Joseph John Thomson

(Cheetham Hill, Reino Unido, 1856 - Cambridge, id., 1940) Fsico

britnico. Hijo de un librero, Joseph John Thomson estudi en el Owens
College y ms tarde en la Universidad de Manchester y en el Trinity
College de Cambridge. Se gradu en matemticas en 1880, ocup la
ctedra Cavendish y, posteriormente, fue nombrado director del
Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge.
Thomson investig la naturaleza de los rayos catdicos y demostr que
los campos elctricos podan provocar la desviacin de stos. Llev a
cabo numerosos experimentos sobre su desviacin, bajo el efecto
combinado de campos elctricos y magnticos, buscando la relacin
existente entre la carga y la masa de la partculas, proporcionalidad que
se mantena constante aun cuando se alterase el material del ctodo.

Joseph John Thomson

En 1897 descubri una nueva partcula y demostr que era

aproximadamente mil veces ms ligera que el hidrgeno. Esta partcula
sera bautizada con el nombre de electrn, designacin propuesta aos
antes por el irlands George Johnstone Stoney, que haba teorizado
sobre su existencia. Joseph John Thomson fue, por lo tanto, el primero
que identific partculas subatmicas, y lleg a importantes conclusiones
sobre estas partculas cargadas
negativamente: con el aparato que construy obtuvo la relacin entre la
carga elctrica y la masa del electrn.
Thomson examin adems los rayos positivos, estudiados anteriormente
por Eugen Goldstein, y en 1912 descubri el modo de utilizarlos en la
separacin de tomos de diferente masa. El objetivo se consigui
desviando los rayos positivos en campos elctricos y magnticos,
mtodo que en la actualidad se llama espectrometra de masas. Con
esta tcnica descubri que el nen posee dos istopos, el nen-20 y el
nen-22.
Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para establecer un nuevo
modelo de la estructura del tomo que result incorrecto, pues supona

que las partculas cargadas positivamente se encontraban mezcladas

homogneamente con las negativas.
Thomson recibi el premio Nobel de Fsica en 1906 por sus estudios
acerca del paso de la electricidad a travs del interior de los gases.
Calcul la cantidad de electricidad transportada por cada tomo y
determin el nmero de molculas por centmetro cbico. Escribi varias
obras, entre las que destacan The Discarge of Electricity Through
Gases, Conduction of Electricity Through Gases, The Corpuscular Theory
of Matter, The Electron in Chemistry y Recollections and Reflections. En
1937, su hijo George Paget Thomson obtuvo tambin el premio Nobel de
Fsica por el descubrimiento de la difraccin de los electrones.

Niels Bohr
(Niels Henrik David Bohr; Copenhague, 1885 - 1962) Fsico dans.
Considerado como una de las figuras ms deslumbrantes de la fsica
contempornea y, por sus aportaciones tericas y sus trabajos prcticos,
como uno de los padres de la bomba atmica, fue galardonado en 1922
con el Premio Nobel de Fsica "por su investigacin acerca de la
estructura de los tomos y la radiacin que emana de ellos".

Niels Bohr

Pese a contravenir principios de la fsica clsica, su modelo atmico, que

incorporaba el modelo de tomo planetario de Rutherford y la nocin de
cuanto de accin introducida por Planck, permiti explicar tanto la
estabilidad del tomo como de sus propiedades de emisin y de
absorcin de radiacin. En esta teora, el electrn puede ocupar algunas
rbitas estacionarias en las cuales no irradia energa, y los procesos de
emisin y de absorcin son concebidos como transiciones del electrn de
una rbita estacionaria a otra.
Biografa
Niels Bohr curs estudios superiores de fsica en la Universidad de
Copenhague, donde obtuvo el grado de doctor en 1911. Tras haberse
revelado como una firme promesa en el campo de la fsica nuclear, pas
a Inglaterra para ampliar sus conocimientos en el prestigioso Cavendish
Laboratory de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de sir Joseph
John Thomson (1856-1940), qumico britnico distinguido con el Premio
Nobel en 1906 por sus estudios acerca del paso de la electricidad a
travs del interior de los gases, que le haban permitido descubrir el
electrn, partcula anteriormente intuida y bautizada por George
Johnstone Stoney (1826-1911).
Precisamente al estudio de los electrones estaba dedicada la tesis
doctoral que acababa de leer el joven Bohr en Copenhague, y que haba
llevado a territorio britnico con la esperanza de verla traducida al
ingls. Pero, comoquiera que Thomson no se mostrara entusiasmado por
el trabajo del cientfico dans, Bohr decidi abandonar el Cavendish
Laboratory y marcharse a la Universidad de Manchester, donde
aprovech
las
enseanzas
de
otro
Premio
Nobel, Ernest
Rutherford (1871-1937), para ampliar sus saberes acerca de las
radiactividad y los modelos del tomo.
A partir de entonces, entre ambos cientficos se estableci una estrecha
colaboracin que, sostenida por firmes lazos de amistad, habra de ser
tan duradera como fecunda. Rutherford haba elaborado una teora del

tomo que era totalmente vlida en un plano especulativo, pero que no

poda sostenerse dentro de las leyes de la fsica clsica. Bohr, en un
alarde de audacia que resultaba impredecible en su carcter tmido y
retrado, se atrevi a soslayar los problemas que obstaculizaban los
progresos de Rutherford con una solucin tan sencilla como arriesgada:
afirm, simplemente, que los movimientos que se daban dentro del
tomo estn gobernados por unas leyes ajenas a las de la fsica
tradicional.

