DEBATES CRTICOS

LA " T R I B U " A LA VUELTA D E

LA ESQUINA: ; E L RETORNO
D E L O EXTICO?
Comentario al artculo de B. LaBrack y
K. Leonard, "Conflicto y compatibilidad
entre las familias inmigrantes
punjabi-mexicanas de las zonas rurales
de California, 1915-1965"*
SUSANA B. C . D E V A L L E
El Colegio de Mxico

H A C E MS D E V E I N T E AOS, el antroplogo liberal Jacques

J. Maquet hizo la siguiente observacin:
Para definir adecuadamente un estudio antropolgico, no es suficiente
indicar su objeto, por ejemplo, "la estructura social de los Mundang";
se debera agregar, "vista por un antroplogo perteneciente al estrato
socioeconmico medio de la minora colonial blanca"... (1964:51).

El artculo que vamos a resear tendra justamente que incluir una indicacin de este tipo. A l leerlo, se pueden inferir los
condicionantes que determinan la perspectiva de los autores. El
problema es que stos no parecen estar conscientes de hasta
qu grado sus posiciones sociales e ideolgicas influyen la descripcin que presentan. Pareciera como si su silencio sobre muchos de los puntos que se plantean en el artculo pudiera producir por arte de magia un retrato objetivo del caso. En este
sentido, uno recuerda las palabras de E. Said: "Ninguna pro* Publicado en Journal ofMarriage and the Family, agosto de 1984: 527-537.
Reimpreso en Estudios de Asia y frica, vol. 22, 4 (1987).

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duccin de conocimiento en las ciencias humanas puede jams

ignorar o negar la participacin de su autor como sujeto humano en sus propias circunstancias..." (1979:11).
En el artculo que nos ocupa, el resultado final de esta falta
-de conciencia tiende a traducirse en una presentacin egocntrica del caso. A pesar de la aparente riqueza de los datos, la
historia de los inmigrantes - c o m o historia social- se pierde
para el lector.
L a construccin del objeto
Uno de los problemas de los autores es que continan transitando el camino infructuoso del estudio de microunidades
(construidas), como si ste fuera un fin del anlisis sociolgico en s mismo. El intento por aislar tales microunidades resulta particularmente difcil en este caso, dado que las preguntas que se plantea el lector sobre el contexto socioeconmico
general surgen a cada paso de la lectura. Este contexto, fundamental para entender el caso, ha sido relegado a un trasfondo
neblinoso. La "relacin de estas familias... con la sociedad ms
amplia" se establece de manera muy tenue.
Los autores creen, al parecer, haber descubierto algo sorprendentemente parecido a la vieja y mistificada " t r i b u " , traducida en la jerga actual como "el grupo tnico". Para su sorpresa, las comunidades que estudiaron no se comportan en
realidad como debieran, es decir, de acuerdo con el modelo,
con la construccin ideal de tal "grupo": no existe endoga
mia correlacionada con adscripcin tnica. Los autores parecen sorprenderse al observar los patrones de matrimonio entre
comunidades tnicas diferentes, circunstancia que casi consideran antinatural. Por lo tanto, concluyen que la comunidad
sikh-mexicana es "una poblacin de lo menos usual", una "comunidad nica" (1984:527). El caso se presenta como peculiar. Hubiera sido peculiar si los matrimonios hubieran tenido lugar, digamos, entre ingleses e irlandeses? Qu es lo que
hace raros a los sikh-mexicanos?
Hay que notar que el primer aspecto que se considera en
la seccin analtica (533 ss.), es precisamente el de las "caractersticas fsicas". De este modo, "fsicamente, tanto los mexi-

