Rey Arturo

Pintura del Rey Arturo por Charles Ernest Butler.1

Rey Arturo; Siglo XV

El rey Arturo (Arthur, en gals y en ingls), tambin conocido como Arturo de

Bretaa, es un destacado personaje de la literatura europea, especialmente inglesa y
francesa, en la cual se lo representa como el monarca ideal tanto en la guerra como en
la paz. Segn algunos textos medievales tardos, Arturo fue un caudillo britano que
dirigi la defensa de Gran Bretaa contra los invasores, sajones a comienzos del siglo
VI. Su historia pertenece principalmente al folclore y a la literatura, pero se ha planteado
que Arturo pudo haber sido una persona real o, al menos, un personaje legendario
basado en una persona real.
Las primeras referencias a Arturo se encuentran en las literaturas clticas, en poemas
galeses como Y Gododdin (coleccin de poemas elegacos a los hroes del reino de
Gododdin). El primer relato de la vida del personaje se encuentra en la Historia Regum
Britanniae (Historia de los reyes britnicos), de Geoffrey de Monmouth, quien configur
los rasgos principales de su leyenda. Monmouth presenta a Arturo como un rey de Gran
Bretaa que derrot a los sajones y estableci un imperio en las islas britnicas. En su
relato aparecen figuras como el padre de Arturo, Uther Pendragon, y su consejero, el
mago Merln, adems de elementos como la espada Excalibur. Tambin menciona el
nacimiento de Arturo en Tintagel, as como su batalla final contra Mordred en Camlann y
su retiro posterior a la isla de valon junto con el hada Morgana, alumna de Merln.
A partir del siglo XII, Arturo fue el personaje central de un conjunto de leyendas
conocido como materia de Bretaa, en la que figura como personaje de numerosos
romances en francs. Chrtien de Troyes aadi otros elementos esenciales a su
leyenda, entre ellos la figura de Lanzarote del Lago y el Santo Grial. Despus de la Edad
Media, la literatura artrica experiment un cierto declive, pero resurgi durante el siglo
XIX y contina viva a comienzos del siglo XXI, tanto en la literatura, como en otros
medios. De entre todas las versiones del relato, la ms leda de las antiguas es La
muerte de Arturo, de Thomas Malory, que es, en palabras de L. D. Benson, la nica
obra literaria inglesa escrita entre Chaucer y Shakespeare que an hoy en da es leda
con renovado fervor y placer.2 Esta obra ha sido tambin una de las ms influyentes en
las adaptaciones cinematogrficas.

Debate sobre su historicidad

Arturo como uno de los Nueve de la Fama, tapiz, c. 1385.

Homenaje a Arturo, ilustracin s.XIV

Arturo en las fuentes antiguas

No existen testimonios arqueolgicos fiables que permitan certificar la existencia

histrica del rey Arturo.3 A finales del siglo XII, los monjes de Glastonbury
supuestamente hallaron en una tumba una cruz con una inscripcin latina que
identificaba a los all inhumados como Arturo y su esposa, Ginebra. Se trat, sin
embargo, de un fraude relacionado con la Historia Regum Britanniae de Monmouth3 con
la probable finalidad de aumentar la afluencia de peregrinos a la localidad.4
Recientemente, en 1998, el profesor Christopher Morris, de la Universidad de Glasgow,
hall en Tintagel una pizarra con una inscripcin, muy probablemente del siglo VI, que
contiene el nombre latinizado ARTOGNOU,5 que corresponde al cltico Arthnou. Sin
embargo, no puede afirmarse que esta pieza constituya en modo alguno una prueba de
la existencia de Arturo.6 7

Annales Cambriae (s.X), en copia de un manuscrito del siglo XII.

