada hacia una solucin diluida. Tal efecto de
succin no se produce mecnicamente como se absorbe el
jugo de una naranja con la boca, sino que se trata de un
efecto de succin producido por una diferencia de energas
qumicas.

I I I .

O B S E R V A C I N D E L A
O S M T I C A

P R E S I N

HISTRICAMENTE la comprensin del fenmeno osmtico se inicia

cando Pfeffer dio a conocer sus medidas de la presin osmtica en
1887, y Van't Hoff us esos datos como base para elaborar una
teora de soluciones; al mismo tiempo, el desarrollo de la teora
termodinmica efectuado por Gibbs proporcionaba los fundamentos
tericos para la formalizacin de las experiencias de Dutrochet y
Pfeffer.
A pesar de que el fenmeno osmtico fue aclarado en esas fechas a
travs de la teora termodinmica de equilibrio, muy poco se hizo
experimentalmente en los aos siguientes. La situacin cambi a
partir de 1920, cuando el inters por la smosis surgi bsicamente
por su aplicacin en el estudio de las soluciones polimricas, y
despus, por su potencial en los procesos de separacin de
mezclas. Esto ltimo deriva de la necesidad de obtener agua no
contaminada o desalada en regiones crticas cercanas al mar o en
depsitos de salmueras. El proceso de la smosis inversa acapar
enorme atencin en la dcada de 1960, como tcnica para desalar
agua de mar o salobre.

20
El desarrollo de la aplicacin de las membranas como tcnica de
separacin o concentracin de mezclas es reciente y ha tenido
avances sorprendentes; lejos de la sencillez de los principios
involucrados en la smosis inversa, incluye el uso de tcnicas
complejas en problemas fisicoqumicos.
En lo que respecta al presente captulo se explicar la teora
termodinmica de la presin osmtica y sus aspectos
experimentales. En el captulo anterior y en relacin a la figura 4, se
observ un caso simple en que la presin osmtica es igual a la
presin parcial del gas B que no puede pasar la membrana

= PB1

(1)

A su vez, la condicin de equilibrio del gas que puede pasar hacia

ambos lados de la membrana est representada por la igualdad de
las presiones parciales del gas A.

PA1 = PA2

(2)

La sencillez de las ecuaciones (1) y (2) se establece por tratarse de

gases ideales; evidentemente dejan de ser vlidas para cualquier
caso que se presente en la naturaleza cuando no sean gases
diluidos.
Sin embargo, el esquema fisicoqumico de los gases ideales se
preserva en general para cualquier sustancia, si se reemplaza la
presin parcial de un componente por el respectivo potencial
qumico, multiplicado por su concentracin. En tal caso y en
general, en lugar de las ecuaciones (1) y (2) aplicaremos las
siguientes:

(para
el
soluto)

(para el
solvente)

= P
= CB
1

(3)

A1 =
A2

(4)

21

Donde P es la diferencia de presiones en ambos lados de la

membrana, donde B1, A1 y A2 representan los potenciales
qumicos de los componentes B y A respectivamente, as como CB
su concentracin.
Las ecuaciones (3) y (4) representan las condiciones generales del
equilibrio entre un solvente y un soluto a travs de una membrana
semipermeable y no representan ecuaciones independientes, ya que
bsicamente contienen la misma informacin. Esto significa que
tendremos el mismo valor de la presin osmtica en cada una de
las ecuaciones, lo cual se debe a que, en una situacin de equilibrio,
el cambio de presin es compensado por medio del efecto de las
concentraciones, de manera que se cumpla la igualdad de los
potenciales qumicos. De aqu se entender el papel central que
juega el concepto de presin osmtica en las ecuaciones
termodinmicas.
En el apndice II se calcula la presin osmtica considerando la
ecuacin (4), y se hace notar que es equivalente al valor dado por
la ecuacin (3).
Ahora bien, si el sistema se encuentra fuera de equilibrio, las
ecuciones (3) y (4) no tienen la misma informacin, en vista de
que

P
y en tal caso se hallan las desigualdades siguientes

CB P

(5)

(6)

El smbolo en las ecuaciones (5) y (6) significa la diferencia del

potencial qumico en ambos lados de la membrana.
La respuesta del sistema fuera de equilibrio es producir un flujo
para restaurar las condiciones de equilibrio; y dado que el nico
componente que puede fluir es el solvente, sobre ste ocurren dos
tipos de urgencias para lograr que las desigualdades (5) y (6)
observen los valores de equilibrio que satisfacen a (3) y (4). Unas
de estas urgencias relacionada con la desigualdad (6) est
representada por la presencia del flujo de difusin. En cambio, la
representada por la desigualdad (5) es el flujo osmtico. Las dos

22
respuestas del sistema para lograr el equilibrio son de naturaleza
distinta, ya que el flujo osmtico involucra un flujo convectivo. No
obstante esta conclusin, no deriva de las ecuaciones aqu tratadas
sino de una teora de transporte, de la que hablaremos en el
captulo siguiente.
La interpretacin de las relaciones (3) - (6) responden a las
siguientes preguntas: cundo se presenta el flujo osmtico? y
cunto vale la presin osmtica? Resulta interesante destacar que
la medida obtenida de la presin osmtica slo tiene sentido si el
sistema est en equilibrio, por lo que suele definirse en los libros de
texto como la presin que debe ser aplicada a una solucin para
lograr que el potencial qumico del solvente en la solucin sea igual
al potencial del solvente puro a la misma temperatura. No obstante,
el concepto de presin osmtica as definido no tiene una relacin
con el flujo osmtico. Es ms, en el caso de que el flujo osmtico
eleve una columna lquida para producir un exceso de presin y as
restituir el equilibrio, la presin osmtica parece ser una
consecuencia del flujo osmtico, contrariamente a lo que se pudiera
pensar respecto a que la presin es la causa de un flujo asociado.
De acuerdo al bosquejo histrico que hemos planteado, la ecuacin
matemtica rigurosa de la presin osmtica no fue la propuesta por
la termodinmica clsica (vase la ecuacin (8), apndice II), sino
la aproximacin para soluciones diluidas, que asemeja la forma de
la ecuacin del estado de un gas ideal

= NBRT

(7)

Donde NB es el nmero de moles de soluto en la solucin por

unidad de volumen, R es la constante de los gases y T la
temperatura absoluta.
Esta ecuacin fue propuesta originalmente por Van't Hoff,
interpretando los experimentos de Pfeffer. Fue entonces cuando se
crey que la presin osmtica era un parmetro del estado de una
solucin, independientemente de la presencia de una membrana. Ya
hemos anotado antes que tal interpretacin es errnea, ya que el
concepto de presin osmtica aparece como una constriccin
necesaria para mantener al sistema en un estado de equilibrio.
La ecuacin (7) de Van't Hoff es vlida para soluciones diluidas y se
utiliza en situaciones donde los cambios de la concentracin debida
al flujo osmtico son pequeos. Pero ocurre que la realidad siempre
sobrepasa a las aproximaciones y bajo situaciones experimentales
se obtienen valores de presin osmtica muy diferentes de los
calculados en la ecuacin (7). Las medidas y predicciones de las
presiones osmticas de soluciones concentradas fueron realizadas a
principios del siglo XX. Para calcular la presin osmtica se utilizaron

23
ecuaciones del tipo de Van der Walls, es decir; emplearon ciertos
parmetros para corregir el volumen y la presin a partir de la
ecuacin (7). Este tipo de procedimientos fueron rpidamente
olvidados, porque la manera correcta de predecir la presin
osmtica de una solucin cualquiera se establece a travs de la
termodinmica, aplicando el "coeficiente de actividad" o el
"coeficiente osmtico". El coeficiente tipo osmtico fue usado
empricamente por Van't Hoff al darse cuenta que, en efecto, las
soluciones concentradas se desviaban del comportamiento simple
de la ecuacin tipo gas ideal, e introdujo dicho coeficiente con la
finalidad de ajustar los datos experimentales a una ecuacin del
tipo (7), multiplicada por un coeficiente.
Este hech result de importancia, porque se observ que las
soluciones pueden caracterizarse por su comportamiento osmtico,
y ste no es aislado, sino que se relaciona con otras propiedades de
las sustancias, como los cambios de la presin de vapor, del punto
de ebullicin y del punto de congelacin cuando se forma una
solucin. Todas estas variaciones se observan cuando un soluto
queda disuelto en el solvente y representan las consecuencias
fsicas de la disminucin del potencial qumico. Estos conocimientos
fueron a su vez relacionados con las Leyes de Raoult, y Van't Hoff
los integr a una teora junto al estudio de la presin osmtica.
En las dos primeras dcadas del siglo XX mejoraron las tcnicas
para medir la presin osmtica. Frazer y colaboradores trabajaron
de 1916 a 1921 en la consecucin de un osmmetro de alta
presin. Ellos mejoraron los dispositivos porosos donde se
depositaba el ferrocianuro de cobre, capaces de soportar grandes
presiones. El osmmetro de Frazer dispone de un sofisticado
mecanismo para medir los cambios de presiones, en base a los
cambios de la resistencia elctrica de metales en contacto con la
solucin, o en el cambio del ndice de refraccin del agua, en lugar
del acostumbrado manmetro de mercurio. Con ese aparato, Frazer
y colaboradores lograron medidas de presin osmtica del orden de
273 atmsferas.
En esa misma poca, G. S. Hartley introdujo una tcnica novedosa
que permita mayor ahorro de tiempo en la medicin de la presin
osmtica. Ocurra que las medidas con osmmetros ordinarios
estaban sujetas a una larga espera, porque el flujo osmtico es un
proceso de transporte lento. Recurdese que la presin osmtica
slo se puede medir en equilibrio, para lo cual hay que permitir que
el sistema evolucione al estado final. La modificacin de Hartley fue
muy simple y efectiva, consiste en lograr en forma inmediata el
equilibrio, aplicando una presin para que el flujo osmtico sea
cancelado. Esta modificacin disminuy considerablemente el
tiempo en el registro de las medidas de la presin osmtica.
La consecucin de buenos osmmetros durante los aos veinte hizo
posible la exitosa determinacin de los pesos moleculares de
macromolculas, tales como polmeros, protenas y polisacridos.

24
Esta prctica ya haba sido anunciada por Pfeffer, al encontrar que
la presin osmtica depende de las dimensiones de las molculas de
los solutos que no pueden pasar a travs de la membrana
semipermeable, y permiti a Pfeffer concluir un mtodo para medir
las dimensiones de molculas gigantes a travs de sus pesos
moleculares.
Por otra parte, las medidas de los pesos moleculares de sustancias
polimricas son obtenidas en la actualidad tanto por el mtodo de
Hartley, como por el mtodo dinmico de la smosis. En los
mtodos de Pfeffer, Frazer y Hartley se utiliza un concepto de
equilibrio, cuya idea se encuentra en las ecuaciones que hemos
descrito en este captulo. Este mtodo es considerado esttico. En
cambio el mtodo dinmico se basa en cualidades del flujo
osmtico. La revolucin de la smosis dinmica surgi en los aos
cuarenta, a pesar de que el principio ya era conocido desde 1896
por el fisilogo W. S. Lazarus-Barlow. La smosis dinmica fue
descubierta por los fisilogos y tambin por los fisicoqumicos en
pocas diferentes, lo que nos hace pensar en la dificultad de
comunicacin entre ellos o, por lo menos, el retraso de los qumicos
en asimilar un campo que en otra poca fue dominio exclusivo de
los fisilogos. Estas dificultades parecen haber sido resueltas a
partir de 1958 con los trabajos de Kedem y Katchalsky al
establecerse la teora de membranas en trminos de la
termodinmica de procesos de no equilibrio de Onsager, tema que
abordaremos en el siguiente captulo.