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canos como los indios asiticos son caucsicos; pero ambos

tienen como caractersticas el pelo negro, los ojos oscuros y
un color de piel ms oscuro que los caucsicos de origen europeo. Otros caucsicos de la sociedad estadounidense los percibieron como semejantes..." (533). Esto se refleja en la terminologa que usan los autores, por ejemplo, en el cuadro de la
pgina 528. Vindolo, no queda claro si a los que se denomina "tipos de esposas" (tipos?) se refieren a lugar de origen
(indio-asitico), a la raza ("negro", "anglo"?), o a la adscripcin histrico-cultural ("indio americano", "hispnico"?).
Hace mucho que ya se han cuestionado las explicaciones con
base en la apariencia fsica y en la categora biolgica de raza,
eliminndoselas como bases del anlisis sociolgico.
Desde una perspectiva de las relaciones raciales, B. LaBrack
supone que la existencia de "semajanzas fisionmicas" (especialmente el color de la piel) es uno de los elementos que sustentan la "sorprendente compatibilidad de... los hogares
mexicano-hindes" (el otro elemento siendo el culinario) (533).
Aqu nos encontramos con un problema de anlisis que se repite a menudo en el texto: los niveles de percepcin sobre la
cuestin racial no estn claramente diferenciados. Una cosa
es cmo la sociedad estadounidense percibe a los inmigrantes
punto que tendra que haberse comentado ms ampliamente en cuanto a sus implicaciones, si es que este aspecto se consideraba tan crucial-, y otra es cmo el cientfico social analiza los datos. Si no se hace una distincin clara entre ambas,
pareciera como, sin querer, se estuvieran aceptando las preconcepciones de la clase media y "blanca" de la sociedad estadounidense. Hubiera sido mejor que se elucidara la naturaleza de la sociedad en la cual la gente que se ha estudiado est
situada y a la cual pertenecen los autores, ya que sta incide
necesariamente sobre la situacin de estos inmigrantes.
Otro aspecto relacionado en el plano ideolgico, que se
remonta a la edad oscura de la investigacin antropolgica y
se refleja en el tratamiento del caso que nos ocupa, es el de
la concepcin del Otro como extico, "raro", unusual portador de costumbres, una apariencia y un comportamiento extraos. Lo que los informantes puedan haber considerado extrao en el caso de los sikhs, no lo era por supuesto para los

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sikhs mismos y otros inmigrantes indios. A pesar de que se

dedica todo un prrafo a describir las prcticas en el excusado
(530), los autores no hacen ningn comentario al respecto (excepto como costumbres que han persistido) que justifique esta
descripcin. Presentada de esta manera, la inclusin de esta
informacin es innecesaria y, para un lector que no conozca
estas prcticas, tiende a mostrar las costumbres indias como
raras y hasta desagradables. De este modo, de paso se pueden
alentar los prejuicios.
Se presenta a los inmigrantes estereotipados. En realidad,
la tendencia general de los autores es estereotipar, analizar a
sus objetos de estudio en trminos de tipos ideales definidos
inadecuadamente (por ejemplo, "la sociedad punjabi era patriarcal" y " u n sistema hispnico de baja clase centrado en la
mujer", p. 534. En qu sentido? A qu grado?). Uno se pregunta cul ha sido la reaccin de la gente bajo estudio a tal
estereotipificacin. Sabemos muy bien que los estereotipos sociales pueden usarse tanto ideolgicamente como en la prctica poltica. Nuevamente, E. Said murmura en mi odo, seguido por otros, como O . Onoge. Pero, por supuesto, estas
palabras susurradas vienen de personas del Mundo Estereotipado, nuestro unusual Otro Mundo.
El constructo que hacen los autores de los inmigrantes en
Estados Unidos comienza con el amontonamiento de sectores, que tienen identidades, historias y experiencias colectivas
muy especficas, en categoras errneas. Se hace un uso poco
riguroso de los trminos de identificacin. Para los sikh: punjabi, indio y, ms an, hind (Los punjabis son todos sikh?
Son hindes los sikh?). Obviamente no, como lo indican los
mismos autores en la pgina 528. Luego est el extrao conglomerado "hispnico", cuyo uso crea gran confusin y que
no se refiere apropiadamente a la gente que as se cataloga. Las
razones que aducen los autores para continuar usando esta meUnge de trminos: "ya que los descendientes de las parejas continan usando el trmino, lo hemos conservado" (536, n. 1),
no es aceptable. Estos trminos, y particularmente en el caso
de "hispnico", pertenecen al vocabulario de las clases hegemnicas en la sociedad estadounidense y han sido impuestos
a travs de la prctica a ciertos sectores sociales (por ejemplo,