Dada la ausencia de testimonios arqueolgicos, se hace necesario recurrir a las fuentes

literarias. La idea de que Arturo fue una figura histrica real proviene principalmente de
dos documentos medievales: la Historia Brittonum (Historia de los britanos) y los
Annales Cambriae (Anales de Gales).8 El primero data del siglo IX y el segundo del X.
Ambos son, por lo tanto, fuentes considerablemente tardas, ya que, si Arturo realmente
existi, habra vivido en el siglo VI.
La Historia Brittonum es una obra histrica del siglo IX escrita en latn y atribuida
tradicionalmente a un clrigo gals llamado Nennius, aunque esta atribucin ha sido
puesta en duda. La obra menciona a un jefe militar (dux bellorum) llamado Arturo, que
combati contra los sajones,9 y explica que intervino en 12 batallas, de las cuales la
ltima es la del Monte Badon, una importante victoria de los bretones en la que
supuestamente Arturo habra matado con sus propias manos nada menos que a 960
enemigos.10

Tumba falsa de Arturo en la Abada de Glastonbury.

Recientes estudios han cuestionado la fiabilidad de la Historia Brittonum como fuente

histrica.11 Debe tenerse en cuenta que esta primera mencin del personaje dista al
menos tres siglos de la poca en que presuntamente vivi. Por otro lado, ninguno de los
historiadores que escribieron sobre esta poca con anterioridad, como Gildas, en el siglo
VI, o Beda, en el VII, mencionan a Arturo. En concreto, Gildas se refiere tambin a la
victoria de los bretones en Monte Badon, pero el jefe de los bretones que aparece en su
crnica no es Arturo, sino Ambrosio Aureliano.12
El otro texto que parece apoyar la existencia histrica de Arturo data del siglo X: se
trata de los Annales Cambriae, un texto miscelneo que data probablemente del siglo X,
aunque con una compleja historia textual, por lo que seguramente recoge datos

bastante anteriores. Los Annales tambin relacionan a Arturo con la batalla del Monte
Badon, que fechan en 516:
Hubo la batalla de Badon, en la que Arturo llev la cruz de Nuestro Seor Jesucristo
sobre sus hombros tres das y tres noches, y los bretones resultaron vencedores.13

El rey Arturo herido reposa en la barca, fotografa de Julia Margaret Cameron

Los Annales mencionan tambin la batalla de Camlann, en la que habran muerto tanto
Arturo como Medraut (Mordred) y que habra ocurrido en 537.14 Esta fuente se ha
utilizado para confirmar la noticia de la Historia Brittonum segn la cual Arturo luch en
la batalla de Monte Badon. Sin embargo, cabe la posibilidad de que la fuente de los
Annales sea la propia Historia Brittonum.15
La batalla de Monte Badon fue el mayor logro de los romanobritnicos, quienes
detuvieron el avance de los sajones durante varias dcadas. Bastantes aos despus, la
batalla de Deorham, en el ao 577, representa la derrota del pueblo celta del sur y la
separacin de galeses y crnicos. Segn los Annales Cambriae, la ltima batalla de
Arturo habra sido la de Camlann, bastante anterior, en 537, inmediatamente despus
de un perodo crtico en que por causas climticas hubo una fuerte prdida de poblacin
por hambre y justo un ao antes de la llegada del lder sajn que se convertira en el
primer rey de Wessex, Cedric. Los Annales Cambriae mencionan la muerte de Maelgwn
Wledig, rey de Gwynedd, en el ao 547 a causa de la Plaga de Justiniano, una pandemia
que caus millones de muertes en Europa y que generalmente se atribuye a la peste
bubnica. La historia de auge y decadencia que se refleja en el reinado de Arturo
coincidira con este perodo comprendido entre finales del siglo V y principios del VI.
Otra fuente antigua que se ha aducido para probar la existencia histrica de Arturo es el
poema gals Y Gododdin, formado por varias composiciones elegacas compuestas en
honor de los britanos del reino de Gododdin cados en combate contra los anglos a
finales del siglo VI. En una de sus estrofas se menciona a un hroe que saci a los
negros cuervos en las murallas de la ciudad, aunque l no era Arturo.16 Esta referencia
resulta polmica. Por un lado, existe debate acerca de la fecha del poema y, dentro del
mismo, de los versos mencionados: la horquilla de fechas ira desde el siglo VII hasta el
IX o incluso el X.3 Por otro, se debate tambin hasta qu punto esta mencin de Arturo
puede hacer referencia a un personaje histrico, ya que tambin podra tratarse de un
hroe mtico.3