I V .

D E S C R I P C I N D E L
O S M T I C O

F L U J O

EN ESTE captulo se discutir la caracterizacin de un sistema fuera

de equilibrio y la relacin de sta en el contexto de membranas y el
flujo osmtico.
La termodinmica clsica, que ya hemos mencionado antes, se
refiere a sistemas fluidos en estado de equilibrio, definido ste,
como el estado cuyas variables no cambian con el tiempo. Asimismo
se observa que esas variables tampoco cambian con la posicin. Es
decir, la termodinmica de equilibrio es compatible con sistemas
fluidos homogneos y estados independientes del tiempo.1
La propiedad de homogeneidad, de la que hacemos referencia aqu,
est asociada al equilibrio, porque cualquier cambio en los valores
de las variables de estado producir un proceso de transporte, que
a su vez causar cambios en el tiempo de tales variables.
Ahora bien, si consideramos a un sistema termodinmico fuera de
equilibrio como uno inhomogneo, pensaremos en las alteraciones
que de forma diversa y distinta aparecen a lo largo y ancho del
sistema. Estas alteraciones indican desigualdades en los valores de

25
las variables que describen la situacin y las cuales cambiarn con
el tiempo.
La descripcin de los efectos de las alteraciones del sistema fuera
de equilibrio se efecta en forma natural considerando las
diferencias en los valores de las variables de estado y los flujos
asociados, para todas las localidades del sistema. Los efectos de los
flujos, como se dijo antes, es modificar los valores de las variables
de estado, y ocurre de manera tal, que las diferencias disminuyen y
el sistema evoluciona al estado de equilibrio homogneo.
La descripcin formal de un sistema fuera de equilibrio se basa en
la suposicin de que la relacin matemtica entre los flujos y las
fuerzas termodinmicas es de carcter lineal. Aunque esta hiptesis
restringe la validez de la teora en cuanto a la cercana del
equilibrio, se tiene la ventaja de construir una teora simple y
lgicamente consistente.
En lo que respecta al caso de las membranas, hay generalmente
tres tipos de esta asociacin lineal, tal como se observa en el
cuadro 1.
CUADRO I.

Ley de
Fick

Relacin lineal entre flujo

de difusin y la
diferencia de
concentraciones

Ley de
Ohm

Relacin lineal entre el

flujo de cargas y la
diferencia de potenciales
elctricos

Ley de
Poiseuille

Relacin lineal entre el

flujo volumtrico y la
diferencia de presiones

La teora que da lugar a estas hiptesis acerca de las relaciones

lineales se llama "Termodinmica irreversible lineal" y fue
formulada por L. Onsager en 1931, por uno de sus principales
resultados. As fue como se estableci por primera vez que, dado un
sistema fuera de equilibrio en el que estn presentes varios tipos de
inhomogeneidades en los valores de las variables de estado, un
flujo cualquiera, dentro del sistema, es producido por la
superposicin lineal de todas las fuerzas presentes siempre y
cuando, tanto las fuerzas como los flujos posean una misma calidad
vectorial (principio de los acoplamientos, previamente introducido
por P. Curie en 1908).
Esto significa que hay efectos cruzados, pues un flujo cualquiera
puede ser dado por una fuerza que no corresponde al efecto
directo. Por ejemplo, un flujo difusivo puede ser causado por un

26
campo elctrico o por una diferencia de presiones. Otro ejemplo es
el flujo volumtrico presente a consecuencia de una diferencia de
concentraciones, que es el caso del flujo osmtico (vase la figura
5). ...Al hacerse la distincin entre efectos cruzados, Onsager
estableci su reciprocidad. Es decir, la posibilidad de que tales
efectos pueden intercambiarse. As por ejemplo, si una diferencia
de temperaturas produce un flujo de cargas elctricas, por lo tanto
es posible que una diferencia de potencial elctrico produzca una
diferencia de temperaturas y por consiguiente un flujo de calor.
Estos dos efectos cruzados son conocidos con los nombres de
Seebeck y Peltier respectivamente.2

Figura

5.

La

figura

muestra

dos

cuadrados

perfectos

compartiendo un mismo lado. Los vrtices del lado izquierdo

sealan los posibles flujos en el sistema donde las fuerzas son
indicadas en los vrtices del lado derecho. Las uniones entre
vrtices de diferentes lados sealan flujos. Las horizontales son
los efectos directos y los indicados con lneas de trazos, son los
efectos cruzados.

27
En el caso de las membranas, el hecho que ha provocado muchas
horas de discusin entre los fisicoqumicos y los fisilogos ha sido la
correspondencia recproca de los efectos causados por diferencias
de concentraciones y de presiones. Desde 1909 E. G. J. Hartley
haba demostrado que la presin osmtica y la presin hidrosttica
son efectos enteramente equivalentes al mover agua a travs de
una membrana. Otros ms hicieron dicho experimento, y an en
1957-1960 A. Mauro lo repiti hasta entender el mecanismo de
acoplamiento entre una diferencia de concentraciones y la
generacin de un dficit de presin. Este acoplamiento fue
interpretado en forma matemtica por A. J. Staverman en 19511952, utilizando la teora lineal de procesos irreversibles.
Staverman estableci la primera teora explicativa de las medidas
del flujo osmtico y tuvo a bien ensear las causas termodinmicas
de dicho flujo y los acoplamientos entre efectos de una membrana.
Asimismo, la comparacin de la teora con el experimento llev a
Staverman a considerar un coeficiente de reflexin que actualmente
lleva su nombre, y en el que se toman en cuenta las cualidades de
una membrana.
La aplicacin de la teora termodinmica irreversible de transporte
fue completada por O. Kedem, A. Katchalsky (1957-1966).
Las ecuaciones bsicas que resultan de esta aplicacin en
membranas son comentadas a continuacin para el caso en que hay
dos fuerzas termodinmicas dadas por CB y P.
El flujo de soluto (JB) es dado por una superposicin de un flujo
difusivo y un flujo volumtrico (Jv), donde aparece el coeficiente de
reflexin de Staverman (
).
Flujo

Flujo de
soluto
(B)

Flujo volumtrico que

+
difusivo

afecta al flujo de solutos

C (1 - ) Jv
B

(1)

En la ecuacin CB es la concentracin promedio del soluto en la

membrana y CB es su diferencia a travs de la membrana. Es
menester dejar establecido que esta ecuacin toma en cuenta la
presencia de la membrana como una interfase donde ocurren los
procesos de transporte. La membrana est limitada por dos baos
en equilibrio termodinmico de manera que los valores de presin y
concentracin no cambian con el tiempo (vase la figura 6).
Dado que C = C"B-C'B0 la membrana se altera por un proceso
difusivo, indicado en el primer trmino de la ecuacin (1). De
manera que el sistema al que hacemos referencia como fuera de
equilibrio es la membrana y est sujeto a las condiciones de las

28
fronteras especificadas por los baos de los recipientes (1) y (2)
como
se
ilustra
en
la
figura
6.

Figura 6. Una membrana separa dos baos con diferentes

concentraciones de soluto (CB) y presiones. En los baos no
ocurren procesos y los flujos de intercambio se presentan en el
interior de la membrana.

Adems de esta contribucin al flujo de difusin, disponemos de la

originada por la diferencia de presiones P=P"-P'. Este efecto de
acoplamiento se indica en el segundo trmino de la ecuacin (1). El
flujo osmtico no aparece en la ecuacin (1) en vista de que est
asociado al flujo del solvente. Es costumbre no dar la forma
explcita de este flujo, sino el correspondiente al flujo volumtrico
considerado como la superposicin de dos efectos, uno directo
debido a la diferencia de presiones y otro cruzado debido a la
diferencia de concentraciones; este ltimo es el flujo osmtico. En
esta forma el flujo volumtrico se escribe como:
Flujo de
volumtrico

Jv = L P

Flujo

Flujo

Poiseuille

osmtico

+ L
RT
C

(2)

Donde R es la constante de los gases y T la temperatura absoluta; L

es el coeficiente de permeabilidad de la membrana.3
En el sistema de ecuaciones (1) y (2) estn presentes dos flujos, el
difusivo y el volumtrico y dos fuerzas P y C. Ahora bien, si se
enumeran los coeficientes independientes, se observan slo tres (
,
L y ), siendo que hay cuatro efectos en el sistema: dos directos y
dos cruzados, que aparecen en el cuadro superior de la figura 5. Lo
que ocurre es que el principio de reciprocidad de Onsager garantiza
que el coeficiente de reflexin de Staverman (
) es el mismo en las
ecuaciones (1) y (2). Esta situacin es compatible con la
termodinmica irreversible lineal. No obstante se han dado casos en
que este principio deja de ser vlido en presencia de membranas.
Por ejemplo, en el caso de una membrana muy apretada, casi

29
semipermeable en donde se restringe el paso del soluto (
1) se
tiene que el acoplamiento del flujo volumtrico y el soluto (B) se
hace muy pequeo y el flujo del soluto en forma mnima se vuelve
solamente difusivo (vase la figura 7).
En este tipo de membranas, el efecto cruzado osmtico ocurre
correctamente, pero el efecto recproco originado en el
acoplamiento del flujo volumtrico y los solutos se trastoca, ya que
afecta a los solutos que pasen y no altera a los solutos que se les
impide pasar. En este momento se rompe la simetra en las
interacciones soluto-solvente y las relaciones recprocas de Onsager
ya no son vlidas, y, por lo mismo, los coeficientes () en las
ecuaciones (1) y (2) no son los mismos. Este caso ha sido discutido
muy recientemente por L. F. del Castillo y E. A. Mason.

Figura 7. Un diagrama experimental de smosis dinmica se

observa

en

la

figura

superior.

semipermeable (
= 1), selectiva (

La

membrana

puede

ser

1) y abierta (
< 1). Las

figuras de la grfica inferior observan la posibilidad de conocer la

presin smotica inicial (
)
por medio de la pendiente para
tiempos pequeos.

En el caso lmite de una membrana semipermeable = 1, debe

cancelarse el flujo de difusin del soluto y = 0, puesto que se

30
impide totalmente el flujo de soluto a travs de la membrana. En tal
caso la ecuacin (2) slo representa el flujo del solvente.
El otro lmite en que = 0, y las ecuaciones (1) y (2) representan a
una membrana muy abierta o a un medio poroso en el que no est
presente el efecto osmtico. En tal caso, hay que hacer notar que la
ecuacin (2) se convierte en la ecuacin de Darcy. Se ha supuesto
que las variables de estado de los baos a los lados de la
membrana no cambian con el tiempo (vase la figura 6), entonces
debe tratarse de un caso estacionario, pues los flujos en la
membrana deben ser los mismos todo el tiempo. Esta situacin es
posible si los recipientes 1 y 2 son muy grandes, comparados con la
membrana, de tal manera que el resultado de estos procesos de
transporte no afecten las variables P y C de cada bao. Esto
tambin puede ocurrir si tomamos en cuenta una escala de tiempo
en que los procesos de transporte son sumamente lentos para que
afecten las variables de estado. No siempre tendremos este caso, y
si las variables P y C dependen del tiempo, podremos observar la
evolucin del sistema hasta el estado de equilibrio. Tratndose de
una membrana abierta en la que tanto los solutos como los
solventes pueden pasar, la situacin final observar que P =0 y
CB=0
En cambio, en el caso de una membrana semipermeable, la
situacin final de equilibrio estar especificada slo por la ecuacin
(2) en la que

Jv=0 y

P=
=RT
CB

La cual representa la ecuacin de Van't Hoff para la presin

osmtica entre dos soluciones diluidas con concentraciones C" y C'.
La aplicacin de la smosis dinmica para medir la presin osmtica
sin necesidad de esperar a que el sistema evolucione hacia el
equilibrio, se consigue por medio de un anlisis de la situacin
inicial cuando se hace un experimento en que originalmente no hay
diferencias de presiones, es decir, P =0 para un intervalo de
tiempo inicial. En tal caso el flujo volumtrico es directamente
proporcional a la presin osmtica, pues de la ecuacin (2) tenemos

Jv = L(
)

si la membrana es semipermeable, = 1, slo basta conocer el

coeficiente de permeabilidad L para determinar la presin osmtica

31
a partir de las medidas del flujo volumtrico. Pero en caso de que la
membrana presente fugas de soluto de un lado a otro de la
membrana, 1, se encontrar que el valor medido de la presin
osmtica (
)
exp, no corresponde al valor terico determinado por
medio de la ecuacin de Van't Hoff. Esta diferencia observa tambin
la medida del coeficiente de reflexin de Staverman de la siguiente
forma:

La medicin de para membranas abiertas es necesaria en la

determinacin de la presin osmtica de una solucin por el mtodo
de smosis dinmica. En efecto, la medida del coeficiente de
reflexin de Staverman permite que a partir de la determinacin
experimental de la presin osmtica (
)
exp se obtenga la presin
osmtica terica o termodinmica.