Niels Bohr en el laboratorio (1922)

En 1913, Niels Bohr alcanz celebridad mundial dentro del mbito de la

fsica al publicar una serie de ensayos en los que revelaba su particular
modelo de la estructura del tomo. Tres aos despus, el cientfico
dans regres a su ciudad natal para ocupar una plaza de profesor de
Fsica Terica en su antigua alma mater; y en 1920, merced al prestigio
internacional que haba ido adquiriendo por sus estudios y publicaciones,
consigui las subvenciones necesarias para la fundacin del denominado
Instituto Nrdico de Fsica Terica (ms tarde denominado Instituto Niels
Bohr), cuya direccin asumi desde 1921 hasta la fecha de su muerte
(1962).
En muy poco tiempo este instituto se erigi, junto a las universidades
alemanas de Munich y Gttingen, en uno de los tres vrtices del
tringulo europeo donde se estaban desarrollando las principales
investigaciones sobre la fsica del tomo. En 1922, ao en el que Bohr se
consagr definitivamente como cientfico de renombre universal con la
obtencin del Premio Nobel, vino al mundo su hijo Aage Niels Bohr, que
habra de seguir los pasos de su padre y colaborar con l en varias
investigaciones. Doctorado tambin en fsica, fue, al igual que su
progenitor, profesor universitario de dicha materia y director del Instituto
Nrdico de Fsica Terica, y recibira el Premio Nobel en 1975.
Inmerso en sus investigaciones sobre el tomo y la mecnica cuntica,
Niels Bohr enunci, en 1923, el principio de la correspondencia, al que
aadi en 1928 el principio de la complementariedad. A raz de esta
ltima aportacin se fue constituyendo en torno a su figura la
denominada Escuela de Copenhague de la mecnica cuntica, cuyas
teoras fueron combatidas ferozmente (y ciertamente en vano)
por Albert Einstein (1879-1955). A pesar de estas diferencias, sostenidas
siempre en un plano terico (pues Einstein slo pudo oponer a las
propuestas de Bohr elucubraciones mentales), el padre de la teora de la
relatividad reconoci en el fsico dans a "uno de los ms grandes
investigadores cientficos de nuestro tiempo".
En la dcada de los aos treinta, Niels Bohr pas largas temporadas en
los Estados Unidos de Amrica, adonde llev las primeras noticias sobre

la fisin nuclear, descubierta en 1938 en Berln por Otto Hahn (18791968) y Fritz Strassmann (1902-1980), que habran de dar lugar a los
trabajos de fabricacin de armas nucleares de destruccin masiva.
Durante cinco meses trabaj con J. A. Wheeler en el Instituto de
Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), y anunci, junto con su
colaborador, que el plutonio haba de ser fisionable, al igual que lo era el
uranio.
De regreso a Dinamarca, fue elegido presidente de la Real Academia
Danesa de Ciencias (1939). Volvi a instalarse en Copenhague, en donde
continu investigando e impartiendo clases hasta que en 1943, a raz de
la ocupacin alemana, tuvo que abandonar su pas natal debido a sus
orgenes judos. Su vida y la de los suyos llegaron a estar tan
amenazadas que se vio forzado a embarcar a su familia en un pequeo
bote de pesca y poner rumbo a Suecia. Pocos das despus, Bohr se
refugi en los Estados Unidos y, bajo el pseudnimo de Nicholas Baker,
empez a colaborar activamente en el denominado Proyecto Manhattan,
desarrollado en un laboratorio de Los lamos (Nuevo Mxico), cuyo
resultado fue la fabricacin de la primera bomba atmica.
Al trmino de la II Guerra Mundial (1939-1945), retorn a Dinamarca y
volvi a ponerse al frente del Instituto Nrdico de Fsica Terica. A partir
de entonces, consciente de las aplicaciones devastadoras que podan
tener sus investigaciones, se dedic a convencer a sus colegas de la
necesidad de usar los hallazgos de la fsica nuclear con fines tiles y
benficos.
Pionero en la organizacin de simposios y conferencias internacionales
sobre el uso pacfico de la energa atmica, en 1951 public y divulg
por todo el mundo un manifiesto firmado por ms de un centenar de
cientficos eminentes, en el que se afirmaba que los poderes pblicos
deban garantizar el empleo de la energa atmica para fines pacficos.
Por todo ello, en 1957, recibi el premio tomos para la Paz, convocado
por la Fundacin Ford para favorecer las investigaciones cientficas
encaminadas al progreso de la humanidad.

