Historia Materiales en El Hombre (OTZI The ICEMAN)

Asociacin Argentina de Materiales
Registro NISSN 1668-4788
LOS MATERIALES, LA TECNOLOGA Y LA HUMANIDAD

Dr. Jos R. Galvele
Director del Instituto de Tecnologa "Prof. Jorge A. Sabato", UNSAM-CNEA.
Profesor Titular de Corrosin de Metales de la UNSAM.
RESUMEN
El presente texto es una rpida revisin del impacto que tuvieron los materiales
en la vida del hombre.
El objetivo de la presentacin es mostrar que el tema de los materiales es un
campo en pleno desarrollo, que presenta excelentes oportunidades a jvenes
inquietos que quieran contribuir al mismo.
ABSTRACT
The present work is a quick review of the subject of materials and technology,
and their influence on the development of society.
The aim of the work is to show that this is a very promising field, where there are
many development opportunities for those who are looking for innovation in challenging
fields.
desaparecera
en
ese
instante.
Desapareceran las viviendas, desaparecera
el transporte, desapareceran la vestimenta y
el calzado, desapareceran los medios de
comunicacin, etc.
Gracias a una tarea que comenz hace
ms de dos millones de aos, y que contina
en la actualidad, a un ritmo cada da ms
acelerado, se han desarrollado infinidad de
materiales que nos permiten, mal o bien, vivir
en la forma en que lo hacemos.
INTRODUCCIN
Nos pasa muy frecuentemente que
miramos sin ver, distrados por algn problema
cotidiano (el colectivo que se retras, el
desayuno que estaba fro, el resultado adverso
del ltimo partido de ftbol, las opiniones de
un poltico que nos resulta antiptico, etc. ).
Me pregunto cuntos se habrn detenido
a pensar alguna vez que pasara si, por arte
de magia, en un instante desaparecieran todos
los materiales desarrollados por la humanidad
durante ms de dos millones de aos.
Si esto ocurriera nos encontraramos:
a.- Totalmente desnudos.
b.- Caminando descalzos por el pasto.
c.- Comunicndonos a los gritos.
El confort que, bajo permanente
protesta,
disfrutamos
diariamente,
Mayo 2007 Volumen 4 N 1
EL COMIENZO
Todo comenz hace unos 2,5 millones
de aos,[1] cuando un antecesor nuestro,
mitad mono mitad hombre (El Homo habilis o
algn contemporneo suyo), en algn lugar de
frica oriental se entretena golpeando dos
piedras entre si. Al hacerlo, una de ellas se
fractur exponiendo bordes muy filosos.
1
www.materiales-sam.org.ar
Los especialistas que estudiaron la

prehistoria de la humanidad (o sea lo que
ocurri antes de los documentos escritos)
encontraron adecuado dividirla en tres edades:
edad de piedra, edad del bronce y edad del
hierro, segn los materiales utilizados por el
hombre para la fabricacin de herramientas. A
continuacin de estas edades, dichos
especialistas ubican la historia escrita. Por otro
lado, en los textos que se dedican a la historia
de los materiales,[2] encontramos que se
mantiene esta divisin en edades hasta la
actualidad, y que la edad de hierro contina
hasta nuestros das. De acuerdo con algunos
autores, desde hace pocas dcadas
habramos entrado en la edad del silicio o de
los materiales electrnicos.
Nuestro antecesor comprob que con esa

piedra filosa poda cortar fcilmente ramas de
rboles, Fig. 1. Sus compaeros comprobaron
tambin que con ese tipo de piedras
fracturadas podan cortar alimentos, cazar
ms fcilmente los animales de los que se
alimentaban y defenderse de aqullos que les
resultaban peligrosos. Alguno de estos
antecesores nuestros habr descubierto, con
inmensa satisfaccin, que armado con una de
estas piedras filosas pudo hacer frente con
xito y ahuyentar al grandote de una cueva
vecina que constantemente vena a robarle
alimentos.
Fig. 1. Las piedras filosas le permitieron cortar