Es el valor terico de que se relaciona, en el lmite de soluciones

diluidas, con el peso molecular del soluto (Van't Hoff, 1885).
NOTAS 1 Es posible hablar de inhomogeneidades en un estado de
equilibrio, pero deben estar conformadas por medio de
constricciones que impidan cambios en el tiempo. Este tipo de
inhomogeneidades se excluyen de la presente discusin.
2 La teora lineal de procesos irreversibles fue desarrollada
posteriormente a los trabajos de Onsager. Entre los
investigadores de esta lnea se encuentra a H. B. G. Casimir
(1945), quien generaliz la validez de las relaciones
recprocas de Onsager a toda clase de fenmenos
irreversibles, as como a J. Meixner (1941-1943), I.
Prigogine (1947) y S. R. de Groot (1950), entre otros.
3 En la derivacin de la ecuacin (2) hay la suposicin de
que las soluciones de los baos 1 y 2 son diluidas.

V .

E L E C T R O S M O S I S
A N M A L A

S M O S I S

32
EN EL captulo anterior ha quedado establecido que en presencia de
dos fuerzas termodinmica (
CB) y (
P) se producen dos flujos
directos cruzados, los cuales dan lugar a las ecuaciones (l) y (2).
Flujo
del
soluto
(B)

Flujo
=

Flujo
volumtrico

Contribucin por
+

difusin

(1)
Flujo volumtrico

Flujo de
Poiseuille

Flujo

(2)

osmtico

Cuando se tiene una membrana rodeada por baos que sean

soluciones electrolticas, aparecer una nueva fuerza termodinmica
dada por una diferencia de potencial. En tal caso, el formalismo de
las ecuaciones (1) y (2) se modifica para incluir un trmino nuevo
en cada ecuacin. Adems de esto, aparece una tercera ecuacin
para el flujo de cargas. Habiendo tres fuerzas termodinmicas, hay
tres flujos directos y seis flujos indirectos o cruzados, como se
observa en la figura 5 o en el cuadro 2.
La ecuacin (2) se modifica por un trmino proporcional a el cual
predice la presencia de un flujo volumtrico producido por un
campo elctrico en la membrana. A este efecto se le conoce como
"electrosmosis". A su vez, la ecuacin (1) debe cambiar para
incluir un trmino adicional que represente un efecto difusivo
originado por el campo elctrico, debido a la diferencia de
potenciales a travs de la membrana. Este efecto elctrico en la
difusin fue considerado por M. Planck en 1890 y por W. Nernst en
1904 en trminos de una ecuacin hoy conocida con el nombre de
Nernst-Planck. Este efecto elctrico en la difusin no es directo, sino
cruzado (vase el cuadro 2).
En el cuadro 2 se observa la matriz de los efectos directos y
cruzados producidos por la presencia de las tres fuerzas de
transporte (
CB,
P y ).
Los efectos directos se presentan en los
cuadros que aparecen en la diagonal, y los efectos cruzados o
secundarios se muestran en los cuadros fuera de la diagonal. Entre
estos ltimos se encuentra la smosis y su efecto recproco dado
por el arrastre viscoso de solutos por el flujo volumtrico. Este
efecto se excluye en el caso de una membrana semipermeable. La
electrosmosis sigue un papel muy semejante al de la smosis. Una
diferencia de potencial a travs de la membrana produce
acumulacin de iones en ambas caras de ella y, como en el caso de
la smosis, se produce un flujo volumtrico. El efecto recproco
consiste en que un flujo volumtrico produce por agregacin una
concentracin de iones en la vecindad de la membrana, que
producir una diferencia de potencial. Esto puede ocurrir sin

33
necesidad de alterar la neutralidad elctrica de los baos alrededor
de la membrana. Un efecto semejante, coadyuvando en la
formacin de la capa polar, es dado por difusin; que corresponde
al efecto cruzado mostrado en el cuadro central inferior de la matriz
del cuadro 2. Esta clase de efecto, de polarizacin por
concentracin, es capaz de contrarrestar, a tal grado, el efecto de la
diferencia de presiones que es posible invertir la direccin del flujo
volumtrico. A este fenmeno se le llama "smosis anmala" y fue
estudiado por E. Grim y K. Sollner en 1957, considerando
membranas compuestas. La descripcin de este efecto seala una
inversin del signo en el coeficiente de reflexin de Staverman. El
caso de una polarizacin por concentracin por difusin fue
estudiado por Sollner y Neihof en 1955, y encontraron que una
composicin de membranas en presencia de iones se puede
comportar como un diodo semiconductor con direccin preferente.
Cuadro 2.

Diferenc
ia de
,p,p,p,

presione
s (
P)

Diferencia de
concentracion
es de soluto
(
C)B

Diferencia de
potencial
elctrico
(
)

Flujo de solvente

Flujo
volumtrico

smosis

Electrosmos
is

Flujo de solutos
molculas
neutras

Arrastre de
solutos por flujo
volumtrico

Difusin de
Fick

Difusin de
Nernst-Plank

Flujo de solutos
iones

Polarizacin por
acumulacin de
cargas (va flujo
volumtrico)

Polarizacin
por
concentracin
(va flujo de
difusin)

Corriente
elctrica (Ley
de Ohm)

La electrosmosis se verifica en la membrana de la clula, donde

flujos masivos de agua se deben a concentraciones de cargas en
ausencia de una diferencia de presiones. Estos acoplamientos son
independientes del transporte activo1 a travs de membranas
biolgicas.
La electroforesis representa el caso de polarizacin por
concentracin en la que hay simetra de los efectos cruzados. Lo
que ocurre es que los efectos de concentracin son a su vez
originados por la movilidad de iones hacia los electrodos de signos
opuestos. En cambio, la simetra de la difusin inica se rompe por
medio de una membrana, que ocurre en los casos de bateras
alcalinas. En esta forma se permite el paso de algunos iones
(radicales sulfato, por ejemplo) y se impide el trnsito de otros
iones como los de cobre, tal como se muestra en la figura 8. En

34
electroqumica, se utilizan membranas semipermeables y selectivas
como barreras de la difusin, para reducir la movilidad de
constituyentes electrolticos y alargar la vida media de las bateras.

Figura

8.

Diagrama

esquemtico

de

una

celda

de

batera

inventada por Daniell en 1836. La membrana semipermeable (M)

impide la mezcla de las dos soluciones en los dos recipientes
contiguos, impide el depsito de iones de cobre (Cu) sobre el
electrodo de zinc (Zn) y permite el paso de los iones de
sulfato(SO

-4 ).

Es necesario aclarar que los cambios en el tiempo de las variables

de estado en estos sistemas determinan su evolucin al equilibrio.
Si la membrana es abierta, permitiendo el libre trnsito de iones y
molculas neutras de un lado y otro de la membrana, entonces la
situacin final de equilibrio observar que todas las diferencias se
cancelan, C = 0

= 0 y P = 0.
En el caso de membranas semipermeables que impiden el paso de
algunas molculas neutras y de algunos iones, el equilibrio ser
dado por la presin osmtica modificada por el efecto de los
potenciales de Donnan. Este equilibrio es conocido, en igual forma,
como equilibrio de Donnan.
Este caso de equilibrio fue descubierto en 1911 por el qumico
britnico Frederich George Donnan (1870-1956), desde entonces se
sabe que en el equilibrio de sistemas electrolticos con membranas
semipermeables, los flujos inicos causados por potenciales

35
electrostticos y los flujos difusivos causados por gradientes de
concentraciones, se cancelan mutuamente.
En todo lo que se ha mencionado en los ltimos captulos, se ha
considerado que el sistema es isotrmico, y que por ningn
concepto se preveen cambios en la temperatura en las distintas
porciones del sistema. Desde luego que esto es una posibilidad que
queda contemplada dentro del formulismo de la teora irreversible
lineal, ya que una diferencia de temperatura es, en efecto, una
fuerza termodinmica. Si esta fuerza la agregamos a la descripcin
formal de la misma manera como se ha introducido la diferencia de
potencial, el arreglo del cuadro 2 se convierte en un arreglo de 4 X
4 efectos, tal como se aprecia en el cuadro 3. De todos los efectos
mostrados en el cuadro 3, cuatro son directos y se indican en
diagonal (de izquierda a derecha y en orden descendente), y los 12
restantes son efectos cruzados y se localizan en los cuadros que
estn fuera de la diagonal. Por otra parte tambin hay un sistema
de cuatro ecuaciones de transporte, una para cada uno de los flujos
mostrados en los diferentes tipos de acoplamiento entre flujos y
fuerzas. El efecto equivalente al electroosmtico es el llamado de
termosmosis, y representa el caso en que una diferencia de
temperatura motiva un flujo volumtrico. El acoplamiento entre los
efectos cruzados puede ser de superposicin o de interferencia
mutua, de manera que la descripcin de la situacin de equilibrio
resulta complicada.
Cuadro 3.

Diferencia
Diferenci
de
Diferencia de Diferencia de
a de
concentraci
potencial
temperatura
presiones
elctrico (
)
(
T)
ones de

(
P)
soluto (
C)B
Flujo
Flujo de
Electrosmosi Termosmosi
volumtri smosis
solvente
s
s
co
Arrastre
Flujo de
de
solutos solutos Difusin de Difusin de Termodifusi
molculas por flujo
Fick
Nernst-Plank
n Soret
neutras volumtri
co
Polarizaci
Polarizacin
n por
Flujo de
por
Corriente
Termoelctri
acumulac
solutos
concentraci elctrica (Ley
cidad
in de
iones
Thomson
n (va flujo de Ohm)
cargas
de difusin)
(va flujo

36
volumtri
co)
Flujo
Flujo de Trmico
calor
JouleThomson

Difusin
trmica.
Dufour

Termoelctric Conduccin
idad.
trmica.
Electropirosis
Fourier

En el caso de sistemas biolgicos, la temperatura, como variable de

estado, juega un papel importante y su regulacin se observa en la
escala global de un organismo animal o vegetal. Por ejemplo, en
una elevacin o una disminucin de la temperatura de 25 a 30
grados centgrados sobre el valor medio de la temperatura
ambiente, los efectos trmicos se contraponen a los osmticos, de
tal manera que se arriesga la sobrevivencia de los organismos,
sobre todo la de las plantas, que dependen bsicamente de la
smosis para la realizacin de sus procesos vitales.
NOTAS
1 El transporte activo no sigue
termodinmico irreversible lineal.