Niels Bohr en una imagen tomada en 1950

Director, desde 1953, de la Organizacin Europea para la Investigacin

Nuclear, Niels Henrik David Bohr falleci en Copenhague durante el
otoo de 1962, a los setenta y siete aos de edad, despus de haber
dejado impresas algunas obras tan valiosas como Teora de los espectros
y constitucin atmica (1922), Luz y vida (1933), Teora atmica y
descripcin de la naturaleza(1934), El mecanismo de la fisin
nuclear (1939) y Fsica atmica y conocimiento humano(1958).
El modelo atmico de Bohr

Las primeras aportaciones relevantes de Bohr a la Fsica contempornea

tuvieron lugar en 1913, cuando, para afrontar los problemas con que
haba topado su maestro y amigo Rutherford, afirm que los
movimientos internos que tienen lugar en el tomo estn regidos por
leyes particulares, ajenas a las de la fsica tradicional. Al hilo de esta
afirmacin, Bohr observ tambin que los electrones, cuando se hallan
en ciertos estados estacionarios, dejan de irradiar energa.
En realidad, Rutherford haba vislumbrado un tomo de hidrgeno
conformado por un protn (es decir, una carga positiva central) y un
partcula negativa que girara alrededor de dicho protn de un modo
semejante al desplazamiento descrito por los planetas en sus rbitas en
torno al sol. Pero esta teora contravena las leyes de la fsica tradicional,
puesto que, a tenor de lo conocido hasta entonces, una carga elctrica
en movimiento tena que irradiar energa, y, por lo tanto, el tomo no
podra ser estable.
Niels Bohr acept, en parte, la teora atmica de Rutherford, pero la
super combinndolo con las teoras cunticas de Max Planck (18581947). En los tres artculos que public en elPhilosophical Magazine en
1913, Bohr enunci cuatro postulados: 1) Un tomo posee un
determinado nmero de rbitas estacionarias, en las cuales los
electrones no radian ni absorben energa, aunque estn en movimiento.
2) El electrn gira alrededor de su ncleo de tal forma que la fuerza
centrfuga sirve para equilibrar con exactitud la atraccin electrosttica
de las cargas opuestas. 3) El momento angular del electrn en un estado
estacionario es un mltiplo de h / 2p (donde h es la constante cuntica
universal de Planck).
Segn el cuarto postulado, cuando un electrn pasa de un estado
estacionario de ms energa a otro de menos (y, por ende, ms cercano
al ncleo), la variacin de energa se emite en forma de un cuanto de
radiacin electromagntica (es decir, un fotn). Y, a la inversa, un
electrn slo interacciona con un fotn cuya energa le permita pasar de
un estado estacionario a otro de mayor energa.

Werner

Heisenberg

Niels

Bohr

en

la Conferencia de Copenhague (1934)

Dicho de otro modo, la radiacin o absorcin de energa slo tiene lugar

cuando un electrn pasa de una rbita de mayor (o menor) energa a
otra de menor (o mayor), que se encuentra ms cercana (o alejada)
respecto al ncleo. La frecuencia f de la radiacin emitida o absorbida
viene determinada por la relacin: E1 - E2 = hf, donde E1 y E2 son las
energas correspondientes a las rbitas de trnsito del electrn. Merced
a este ltimo y ms complejo postulado, Bohr pudo explicar por qu, por
ejemplo, los tomos de hidrgeno ceden distintivas longitudes de onda

de luz, que aparecen en el espectro del hidrgeno como una distribucin

fija de lneas de luz conocida como serie de Balmer.
En un principio, el modelo atmico propuesto por Bohr desconcert a la
mayor parte de los cientficos de todo el mundo. Su manera de explicar
la estructura de un tomo era hacer caso omiso (al menos en ciertas
partes pequeas del tomo) de un principio aceptado de la fsica. La
teora atmica de Bohr pareca casi un timo: inventar un modelo
simplemente por el hecho de que podra funcionar bien. Pero, a raz de
que su colega y maestro Rutherford le felicitara efusivamente por estos
postulados, numerosos investigadores del Centro y el Norte de Europa
comenzaron a interesarse por las ideas del fsico dans, y algunos de
ellos, como los alemanesJames Franck (1882-1964) y Gustav Hertz
(1887-1975), proporcionaron nuevos datos que confirmaban la validez
del modelo de Bohr.
La teora atmica de Bohr se aplic, en efecto, al estudio del tomo de
hidrgeno, aunque enseguida pudo generalizarse a otros elementos
superiores, gracias a la amplitud y el desarrollo que le proporcion el
trabajo de Arnold Sommerfeld (1868-1951), que mejor el modelo del
dans para explicar la estructura fina del espectro. De ah que los
postulados lanzados por Niels Bohr en 1913 puedan considerarse como
las bases en que se sustenta la fsica nuclear contempornea.