Por ltimo, se ha propuesto tambin como testimonio de la existencia histrica de Arturo

el hecho de que se conozcan los casos de cuatro o cinco personas que llevaron este
nombre en Gales y en Escocia durante los siglos VI y VII. Segn algunos autores, se les
habra impuesto el nombre de Arturo en memoria de un hroe ya fallecido. Sin embargo,
no se conoce ningn caso semejante en el mundo cltico, por lo que otros estudiosos lo
consideran una prueba muy poco fiable.3
Interpretaciones

La falta de menciones del personaje en fuentes antiguas es la razn principal por la que
muchos historiadores recientes han excluido a Arturo de sus libros sobre la Britania
post-romana. En opinin del historiador Thomas Charles-Edwards, en este estadio de la
investigacin, lo nico que puede decirse es que pudo muy bien haber existido un Arturo
histrico [pero...] el historiador no puede actualmente decir nada de inters sobre l.17
Estas confesiones de ignorancia son relativamente recientes: las generaciones anteriores
de historiadores se han mostrado bastante menos escpticas: el historiador John Morris,
por ejemplo, dio a su obra sobre la historia de Britania e Irlanda sub-romanas el ttulo
de "la poca de Arturo" (The Age of Arthur; 1973). Con todo, fue poco lo que pudo decir
acerca de un Arturo histrico.18
Nadie sabe exactamente si el rey Arturo, el literario, realmente existi, lo que s se sabe
es que nunca hubo un rey de Inglaterra que se llamara o tomara el nombre de Arturo:
los textos ms antiguos en que es mencionado no se refieren a l como rey, sino
como dux bellorum ('jefe militar'). Entre quienes creen que existe un personaje
histrico que origin la leyenda de Arturo se han propuesto diferentes alternativas. Las
teoras sobre el origen de Arturo son muy variadas: algunos autores opinan que el
personaje literario tiene una base real; otros consideran que desde su origen fue un
personaje ficticio, mtico, tal vez incluso una deidad cltica semiolvidada.
Artorio

Segn la teora inicialmente propuesta por Kemp Malone,19 el personaje real que origin
la leyenda pudo haber sido un militar romano llamado Lucio Artorio Casto (Lucius
Artorius Castus), que vivi en el siglo II de nuestra era y lleg a ser praefectus de la
legio VI Victrix y dux en una expedicin a Armrica.20 Segn Malone, el antropnimo
"Artorius" pudo haber evolucionado hasta convertirse en "Arthur". En 1994, Littleton y
Malcor aadieron un argumento para apoyar la identificacin de Arturo con Artorio:
segn ellos, ciertos elementos de la leyenda artrica (por ejemplo, la espada en la roca,
el Santo Grial o el regreso de la espada de Arturo al lago) podran tener un origen escita
y estar relacionados con un personaje mtico llamado Batraz, y la nica poca en que se
sabe con certeza que hubo escitas en Gran Bretaa fue precisamente el siglo II, cuando
Artorio fue el comandante de un contingente de caballera srmata. Sin embargo, los
elementos supuestamente escitas mencionados por Littleton y Malcor no aparecen en la
leyenda artrica hasta fecha muy tarda: no estn presentes en la obra de Geoffrey de
Monmouth, y alguno de ellos slo se inserta en la leyenda en el siglo XV, en La muerte
de Arturo, de Thomas Malory.3 Esta teora, por lo tanto, no ha suscitado consenso entre
los estudiosos.

En 2004, Jerry Bruckheimer produjo El Rey Arturo, una pelcula que asociaba a Artorio
Casto (Clive Owen) con el personaje legendario, y a su famosa cohorte de caballeros
srmatas con los caballeros de la Mesa Redonda. Tambin apareca el personaje de
Ginebra (Keira Knightley), esta vez como princesa picta que convence a Artorius a tomar
partido por los britanos contra los sajones en la Batalla del Monte Badon. El filme fue
lanzado con el subttulo de La verdadera historia nunca antes contada que inspir la
leyenda.
Riothamus

El historiador Geoffrey Ashe mantiene que el rey Riothamus (un ttulo honorfico que
vendra a significar algo as como 'rey supremo'), que vivi en el siglo V, y es
mencionado en la obra del historiador Jordanes, escrita a mediados del siglo VI, es el
personaje que origin la leyenda de Arturo. Riothamus envi un ejrcito a la Galia hacia
470 para apoyar al emperador romano Antemio en su guerra contra los visigodos, pero
fue derrotado por ellos.21
Athrwys ap Meurig

Pro Anima Artorius (por el alma de Arturo).