V I .

el

E X P L I C A C I N D E L
O S M T I C O

comportamiento

F E N M E N O

DESDE el descubrimiento de la smosis por Dutrochet en 1828,

hasta su explicacin racional por Kedem y Katchalsky en 1958,
transcurrieron 130 aos en que se debati la naturaleza del flujo
osmtico. Todava a finales de los aos cincuenta, se discuti si el
flujo osmtico era un flujo de difusin del solvente originado por
una diferencia de potenciales qumicos o un flujo viscoso semejante
al producido por una diferencia de presiones hidrostticas. A pesar
de que esta ltima cuestin haba sido ya resuelta en 1908 por
Hartley, volvi a verificarse en los aos de 1957 a 1960, cuando A.
Mauro demostr que una diferencia de presin osmtica produce en
efecto un flujo de igual magnitud al producido por una diferencia de
presiones hidrostticas. En esta forma, la discusin pareca quedar
resuelta; no obstante, se comprueba luego que tal desacuerdo no
era en realidad de fondo, sino slo de tipo formal, ya que la
distincin entre flujo de difusin y flujo osmtico es arbitraria.
A este respecto se recuerdan las palabras de L. Onsager (1945): "El
flujo viscoso es un movimiento relativo de las porciones adyacentes
de un lquido. La difusin es un movimiento relativo de sus
diferentes constituyentes. Estrictamente hablando, los dos flujos
son inseparables, ya que la velocidad hidrodinmica en una mezcla

37
difusiva es meramente un promedio determinado por medio de una
convencin arbitraria."
Ello significa que podemos escribir la ecuacin de transporte para el
solvente como una ecuacin de difusin, donde el coeficiente
correspondiente de difusin se modifica cuantitativamente para
incluir el efecto osmtico. Esto mismo qued explicado en el trabajo
de D. C. Mikulecky y S. R Caplan en 1966, al observar que el flujo
osmtico podra depender de un cambio en el sistema de referencia.
Con lo que se hace ver que el flujo osmtico aparecer o no en las
ecuaciones, dependiendo del sistema del observador. Esto no
representa ms complicaciones que la aceptacin de que las
ecuaciones de transporte pueden escribirse de muchas maneras
equivalentes y son los coeficientes de transporte los que cambian
de significado. Esta situacin, en el caso del flujo osmtico, hace
estimar que su identificacin no puede ser nica. A pesar de que
esta objecin es fundamentalmente correcta, la mayora de los
autores han insistido en la descripcin por separado del flujo
osmtico y se preguntan por el mecanismo que lo produce. De
manera que, habiendo establecido una identificacin hidrodinmica
del flujo osmtico a fines de los aos cincuenta, en los primeros
aos de la siguiente dcada surgi una discusin sobre el
mecanismo que produce el fenmeno osmtico. El problema que se
plante entonces era explicar la mecnica donde una diferencia de
concentraciones a travs de una membrana produce un flujo
equivalente al producido por una cada de presiones. Esta dificultad
no haba tenido una explicacin directa en ms de 130 aos y
tampoco pareci obvia, porque jams se midi una diferencia de
presiones asociada en forma directa al flujo osmtico. La
interpretacin que se dio entonces fue que esa cada de presin no
podr medirse porque ocurre justamente en el interior de la
membrana. Es decir, la funcin de la membrana es resistir
internamente una cada de presin. Discusiones de este tipo fueron
realizadas por A. Mauro (1960), L. G. Longsworth (1960), P. Mears
(1966) y J. R. Philip (1969). Los trabajos de Mauro y Longsworth
fueron analizados respectivamente por Onsager y John Kirwood,
dos genios de las teoras de los fenmenos de transporte. De aqu
se ha derivado la nica explicacin que se conoce hasta la fecha del
mecanismo por el que ocurre el fenmeno osmtico. Esta
explicacin se proporcionar a continuacin y para facilidad del
lector se divide en tres momentos, de acuerdo a la secuencia
grfica siguiente:
a) En una membrana semipermeable existe la reflexin total de las
molculas del soluto y la transmisin parcial de las molculas del
solvente. Esta restriccin ocurre bsicamente cuando el fluido entra
a la membrana entre las porciones abiertas (poros).
En la figura 9, la fase I representa una solucin concentrada (C') y
la fase III representa una solucin diluida (C"). La discontinuidad
que observa la interfase frente a la membrana se debe a que esta
capa es de unos cuantos dimetros moleculares, por lo que

38
macroscpicamente se observar una cada brusca en los valores de
la concentracin de la fase 1 al acercarse a la membrana (fase II).

Figura 9. En una membrana semipermeable hay una interfase

frente a la membrana que representa una discontinuidad en la
concentracin.

b) La interfase conlleva tambin una disminucin en el valor de la

presin. Este cambio se debe particularmente a una alteracin local
de la cantidad de movimiento, debido a la presencia de una
asimetra
por
la
exclusin
del
soluto
(figura
10).

Figura 10. Hay un dficit de presin en la interfase.

c) La cada de presin en la interfase puede manifestarse de tres

maneras distintas:

39

i) ESTADO DE EQUILIBRIO
Para cancelar el dficit de presin en la interfase, es necesario
aplicar un exceso de presin a la fase I, dando juntamente por el
valor P, para que al producirse la cada en la interfase no exista
una diferencia de los valores de la presin entre los fluidos de la
interfase y los de la fase II. Es de reconocerse que dicho exceso de
presin es necesario para mantener el equilibrio y por definicin
corresponder al valor de la presin osmtica (figura 11).

Figura 11. Es necesario aplicar un exceso de presin P a la fase

concentrada para mantener el equilibrio.

ii) ESTADO ESTACIONARIO

Si los valores de las concentraciones de las fases I y III se

mantienen constantes, sosteniendo la misma presin (p) en dichas
fases, no habr ese exceso de presin para mantener el equilibrio y
encontraremos entonces un flujo de solvente, debido a que en una
cara de la membrana (punto a de la figura 12) hay una presin que
es menor al valor P1 en la cara opuesta. Este flujo produce una
cada cuando el flujo es de tipo viscoso (de Poiseuille). Este es
precisamente el flujo osmtico.
De acuerdo a la figura 12 no se mide ninguna diferencia de
presiones entre las fases I y III, sin embargo, hay un flujo
osmtico. La nica diferencia que experimentalmente se aprecia es
la de concentraciones. El valor del flujo osmtico es tal, como el
dimetro del poro de la membrana, su longitud y la viscosidad del
fluido permitan una cada de presin que compense exactamente el
dficit
de
presin
en
la
interfase.

40

Figura 12. Experimento en estado estacionario donde a ambos

lados de la membrana no hay una diferencia de presiones.

iii) ESTADO METAEStable

Si el sistema de las tres fases es cerrado, de manera que no se

permita el flujo osmtico, entonces la cada de presin en la
interfase se manifestar como una tensin negativa en la fase III.
Es decir, el dficit de presin se propaga de la interfase al solvente
de la fase II, y de ah a la fase III (V. figura 13).

Figura 13. La Fase III se encuentra en un estado de equilibrio

metaestable, sujeta a una tensin negativa.

La tensin negativa en la fase III se manifiesta en cuanto a que una

partcula de fluido atrae hacia s a la partcula vecina y as,
nuevamente se transmite una capacidad de absorcin. El
descubrimiento de este estado de los lquidos no es nuevo;

41
histricamente Young y Laplace en 1805 trataron de explicar tales
estados en trminos de las fuerzas de cohesin. Actualmente se
busca una explicacin en trminos de estados metaestables,
descritos por una ecuacin de estado.
En nuestro caso, lo importante de un sistema cerrado es que la
tensin negativa puede transmitirse a un punto distante de su
produccin en la interfase por medio de la fase III. Esto significa la
posibilidad de hacer un trabajo cuando la fase III se ponga en
contacto con otro dispositivo poroso, donde aparece el intercambio
del solvente y se genera finalmente el flujo osmtico.
Esta capacidad de la smosis para realizar un trabajo ha sido
considerado como una posibilidad de obtener dispositivos
generadores de energa. Hasta ahora se trata de una "buena
posibilidad", pues su realizacin en el campo de las aplicaciones
tecnolgicas no ha proporcionado algn motor que involucre un
ciclo de este tipo. La dificultad de esta aplicacin estriba en que los
procesos de la smosis son lentos, pero tienen la ventaja de
integrar presiones altas, como las indicadas en el osmmetro de
Frazer de 273 atmsferas. Por otra parte, parece ser que en el caso
de los vegetales hay un ciclo de este tipo. Refirindonos a la figura
13, la fase 1 y la membrana se encuentran en las hojas, donde se
genera la tensin negativa o de absorcin.
La savia juega el papel de la fase III, que se encuentra en un
estado metaestable debido a que el vegetal representa en s un
sistema cerrado. La savia constituye un sistema continuo y
transmite esa tensin negativa hacia la races. Es en las races
donde, a travs de un sistema de membranas, se hace posible la
utilizacin de la tensin negativa dando lugar a una absorcin
efectiva de humedad y hacindose un trabajo en contra de las
fuerzas de adherencia de la matriz de los suelos. La tensin en que
se encuentra la savia se puede medir y en algunos casos se
reportan valores de 80 atmsferas para rboles en el desierto. Del
estado metaestable en membranas seguiremos exponindolo en el
captulo VIII.
Ahora bien, recapitulando sobre el mecanismo de origen del flujo
osmtico, es de llamar la atencin su identificacin con el flujo
viscoso. Esto hace posible la explicacin dada en la figura 12, con
objeto de que la cada de presin de la interfase no se manifiesta
exteriormente. Esta idea se plantea un tanto diferente en el caso de
otros
sistemas
que
se
comporten
como
membranas
semipermeables. Por ejemplo, cuando se unen dos soluciones de
He y H4e a temperaturas por abajo del punto por medio de un
capilar finsimo, el fenmeno osmtico se presenta cuando el H4e
superfluido atraviesa el capilar y al componente H3e se le impide
fluir. En este caso, tenemos que lo expuesto en la figura 12 no se
obtiene, pues el H4e superfluido no presenta el fenmeno de
viscosidad cuando se desplaza a travs del capilar.

42
Con esta circunstancia, a pesar de contar con un flujo osmtico
existe una situacin parecida a la presentada en la figura 13; por lo
que hay que contemplar la posibilidad de realizar un trabajo en otra
parte del sistema, con la finalidad de llevarlo hasta el equilibrio. Una
cantidad de trabajo puede realizarse por medio de la elevacin de
una columna de fluido sobre la superficie libre de la solucin
concentrada. En esta forma, se salva la generalidad del mecanismo
que produce el flujo osmtico.

V I I .