rboles y usar la madera en infinidad de
aplicaciones.
Fig. 2. Ejemplos de artefactos de piedra mucho
ms elaborados que la simple piedra partida.
Quienes hicieron este descubrimiento de

cmo
fabricar
piedras
filosas
fueron
desarrollando con el tiempo hachas, flechas,
lanzas, cuchillos (Fig. 2) y numerosas otras
herramientas que facilitaron sus actividades
diarias. Haba nacido la edad de piedra y
haba nacido tambin la tecnologa. Tal como
nos deca el Prof. Jorge Sabato,
"... la tecnologa nace de la siguiente
necesidad: cmo hago para dominar la
naturaleza, ante la cual soy dbil y tengo
muchas deficiencias?"
A medida que la especie Homo fue

evolucionando,[1] las tcnicas de elaboracin
de herramientas de piedra se volvieron ms
complejas. Si desean obtener ms informacin
sobre estas tcnicas la pueden encontrar en el
programa SARC (Stone Age Reference
Collection), desarrollado por el Instituto de
Arqueologa de la Universidad de Oslo,
Noruega.[3]
Las
herramientas
de
piedra
le
permitieron al hombre el trabajado del cuero,
2
el hueso, la madera, etc. con lo que pudo

mejorar sustancialmente su calidad de vida.[4]
Luego de la tecnologa de la piedra, otro
avance tecnolgico que realiz el hombre,
hace unos 200.000 aos fue el encendido del
fuego.[4] Esto le permiti ahuyentar animales
salvajes,
iluminarse
en
la
oscuridad
prolongando as su tiempo de trabajo diario o
trabajar en tneles o cuevas, cocinar
alimentos, enfrentar climas fros, etc.
El trabajo en tneles lo haca para
buscar piedras de mejor calidad para el
tallado, o para buscar minerales de diferentes
colores que utilizaba para pintarse, para pintar
dentro de las cavernas, para adorno personal,
y para adornar artefactos que comenz a
producir aos despus. Si prestamos un poco
de atencin a lo que estamos diciendo, esto
de alumbrarse en tneles excavados es ni
ms ni menos que el nacimiento de la minera.
Tambin debe destacarse como avance
tecnolgico muy importante el desarrollo de la
alfarera. Esta tecnologa le permiti fabricar
recipientes para conservar alimentos y
protegerlos de la accin de insectos o
roedores, fabricar ladrillos, tejas, etc. Es
precisamente para adornar algunos de estos
productos de alfarera que usaba algunos de
los minerales a los que hicimos referencia
anteriormente.
Adems, y ste es un punto muy
importante para el tema que estamos tratando,
los hornos de alfarero fueron la base de los
posteriores hornos de metales, es decir, de la
metalurgia.[2,4]
Una
constante
que
observamos en todos los tiempos es que el
desarrollo tecnolgico en un rea suele
contribuir al avance en otras reas, en una
magnitud que hasta ese momento era
imprevisible.
posteriores en los diferentes continentes, tal

como lo muestra la Fig. 4, se producen en
pocas diferentes. En este desarrollo desigual
jug un papel fundamental la posibilidad de
comunicacin, y de intercambio, entre las
diferentes regiones del planeta. La edad del
cobre, o calcoltica, se desarrolla en Amrica
del Sur en forma totalmente independiente de
Europa y Asia. En tanto que la edad del hierro
llega a Amrica tras el descubrimiento de este
continente por parte de los europeos. El
nombre de edad calcoltica lo prefieren
algunos autores para indicar que es una etapa
de transicin entre la edad de piedra y la edad
del bronce. En la edad calcoltica conviven
simultneamente las herramientas de piedra
con las de cobre.
Fig. 3. Mapa de migraciones del H. sapiens

sapiens, basado en estudios de ADN.
(k indica miles de aos).
Si tomamos en cuenta los perodos de