Los historiadores aficionados Baram Blackett y Alan Wilson han sugerido que muchas de
las historias del sur de Gales asociadas con el Rey Arturo podran referirse de hecho a
Athrwys ap Meurig, posiblemente rey de Glamorgan y de Gwent.22 Este monarca vivi,
segn la opinin ms extendida, durante el siglo VII; sin embargo, Blackett y Wilson
consideran que vivi a comienzos del siglo VI. En el curso de sus investigaciones han
hecho algunos relevantes descubrimientos arqueolgicos: en 1983 descubrieron una
lpida en Mynydd-y-Gaer en Glamorgan, con una inscripcin que reza "Rex Artorius, Fili
Mavricius", y en 1990 una cruz de electro (aleacin de oro y plata) con la inscripcin
latina "Pro Anima Artorius" ('Por el alma de Arturo').
Por su parte, Chris Barber y David Pykitt han identificado tambin a Arturo con Athrwys
ap Meurig utilizando un mtodo similar. Ellos opinan, sin embargo, que emigr a Bretaa
(noroeste de Francia) para convertirse en San Armel, que est enterrado en SaintArmel-des-Boschaux.23

En todo caso el vnculo de estos hallazgos arqueolgicos con Athrwys es discutido.24 En

la defensa de esta hiptesis se encuentran adems claras motivaciones polticas para
defender el vnculo del mito artrico con la identidad galesa: [1], de modo que otras
hiptesis de origen seran vistas como antigalesas.
Owain Ddantgwin

Otra versin del mito artrico es la de Owain Ddantgwyn, quien fue un caudillo britano
descendiente de Cunneda y de sangre Votadini que rein en Powys a finales del siglo V.
Aunque a primera vista su nombre no coincida, puede ser una derivacin galica de su
apodo El Oso puesto que en galico oso se pronuncia arth. Se le poda haber
conocido con el sufijo britano gur que significa 'hombre'. Esta teora tambin arguye
que Owain Ddantgwyn fue rey de Powys en el perodo que va desde la victoria britana
de Badon hasta el saqueo de la capital Viroconium, que lleg a ser la ciudad ms
importante de Britania gracias a su posicin estratgica y al mandato de Owain
Ddantgwyn. Curiosamente Owain Ddantgwyn fue vencido por su sobrino Maglocunus
como nos dice Gildas: En los primeros aos de tu juventud venciste al rey, tu to, y a
sus valientes tropas, mediante el fuego la lanza y la espada. Y fue enterrado en los
alrededores del estanque de Berth, cerca del pueblo Baschurch, como el resto de los
reyes de Powys.

El nombre de Arturo
El origen del nombre gals Arthur es materia de debate. Algunos sugieren que se deriva
del nombre de una familia latina: Artorius, con una etimologa oscura y discutida.25 Y
como se acaba de indicar, otros proponen una derivacin del gals arth (proveniente de
art), que significa 'oso', sugiriendo que art-ur, significara 'hombre-oso', (proveniente de
*arto-uiros) es la forma original, si bien hay dificultades tambin con esta teora.26
Podra ser relevante para el debate que el nombre aparece como Arthur, o Arturus, en
los textos latinos artricos, pero nunca como Artorius. Sin embargo, esto podra no decir
nada sobre el origen de la palabra pues Artorius podra haberse convertido en Art (h) ur
en su paso al idioma gals, eso querra decir segn John Koch, que las referencias
latinas seran posteriores al siglo VI.27
Una teora alternativa une el nombre de Arthur a Arcturus, la estrella ms brillante en la
constelacin Bootes, cerca de la Osa Mayor. El nombre significa 'guardin del oso'.28 29 El
nombre Arcturus podra haberse transformado en Art (h) ur en gals, y su brillo y
posicin en el cielo explicaran su conocimiento popular como 'guardin del oso' (debido
a su proximidad a la Osa Mayor).30
Aunque se asume que la derivacin de Artorius podra significar que las leyendas
artricas tienen un origen genuinamente histrico, recientes estudios sugieren que esta
asuncin podra no estar fundamentada.31 Por el contrario, una derivacin de Arcturus
podra indicar un origen no histrico del nombre.