L A

S M O S I S E N L A S P L A N T A S
Y L O S A N I M A L E S

LA CLULA es un sistema abierto que intercambia materia con su

medio, sumergido en un bao que a su vez est constituido por una
solucin acuosa de iones, albmina, glicerol, etctera.
Cuando se trata de un organismo animal, en el interior de sus
clulas se encuentra el citoplasma que es una solucin acuosa
viscosa cuyos solutos (protenas solubles, azcares, aminocidos y
iones) producen efectos osmticos. La clula tambin est
constituida por un ncleo y organelos como ribosomas y
mitocondrias.
La importancia de la descripcin osmtica de la clula radica en que
este mecanismo describe el intercambio de solvente de la clula con
el bao en que se encuentra sumergido. El intercambio de solutos
ha llevado a considerar un proceso de diferente naturaleza a los
termodinmicos, denominado "transporte activo". Adems, por la
presencia de iones como parte de los solutos, el fenmeno osmtico
se ve modificado por el efecto Donnan, que se ha incorporado a la
teora termodinmica de los procesos de transporte, gracias a que
tal efecto est representado por potenciales, cuya formulacin
electrosttica modifica el potencial qumico, y por lo mismo es
capaz de contrarrestar los efectos de presiones y concentraciones.
Por consiguiente, el equilibrio puramente mecnico se altera por la
presencia de un potencial electrosttico, al grado que es posible el
equilibrio entre dos soluciones a iguales presiones y con diferente
concentracin de iones.
La aplicacin de los conceptos termodinmicos a la membrana
celular pone de manifiesto una dificultad conceptual que se origina
en la aplicacin de conceptos macroscpicos a nivel de la escala
celular.
La membrana celular es una frontera con un espesor de alrededor
de cien Angstroms. En esta dimensin no es posible definir una
temperatura o una presin, debido a que los procesos involucran un
pequeo nmero de molculas. No se puede hablar ni siquiera de
mil molculas en una porcin de la membrana; mientras que los
procesos hidrodinmicos reportan ms de mil billones de molculas.

43
No obstante esta dificultad, no es de extraar los casos en que los
conceptos macroscpicos siguen utilizndose en una escala de
pocas molculas, por ejemplo, la hidrodinmica de capilares sigue
siendo vlida en la descripcin de datos experimentales en radios
del orden de unas cuantas docenas de molculas.1
Los conceptos termodinmicos a la escala de la membrana celular
cobran vigencia debido a la evidencia experimental.
El efecto osmtico en las clulas se verifica directamente por el
fenmeno llamado "plasmlisis". Esto ocurre cuando una clula viva
se introduce en un vaso con agua destilada. A consecuencia de que
el lquido celular consta de una solucin acuosa a cuyos solutos
disueltos se les impide fluir al exterior, producen una tensin de
absorcin tal, que ocurre un flujo osmtico a travs de la
membrana celular, y el agua fluye al interior de la clula; sta se
hincha lentamente hasta llegar el momento en que estalla,
dispersando su contenido celular en el agua destilada.
En cambio, si una clula viva, en lugar de ser introducida en agua
destilada, se introduce en una solucin que posee un valor de
presin osmtica mayor a la dada por el plasma celular (solucin
hipotnica), la clula disminuye de tamao, adquiriendo aspecto de
mrula por el paso del solvente intracelular al exterior. Si la
solucin en la que se coloca la clula no provoca ningn cambio por
el flujo osmtico, ya sea interior o exterior a la clula, se le llama
solucin isotnica. Esta ltima solucin nos da una medida de la
"fuerza" con que la clula enlaza sus molculas de agua y su
determinacin representa un mtodo empleado por De Vries y
Donders (1886); ste consista en colocar una clula viva,
sucesivamente,
en
soluciones:
acuosas
que
contenan
concentraciones crecientes de un soluto cualquiera, hasta alcanzar
ese punto crtico en que la clula ya no puede mantener sus
molculas de agua y las cede a la solucin de mayor presin
osmtica y se deshidrata.
Durante este proceso se considera a la clula como un sistema
termodinmico; pero esta asociacin ha surgido por circunstancias
histricas y se establece por tradicin. Esto ha sido justificado, ya
que el concepto de la smosis misma aparece primero en relacin a
los procesos de intercambio de la clula y luego toma el lenguaje
termodinmico; pero queda sobreentendido que tal formalismo se
acepta porque describe al fenmeno observado por los fisilogos,
sin comprometerse a simplificar la realidad o en inferir limitaciones
a la naturaleza.
Esto se pone de manifiesto cuando se hace notar que la teora
termodinmica del intercambio celular representa un modelo
simplificado de la naturaleza; es decir, de un modelo simple donde
se describe el fenmeno osmtico en membranas rgidas, lo que a
su vez es compatible con estados estacionarios donde no se
aprecian cambios de volumen dentro del sistema. En general, esto
no es cierto, pues las clulas modifican su volumen de acuerdo a las

44
caractersticas del medio circundante. En efecto, los trabajos de
Ponder en 1933 establece las relaciones semiempricas que
describen el volumen de una clula, dependiendo de la diferencia de
las presiones osmticas externas e internas de la clula.
Ponder observa los mecanismos de regulacin osmtica de una
clula animal. Los cambios de volumen de una clula se
correlacionan con los cambios en la concentracin del citoplasma.
As, dicha concentracin se hace mayor cuando la clula est en
equilibrio, representado por un bao con una solucin concentrada.
Asimismo, la concentracin del citoplasma disminuye cuando el
bao est representado por una solucin diluida. Respecto a los
cambios de volumen en las clulas de las plantas, se destacan
mecanismos diferentes de regulacin a las que ocurren en las
clulas animales. Parece ser que las membranas de las clulas de
los vegetales resisten mecnicamente las presiones osmticas de
una solucin hipertnica, restringiendo el flujo de agua hacia el
interior de la clula. Este comportamiento hace que la pared de la
clula vegetal se distienda, ejerciendo una presin suficientemente
grande para balancear la diferencia de las presiones osmticas de la
solucin externa e interna. A la presin ejercida por la membrana
celular sobre la solucin interna de la clula se le llama "presin de
Turgor". Este fenmeno ocurre porque la membrana celular en
realidad es poco elstica y el incremento del volumen celular,
debido a la entrada de un poco de agua, produce un incremento
apreciable en la presin de Turgor.
La carencia de una teora que incorpore en la descripcin
termodinmica estos casos, no significa una falla de fondo de los
fundamentos de la termodinmica, sino de la necesidad de una
nueva formulacin respecto a las membranas biolgicas,
consideradas como paredes elsticas con permeabilidades y rea
efectiva dependientes del tiempo.
Por otra parte, hay que distinguir claramente entre la escala de la
clula y la escala macroscpica donde se presentan mecanismos de
cooperacin entre un extenso nmero de clulas, originando
funciones reguladoras internas de organismos biolgicos de mayor
tamao como los animales y las plantas.
En estos casos, la utilizacin de conceptos termodinmicos en la
biologa cobran pleno sentido. En el siguiente captulo sobre
irrigacin se considerar el caso en que los efectos de la presin
osmtica se observan a escala en un rbol.
En la escala macroscpica tambin se distingue a los organismos
biolgicos como sistemas termodinmicos sujetos a la accin de un
medio ambiente. A este respecto se ha hecho algunos progresos
desde el punto de vista termodinmico. En efecto, los procesos de
intercambio de trabajo, materia y energa del sistema con el medio
ambiente, estn sujetos a un principio de mxima eficiencia. Este
principio fue propuesto por Prigogine y Wiame en 1946 y est
basado en el teorema de la termodinmica de no equilibrio para

45
estados estacionarios de mnima produccin de entropa. Lo ms
interesante de esta descripcin es verificar que los organismos
biolgicos no operan alrededor del estado de equilibrio, sino que
ejecutan ptimamente sus funciones de intercambio alrededor de
una situacin estacionaria. Otra caracterstica tambin interesante
de esta aplicacin, es que tales condiciones son estables respecto a
perturbaciones exteriores o internas. Estas dos caractersticas estn
asociadas a la evolucin de adaptacin de un organismo con su
medio ambiente.
De nueva cuenta se observa que el formalismo termodinmico tiene
una falla al describir el fenmeno biolgico. Esto se debe a que el
teorema de mnima produccin de entropa tiene su validez para
una situacin muy cercana al estado de equilibrio total, mientras
que los sistemas biolgicos operan muy alejados de esta situacin.
Los intentos de extender la validez de este teorema a estados
lejanos del equilibrio han sido infructuosos hasta la fecha.
NOTAS
1 D. G. Levitt, en 1973, consider razonable suponer que la
descripcin de la hidrodinmica y la termodinmica podran
retener su validez, en sentido estadstico, en una escala de
un pequeo nmero de molculas.

V I I I . L A I R R I G A C I N Y E L
F E N M E N O O S M T I C O

EL ESTADO actual del arte de la irrigacin hace de la agricultura una

actividad comercialmente buena, slo donde el agua es abundante y
barata. Esta caracterstica de la agricultura ha permanecido
inalterada a lo largo de los siglos, considerando a los pueblos
sedentarios del neoltico, hasta el siglo XIX.
Se recuerda, en particular, como una de las siete maravillas del
mundo antiguo , a los jardines de Babilonia. Entre las murallas
defensivas internas y externas que rodeaban a la ciudad, haba
desde los tiempos de Hammurabi una tierra irrigada con una red de
canales. La tradicin griega se refera a esa tierra cubierta de
vegetacin como los Jardines Colgantes de Babilonia. Se les ha
considerado a estos jardines ornamentales y decorativos. Sin
embargo, pudieron ser parte de una maniobra militar; en realidad
se trataba de las reservas estratgicas de la ciudad, donde los
famosos jardines eran bsicamente trigales y plantas para la
fabricacin de vino, lo que podra haberse utilizado en situaciones
de emergencia o de sitio. En tal caso, no se trataba de jardines sino
de campos agrcolas cuya importancia no radicaba en su belleza,
sino en una inusitada agricultura controlada por la mano del

46
hombre; era pues un alarde tecnolgico de la poca. En efecto, un
campo agrcola separado de la avenida de un ro y en ausencia de
lluvia representaba un avance revolucionario en la agricultura, ya
que generalmente los campos agrcolas estaban situados en las
mrgenes de los ros, cuyas inundaciones hacan posible la
agricultura. En Babilonia, en cambio, tenan canales y diques de
riego que llevaban el agua hacia las zonas de cultivo e inundaban
artificialmente las parcelas dentro de la ciudad. Curiosamente, estos
avances revolucionarios de la antigedad son vigentes en la
actualidad y trascienden hasta nuestros das con los nombres de
sistema de riego por inundacin y por surco.
Las novedosas tcnicas del siglo XX para proporcionar avanzados
sistemas de riego han sido bsicamente los de aspersin y de
goteo. El primero consiste en imitar la inundacin por lluvia usando
aspersores. No obstante, sigue mantenindose el concepto de que
se requieren grandes cantidades de agua para mantener la vida de
los vegetales. El sistema de riego por goteo no modifica este
principio, sino que lo implementa eficientemente, porque la
inundacin del suelo corresponde a una pequea seccin cercana a
la planta de donde se deriva la humedad por filtracin y difusin.
Con esto ltimo se ha conseguido un ahorro considerable de agua,
pues se elimina en gran medida la cantidad de prdidas por
filtracin y evaporacin. La novedad tcnica de estos sistemas
estriba en que puede regularse tanto el rgimen de humedad en el
suelo, particularmente con el goteo, as como el contenido de
humedad a nivel de la raz.
Hasta aqu todo parece haber sido resuelto con respecto a los
mtodos y teora de la irrigacin, pero hace falta abrir la caja de
Pandora. A principios de este siglo, B. E. Livingston y otros
estudiaron a nivel de laboratorio la aplicacin subterrnea de
mdulos de cermica porosa, para proporcionar agua y nutrientes a
la raz de algunos vegetales. En 1975, experiencias de campo
similares fueron realidades en Chapingo, Mxico, por P.C. Olgun.
En relacin a lo anterior, las observaciones del ingeniero J. M.
Guerrero de Mxico, en la dcada de los setenta, le llevaron a
considerar que en las experiencias anteriores se haba pasado por
alto el hecho bsico de que un irrigador subterrneo de porcelana
poroso se convierte con el tiempo en una raz virtual; esto ocurre
cuando las races de la planta envuelven a la cpsula porosa, de tal
manera que se impide toda derivacin de la humedad del irrigador
hacia el suelo. En esta forma, el agua suministrada por este tipo de
sistema pasa directa y totalmente al interior del vegetal, semejante
a una inyeccin de agua a travs del tronco de un rbol, tal como
ocurre en una transfusin de lquidos aplicados directamente a las
venas de un individuo. Si por considerarlo ms obvio llevamos a la
prctica la idea de la inyeccin, se encontrara que el agua no
puede suministrarse indiscriminadamente a una planta. En efecto,
en el caso de los vegetales debe utilizarse en cambio la cpsula de
cermica porosa.