tiempo que abarca cada edad, Fig. 4, vemos
que la edad de piedra abarca una parte muy
extensa de la historia de la humanidad, nada
menos que el 99,7% de la misma!.
2.500.000 AdC
Cerc. Oriente
LA PROPAGACIN DEL HOMBRE
Europa
China
Volviendo al hombre prehistrico,

quienes hicieron estudios de ADN sugieren
que hace unos 50.000 aos el homo sapiens
sapiens, (la especie sobreviviente en la
actualidad) partiendo del frica, se lanza a la
conquista del planeta, Fig. 3,[5] llevando
consigo las tecnologas de la piedra, el fuego,
la alfarera, y dems conocimientos que haba
acumulado. Los desarrollos tecnolgicos
Piedra
Calcoltica
Bronce
Hierro
M.Electrn.
Amrica S
Amrica N
9000
0%AdC
20%
40%
60%
80%
0
2000
DdC
100%
Fig. 4. Desarrollo de las Edades en cada

continente. En Amrica la edad del hierro llega con
el arribo de los europeos, luego de 1492.
3
los hornos en condiciones de fuerte corriente

de aire o usando fuelles para soplar aire en los
hornos. Por lo que sabemos,[7] cuando se
trabaj con cobre en el Per no se usaron
fuelles, sino que se ubicaban los hornos en las
laderas de las montaas, para asegurar una
corriente de aire. En tanto la edad del cobre
aparece en Asia 4300 aos a.C., en el Per
este desarrollo se produce recin 1000 aos
d.C.
Volviendo a los primeros hombres de la
edad del cobre, unos 3000 aos a.C., nos
podramos preguntar cmo se vestan, o de
qu se alimentaban, y nos quedaramos sin
respuestas. No hay informacin escrita, y el
tipo de adminculos que nos interesan,
vestimenta o alimentos, se degradaron con el
tiempo.
Sabramos muy poco sobre el hombre
de la edad del cobre, si no fuese que el 19 de
setiembre de 1991, dos turistas alemanes
encontraron un cuerpo humano en un glaciar,
en el lmite entre Austria e Italia. Al principio
las autoridades austracas supusieron que se
trataba de un escalador que habra sufrido un
accidente fatal. Luego se descubri que la
fecha de la defuncin era 3300 aos a.C.!. El
cuerpo perteneca a un hombre de la edad del
cobre! [8] Inmediatamente los italianos, que
hasta ese momento no haban prestado
mucha atencin al hallazgo, se dieron cuenta
de que el cuerpo haba sido hallado 92,56 m
dentro de su territorio, y lo reclamaron como
propio. Desde 1998 el cuerpo, conocido
vulgarmente como tzi the Iceman se
encuentra preservado en una heladera
especial, en el Museo Arqueolgico de
Bolzano, en Italia. El nombre con el que se lo
bautiz deriva del lugar en el que fue hallado:
Alpes tzal.
Por qu es tan interesante este
descubrimiento? Porque las condiciones del
glaciar preservaron inalterado el cuerpo por
5300 aos. Se pudo recuperar adems parte
de la vestimenta, del calzado, y de los
variados accesorios que llevaba consigo tzi
en el momento de su muerte. Con esta
informacin se pudo reconstruir su apariencia,
Fig. 5.
EDAD DEL COBRE