El relato

El centro de la narracin es la bsqueda del Santo Grial, aquella copa de la que bebiera
Jess en la ltima Cena y de la cual se deca que tena poderes curativos y
regenerativos. Esta copa le habra sido entregada a Jos de Arimatea, cuyos
descendientes la habran llevado a Inglaterra. Merln habra solicitado a Arturo que
buscara el Santo Grial, por lo que este envi a sus caballeros a buscarlo.
El nacimiento de Arturo

Fue Geoffrey de Monmouth quien estableci definitivamente la historia del nacimiento de

Arturo. El monarca literario es hijo del rey Uther Pendragon (en gals, 'Uther hijo del
Dragn'), quien deseaba a Igraine, esposa de Gorlois, duque de Tintagel, esto desat
una guerra entre ambos hombres. Uther hizo que el mago Merln embrujase a la mujer
para que, cuando l entrase a sus aposentos, ella creyese que se trataba de su esposo.
Uther, aprovechando el engao, mantiene relaciones sexuales con Igraine y engendra
as un hijo: Arturo. Gorlois muere en combate esa misma noche, y los sabios de
Cornualles aconsejan a Igraine que se case con el rey Uther.
Al nacer Arturo, Merln se lo lleva y lo entrega a un noble, sir Hctor para que lo cuide y
lo cre como a su propio hijo, Kay. Segn la mayora de autores, Igraine y Gorlois haban
tenido a Morgause, Elaine y Morgana, hermanas mayores de Arturo. Las dos mayores
acabaron casndose con reyes britanos, pero la pequea Morgana fue famosa por
aprender magia suficiente como para ser llamada Le Fay, es decir 'El Hada'. Algunos
autores dicen que aprendi su magia en la Isla de valon, otros sealan que fue pupila
del mismo Merln y la Dama del Lago, y otras versiones dicen que Morgana fue
encerrada en un convento por su nuevo padrastro, Uther, y que ah aprendi su magia.
Excalibur
Artculos principales: Excalibur y Dama del Lago.

A los 16 aos, Arturo va con sir Hctor y Kay a Londres, donde caballeros de toda
Inglaterra intentan sacar una espada de su prisin en un yunque que a la vez se
encontraba prisionera de un trozo de mrmol(colocada por el Rey Uther). Se deca que
quien la liberase sera el rey de Inglaterra y el encargado de unificar todos los reinos de
la isla (Uther haba muerto unos aos antes). Infructuosamente, todos los caballeros
intentaron extraer la espada, pero es Arturo, sin ser caballero an, quien logra liberarla,
y le es revelada su verdadera identidad. Con la resistencia de todos los presentes (en
especial su cuado Lot, esposo de Morgause), es proclamado rey, sin embargo, poco a
poco todos lo aceptan y Arturo jura impartir justicia a todos los hombres de Inglaterra
sin tener en cuenta su posicin social. En estos primeros das de su reinado los autores
suelen situar el incesto de Arturo y una de sus medio hermanas, del que nacera
Mordred. Algunos autores lo suelen presentar como hijo de Arturo con Morgana Le Fay,
pero Mallory y la Vulgata decan que Arturo se haba acostado no con Morgana, sino con
otra hermana, Morgause (En las primeras versiones Mordred es tan solo el hijo de una
hermana de Arturo, solo es su sobrino, pero los autores fueron alterando el rbol
genealgico con los siglos).
Poco despus Arturo pierde su espada durante una batalla. El mago Merln lo acompa
a un lago en cuyo fondo haba un castillo en el cual viva una hechicera llamada Nimue,
la Dama del Lago. Esta mujer guardaba una espada maravillosa, Excalibur. Arturo le

pidi la espada y Nimue se la regal. Merln observ la espada mgica de Excalibur:

Guardad bien esta espada le advirti al rey, puesto que mientras la llevis no
perderis nada de sangre, pero un da llegar una mujer en la que confiis y os la
robar.
Camelot y la bsqueda del Santo Grial