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para fines censales). Como con el asunto de la relevancia que

se da al aspecto fisionmico, una cosa es cmo parte de la sociedad estadounidense percibe a los inmigrantes, y la internalizacin de esta percepcin (hasta cierto punto) por los grupos en cuestin, y otra, la tarea del cientfico social de
descodificar esta percepcin.
U n contexto olvidado
Los inmigrantes no han sido situados claramente en el contexto socioeconmico de la sociedad de origen n i , lo que es
ms importante, de la sociedad receptora. Esta circunstancia
se refleja inmediatamente en el uso del trmino clase -"clase
granjera"? "Clase trabajadora" (en general: laborer class)}- y
de trminos como peasant (campesino), farmer (granjero), agricultura! laborer (trabajador agrcola), como si stos se refirieran a realidades equivalentes.
N o se somete a anlisis lo que los autores mencionan como
"posiciones estructurales compartidas en la economa de Estados Unidos" de las comunidades sikh y me xicana, a pesar
de lo importante que es este factor para el establecimiento de
la nueva comunidad. Este aspecto es particularmente relevante. El lector puede inferir la correlacin existente entre explotacin econmica y discriminacin racial. Sin embargo, los
autores no plantean este punto.
Se ha estudiado ampliamente la problemtica de los inmigrantes en las sociedades industrializadas. Mucho se ha producido sobre los inmigrantes mexicanos en Estados Unidos.
Los anlisis han avanzado desde el tiempo en que se consideraba que la mecnica de los factores pul and pusb provea una
explicacin adecuada para los fenmenos de migracin. Ya que
los autores pareceran estar usando este enfoque (aunque no
lo hacen explcito), debera haberse examinado la situacin de
los inmigrantes en el lugar de origen as como en la sociedad
receptora. Aspectos de la situacin en Punjab a principios de
siglo - p u n t o de partida del estudio de LaBrack y Leonardno se consideran como para poder entender por qu migr
esta gente. En ese momento existan en Punjab condiciones

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sociopolticas especficas. De qu distritos vino la mayora de

los inmigrantes? Cul era la situacin en ellos?
En cuanto a los supuestos factores de atraccin (pul faetn), se embellece la situacin de los inmigrantes en Estados
Unidos con base en la posibilidad de "algunos reportes entusiastas" que glorificaran El Dorado norteamericano. En consecuencia, slo se consideran las tensiones y problemas en el
seno de las nuevas familias, pero no precisamente la relacin
entre estas tensiones y problemas con su "posicin estructural en la economa", definida adems por la sociedad receptora hasta cierto punto sobre las bases del prejuicio. Se proporcionan los datos pero no se hace la relacin entre factores
econmicos y sociales. La insercin de los inmigrantes en una
economa capitalista tiene, por lo general, caractersticas muy
especficas y stas, por supuesto, tambin tienen influencia
sobre la familia.
Hubiera sido mejor que se abordara este punto en la seccin dedicada a "cultura fsica" (es decir, cultura material), en
lugar de dejar sta como una pieza anecdtica (en el sentido
de que no se integran los datos al contexto ni se analizan los
principales problemas que stos sugieren).
E l problema de la identidad
Detrs de la percepcin de la situacin de los inmigrantes y
de los aspectos de etnicidad que se presentan, se encuentran
los supuestos de la escuela pluralista - y a criticada, pero todava vigente en la sociologa norteamericana-, basada en las
ideas de competencia entre iguales y de acomodacin, as como
tambin los puntos de vista de los tericos asimilacionistas.
Ya ha pasado la poca en la que se poda defender el melting
de la sociedad plural, que en realidad era una ilusin de quienes "tenan la sartn por el mango" (los pot holders), como
rpidamente qued demostrado. Por supuesto, el argumento
asimilacionista y la justicia idealizada del pluralismo han sido
reformulados testarudamente (por ejemplo, vanse los cambios
en Glazer y Moynihan, 1976), sin que la perspectiva analtica
cambiara en su esencia.