Veamos ahora cmo surge la edad
siguiente a la de piedra. Volviendo a los
hornos de alfarera, es una observacin muy
comn que si se sopla una brasa encendida,
el brillo de la misma aumenta, y tambin
aumenta su temperatura. El hombre primitivo
observ que asegurando una corriente forzada
de aire, sobre carbn encendido, poda
aumentar la temperatura de sus hornos de
alfarera. Si alguna de las piedras coloreadas,
que usaba para decorar la alfarera, era un
mineral de cobre, en contacto con el carbn
incandescente el mineral se reducira a cobre
metlico y se fundira. Al apagar el horno,
quien lo estaba usando se habr encontrado
con la gran sorpresa de ver, entre las cenizas
del fondo del horno, glbulos metlicos rojizos.
Haba descubierto una forma de producir un
nuevo
material,
que
muy
raramente
encontraba en la naturaleza, y que ahora lo
poda producir a voluntad. Era cobre metlico.
Comprob que este material se poda
deformar golpendolo con una piedra, y que
con el mismo se podan fabricar diferentes
objetos. Aprendi tambin que si se reunan
muchos de esos glbulos metlicos, y se los
funda juntos se podan fabricar piezas de
mayor tamao, tales como hachas, espadas,
puntas de flecha, etc. No eran tan filosas como
las de piedra, pero tenan la ventaja de ser
mucho menos frgiles, y se las poda fabricar
de mayor tamao que las de piedra. Adems
se les poda dar muchas formas diferentes,
imposibles de lograr con la piedra. Los que
adquirieron esta tecnologa pronto se
encontraron en gran ventaja respecto a
aqullos que no la posean.
Entre los primeros indicios de produccin
de cobre[6] se encuentran los de la Civilizacin
del Valle del Indo, actualmente Pakistn, y
datan de unos 4300 aos a.C. Hay
observaciones similares, que corresponden a
la misma poca, en el sur de Turkmenistn y
el norte de Irn, lo que sugiere un importante
intercambio de productos e informacin en
toda esa zona.
Para producir el cobre metlico los
hornos deban contar con una corriente de aire
forzada. La misma se consegua a pulmn,
soplando con tubos cermicos, construyendo
la parte superior, y una red hecha de corteza

de rbol. Una hierba suave circundaba el pie,
actuando como medias aislantes y clidas.
Fig. 8. El cuero estaba impermeabilizado con
grasa animal. Un profesor checo hizo una
reproduccin de los mismos y se los hizo
probar a varios escaladores de montaa, los
que los encontraron muy confortables y
seguros. Segn una noticia publicada el 18 de
julio de 2005 un fabricante de calzado estaba
analizando
la
posibilidad
de
comercializarlos.[8]
Fig. 5. Apariencia probable de tzi, el hombre de la
edad del cobre.
Al producirse su deceso,[8] tzi meda

aproximadamente 1,65 m de altura, y se
calcula que tena entre 40 y 50 aos. El
anlisis del contenido intestinal permiti saber
que unas ocho horas antes de morir haba
comido carne de gamuza, tambin carne roja
de ciervo. Ambas comidas con algn grano de
un salvado, probablemente en forma de pan.
Por el tipo de granos de polen hallados en
este anlisis se dedujo que el deceso ocurri
en primavera.
El cabello de tzi contena partculas de
cobre y de arsnico, lo que hace suponer que
haba participado en tareas de produccin y
fundicin de cobre. Entre sus pertenencias se
encontr un hacha de cobre con mango de
tejo, Fig. 6. Tena adems una aljaba llena de
flechas con puntas de pedernal, un arco y un
cuchillo de pedernal con mango de madera de
fresno, Fig. 7. Entre sus posesiones haba dos
especies de hongos. Uno de stos se sabe
que tiene propiedades bactericidas y lo llevaba
como producto medicinal, en tanto que el otro,
junto con una pieza de pedernal y otra de
pirita, formaban parte de un kit para encender
fuego.
La vestimenta de tzi inclua un gorro de
cuero de oso, una capa de hierba tejida, un
chaleco y zapatos de cuero. No tena ropa
tejida con fibras animales, como lana, o fibras
vegetales, como lino o algodn. Este tipo de
tejidos slo aparecern, en la historia del
hombre, muchos aos despus. En cambio, lo
que llam la atencin fue lo elaborado que era
el calzado que tena. Estaba hecho con piel de
oso para las plantas del pie, piel de ciervo en
Fig. 6. Hacha con punta de cobre y mango de