Ya en su castillo de Camelot, Arturo se rodea de los caballeros ms valientes y

honestos: Lanzarote (hijo adoptivo de Nimue), Perceval (hijo de Pellinore), Gawain (hijo
del rey Lot y Morgause) y otros, junto con quienes funda la Orden de la Mesa Redonda.
Gran Bretaa goza, entonces, de doce aos de paz. Se cas con Ginebra, hija del rey de
Cameliard, y fueron felices hasta que Lanzarote lleg a Camelot y l y la reina se
enamoraron en secreto.
Los caballeros de Arturo, en busca del Santo Grial, combatan en bosques sombros y
castillos contra duendes, dragones y otras bestias, y regresaban a Camelot a contar sus
aventuras en la mesa redonda donde se reunan.
Arturo fue ayudado por Merln hasta que ste desapareci junto a su amada Nimue y fue
encerrado por ella en una colina hueca. La medio hermana de Arturo, Morgana,
aprovech esta situacin para robar la vaina encantada de Excalibur y arrojarla al mar.
Morgana actu as con Arturo debido al matrimonio que su hermano le haba obligado
contraer con el rey Uriens, y porque Ginebra, la prometida de Arturo, haba expulsado
de la corte a Guiamor, su amante.
Durante la bsqueda del Santo Grial, todo apunta a que sir Lanzarote iba a encontrar el
mgico objeto, pero su amor por la reina no lo hizo digno de tal premio. Cuando pas
una noche en el castillo de Corbenic, donde viva el Rey que custodiaba el Grial, la hija
de este rey, Elaine, se enamor de Lanzarote, y mediante la magia, adquiri el aspecto
de Ginebra para yacer con l. De sta unin nacera Galahad, uno de los caballeros
destinado a encontrar el Grial.

Galahad, Perceval y Bors encuentran el Santo Grial; pintura de Edward Burns.

Mordred y la muerte de Arturo

La Muerte del Rey Arturo por James Archer

Lancelot y Ginebra sobre la tumba de Arturo, por Dante Gabriel Rossetti

Detalle de El ltimo sueo de Arturo, pintura de Edward Burne-Jones, en la que se representa

como Morgana y otras hadas velan por el sueo del Rey.

Mordred, hijo de Arturo y Morgana, se entera del idilio de Ginebra y Lanzarote y lo

denuncia ante Arturo, que se ve obligado a condenar a la hoguera a su esposa, segn
las leyes de la poca. Lanzarote salva a la reina y huye con ella a Francia, aunque luego
se ve obligado a devolvrsela a Arturo.
Arturo sale en persecucin de Lanzarote y deja el reino a cargo de su hijo Mordred,
quien se apodera del trono e intenta seducir a la reina Ginebra. Al regreso de Arturo, l
y sus caballeros deben luchar para recuperar el trono, en la Batalla de Camlann. Arturo
se enfrenta a su hijo, al que atraviesa con su lanza. Pero Mordred, antes de morir, hiere
fatalmente a Arturo, y muere.
La historia cuenta que Morgana llev el cuerpo de Arturo en una barca hasta las orillas
de valon junto con otras reinas-hadas ms, que podan haber sido Igraine, Elaine, la
Dama del Lago (a la cual le fue devuelta Excalibur), la Reina de Gales del Norte, la Reina
de las Tierras Baldas o la Reina de Ms All del Mar. Posteriormente, cuando Ginebra
muere, es sepultada por Lanzarote junto a la tumba del Rey Arturo.

