COMUNIICA, Ao 1, N4, Marzo 1997, p.

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Vrzeas (tierras inundables) irrigables y sostenibilidad

Helio de Macedo Soares

Coordinador Regional de Asuntos Internacionales y Polticos

de la Agencia de Cooperacin Tcnica del IICA en Brasil

a agricultura irrigada es tan antigua como la humanidad. Naci en Oriente Medio,

cuna de la civilizacin. Los chinos la practicaban desde dos mil aos A.C. Los hindes
iniciaron la construccin de canales y represas para irrigar el arroz mil aos A.C.
Actualmente, en la India y China, se irrigan 90 millones de hectreas, lo que equivale al
40 por ciento de toda el rea irrigada del mundo. Se calcula que en el mundo existen
230 millones de hectreas irrigadas.
En Amrica, antes de que llegara Cristobal Coln, los Incas, los Mayas y los Aztecas
dominaban la tcnica de la irrigacin. En el Valle Sagrado de los Incas, cerca de Cuzco,
todava se siguen utilizando las estructuras hidrulicas diseadas por los Incas. Ellos
utilizaban las vrzeas disponibles y tambin las vertientes para la construccin de
plataformas.
Las reas irrigadas, cuya productividad es mucho mayor que la del secano, son
instrumentos importantsimos para que se pueda producir cada vez ms con menos
gente en el campo. En Brasil, por ejemplo, la agricultura irrigada pas a ser prioridad a
partir de los aos 70. Entre 1970 y 1985, el rea irrigada en Amrica del Sur creci un
43.1 por ciento, slo en Brasil el crecimiento fue de un 188 por ciento, o sea, casi 2
millones de hectreas.
El Brasil de hoy,
tiene
unos
tres
millones de hectreas
irrigadas, con un
crecimiento anual del
25 por ciento que
presenta desde el ao
de
1985.
La
produccin
de
alimentos
bsicos
cay en algunas
regiones
y
permaneci estable
en otras, mientras que
la poblacin creca.
En los ltimos 40
aos, Brasil dej de
ser un pas rural para convertirse en una nacin urbana, donde el 75 por ciento de la
poblacin vive en ciudades, por lo tanto, hay menos productores y ms consumidores.

En 1981, el Gobierno Federal decidi enfrentar el problema de la disminucin de

alimentos bsicos versus el aumento de la poblacin, creando el Provrzeas Nacional. El
Ministerio de Agricultura de Brasil, con apoyo de la Agencia de Cooperacin de la
Repblica Federal de Alemania (GTZ), el Instituto Interamericano de Cooperacin para
la Agricultura (IICA) y la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la
Alimentacin (FAO), inici el desarrollo y adaptacin de maquinaria esencial para la
incorporacin y uso racional de las vrzeas, existentes en todo los estados de la
Federacin.
Vale la pena anotar que estas "tierras bajas" o "matorrales" eran reas no aprovechables
o aisladas, consideradas intiles. En su totalidad estas tierras suman 30 millones de
hectreas, 16 millones de stas se encuentran en la Amazonia y 14 millones en el resto
del pas.
Los trabajos al inicio requirieron de la capacitacin de mil 500 tcnicos del Gobierno
Federal, estatal y de empresas privadas, adems del entrenamiento en el extranjero de
200 tcnicos. De esa forma, empez la produccin de maquinaria e implementos
adaptados y producidos por la industria nacional. En los siguientes aos, se
incorporaron al proceso productivo entre 100 y 150 mil hectreas de vrzeas que
estaban sin utilizar. Actualmente, existen un milln 800 mil hectreas de vrzeas
irrigadas.

Las vrzeas brasileas

Vale la pena realizar una excursin para definir las vrzeas brasileas. Se encuentran
vrzeas frtiles en todos los estados del Brasil. En Espritu Santo, Ro de Janeiro, Minas
Gerais y Santa Catarina, donde la topografa es muy accidentada, las vrzeas son
pequeas pero tienen un alto nivel de agua, esto posibilita la irrigacin por gravedad. En
los estados de Ro Grande do Sul, Mato Grosso do Sul, Mato Grosso, Bahia y Gois,
donde predominan las reas planas, las vrzeas son extensas y la irrigacin por gravedad
slo es posible con la construccin de presas.
Las vrzeas de la Regin Amaznica representan una reserva de suelos frtiles para la
agricultura anual. Las acciones de Provzeas Nacional demostraron que las vrzeas de
esta regin se adaptan mucho mejor a la produccin de alimentos que las de las tierras
altas. En el estuario del Ro Amazonas, 500 hectreas de vrzeas fueron incorporadas al
proyecto, beneficiando a 500 pequeos
productores.
El renombrado estudioso francs
En trminos de productividad, resulta Jacques Cousteau, constat en
interesante mostrar que el arroz de secano una investigacin que las vrzeas
plantado con 200 kilos/hectrea de fertilizante amaznicas representan la nica
en tierra firme (selva) produca 1,200 frontera agrcola viable para la
kilos/hectrea, mientras que el arroz cultivado produccin de alimentos.
en las vrzeas, utilizando la irrigacin natural
provocada por la oscilacin del nivel de las aguas de los ros, sin fertilizantes produca
3,500 kilos/hectrea con posibilidad de producir dos cosechas ms de 1.500 kilos cada
una.