madera, de tzi.
Fig. 7. Daga de pedernal con mango de fresno y

estuche de paja tejida.
cobre no son muy abundantes en la

naturaleza, por lo que resultaba imposible
encarar construcciones que requirieran
cantidades grandes de material, como para
hacer un puente. Para estas aplicaciones el
hombre debi seguir usando por mucho
tiempo la piedra.
Con los aos una fuente importante de
cobre, en la zona del Mediterrneo, fue la isla
de Chipre. El cobre se comercializaba en
forma de lingotes como el que se ve en la Fig.
9. En tanto que el estao poda provenir de
parajes tan lejanos como las Islas
Britnicas.[9] Esto nos muestra que en esa
poca la navegacin ya estaba muy avanzada.
Fig. 8. Zapato del pie derecho de tzi, con suela de

cuero de oso y cubierta de cuero de ciervo,
mostrando la cubierta de paja que envolva el pie.
EDAD DEL BRONCE

Dejemos ahora a tzi y la edad del
cobre, para volver a la zona del Valle del Indo.
Los habitantes del lugar, despus de
aproximadamente 1000 aos de usar el cobre,
mejoraron sus propiedades agregndole otro
metal, el estao. Al principio, en varios lugares
se us la adicin de arsnico, pero termin
descartndose al observar que afectaba
seriamente la salud de los fundidores. En
general se prefiri la adicin de estao, con lo
que se obtena lo que ahora conocemos como
bronce.
Si consultamos algn libro de metalurgia,
hay
dos
cosas
importantes
que
encontraremos, y que se aplican al tema que
estamos considerando. La primera es que
siempre los metales puros son ms blandos
que sus aleaciones. La segunda es que una
aleacin funde a menor temperatura que el
metal puro. De modo que al agregar estao al
cobre, y obtener el bronce, se tena un
material que funda ms fcilmente y que era
considerablemente ms duro que el cobre.
El bronce demostr as ser mucho ms
conveniente que el cobre, por lo que en el uso
para armas y aplicaciones similares desplaz
al cobre y a la piedra. Uno podra preguntarse
por qu, si se descubre un nuevo material, con
propiedades mecnicas promisorias, slo se
piensa en la fabricacin de armas, cascos de
guerra o armaduras. Por qu no se hacen
tambin puentes, carruajes, u otros artefactos
de uso civil? La respuesta, en el caso del
bronce. es muy simple. Los minerales de
Fig. 9. Tpico lingote de cobre

comercializaba en la antigedad.
que
se
Quienes se hayan interesado en leer

algo sobre la historia de Egipto, seguramente
habrn encontrado referencias a la tumba de
Tutankamn. El inters en Tutankamn no
proviene tanto de la importancia de este
faran en la historia de Egipto, sino del hecho
inusual de haber hallado una tumba faranica
prcticamente intacta. En cambio, quienes
estudian los materiales y las tecnologas de la
antigedad
encuentran
mucho
ms
interesante la tumba de Rekhmire,[10] que fue
Gobernador de Tebas y Visir durante los
reinados de Tutmosis III y Amenhotep II.
El inters en la tumba de Rekhmire
radica en las abundantes pinturas que
describen las diferentes artesanas que se
realizaban en ese entonces en Egipto, Fig. 10.
Estas pinturas datan de 1450 a.C. En Internet
6
pueden encontrarse numerosas pginas que

describen la tumba y las pinturas.[11]
Fig. 11. Figuras de la tumba de Rekhmire. Arriba:

operarios avivando la llama con fuelles. Abajo:
retirando un crisol con metal fundido. Derecha:
colando el metal en embudos de una lingotera,
para hacer una puerta de bronce.
Fig.10. Vista parcial de las figuras que decoran la