Muchos lugares se han sealado como la legendaria ltima morada de Arturo: segn
Chrtien de Troyes, fue en Cornualles; segn Wace, en la Bretaa francesa, donde
actualmente existe una Isla de Avalon (le de Aval, en el municipio de Pleumeur-Bodou);
tambin se ha apuntado a una antigua fortaleza de Adriano en Cumbria: Aballaka o
Camboglanna, actualmente denominada Castlesteads, en la desembocadura del Edn.
Tambin se ubic segn un conocido fraude en Glastonbury (en Somerset, Inglaterra)...
Pero hay que sealar que los pueblos celtas llevaron sus leyendas y las transpusieron a
sus lugares de emigracin (esto explica por qu hay varios bosques de Brocelianda o
varios Cornualles). El origen etimolgico de la palabra Avalon estara en la denominacin
celta bretona o galesa de una fruta: la manzana. Segn otras versiones del final de
Arturo este no muri, sino que tan slo se retir a Avalon. No est claro si este lugar
designa realmente una isla o un valle que destac en algn momento por su fruta y si
contiene o no la tumba del rey muerto; como el propio Arturo, Avalon vive plenamente
en la historia de la literatura y de forma mltiple y muy borrosa en la realidad.
Metafricamente no sera otra cosa que una representacin del ms all.
Si el ciclo artrico inspir en el siglo XIX numerosas obras de los prerrafaelitas, la
muerte del rey supuso el mayor ejemplo, abordndola artistas como James Archer,
Dante Gabriel Rossetti o Edward Burne-Jones, cuya ltima e inacabada obra El sueo del
rey Arturo en Avaln, es uno de los mejores ejemplos: Arturo, mortalmente herido tras
la ltima batalla contra Mordred, ha sido llevado por tres reinas mgicas hasta la isla de
Avaln, donde permanecer en un ensueo hasta que su presencia sea requerida de
nuevo en la tierra.

El mito

Vista de conjunto del caldero de Gundestrup, de origen celta.

Como mito el Rey Arturo ha pasado a la iconografa popular como sinnimo de

inteligencia, honor y lealtad. Su espada (Excalibur), un smbolo del poder legtimo. Su
capital, Camelot, un lugar idlico de igualdad, justicia y paz. El hecho de que Arturo y sus
caballeros se reuniesen en torno a una Mesa Redonda, parece indicar que Arturo era,
conforme a la expresin latina, un primus inter pares, que significa 'primero entre
iguales'. El rey Arturo tambin fue un smbolo en la mitologa alemana.
En algunas leyendas se cuenta que Morgana era una bruja de magia negra, una
nigromante y que ella misma con su magia negra mat al legendario Merln; pero otras
historias desmienten esta versin y presentan a una Morgana vctima de las
circunstancias. Otras versiones dicen que Morgana era la Madre de Mordred, pero Arturo
no era su padre, y a la Muerte de Arturo, Merln se lo lleva al Otro Mundo, mientras que
Lanzarote mata a Mordred y gobierna el pas junto a Ginebra. Tambin cuenta una
leyenda que Arturo an duerme bajo su pas natal, oculto en una cueva, esperando que
su pueblo lo vuelva a necesitar, y que hasta hoy los britnicos esperan el regreso del

Rey Arturo. La versin ms extendida de la no-muerte de Arturo es aquella que cuenta

cmo el Rey fue recogido por varias damas en una barca. Aquellas damas eran hadas
que lo llevaron a la Isla de valon, donde su hermana Morgana lo acost en una cama
dorada, y all sigue, velando el sueo de su hermano pequeo.
Mircea Eliade consideraba la leyenda de Perceval y del Rey Pescador como ejemplo de
mito occidental tanto en lo que concierne al simbolismo y a los ritos del Centro,32 como
a los temas iniciticos.33
Por su parte Jessie L. Weston en su libro From ritual to romance (1920) indica que la
bsqueda del Grial por parte de los caballeros cristianos era una desviada y sublimada
versin de una religin pagana de la fertilidad, centrada en el mito de un impotente rey
y su estril reinado.34 El poeta T.S. Eliot reconoci la influencia de este libro en la
composicin de The Waste Land (1922). Tambin influy segn reconoce Coppola en la
creacin de la pelcula Apocalypse Now, donde adems aparece sobre la mesa del
coronel Kurtz (Marlon Brando), mientras el coronel recita el poema de Eliot "The hollow
men"("Los hombres huecos").
La leyenda de Arturo ha ido incorporando en sus distintas versiones elementos mticos
de los celtas, uno de los ms relevantes habra dado lugar al grial. El grial es parte de la
mitologa cristiana medieval, es decir que carece de referencias especficas en los textos
bblicos. Entre los diversos elementos que han entrado en la formacin del mito, se
encuentran las leyendas monacales con su contenido alegrico y las referencias,
precristianas, a recipientes mgicos como el cuerno de la abundancia o los calderos del
conocimiento de la tradicin cltica.
Otro ejemplo es el mito del changeling, utilizado por Lord Tennyson en su poema Idilios
del Rey en relacin con Camelot:

El Rey Uther e Ygraine entregaron a Arturo al Mago Merln nada ms nacer.