Como ancdota, el renombrado estudioso frnces Jacques Cousteau, constat en una

investigacin que las vrzeas amaznicas representan la nica frontera agrcola viable
para la produccin de alimentos. El Proyecto RADAM lleg a la misma conclusin: 12
por ciento de los suelos de la Amazonia sirven a la explotacin agrcola (cultivos
anuales) y 90 por ciento de dicha rea son vrzeas que pueden ser orgnicas o aluviales.

Suelos
Los sistemas de produccin deben estar adaptados a las condiciones del suelo. Los
terrenos sedimentarios de origen mineral, generalmente, son frtiles y no presentan
mayores dificultades en el proceso productivo, en cambio, los suelos orgnicos son ms
restrictivos y problemticos. Una gran parte de las vrzeas de origen orgnico se
encuentran en las cabeceras de los ros y riachuelos, donde abundan los rboles de burit
(Mauritia vinifera), los cuales son intocables. Las veredas encontradas en la regin del
Cerrado estn compuestas en general por suelos orgnicos y estn preservadas.
La incorporacin de suelos orgnicos al proceso de uso intensivo agropecuario depende
de diversos factores como: espesor del nivel del suelo, tipo de subsuelo, cultivo a
plantarse, posibilidades de drenaje y composicin de M.O. Los especialistas
caracterizan el suelo orgnico como turba, cuando el contenido de M.O sobrepasa el 66
por ciento. La turba presenta otras ventajas, hasta para fines energticos. Suelos
orgnicos rasos (hasta 30 centmetros de espesor) solamente pueden ser cultivados con
tecnologa apropiada. Suelos con niveles orgnicos espesos, por ejemplo, los de
Turbarao-SC o Castro-PR, pueden ser transformados, a travs del drenaje controlado y
una determinada mineralizacin en suelos agrcolas bastante viables y frtiles. La
produccin de 6 toneladas de arroz 150 toneladas de caa de azcar en Turubao y 11
toneladas de maz o 100 toneladas de alfalfa por hectrea en Castro, son muestras de lo
expuesto.
El secreto en la utilizacin de suelos orgnicos profundos es el drenaje controlado.
Suelos orgnicos drenados en exceso quedan comprometidos para el uso agrcola. La
insolacin podr causar auto combustin como, de hecho, sucedi en las vrzeas
orgnicas del litoral norte de Espritu Santo. Las tierras drenadas o sistematizadas llegan
a producir hasta 10 veces ms que el promedio alcanzado en las tierras altas (sequias).
Por cada 10 hectreas drenadas y cada 2.5 hectreas sistematizadas, se crea un empleo
directo y, por lo menos, dos indirectos. Hoy en da, se puede afirmar que ms de 3
millones de personas viven de las antigua tierras intiles. Por otra parte, tambin se
debe destacar que los beneficios al medio ambiente han permitido cultivos permanentes,
disminucin de la erosin y la consecuente preservacin de la calidad del agua.

Utilizacin de vrzeas
Al utilizar las vrzeas disponibles, las regiones se transforman. El proyeto Provrzeas ha
hecho que los agricultores que antes vivan en la pobreza, consecuencia de la baja
productividad en reas de tamao reducido y suelos agotados, vuelvan a confiar en la
agricultura. Los niveles de productividad comenzaron a subir, as como la renta de los
productores, adems, los campesinos que haban emigrado a las ciudades empezaron a
regresar. Los ejemplos que se describen a continuacin son los mas expresivos
argumentos sobre Provrzeas.