John Dalton
(Eaglesfield, Gran Bretaa, 1766 - Manchester, 1844) Qumico y fsico
britnico al que se debe la primera formulacin moderna de la teora
atmica. Pese a recibir una educacin precaria a causa de las penurias
econmicas, una inagotable curiosidad y afn de conocimientos le
permiti completar su formacin y obtener cierto prestigio con sus
primeros trabajos cientficos, que versaron sobre los gases y sobre una
enfermedad visual que padeci, posteriormente llamada daltonismo.

John Dalton

Reconocido ya como cientfico y con una slida posicin acadmica,

Dalton descubri la llamadaley de las proporciones mltiples, que rige el
peso de los elementos que intervienen en una reaccin qumica, y
propuso como interpretacin de la misma toda una teora sobre la
constitucin de la materia que retomaba el atomismo griego: es el
llamado modelo atmico de Dalton, que, vigente a lo largo de todo el
siglo XIX, posibilitara importanes avances cientficos.
Biografa
Miembro de una familia muy humilde, en su infancia ayudaba con su
hermano a su padre en el trabajo del campo y en la pequea tienda
familiar donde tejan vestidos, mientras que su hermana Mary ayudaba a
su madre en las tareas de la casa y venda papel, tinta y plumas. Aunque
su situacin econmica era bastante precaria, los hermanos recibieron
cierta educacin en la escuela cuquera ms cercana, a diferencia de
otros nios de la misma condicin.
El maestro de la escuela cuquera de Pardshow Hall proporcion a John
Dalton una buena base y le transmiti el afn por la bsqueda
incansable de nuevos conocimientos. Un cuquero rico, Elihu Robinson,
se convirti en su mentor y en otra fuente de estmulo hacia las
matemticas y las ciencias (especialmente la meteorologa). Con slo
doce aos de edad, John Dalton abri una escuela en su localidad natal,
Eaglesfield. Aunque supo manejar los problemas con sus alumnos
mayores que l, despus de dos aos se vio obligado a abandonar su
proyecto debido al bajo salario, y tuvo que volver a las tareas del campo
trabajando para un to suyo.

John Dalton

En 1781 John Dalton se uni a su hermano como asistente de George

Bewley en su escuela de Kendall. Cuando George Bewley se retir, su
hermano y l abrieron su propia escuela, donde ofrecan clases de ingls,

latn, griego y francs, adems de veintin temas relacionados con las

matemticas y las ciencias. Su hermana se traslad con ellos para
ayudarles en la casa. A pesar de tener unos sesenta alumnos, a veces se
vean obligados a trabajar en tareas auxiliares para mantenerse.
John Gough, el hijo ciego de un rico comerciante, se hizo amigo de John
Dalton y se convirti en su nuevo mentor. Le ense lenguas,
matemticas y ptica, adems de compartir con Dalton su biblioteca. El
inters de Dalton se extendi hacia la neumtica, la astronoma y la
geografa, y en 1787 comenz a obtener ingresos extraordinarios
impartiendo conferencias. Tambin se dirigi a un museo cercano con
una oferta para vender los once volmenes clasificados de su coleccin
botnica. Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las
garrapatas y los gusanos; tambin meda su ingesta de alimentos y la
comparaba con los residuos producidos por el organismo. Al mismo
tiempo preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia
lo desanim por falta de dinero y de confianza en l.
A la edad de 26 aos, Dalton descubri que ni l ni su hermano eran
capaces de distinguir los colores. Le regal a su madre unas medias (que
l crea azules) y ella le pregunt sorprendida por qu le haba
obsequiado con unas medias moradas, color que no era apropiado para
una mujer cuquera. Dos aos despus, en su primer artculo cientfico
importante, Hechos extraordinarios relativos a la visin de los
colores (1794), John Dalton proporcionara una descripcin cientfica
sobre este fenmeno, que posteriormente se conocera con el nombre de
daltonismo.
Un ao antes, en 1793, Dalton haba publicado su primer
libro, Observaciones y ensayos meteorolgicos, donde defenda la tesis
de que el aire no es una combinacin qumica, sino una mezcla
meramente fsica de gases. Ese mismo ao se traslad a Manchester
como tutor y profesor de fsica y matemticas del New College de esta
ciudad, fundado por los presbiterianos, y cuyo prestigio rivalizaba
entonces con el de las universidades de Oxford y Cambridge.
Inmediatamente se inscribi en la Biblioteca de Manchester y en la
Sociedad Literaria y Filosfica, de la que llegara a ser secretario y
presidente.
Profesor e investigador
Aquellos dos trabajos cientficos le haban proporcionado una cierta
notoriedad, y, ya con una situacin econmica ms holgada, pudo
alternar la enseanza con las investigaciones en el laboratorio. En 1802,
en la memoria titulada Absorcin de gases por el agua y otros lquidos,
estableci su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton), segn la
cual la presin de una mezcla gaseosa equivale a la suma de las
presiones de cada componente. Tambin estableci una relacin entre la