"He aqu una ciudad de Encantadores, construida
por Reyes de las Hadas"; El segundo le respondi:
"Seor, hemos odo de nuestro sabio all en nuestro hogar
del Norte que este Rey no es el Rey,
sino slo un changeling del Pas de las Hadas,

que sorprende a los paganos mediante hechicera

y mediante el poder de Merln." Habl de nuevo el primero:
"Seor, no hay tal ciudad en ninguna parte,
es todo una visin".

El Arturo literario
Con independencia de su popularidad como leyenda la historia del rey Arturo juega un
papel clave en la literatura europea. La mayora de los relatos incluyen muchos hechos
establecidos por la pseudohistoria de Geoffrey de Monmouth que se han ido
enriqueciendo con leyendas de origen celta y la mitologa cristiana de la edad media. En
el nivel literario esta narracin sera un paradigma de intertextualidad e
interdiscursividad.35 Aunque el auge que se produce a partir del siglo XII parece estar
ligado a la necesidad de la bsqueda de una legitimacin religiosa de las monarquas
feudales europeas,36 es un hecho que en torno a las narraciones de la leyenda artrica
se produjeron notables logros artsticos y avances literarios de toda ndole.
Evolucin literaria del ciclo artrico

Las escasas primeras referencias literarias, del siglo XI estn escritas en gals, mientras
que en el siglo XII abundan ya las obras escritas en francs, anglonormando y latn.
Arturo y los antiguos bardos galeses

Existen dos citas atribuidas a los antiguos bardos del siglo VI.

Pgina facsmil de Y Gododdin, uno de los textos galeses ms antiguos entre los que refieren a
Arturo, 1275.

Por un lado, el libro de Taliesin se contiene un poema, Preiddeu Annwn, en el que se

relata el viaje del Rey Arturo a Annwn, el inframundo gals, para llevarse de aqul lugar
un caldero mgico entre cuyas propiedades se encontraba la de proporcionar comida en
abundancia. [2] Aunque el poema es atribuido a Taliesin la recopilacin data del siglo
XIV, por lo que no hay garanta de su autora real y su datacin histrica.
Por otro lado Y Gododdin, de Aneirin tambin contiene referencias a Arturo, pero el
manuscrito es tambin del siglo XIII, demasiado moderno para garantizar su validez
histrica.
El Llyrf Coch Hergest (Libro Rojo de Hergesuno), escrito entre 1382 y 1410 es uno de los
manuscritos medievales ms importantes de la literatura galesa, entre otros textos,
cuenta con una copia en gals del Roman de Brut (1155), los relatos de Y Mabigoni, y
poesas de algunos bardos medievales importantes.
El material ms antiguo pertenecera al Llyfr Du Caerfyddin (Libro Negro de
Caermarthen) (siglos XII-XIII) que incluye los poemas ms antiguos en lengua celta
galesa sobre el rey Arturo y el mago Merln.
El Libro Blanco de Rydderch, perteneciente al manuscrito Mabinogion (s.XIV), en sus
relatos 9, 10 y 11, se deja sentir la influencia de la primitiva leyenda del rey Arturo
segn la versin de Geoffrey de Monmouth y fueron tambin recogidos por Chrtien de
Troyes:

Owain, neu Iarlles y Ffynnon

Peredur fab Efrog
Geraint ac Enid

El relato Lludd a Llefelys perteneciente tambin al manuscrito Mabinogion se narran las

batallas del dragn rojo con un dragn blanco invasor, relato que por la va del libro
Historia Britonum, pasa a integrarse en la leyenda artrica a travs del personaje de
Merlin.
As como del anlisis histrico no se desprende nada concreto sobre el origen de la
figura de Arturo, la edad de estos textos tambin imposibilita atribuir a ciencia cierta un
origen puramente mtico de estos relatos.
Origen de la novela corts y de los relatos sobre el Santo Grial

Las primeras obras de la novela corts, que luego viene a llamarse de aventuras o
novela de caballeras aparece en Inglaterra y en la corte de los seores de Champaa
(en francs Champagne) en Francia.