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Los autores cuentan con datos sustanciales sobre la cuestin de la identidad tnica que, desafortunadamente, pasan por
alto sin mayor comentario. Se nos informa de un proceso no
explicado de prdida y recuperacin de la identidad. Cul ha
sido la dinmica de este proceso? Cmo y en qu mbitos
especficos se ha reproducido la identidad histrico-cultural?
Aparecen dos elementos principales en el enfoque que los
autores dan al problema. Primero, su nfasis en los aspectos
materiales de la cultura. De este modo, restringen significativamente los contenidos de la cultura (vase Williams, 1982).
Aunque se habla de aspectos importantes como los de la lengua y los valores propios, stos no parecen inspirar en los autores la necesidad de observar con atencin lo que hay detrs
de estas expresiones de identidad. Qu muestran todos los
datos presentados sobre la conservacin o prdida de la propia lengua? En segundo lugar, el asunto de la desculturacin
que no es ni "asimilacin" ni "subculturacin"- se registra slo a travs de sus manifestaciones ms superficiales, por
ejemplo, el vestido, sin tener en cuenta sus implicaciones en
trminos de identidad. Mientras los informantes hablan y el
socilogo permanece en silencio, nos enfrentamos todava a
otros procesos: la "americanizacin" y la "modernizacin",
sin que se expliquen su naturaleza ni efectos.
En este contexto, uno se pregunta qu son esas "subcultu
ra mexicana" y "subcultura de California" (533. Mis itlicas)
que se mencionan en el texto. No estamos hablando de culturas (culturas especficas en trminos regionales, de clase y
de gnero)? Si es as, cules son los significados y valores de
esta nueva cultura y su traduccin en la prctica social? Qu
estaba por detrs de lo material y lo obvio?
Posibilidades
Los autores cuentan con datos valiosos sobre las comunidades que han estudiado. Sin embargo, la descripcin que hacen
en el artculo que aqu reseamos queda como anecdtica, dado
que no han intentado analizar los datos en profundidad.
Los problemas que se tratan en este artculo son impor-

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tantes. La calidad del material recogido es interesante* Sin embargo, no hay discusin de los desarrollos tericos en los campos de la sociologa de la migracin y de los estudios tnicos,
ambos relevantes para el tipo de investigacin que han llevado a cabo los autores. N o se menciona ninguna de estas contribuciones en el texto o en la bibliografa, mientras que los
autores se citan a s mismos con frecuencia.
Uno se siente obligado a solicitar a los autores que observen con mayor rigurosidad y cuidado sus datos y, al mismo
tiempo, que demuestren una mayor sensibilidad hacia la gente
que estudian. La historia de los inmigrantes sikh y mexicanos
en Estados Unidos no es " u n captulo colorido de la historia
sobre la familia y de la historia tnica de Amrica". Ciertamente no lo es para los inmigrantes. Para ellos podr ser " u n
captulo de dificultades" o "una experiencia de sufrimiento",
de ninguna manera "colorida". Cuando se presenta su caso
de este modo, se subvala su historia y, al mismo tiempo, se
ayuda a perpetuar el sesgo etnocentrista en los anlisis socioantropolgicos.
Es ste entonces, como Maquet sugiere, " u n estudio de
familias inmigrantes sikh-mexicanas en Estados Unidos vistas
por dos socilogos... (espacio a llenar)"?
En cuanto a las observaciones que aqu se hacen, parece
justo decir que son " u n comentario de un retrato de los inmigrantes sikh y mexicanos en Estados Unidos hecho por una
cientfica social del llamado Tercer Mundo, interesada en entender la dinmica de las que fueron 'sociedades objeto*."

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