presin del vapor y la temperatura. Su inters en los gases se derivaba

de su aficin a los estudios meteorolgicos: siempre llevaba consigo sus
aparatos del tiempo all donde fuese, realizando a lo largo de su vida
ms de doscientas mil observaciones que anotaba en su diario. Gracias a
estas observaciones, su mente analtica pudo encontrar relaciones
numricas entre los datos.
En 1803 comenz a formular su mayor contribucin a la ciencia. Se
encontraba estudiando la reaccin del xido ntrico con el oxgeno
cuando descubri que la reaccin poda tener lugar con dos proporciones
diferentes: a veces 1:1,7 y otras 1;3,4 (en peso). Ello llev a Dalton a
establecer la ley de las proporciones mltiples, segn la cual, en una
reaccin qumica, los pesos de dos elementos siempre se combinan
entre s en proporciones de nmeros enteros pequeos; buscando una
interpretacin a este fenmeno, comenz a bosquejar los principios de
su teora atmica.
Los resultados fueron comunicados oralmente ese mismo ao y
publicados en 1808 en un libro que es su trabajo ms famoso: Nuevo
sistema de filosofa qumica. En l adopt la nocin de tomo y
estableci los postulados de la teora constitutiva de la materia que hoy
conocemos como teora atmica de Dalton; dibuj partculas individuales
para ilustrar las reacciones qumicas y public su primera lista de pesos
atmicos y smbolos.

John Dalton (retrato de Thomas Phillips, 1835)

No todo el mundo aceptaba la nueva teora; en 1810 public la segunda

parte del Nuevo sistema de filosofa qumica, proporcionando nuevas
evidencias empricas. La tercera parte vera la luz en 1827. Aunque fue
miembro de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibi la medalla de
esta sociedad cientfica por su trabajo en la teora atmica, Dalton
siempre se consider a s mismo como un docente, y se gan la vida
dando clases y conferencias hasta 1833, cuando fue premiado con una
pensin civil anual.
El 27 de julio de 1844 falleci de un ataque al corazn. Segn su deseo,
tras su muerte se le practic la autopsia para determinar la causa de lo
que luego se llamara daltonismo. La misma demostr que el daltonismo
no es un problema del ojo, sino que estaba causado por alguna
deficiencia del poder sensorial. Fue enterrado con honores de monarca,
en un funeral seguido por ms de cuatrocientas mil personas,
contraviniendo los principios de los cuqueros conforme a los que haba
vivido.
La teora atmica de Dalton

El concepto de tomo se remonta a los debates entre los filsofos

griegos desarrollados alrededor del siglo VI a.C. Una de las cuestiones
que interesaba a estos pensadores era la naturaleza de la materia. Se
preguntaban si era continua o discontinua, es decir: si fuese posible
partir un pedazo de tiza tantas veces como se quisiera, llegara a
obtenerse una partcula que ya no pudiera seguir dividindose o, por el
contrario, este proceso podra seguir realizndose indefinidamente?
Un defensor del concepto de partcula ltima fue el filsofo Demcrito,
quien llam a tales partculas tomos. En griego, atomos significa
"indivisible." Tal debate sobre las partculas ltimas nunca se resolvi; los
filsofos griegos no se planteaban comprobar sus ideas con
experimentos. Durante ms de veinte siglos, el concepto de Demcrito
qued archivado como algo de inters secundario entre los cientficos,
hasta que la idea renaci en la primera dcada del siglo XIX, de la mano
de John Dalton.
John Dalton no se haba propuesto formular una teora sobre la
constitucin de la materia; lleg a ella como consecuencia de sus
investigaciones sobre los gases, y su objetivo no era otro que explicar los
descubrimientos efectuados en las mismas. En su memoria Absorcin de
gases por el agua y otros lquidos (1802), haba establecido su
conocida ley de las presiones parciales: la presin total ejercida por una
mezcla gaseosa es igual a la suma de las presiones parciales de cada
uno de sus componentes.
Una continuacin natural de dichos estudios era investigar la
composicin de los mismos gases (y especialmente de los xidos de
nitrgeno, de los compuestos oxigenados del azufre y del carbono, del
metano, etc.). Repetidas experiencias le conduciran a descubrir la ley de
las proporciones mltiples: si en una reaccin qumica se combinan dos o
ms elementos y se mantiene constante el peso de uno de ellos, el peso
de los dems vara segn relaciones simples expresables en mltiplos
enteros. Dicho de otro modo, las sustancias siempre reaccionan con
otras guardando una relacin constante entre sus respectivos pesos;
pueden combinarse en cantidades grandes o pequeas, pero siempre se
mantiene esa misma proporcin.
Para explicar estas relaciones aritmticas, John Dalton supuso que todo
elemento deba de estar formado por cantidades de materia concretas,
las cuales hacan comprensible la existencia de mltiplos de aqullas y
explicaban que slo unos valores determinados de sus pesos
intervinieran en una reaccin. Retom as la teora atmica de
Demcrito, que consideraba la materia formada por partculas
indivisibles. La existencia de espacios interatmicos, por otra parte,
justificaba la compresibilidad de los gases, los cambios de estado y el