El rea promedio de cada unidad productiva es de 10 hectreas. La produccin

promedio, considerando solamente el arroz, es de 6 mil kilos por hectreas, si se
consideran otros plantos, la produccin de granos por hectrea pasa fcilmente las 10
toneladas.
Uno de los municipios que se ha transformado con la utilizacin de las vrzeas es
Aimores, un municipio minero en el que existen 487 proyectos en una rea
drenada/irrigada de 2 mil 300 hectreas. La productividad promedio en el cultivo del
arroz, desde el inicio del primer proyecto (1976), es de 6 toneladas en cscara por
hectrea.
La
Prefectura
Municipal de Aimors
registr un aumento de
270 por ciento en la
recaudacin anual de
impuestos,
provenientes solamente
de
las
actividades
agrcolas conducidas en
las
vrzeas
sistematizadas.
La
oferta
del
empleo
creci 187 por ciento,
debido a la utilizacin
intensiva de las vrzeas
de Aimors. La renta
de los agricultores creci diez veces.
Mutum cuenta con 2 mil hectreas de vrzeas sistematizadas, la productividad promedio
es de 6 toneladas por hectrea. Durante la cosecha de arroz, los agricultores cultivan
adems frijol y hortalizas. En Mutum y Aimors es visible el desarrollo socioeconmico
y el bienestar de los agricultores y sus familias, quienes tienen casas nuevas y bien
equipadas, as como maquinaria agrcola. El municipio, como una consecuencia del
aumento en la recaudacin de impuestos, construy nuevas escuelas primarias.
En Santo Domingo do Prata, un municipio minero ambientado en una geografa
montaosa, se han beneficiado 185 pequeos productores rurales. El rea promedio
sistematizada por productor es de solamente media hectrea, sin embargo, la
productividad obtenida en arroz, frijol, maz y hortalizas es alta. Inclusive, en las
tapias los agricultores cultivan frijol y zapallos. Una de las carcteristicas del
municipio era su elevado xodo rural, el cual ha disminuido casi completamente.
El municipio de Curvelo pas una gran depresin econmica en los aos 70. La falta de
lluvias, la disminucin en la productividad de los cultivos de algodn y el consecuente
xodo rural transformaron el municipio en una zona problemtica. Desde 1976, el
proyecto inici sus actividades apoyando la conformacin de la Cooperativa
Agropecuaria de Curvelo, donde opera un cuerpo tcnico entrenado por Provrzeas
Nacional y que cuenta con la mquinas e implementos requeridos para sostener los
proyectos. Producen semilla bsica y procesan la produccin obtenida. Existen 5 mil

hectreas irrigadas con una agricultura empresarial que produce arroz, frijol, trigo y
forrajes de invierno con altos ndices de productividad.
En el extremo sur de Santa Catarina, a 30 metros sobre el nivel del mar, se ubica Turvo,
SC, un municipio cuya poblacin est constituida por 7 mil habitantes urbanos y 9 mil
rurales.En esta regin que antes era la ms pobre del estado, se cultivan 115 mil
hectreas de arroz en vrzeas sistematizadas. La propiedad promedio es de 20 hectreas
y un 70 por ciento de la renta proviene de la agricultura. El alto ndice de productividad
produjo un aumento considerable en la capacidad de almacenaje que subi de 240 mil
costales a los 900 mil.
Quien visite Turvo notar el crecimiento y el bienestar de sus habitantes, los
agricultores y sus familias disfrutan de casas nuevas, tienen acceso a aparatos
electrodomsticos, e incluso es notoria la presencia de antenas no solamente de
televisin sino parablicas.
Agronmica es otro municipio que se encuentra en el Alto Valle de Itaja. All se
cultivan 360 hectreas de arroz en vrzeas sistematizadas. El Director General del
International Rice Research Institute (IRRI), Klaus Lampe, catalog a Agronmica
como una de las mejores zonas para el cultivo del arroz en el mundo. Los datos
siguientes as lo demuestran:

los productores estn cosechando ms de 200 costales por hectrea (10

toneladas);
el rea en promedio es de 12 hectreas;
no se utiliza abono para el planto;
para la cobertura son aplicados de 50 a 100 kilos de rea en el perfilamiento y en
el principio floral;
el planto est con arroz pregerminado;
no se cultiva en el perodo de cosecha sino que la paja permanece en la vrzea.

Finalmente, Torres tambin ha tenido xito en la utilizacin de las vrzeas. Durante la

cosecha de 1995-96, el municipio recibi la cantidad de 400 mil dlares solamente por
impuestos sobre circulacin de mercaderas, provenientes de las transacciones
comerciales de los productores involucrados en el proyecto. Adems, se ha notado una
expansin en la demanda de trabajo, un mayor uso de maquinaria agrcola y un aumento
en la capacidad de almacenaje de cero a un 50 por ciento.

La leccin: debe darse continuidad

El Banco Mundial hizo del Provrzeas un caso muy especial. Sus tcnicos se
preguntan cmo un programa que tuvo tanto xito, gener tanta riqueza y aument tanto
los niveles tradicionales de productividad fue abandonado.
Creo que el misterio de PROVARZEAS an permanece. Todava existen alrededor de
50 mil hectreas implantadas sin apoyo gubernamental. El productor sabe lo que es
mejor para s mismo. Tal vez, sta haya sido la ptica oficial. La salida del gobierno
hara que los agricultores asumieran, por iniciativa propia, el trabajo de la
transformacin.

Hay 10 millones de hectreas de vrzeas disponibles. En este espacio se podran

producir ms del total de alimentos que el pas produce actualmente, a un costo final
ms bajo. Por otra parte, dada la cercana a las grandes capitales, el transporte no
representa un gran costo.
La Agencia de Cooperacin Tcnica del IICA en Brasil est iniciando, junto con la
Secretara de Recursos Hdricos del Ministerio de Medio Ambiente, Recursos Hdricos
y de la Amazonia Legal, un estudio sobre el desarrollo de las vrzeas amaznicas. Por
lo tanto, el proyecto de las vrzeas puede resurgir pretendiendo crear condiciones
sustentables de produccin. Estamos seleccionado reas pilotos para implantar pequeas
operaciones demostrativas, apostando al efecto multiplicador de lo que se ha expuesto
en este artculo. Esperamos repetir all el desempeo obtenido en otras regiones de
Brasil.