47
Al sistema de riego derivado de esta aplicacin se le llama de
implante, estequiomtrico, de autoirrigacin, riego xilema, etctera.
Los rendimientos reportados para cada sistema de riego son:
Aprovechamiento del 25% de agua de riego por surco,
del 50% de agua de riego por aspersin,
del 80% de agua de riego por goteo,
del 99% de agua de riego por implante.
La caja de Pandora se abre ahora con el riego por implante, pues
los reportes de consumo de agua por da utilizando este sistema se
dan en mililitros, que no est de acuerdo con los conceptos
tradicionales que conforman la teora de la irrigacin actual, y cuyos
mtodos reportan consumos de agua muchsimo mayores. Al
parecer, esta discrepancia es fundamental y requiere de una
revisin de los conceptos fisiolgicos involucrados en la teora de la
irrigacin.
Es curioso y cierto que el evento bsico de la irrigacin,
representado por la absorcin del agua del suelo por la races de las
plantas, no est definitivamente aclarado, pues se debaten distintas
causas de las tensiones de absorcin de las races; asimismo, se
discute el mecanismo del agua al moverse a travs de los tejidos
del xilema. Se asegura que el fenmeno es osmtico cuando el
agua del suelo es removida por las races. Sin embargo, esto no
resuelve el problema planteado, porque hay que establecer el
mecanismo regulador de las clulas de las races, obligadas a
disponer de agua y nutrientes del suelo circundante. Es bien sabido
que esta funcin no es indiscriminada, sino que obedece a periodos
regulares.
Hay un hecho bsico que destaca en el sistema de riego por
implante. Consiste de un mdulo de cermica poroso que funciona
de igual forma en las races que incrustada en el tronco de un rbol
a cualquier nivel, siempre y cuando est en contacto con la regin
donde circula la savia. Esto trae a colacin el hecho de que la savia
es, por lo general, un lquido en estado metaestable sujeto a una
tensin negativa.
Hay al menos una cuestin interesante que se ha discutido al
respecto1 . La savia puede ser el monitor de la absorcin del agua a
travs de las races o de un implante en el tronco. La savia puede
representar un movimiento osmtico a gran escala, generando en
las hojas de los rboles. En efecto, esto debe ser as porque en las
hojas es donde se requiere el agua, tanto para la transpiracin
como para la elaboracin de azcares y sustancias orgnicas por
medio de la fotosntesis. En todo caso, la tensin negativa se
produce ah a travs de membranas semipermeables recurdese la
explicacin del captulo VI en que la presin osmtica puede

48
observarse como una presin de succin negativa). En la relacin a
la tensin de absorcin de la savia, el hecho no es trivial, pues se
mencionan valores de presin negativa de hasta 80 atmsferas en
plantas del desierto (Science, vol. 248, p. 341, 1965). Esta tensin
negativa de la savia es transmitida a todas las regiones del rbol, y
en particular a las races, con la que realizan su accin de absorcin
al exterior, basada en el principio de Pascal de los medios
continuos. La capacidad de alcanzar altos valores de tensin
negativa en las races explicara la absorcin del agua pura a partir
de aguas marismas, como ocurre con los manglares y las plantas
halfitas; adems, explica el hecho de que algunas hortalizas
generen tensiones de 15 atmsferas para remover el agua adherida
en las matrices de los suelos.
Las tcnicas de irrigacin por implante, utilizando en forma natural
la presin negativa de la savia, seguramente no desplazar a las
dems tcnicas de irrigacin actualmente vigentes. As como las
novedades del riego por goteo no modific los sistemas por surco
donde era posible. El sistema por implante manifiesta una
posibilidad mucho ms adecuada de utilizacin del agua en lugares
desrticos o temporales de sequa. Representado este sistema,
como cerrado, desde el punto de vista de la comparacin con las
membranas semipermeables, se considera como un sistema
osmtico regulado.
NOTAS
1 M. R. Goyal, O. Colberg, A. Acosta, Winter Meeting of An.
Soc. of Agricultural Engineerings. Paper No. 85-2620;
Illinois Center, Chicago, Dic. 17-20 (1985).

I X .

F E N M E N O D E
I N V E R S A

S M O S I S

El lamento del antiguo marinero que

gritaba "agua, agua por doquier,
pero ninguna gota para beber", sigue
siendo el grito de mucha gente de
muchas islas y reas costeras
rodeadas por un ocano, donde el
agua potable para beber y cocinar es
escasa.
EL FENMENO de smosis normal o tambin
expresada en captulos pasados, representa la
sistema discontinuo cuando dos recipientes
diferentes concentraciones se ponen en contacto

llamada directa,
respuesta de un
con solucin a
por medio de una

49
membrana semipermeable. El flujo osmtico se origina del
recipiente de solucin diluida al recipiente de solucin concentrada
(diagrama a, figura 14). Es un proceso espontneo para llevar el
sistema a su estado de equilibrio. Ello ocurre cuando el flujo
osmtico eleva una columna de lquido sobre la solucin
concentrada, cuyo peso produce la presin osmtica de equilibrio
(diagrama b, figura 14). La segunda ley de la termodinmica
asegura que este proceso es irreversible, en vista de que para
reintegrar el sistema a su estado inicial tiene la necesidad de
realizar un trabajo mecnico neto. Esta labor mecnica se realiza en
la solucin concentrada, de tal manera que el flujo del solvente
ocurre en direccin opuesta al flujo osmtico original. Para que tal
cosa se realice, es obligatorio que la presin aplicada tenga un valor
mayor a la diferencia de las presiones osmticas entre los
recipientes (vase el diagrama c, figura 14).

Figura 14

El proceso de smosis inversa fue propuesto por primera vez por

Charles E. Reid en 1953 para obtener agua potable del agua de
mar. La propuesta de Reid fue sometida a la consideracin de la
Oficina de Aguas Salinas de EUA y surgieron algunas objeciones, una
de ellas consideraba a la smosis inversa como un proceso
imprctico y que en caso de funcionar sera una curiosidad de
laboratorio. La duda ms seria a la propuesta de Reid fue cuando se
hizo ver que el estado del arte careca de una membrana adecuada
para realizar eficientemente el proceso de smosis inversa. En
efecto, al aprobarse el proyecto Reid se enfrasc en un problema

50
maysculo para conseguir la membrana que tuviera la capacidad de
realizar ese proceso. Las dificultades bsicamente eran las
siguientes:
a) Carencia de una membrana que resistiera qumicamente las
soluciones salinas.
b) Las membranas eran muy poco porosas para permitir el libre
trnsito del solvente (agua pura) y demasiado abiertas para tener
un adecuado coeficiente de reflexin de Staverman (bajo rechazo
de sales).
La solucin del problema de la separacin de agua pura a partir de
agua de mar o salobres fue resuelta por el descubrimiento de la
membrana de acetato de celulosa por el mismo Reid y E. J. Breton
en 1959.
A este descubrimiento sigui otro efectuado por S. Loeb y S.
Sourirajan en los aos de 1960 a 1962 al demostrarse que la
membrana de Reid y Breton mejoraba considerablemente el flujo de
solvente y rechazo de sales, si la membrana se haca asimtrica en
lugar de homognea. Luego se supo, por observaciones al
microscopio electrnico, que la asimetra en la membrana de Loeb y
Surirajan se deba a la presencia de una delgada pelcula de
polmero en fase amorfa con secciones cristalinas sobre la superficie
de la membrana. Esta pelcula es la parte activa de la membrana y
responsable de la exclusin de los solutos. El cuerpo restante de la
membrana sirve de soporte y es una estructura polmera esponjada
altamente porosa.
Con este tipo de membrana se realiz eficientemente el proceso de
smosis inversa, acallando a los que pensaron que esa inversin
nunca funcionara. A pesar de este triunfo tecnolgico, el precio que
se paga es alto, por el costo elevado de energa que cobran las
irreversibilidades. En un principio se crey que el proceso de
smosis inversa sera altamente eficiente, pues se pens que
bastara con exceder la presin osmtica del sistema para lograr la
inversin osmtica. Aqu no se tomaba muy en cuenta la segunda
ley de la termodinmica debido a que se requiere un trabajo extra
para su funcionamiento en contra de irreversibilidades y entre ms
lejos del equilibrio se opere, mayor ser ese costo extraordinario de
energa. En efecto, result que el funcionamiento de dicho efecto
requiere de la aplicacin de una presin mucho mayor (4 5 veces
mayor) al valor de la presin osmtica efectiva e invertir energas
10 veces ms que la requerida, si el proceso fuera reversible, por
ejemplo, la presin osmtica del agua de mar es de 24 atmsferas,
mientras que los equipos que obtienen agua potable a partir de
agua de mar operan con presiones de 100 atmsferas o mayores.
Ello implica costos de equipo y mantenimiento elevados.
Uno de los logros de la dcada de los aos sesenta fue hacer
econmica la aplicacin de la smosis inversa en la obtencin de
agua potable a partir de aguas salobres y de mar, y entrar

51
francamente en competencia con otros sistemas de separacin de
pequea o gran escala. Esta posibilidad fue una consecuencia de la
perfeccin de la membrana de acetato de celulosa y un
entendimiento ms claro de los procesos de interaccin de una
solucin salina con dichas membranas. En esta dcada se consigui
comprender los efectos de compactacin y de oclusin de las
membranas bajo operacin, as como percibir la necesidad de
tratamientos bioqumicos del agua de alimentacin, por la presencia
de microorganismos que utilizan a la membrana como nutriente. En
particular, el conocimiento de la capa de polarizacin como efecto
adverso fue decisivo en los avances anteriores. Este efecto se ha
sealado como el recproco del osmtico, tal como se indic en el
captulo V, y es causa de la formacin de una capa de iones cuando
durante el trnsito del flujo volumtrico se acumulan solutos que no
pueden pasar y se concentran a la entrada de la membrana. Esta
capa de iones salinos elevan la presin osmtica local de la solucin
frente a la membrana y por lo mismo aumenta la presin de
operacin para mantener un flujo del solvente. La eliminacin de
este efecto adverso fue determinante en el diseo de los mdulos
que sirven de apoyo a la membrana, en vista de que para eliminar
esa capa de polarizacin se utiliza la agitacin convectiva,
provocando un flujo turbulento en la solucin alimentadora. De esta
manera, las celdas donde las membranas ejecutan la separacin
presentan diseos geomtricos de manera que los flujos sean
violentos (altos nmeros de Reynolds).
Otro de los avances de la dcada de los sesenta fue la elaboracin
de modelos que interpretaban los procesos de transporte de una
membrana. Entre otras, estn las aportaciones de H. K. Londsdale,
U. Merten y R. L. Riley en 1965. El ao siguiente se conocen las
contribuciones de Spiegler y Kedem, Gradzinski y Kedem, Mears y
Merten. Estos modelos siguen los lineamientos tericos dados por
Kedem Katchalsky en 1958 y predicen relaciones entre distintas
variables del sistema, como los flujos de soluto y solvente,
porcentaje de rechazo, espesor y permeabilidad de la membrana.
Esto permiti un manejo adecuado de los parmetros de diseo en
la construccin y verificacin de plantas de prueba o pilotos y luego
su comercializacin en plantas del orden industrial.
En la dcada de los aos sesenta, el estudio y aplicacin de la
smosis inversa se relacion con la desalacin de aguas salinas y
del tratamiento de aguas de reso, como la purificacin de agua de
desechos industriales y de drenaje.
Por otra parte, en la dcada de los setenta se consigui un
conocimiento ms detallado sobre el funcionamiento de la
membrana; en particular se discuti el mecanismo por el que una
membrana de acetato de celulosa permite el paso del solvente e
impide el trnsito de los solutos. El fenmeno de la causa de la
selectividad de una membrana fue discutido primeramente en los
trabajos de Reid y Breton en 1959, constituyendo una constante