fenmeno de la dilatacin, hechos inexplicables si no se tena en cuenta

la discontinuidad de la materia.
El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por primera vez su teora
atmica en una conferencia que pronunci en Manchester, organizada
por la Sociedad Literaria y Filosfica, ante un auditorio de siete personas.
No es de extraar la falta de pblico, porque Dalton no tena fama de
buen orador. Pero su teora consigui ms divulgacin al publicarla, en
1808, en la primera parte de su obra Nuevo sistema de filosofa qumica.
La teora atmica de Dalton estableca una serie de postulados
fundamentales: los elementos estn formados por tomos, partculas
materiales minsculas que no pueden crearse, destruirse ni dividirse;
todos los tomos de un determinado elemento son idnticos, tanto en la
masa como en sus dems propiedades; los tomos se combinan entre s
en proporciones simples, expresables en nmeros enteros, para formar
"tomos compuestos" (lo que hoy llamamos molculas, concepto que
sera introducido por Amadeo Avogadro); todos los "tomos compuestos"
de una misma sustancia son idnticos, tanto en la masa como en sus
dems propiedades.
La ley de las proporciones mltiples y la hiptesis atmica condujo al
mismo Dalton al primer intento de confeccionar un instrumento de
utilidad fundamental para la qumica: una tabla de masas atmicas, que
apareci ya en la primera parte del Nuevo sistema de filosofa qumica.
Dalton eligi el hidrgeno como patrn para la tabla de masas atmicas
y dio al tomo de ese elemento una masa de 1. Naturalmente, podra
haber elegido cualquier otro elemento y cualquier otro valor para su
masa atmica, pero el hidrgeno era el ms ligero de los elementos y el
1 es el nmero que permite establecer comparaciones con ms facilidad.
La tabla que elabor Dalton era incorrecta por dos motivos principales:
en primer lugar, desconoca la relacin correcta de combinacin de los
tomos en una reaccin qumica, y en segundo lugar, el equipo utilizado
en la poca para determinar relaciones de masas no era muy preciso.
Como resultado de ello, los valores establecidos resultaron notablemente
inferiores a los reales. Con todo, su tabla fue un primer paso importante
en la determinacin de las masas atmicas, y apenas veinte aos
despus, el qumico sueco Jns Jacob Berzelius fue ya capaz de
establecer una lista de masas atmicas con valores muy similares a los
actualmente aceptados.
Considerada como una de las bases de la ciencia moderna, la teora
atmica de Dalton se revelara como una hiptesis extraordinariamente
fecunda tanto para la qumica como para la fsica, y mantuvo su vigencia
durante casi un siglo. Hubo que esperar al descubrimiento de las
partculas subatmicas (que acab con el dogma de la indivisibilidad del
tomo) para ver cambios sustanciales en el modelo, reflejados en las

sucesivamente perfeccionadas teoras atmicas de Joseph John

Thomson, Ernest Rutherford y Niels Bohr, ya a principios del siglo XX.

Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Fsico y qumico britnico.
Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest
Rutherford se traslad a la Universidad de Cambridge (1895) para
trabajar como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado
catedrtico de la Universidad McGill de Montreal, en Canad. A su
regreso al Reino Unido (1907) se incorpor a la docencia en la
Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi al propio Thomson como
director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica, Ernest Rutherford est
considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig
tambin sobre la deteccin de las radiaciones electromagnticas y sobre
la ionizacin del aire producida por los rayos X. Estudi las emisiones
radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr clasificarlas en rayos
alfa, beta y gamma.

Ernest Rutherford

En 1902, en colaboracin con F. Soddy, Rutherford formul la teora

sobre la radioactividad natural asociada a las transformaciones
espontneas de los elementos. Colabor con H. Geiger en el desarrollo
del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y demostr
(1908) que las partculas alfa son iones de helio (ms exactamente,
ncleos del tomo de helio) y, en 1911, describi un nuevo modelo
atmico (modelo atmico de Rutherford), que posteriormente sera
perfeccionado por N. Bohr.
Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo central en el que se
concentraba la casi totalidad de la masa, as como las cargas elctricas
positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga elctrica
negativa). Adems, logr demostrar experimentalmente la mencionada
teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de
las partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se
bombardeaban los tomos.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems,
el establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales
del ncleo atmico. Durante la Primera Guerra Mundial estudi la
deteccin de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno
de los precursores del sonar.