52
preocupacin en las explicaciones fsicas de los modelos de la
dcada anterior.
Algunos puntos se establecieron en la dcada de los sesenta y
aparecen en nuestra poca como un conocimiento fraccionado.
Algunas teoras han formulado una explicacin sobre la causa del
fenmeno de la selectividad de una membrana, sin que existan
correlaciones de observaciones experimentales donde se observe
claramente la influencia de las propiedades de las estructuras
polimricas. Este problema al parecer no est resuelto y pone de
relieve la necesidad de estudiar a nivel fundamental la interaccin
de una solucin electroltica con un material polimrico. La
informacin bsica que se obtiene del mecanismo de la selectividad
en la dcada de los sesenta, es su relacin con la presencia de
grupos qumicos o radicales en las cadenas polimricas en el
material de la membrana. Estos grupos qumicos rechazan los iones
por acciones electromagnticas, a la vez que se permite el acceso
de las molculas de agua por propiedades hidroflicas de la
membrana; es decir, el agua es absorbida por el material polimrico
y transmitido de un punto a otro por influencia de transiciones en
los puentes de hidrgeno; esto ocurre cuando no hay espacios
porosos para un flujo volumtrico. De manera que se confirma la
importancia de aglutinar centros de rechazo en la superficie de una
membrana hidroflica.
El conocimiento de estos mecanismos de selectividad permiti
predecir el comportamiento de las membranas en variadas
aplicaciones. Tambin aparecieron nuevas membranas utilizando
otro tipo de polmeros que presentan ms ventajas en comparacin
con las de acetato de celulosa. En esta dcada de los setenta, se
logr dar una clasificacin til de las membranas en relacin a
procesos de separacin y el mecanismo de accin a su vez
relacionada con su estructura. Despus de todo, la smosis inversa
ha ganado gran popularidad, se recrearon mtodos de operacin
con diversas membranas, y actualmente existe un sinnmero de
aplicaciones industriales. Esto lo comentaremos en el siguiente
captulo.

X .

T C N I C A S D E S E P A R A C I N
M E M B R A N A S

La
utilizacin
de
membranas
representa el campo de la aplicacin
de los materiales polimricos que en
los ltimos aos han inundado de
problemas
los
laboratorios
de
investigacin.

P O R

53
UNA de las sorpresas que se han llevado los fisicoqumicos en el
campo de la aplicacin de las membranas ha sido descubrir su
versatilidad, porque han servido en el tratamiento de un sinnmero
de mezclas, sea para concentrarlas o diluirlas. Las reas de la
ingeniera que ms se han visto favorecidas con estas aplicaciones
son principalmente las industrias de los alimentos, del papel, la
biomedicina, la petroqumica, la nuclear y, entre otras, la de
separacin o purificacin de gases, donde se obtiene hidrgeno de
la disociacin del amonio, el sulfuro de hidrgeno del gas natural de
las refineras, helio del gas natural, as como el enriquecimiento del
oxgeno a partir del aire. Debemos hacer especial mencin en las
aplicaciones de las membranas, la recuperacin de sustancias
valiosas en aguas o gases de desechos industriales y que como
desperdicio simplemente son causa de una severa contaminacin
ambiental. En todos los aspectos de las aplicaciones, la literatura
aumenta considerablemente bajo la sospecha de convertir estas
aplicaciones, en un futuro prximo, en una tecnologa corriente en
todos los pases.
En lo referente a la industria de los alimentos tenemos el caso de
un lquido de desecho cuando se manufacturan y refinan alimentos
como el queso y productos de soya, llamado "suero", que contiene
una gran cantidad de nutrientes de alto valor, en nmero suficiente
para que su extraccin sea econmicamente posible. La
concentracin de suero puede hacerse por evaporacin o secado,
pero los requerimientos energticos involucrados lo hacen poco
atractivo econmicamente. Una evaluacin econmica de los
procesos de membranas sugiere que es requerido 20% menos
energa como en la evaporacin directa. La concentracin por
membranas, en el caso del suero del queso, logran productos con
concentraciones hasta del 20% de protenas y en el caso del
contenido de lactosa hasta 24%. Asimismo, del suero producido por
alimentos de soya se obtiene un producto de alto contenido de
protenas y otro rico en carbohidratos y minerales (vase la figura
15).

54

Figura 15. Extraccin de protenas de suero de soya. En el primer

paso se concentra la protena por acumulacin a travs de
filtracin. El lquido que atraviesa la membrana (de permeacin)
es un residuo de alto contenido de carbohidratos que se
concentran, a su vez, por un proceso de smosis inversa. Los
procesos de membranas requieren menos energa y dejan menos
volmenes de desperdicio que un sistema de extraccin por
centrifugacin con tratamiento qumico.

En la actualidad se ha considerado una fuente de obtencin de

lquidos y gases combustibles a las fermentaciones. La utilizacin de
membranas polimricas hace eficiente la obtencin de estos
combustibles. En esta forma se obtiene la segregacin de gases
cidos y la recuperacin del metano del biogas (vase la figura 16)

Figura 16. La tecnologa de membranas sirve como separador de

algas de 5 micras promedio y que por otros medios su cosecha
resultara bastante cara. Una membrana adicional permite la
obtencin

de

subproductos

como

gases

cidos,

haciendo

costeable la transformacin de la biomasa.

Una de las grandes industrias que utiliza las membranas porosas es

la de la separacin difusiva del uranio U 235 de una mezcla con U
238, enriqueciendo un material de fisin de alto valor comercial
para equipos de reaccin atmica (para usos pacficos en reactores
y uso militar) Esta separacin involucra un sistema que no es del
tipo de fases acuosas como las que se han realizado en mayor
medida. El efecto en que se basa esta separacin est representado
por la ley de Graham que expusimos en el captulo 1. Relativo a que

55
el flujo de un gas a travs de un tapn poroso o membrana abierta
es inversamente proporcional a la masa de las partculas, de
manera que la velocidad de difusin de molculas ser mayor
mientras menor sea su peso molecular.
Ahora bien, la separacin de los componentes de una mezcla
gaseosa de dos especies de diferentes pesos moleculares no ocurre
en el interior de la membrana como resultado de una competencia
entre los flujos difusivos de dichos componentes, sino que ocurre en
la superficie de la membrana y se reconoce como "efecto de
entrada". Lo cierto es que las partculas ms rpidas penetran a la
membrana en un nmero mayor que las partculas lentas, de tal
forma que un enriquecimiento relativo de las molculas lentas
ocurre de inmediato a la entrada de la membrana. Se trata, pues,
de una seleccin por efecto cintico.
La necesidad de separar los istopos de uranio y otros gases como
el 02, que aparecen mezclados con otros gases en forma natural, ha
llevado a la aplicacin del efecto Graham a gran escala. Esto se
efecta por un proceso de difusin a contracorriente. Se
contemplan varias etapas en que el gas rechazado (concentrado en
el componente de mayor peso) es recirculado para iniciar una
siguiente etapa. En cambio, el gas enriquecido en el componente
ligero pasa a otro mdulo para un enriquecimiento adicional. De
aqu, pues, la necesidad de un sistema "en cascada" para una
separacin eficiente.
La separacin del hidrgeno en la disociacin del amonio se
presenta por medio de una barrera metlica porosa que constituye
una membrana abierta. En este caso aparecen discrepancias
cualitativas y cuantitativas con una teora de transporte indicada en
el captulo IV, ya que los valores de los flujos del gas hidrgeno a
travs de la membrana son altos, de manera que el sistema se
aleja suficientemente del equilibrio para considerar efectos no
lineales.
Lo anterior ocurre porque es necesaria una temperatura elevada en
el sistema para propiciar la disociacin del amonio. En todo caso, es
necesario aplicar una teora diferente a la expuesta aqu, pero en el
consenso actual de la fsica, una teora termodinmica no lineal es
an tema de discusin.
En la separacin de gases de muy bajo peso molecular como el
hidrgeno y el helio es posible usar membranas semipermeables en
lugar de membranas abiertas, y la disociacin ya no se apoya en el
efecto Graham, sino que se debe a una criba que selecciona las
partculas de acuerdo a su radio. Por ejemplo, el hidrgeno se
puede separar con membranas de paladio. stas se disponen
concntricamente alrededor de un tubo de entrada (vase la figura
17). Las membranas delgadas de paladio son permeables al
hidrgeno pero impermeables a otros gases, por lo que el hidrgeno
puro se difunde a travs de los tubos colectores. Los gases de
desecho contienen a su vez hidrgeno y son retroalimentados a la

56
mezcla de entrada. Asimismo, un interesante ejemplo de estos
casos es tambin la obtencin del helio purificado a partir del gas
natural. Esto resulta de la aplicacin de membranas de vitroslica,
permeables a los tomos de helio e impermeables a los gases
restantes.

Figura 17. Purificacin de un gas o separacin de una mezcla de

gases, por medio de un flujo de contracorriente usando
membranas.

Hay una posibilidad de separacin de mezclas por intercambio de

iones a travs de membranas que poseen una carga neta. En este
caso, el principio de separacin obedece a un rechazo por
interaccin coulombiana entre la membrana y, los iones de la
misma carga. Esta posibilidad ha simplificado en muchos casos los
procesos de separacin, pues, la energa se suministra por medio
de campos elctricos y no por efecto mecnico de presurizacin.
Existe la ventaja de no involucrar al flujo osmtico ni al
electroosmtico, ya que la separacin o purificacin de un fluido se
efecta por transporte de iones (solutos) a travs de las
membranas. Esto reduce el gasto de energa por irreversibilidades
internas en procesos muy fuera de equilibrio. A este proceso de
separacin se le conoce como "electrodilisis". En la figura 18 se
observa el esquema de un separador de agua potable a partir de
una solucin salina por medio de la electrodilisis.

57

Figura 18. La electrodilisis emplea membranas con carga fija

para extraer agua pura de una solucin salina. El campo elctrico
aplicado, pone los iones salinos (solutos) en movimiento hacia el
electrodo

de

signo

contrario.

Las

membranas

resultan

impermeables en los iones con carga de igual signo. Las

membranas de distintas cargas se alternan.

El descubrimiento del principio de la electrodilisis fue realizada por

el bioqumico Leonor Michaelis en 1923, cuando mostr que las
membranas de nitrocelulosa son permeables a iones positivos. En
1929, Karl Sollner realiz una investigacin sistemtica para
estudiar la estructura de esas membranas y explicar el mecanismo
de selectividad de tal efecto. Poco despus, Sollner, en compaa de
Charles Carr y Harry P. Gregor, fabricaron la primera membrana
que combinaba ptimamente dos parmetros: alta selectividad y
alta permeabilidad. Estos conocimientos bsicos hicieron posible
una tecnologa de aplicacin de las electromembranas en plantas de
mediana y gran escala, en el tratamiento de aguas de todo tipo y
otras aplicaciones en la fisicoqumica y biomedicina.
En un artctilo del Scientific American (julio, 1978), Harry P. Gregor
y Charles D. Gregor hicieron notar que todos los procesos de
aplicacin industriales de membranas tienen una contrapartida
biolgica, pero que esas membranas sintticas no se aproximan a
las biolgicas en velocidad de separacin, compactacin,
selectividad y eficiencia.