Empdocles

Filsofo, estadista y poeta griego

Naci el 490 a.C.en Agrigentum (hoy Agrigento), Sicilia.
Fue discpulo de Pitgoras y Parmnides, llegara a convertirse en
uno de los humanistas ms importantes de la antigedad.
Autor de una teora sobre el origen del mundo material llamada teora
de los cuatro elementos (fuego, aire, agua y tierra). Adems postul
que los mismos estn relacionados a travs del Amor (Eros) y el Odio
(Polemos) que seran los principios de atraccin y repulsin que
dominan alternativamente el curso del universo, en un ciclo siempre
repetido.
Segn se cree, Empdocles rechaz aceptar la corona ofrecida por el
pueblo de Agrigentum despus de haber colaborado a librarle de la
oligarqua gobernante. En su lugar instituy una democracia. As
mismo tuvo un papel muy importante en el desarrollo de la escuela de
medicina de Sicilia y al parecer salv a la ciudad de Sileno de una
plaga.
Una leyenda explica que, cansado de la vida y de que la gente no
creyera en su carcter divino, se suicid el 430 a.C. saltando al crter
del volcn Etna.

Erwin Schrdinger
(Viena, 1887-id., 1961) Fsico austriaco. Comparti el Premio Nobel de
Fsica del ao 1933 con Paul Dirac por su contribucin al desarrollo de la
mecnica cuntica. Ingres en 1906 en la Universidad de Viena, en cuyo
claustro permaneci, con breves interrupciones, hasta 1920. Sirvi a su
patria durante la Primera Guerra Mundial, y luego, en 1921, se traslad a
Zurich, donde residi los seis aos siguientes.

Erwin Schrdinger

En 1926 public una serie de artculos que sentaron las bases de la

moderna mecnica cuntica ondulatoria, y en los cuales transcribi en
derivadas parciales su clebre ecuacin diferencial, que relaciona la
energa asociada a una partcula microscpica con la funcin de onda
descrita por dicha partcula. Dedujo este resultado tras adoptar la
hiptesis de De Broglie, enunciada en 1924, segn la cual la materia y
las partculas microscpicas, stas en especial, son de naturaleza dual y
se comportan a la vez como onda y como cuerpo.
Atendiendo a estas circunstancias, la ecuacin de Schrdinger arroja
como resultado funciones de onda, relacionadas con la probabilidad de

que se d un determinado suceso fsico, tal como puede ser una posicin
especfica de un electrn en su rbita alrededor del ncleo.
En 1927 acept la invitacin de la Universidad de Berln para ocupar la
ctedra de Max Planck, y all entr en contacto con algunos de los
cientficos ms distinguidos del momento, entre los que se
encontraba Albert Einstein.
Permaneci en dicha universidad hasta 1933, momento en que decidi
abandonar Alemania ante el auge del nazismo y de la poltica de
persecucin sistemtica de los judos. Durante los siete aos siguientes
residi en diversos pases europeos hasta recalar en 1940 en el Dublin
Institute for Advanced Studies de Irlanda, donde permaneci hasta 1956,
ao en el que regres a Austria como profesor emrito de la Universidad
de Viena.

Electrn
El electrn (del griego clsico lektron mbar), comnmente representado por el
smbolo: e, es una partcula subatmica con unacarga elctrica elemental negativa.12 Un
electrn no tiene componentes o subestructura conocidos, en otras palabras,
generalmente se define como una partcula elemental. En la teora de cuerdas se dice que
un electrn se encuentra formado por una subestructura (cuerdas).2 Tiene una masa que
es aproximadamente 1836 veces menor con respecto a la delprotn.13 El momento
angular (espn) intrnseco del electrn es un valor semientero en unidades de , lo que
significa que es un fermin. Suantipartcula es denominada positrn: es idntica excepto
por el hecho de que tiene cargas entre ellas, la elctrica de signo opuesto. Cuando un
electrn colisiona con un positrn, las dos partculas pueden resultar totalmente
aniquiladas y producir fotones de rayos gamma.
Los electrones, que pertenecen a la primera generacin de la familia de partculas de
los leptones,14 participan en las interacciones fundamentales, tales como la gravedad,
el electromagnetismo y la fuerza nuclear dbil.15 Como toda la materia, posee
propiedades mecnico-cunticas tanto de partculas como de ondas, de tal manera que
pueden colisionar con otras partculas y pueden ser difractadas como la luz. Esta dualidad

se demuestra de una mejor manera en experimentos con electrones a causa de su nfima

masa. Como los electrones son fermiones, dos de ellos no pueden ocupar el mismo estado
cuntico, segn el principio de exclusin de Pauli.14
El concepto de una cantidad indivisible de carga elctrica fue teorizado para explicar las
propiedades qumicas de los tomos, el primero en trabajarlo fue el filsofo naturalista
britnico Richard Laming en 1838.4 El nombre electrn para esta carga fue introducido el
1894 por el fsico irlands George Johnstone Stoney. Sin embargo, el electrn no fue
identificado como una partcula hasta 1897 por Joseph John Thomson y su equipo de
fsicos britnicos.6 16 17
En muchos fenmenos fsicos tales como la electricidad, el magnetismoo
la conductividad trmica los electrones tienen un papel esencial. Un electrn en
movimiento genera un campo electromagntico y es a su vez desviado por los campos
electromagnticos externos. Cuando se acelera un electrn, puede absorber o radiar
energa en forma de fotones. Los electrones, junto con ncleos atmicos formados
de protones y neutrones, conforman los tomos, sin embargo, los electrones contribuyen
con menos de un 0,06% a la masa total de los mismos. La misma fuerza de Coulomb, que
causa la atraccin entre protones y electrones, tambin hace que los electrones queden
enlazados. El intercambio o comparticin de electrones entre dos o ms tomos es la
causa principal del enlace qumico.18 Los electrones pueden ser creados mediante
la desintegracin beta de istopos radiactivos y en colisiones de alta energa como, por
ejemplo, la entrada de un rayo csmico en la atmsfera. Por otra parte, pueden ser
destruidos por aniquilacin con positrones, y pueden ser absorbidos durante
la nucleosntesis estelar. Existen instrumentos de laboratorio capaces de contener y
observar electrones individuales as como plasma de electrones, adems, algunos
telescopios pueden detectar plasma de electrones en el espacio exterior. Los electrones
tienen muchas aplicaciones, entre ellas la electrnica, la soldadura, los tubos de rayos
catdicos, los microscopios electrnicos, la radioterapia, los lseres, los detectores de
ionizacin gaseosa y los aceleradores de partculas.

tomo
Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las
propiedades de un elemento qumico.1 Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de
tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son
alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un metro).2 No obstante, los tomos no
tienen lmites bien definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan valores
diferentes pero cercanos.
Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d resultados
notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los modelos atmicos han
incorporado principios cunticos para explicar y predecir mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo
est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar
deneutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones son
llamadosnucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los
protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica

negativa y los neutrones tienen ambas cargas elctricas, hacindolos neutros. Si el

nmero de protones y electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un
tomo tiene ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga global
negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion.
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por
esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el
uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que
la fuerza electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo
ciertas circunstancias, la fuerza electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la
fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un
elemento diferente: desintegracin nuclear que resulta entransmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo:
por ejemplo, todos los tomos decobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones
define el istopo del elemento.3 El nmero de electrones influye en las
propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos
por enlaces qumicos para formar compuestos qumicos tales como molculas. La
capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de
los cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia oscura constituye
ms del universo que la materia y no se compone de tomos, sino de partculas de un tipo
actualmente desconocido.

PARTES DEL ATOMO

Protn
En fsica, el protn (del griego , prton ['primero']) es una partcula subatmica con
una carga elctrica elemental positiva 1 (1,6 10-19 C), igual en valor absoluto y de signo
contrario a la del electrn, y una masa 1836 veces superior a la de un electrn.
Experimentalmente, se observa el protn como estable, con un lmite inferior en su vida
media de unos 1035 aos, aunque algunas teoraspredicen que el protn puede

desintegrarse en otras partculas. Originalmente se pens que el protn era una partcula
elemental pero desde la dcada de 1970 existe una evidencia slida de que es una
partcula compuesta. Para la cromodinmica cuntica el protn es una partcula formada
por la unin estable de tres quarks.
El protn y el neutrn, en conjunto, se conocen como nucleones, ya que conforman el
ncleo de los tomos. En un tomo, el nmero de protones en el ncleo determina las
propiedades qumicas del tomo y qu elemento qumico es. El ncleo del istopo ms
comn del tomo de hidrgeno(tambin el tomo estable ms simple posible) est
formado por un nico protn. Al tener igual carga, los protones se repelen entre s. Sin
embargo, pueden estar agrupados por la accin de la fuerza nuclear fuerte, que a ciertas
distancias es superior a la repulsin de la fuerza electromagntica. No obstante, cuando el
tomo es grande (como los tomos de Uranio), la repulsin electromagntica puede
desintegrarlo progresivamente.

Historia[editar]
Generalmente se le acredita a Ernest Rutherford el descubrimiento del protn. En el ao
1918 Rutherford descubri que cuando se disparan partculas alfa contra un gas
de nitrgeno, sus detectores de centelleomuestran los signos de ncleos de hidrgeno.
Rutherford determin que el nico sitio del cual podan provenir estos ncleos era del
nitrgeno y que por tanto el nitrgeno deba contener ncleos de hidrgeno. Por estas
razones Rutherford sugiri que el ncleo de hidrgeno, que en la poca se saba que
su nmero atmico era 1, deba ser una partcula fundamental.
Antes que Rutherford, Eugene Goldstein haba observado rayos catdicos compuestos de
iones cargados positivamente en 1886. Luego del descubrimiento del electrn por J.J.
Thomson, Goldstein sugiri que puesto que el tomo era elctricamente neutro, el mismo
deba contener partculas cargadas positivamente. Goldstein us los rayos canales y pudo
calcular la razn carga/masa. Encontr que dichas razones cambiaban cuando variaban
los gases que usaba en el tubo de rayos catdicos. Lo que Goldstein crea que eran
protones resultaron ser iones positivos. Sin embargo, sus trabajos fueron largamente
ignorados por la comunidad de fsicos.

MODELO ATOMICO ACTUAL