A P N D I C E

58

CONCEPCIN CIENTIFICISTA DEL SIGLO XIX

En el captulo I de la presente obra hemos tratado de observar el
ambiente cultural y cientfico de la poca en que se da a conocer el
descubrimiento de la smosis. La concepcin del mundo que tenan
los cientficos formaba parte importante del ambiente cientfico.
Esto parece ser producto de las grandes dificultades que tenan los
qumicos y los bilogos para interpretar los fenmenos observados
en sus experimentos.
Claro est que estas ciencias, qumica, biologa y fisicoqumica, eran
incipientes y sus mtodos propios y leyes fundamentales se
hallaban en formacin; de manera que los primeros cientficos de
este periodo carecan de la orientacin objetiva de su propia ciencia
y, por lo mismo, no tenan un marco racional al cual referir sus
observaciones. As pues, la nica gua interpretativa de los
cientficos del siglo XIX para la fundamentacin de estas nuevas
disciplinas fue la "concepcin cientificista del universo". Esta surge
del impacto que la mecnica de Newton caus en el ambiente
cientfico de los siglos XVII, XVIII y del que nos ocupa. La ciencia
de la mecnica al describir el movimiento de los cuerpos y
predecirlos dio un contundente ejemplo de lo que debe ser una
ciencia.
No obstante, el impulso cientfico es avasallador y traspasa la
frontera de lo medible y la experimentacin; veamos lo que al
respecto nos comenta Jos Ortega y Gasset:
"La interpretacin mecnica del mundo
triunfante de Newton tena por fuerza que
llevar el intento de someterle toda la realidad,
por eso se ensaya a fines del siglo XVII y
durante todo el XVIII, en Inglaterra y Francia,
extenderlo a lo humano."
Es decir, la pretensin de sumisin de todo hecho humano y en
general de toda la realidad a un modelo mecnico era un asunto
que tomaba forma en la mente de los intelectuales desde mucho
antes del momento histrico que nos ocupa. Se ha hablado del
fracaso de la concepcin de un mundo regido por excelencia en
leyes que regulan el orden moral y la conducta humana. Sin
embargo, en la formacin de las ciencias del siglo XIX la ideologa
cientificista es un punto decisivo, puesto que es por su influjo como
se desarrollar la medicina cientfica, la fisiologa y la fisicoqumica.
Ahora entendemos la razn de este hecho, y es que detrs de la
concepcin cientfica del mundo est la unidad de las ciencias, por
lo menos las que aplican el mtodo cientfico de la experimentacin.

59
Uno de los mximos exponentes de la concepcin cientificista en
Alemania fue Carl Ludwig (1816-1895), creador de la escuela
fisicoqumica de fisiologa en Alemania, y maestro de 200 cientficos
que destacaron en medicina y fisiologa; y por ello su influencia
traspasa el siglo y las fronteras de su pas.
Ejemplo de los alumnos de Ludwig es el patlogo norteamericano
William Welch (1850-1934), quien jug un papel importante en la
introduccin de la prctica mdica moderna y la educacin de la
medicina cientfica en los Estados Unidos.
Tambin tenemos como ejemplo a Henri Bowditch (1840-1911)
fisilogo norteamericano que formul la ley de la respuesta
muscular y demostr la infatigabilidad de los nervios.
Otros casos sobresalientes de la concepcin cientificista en la poca
lo son, Fick, que descubri la ley de la difusin y Dutrochet, el
fenmeno de la smosis.

A P N D I C E

I I

ECUACIONES PARA LA PRESIN OSMTICA

En el caso de dos soluciones con dos componentes (A y B) en
equilibrio a travs de una membrana permeable al componente A e
impermeable al componente B se tiene que

CB= Peq

(1)

A= 0

(2)

Las dos ecuaciones contienen bsicamente la misma informacin.

Para demostrarlo, se utilizar la expresin para el potencial
qumico,

i = RT
Ln
i + Vi p

(3)

donde i es la actividad y Vi es el volumen molar parcial del

componente i. Sustituyendo la ecuacin (3) en la ecuacin (1) y
considerando el equilibrio, tenemos que:

CB = RTCBLn
B + CBVBPeq

(4)

Por otra parte, la ecuacin de Gibbs-Duhem establece que

CBLn
B = CALn
A
con lo cual, la ecuacin (4) se puede escribir

(5)

60

CBB = CART
Ln
A + VBCBPeq=
Peq
y de donde podemos obtener

RTCALn
A (1 CBVB)
Peq = 0

(6)

Dado que CA VA = l CBVB se tiene que (6) se escribe como

RT Ln
A + VAPeq=0

(7)

Lo que de acuerdo con la ecuacin (3), lleva a la ecuacin (2). La

presin osmtica puede estimarse de acuerdo a la ecuacin (7)

(8)

En el caso particular de que tomemos en cuenta una solucin

diluida, el logaritmo de la actividad del solvente en solucin puede
escribirse como el negativo de la fraccin de moles de cada
componente
en
la
solucin.

donde nA es el nmero de moles del solvente en la solucin y nB el

nmero de moles del soluto. Ahora bien, V = VAnA es el volumen
total y la ecuacin (8) se convierte en

V= nB RT.

(9)

Es la ecuacin de Van't Hoff que muestra la semejanza de la presin

osmtica con la presin de un gas ideal.

A P N D I C E

I I I

PRCTICA DE LABORATORIO CON MEMBRANA

La idea bsica de la smosis puede observarse en un dispositivo
experimental sencillo, que puede realizarse fcilmente en un
laboratorio de demostracin escolar.

61
El dispositivo consiste en formar un cilindro de papel celofn sellado
en sus extremos por dos tapones de hule o de corcho. El tapn
superior se perfora para introducir un capilar delgado y largo (vase
la figura 19). El dispositivo se llena con una solucin de agua con
azcar hasta la altura en que el capilar empieza; la solucin se tie
con un colorante rojo para visualizar claramente el movimiento de
la solucin en el capilar. El dispositivo se sumerge en un recipiente
con agua pura. Cuando esto ocurra, el fenmeno osmtico entrar
en actividad si el celofn est bien sellado. Despus de una hora se
podr observar la elevacin de una columna de lquido colorado en
el capilar.
Al registrar las observaciones de la posicin del capilar, el
experimentador podr determinar si el celofn representa una
membrana semipermeable, selectiva o abierta de acuerdo a las
representaciones grficas de la figura 7. Para hacer la comparacin
con las grficas de esa figura, se registran en el eje horizontal los
intervalos de tiempos, posiblemente en horas (la rapidez con la que
se realiza el experimento depender del rea del cilindro del
dispositivo). En el eje vertical se describe la altura de la columna en
el capilar.
Terminada la prctica de laboratorio, el experimentador podr
discutir sus resultados, de acuerdo con el material de lectura de los
captulos III y IV.

Figura 19. Demostracin del fenmeno osmtico.

A N E X O

F O T O G R F I C O

62

Figura 1. Theodor Schwann (1810-1882). Combati al "vitalismo"

que supona procesos qumicos especiales en la materia orgnica
que no poda poseer la materia inanimada.

Figura 2. Thomas Graham (1805-1869). Descubri el fenmeno

de la difusin de los gases y los lquidos.

63

Figura 3. Wilhem Pfeffer (1845-1920). Construy el primer

osmmetro.

Figura 4. J. H. Van't Hoff (1852-1911). Formul la primera

ecuacin para calcular presiones osmticas de una solucin.

64

Figura 5. Josiah W. Gibbs (1839-1903). Emiti los principios

termodinmicos del efecto osmtico.

Figura 6. Sistema de riego por implante.

65

Figura 7. Sistema de riego por implante.

Figura 8. Equipo de desalacin por smosis inversa.

66

Figura 9. Microfotografa de una membrana asimtrica. Se

observa el borde de un polmero concentrado y un cuerpo poroso.

B I B L I O G R A F A

M. Bier (compilador): Membrane

Biomedicine, Plenum Press, 1971

Processes

in

Industry

and

K. G. Denbigh: The Principles of Chemical Equilibrium, Cambridge

University Press. (Ver secc. II), 1955.
S. Glasstone: Textbook of Physical Chemistry, Londres, Mac Millan,
1962
A. Katchalsky y P. F. Curran: Nonequilibrium Thermodynamics in
Biophysics, Harvard University Press. Cambridge, Mass., 1965.
A. G. Loewi y P. Siekevits: Estructura y funcin celular, CECSA.
Mxico, 1966.
H. K. Londsdale y H. E. Podall: Reverse Osmosis Membrane
Research Plenum Press, 1972.
W. C. McElroy: Fisiologa y bioqumica de la clula, UTEHA. Mxico,
1967.
R. N. Ondarza (compilador): Introduccin a la biologa moderna,
FCE. Mxico, 1966

C O N T R A P O R T A D A

67

La smosis es el paso espontneo, o la difusin, de agua y otros

lquidos a travs de una membrana semipermeable, esto es, aquella
que bloquea el paso de las sustancias disueltas en los lquidos. El
fisilogo Ren Joachim-Henri Dutrochet fue el primero que, en
1828, consider a la smosis uno de los principios fundamentales
de la vida, aunque el primero que estudi el proceso a fondo fue
Wilhem Pfeffer, en 1877. A partir de entonces los estudios sobre
este importante fenmeno se han multiplicado.
La smosis se observa en los organismos biolgicos y est ligada a
los procesos de succin por medio de membranas. Por esta razn se
entiende que es uno de los procesos principales que dan sustento a
la vida.
A medida que los estudios sobre la smosis avanzan, se ha visto
que trasciende la frontera de la biologa. Actualmente se le
considera dentro del marco de la fisicoqumica o termodinmica
qumica, en el campo de la teora de las soluciones. Por otra parte,
el estudio de la smosis ha trascendido el marco meramente
acadmico, el de las explicaciones terico-cientficas, y ha dado
lugar a una serie de aplicaciones de las membranas en la industria.
As, en las ltimas dcadas la ingeniera de procesos se ha
enriquecido con la utilizacin de la smosis en las operaciones de
separacin de mezclas.
Cada una de estas interesantes facetas del fenmeno osmtico en
los campos de la fisiologa, de la teora termodinmica y de la
industria es presentado en detalle y claramente por el doctor Luis
Felipe del Castillo en la presente obra. Del Castillo, dice "pretende
lograr la unidad de los aspectos polifacticos de la smosis".
Luis Felipe del Castillo es egresado de la Universidad de Sonora, se
doctor en fsica en la Facultad de Ciencias de la UNAM, y efectu
estudios en la Universidad de Brown, EUA. Ha realizado numerosas
investigaciones cientficas en el Instituto de Investigaciones en
Materiales de la UNAM. Durante 25 aos se ha dedicado al estudio de
los fenmenos termodinmicos dentro y fuera de equilibrio. Ejemplo
de tales estudios son los desarrollados en el campo de los procesos
de relajacin en materiales complejos, en particular los relacionados
con los sistemas osmticos. El doctor del Castillo ha publicado ms
de 30 artculos en revistas cientficas internacionales, de los cuales
10 corresponden al tema de fenmenos de transporte en
membranas semipermeables.
Diseo: Carlos Haces / Fotografa: Luis Daniel Quijada H.