tumba de Rekhmire.
Con referencia al trabajado del bronce,

las pinturas de la tumba de Rekhmire
muestran a un grupo de operarios dedicados a
fundir dos puertas de bronce para el templo de
Amn, en Karnak. Estas pinturas de los
trabajos en bronce fueron dibujadas y
publicadas por numerosos autores.[12,13] Las
Figuras 11 y 12 muestran ejemplos
simplificados de algunos de esos dibujos. En
la Fig. 11 se ve que los operarios avivan el
fuego
mediante
fuelles
que
operan
alternativamente con manos y pies. Otros
operarios vierten bronce fundido en embudos
del molde de las puertas. En la Fig. 12 se los
ve acarreando un tpico lingote de cobre de la
antigedad y otros metales para fundir. En los
dibujos slo se los ve refundir metales que
traen de otra parte. Segn la referencia [13]
las condiciones de trabajo no eran muy
saludables. Las fundiciones eran peligrosas,
sucias y malolientes. Tambin se menciona en
dicha referencia que el uso del arsnico como
aleante fue abandonado en esas regiones
alrededor del ao 2000 a.C. En las culturas de
Amrica del Sur, en cambio, se sabe que se
us arsnico para alear cobre hasta poco
antes de la llegada de los espaoles.[7]
Fig. 12. Figuras de la tumba de Rekhmire. El primer

operario lleva un tpico lingote de cobre. Los dos
que le siguen probablemente lleven estao.
EDAD DEL HIERRO

Luego de la edad del bronce, el siguiente
cambio, muy significativo para la tecnologa y
que afect mucho la historia de la humanidad,
lo observamos entre 1000 y 1500 aos a.C.
cuando comienza la edad del hierro.[14,15,16]
Vista la abundancia de minerales de hierro en
la corteza terrestre, Tabla I, nos podramos
preguntar por qu se tard tanto en pasar de
la edad del bronce a la edad del hierro. Ya se
tenan los hornos para producir cobre y fundir
bronce. Por qu se tard 2000 aos para
ingresar en la edad del hierro?
TABLA I
ABUNDANCIA DE LOS ELEMENTOS EN LA CORTEZA TERRESTRE
Nombre
Oxgeno
Silicio
Aluminio
Hierro
Calcio
Sodio
Potasio
Magnesio
Titanio
Hidrgeno
Fsforo
Carbono
Manganeso
Azufre
Bario
Cloro
Cromo
Flor
Circonio
Nquel
Smbolo
O
Si
Al
Fe
Ca
Na
K
Mg
Ti
H
P
C
Mn
S
Ba
Cl
Cr
F
Zr
Ni
Abundancia
% (en peso)
46,71
27,69
8,07
5,05
3,65
2,75
2,58
2,08
0,62
0,14
0,13
0,094
0,09
0,052
0,05
0,045
0,035
0,029
0,025
0,019
En los primitivos hornos de cermica es

muy probable que el mineral de hierro
reaccionara con el carbn incandescente.
Pero, debido a la relativamente baja
temperatura de los hornos, no se producan
gotas de metal fundido, como en el caso del
cobre, de modo que no se pudo usar con el
hierro la tecnologa que se conoca muy bien
para el bronce.
Con toda seguridad el mineral de hierro
se reduca a metal y quedaba en forma de
esponja, con sus poros llenos de escoria.
Probablemente esta esponja era observada
como un residuo indeseable. Lo que el hombre
aprendi entre 1000 y 1500 aos a.C. fue
cmo trabajar con ese residuo en apariencia
inservible.
Lo que aprendi el hombre hace 3000 a
3500 aos fue que si golpeaba reiteradamente
ese compuesto raro, cuando todava estaba
muy caliente, la escoria sala de los poros y el
compuesto se compactaba en una pieza
La explicacin debe buscarse en las

temperaturas que podan alcanzar esos
hornos, y las que se necesitaban para fundir el
hierro. El cobre funde a 1083 oC, y si se
agrega estao o arsnico, la temperatura
necesaria para fundir la aleacin puede bajar,
segn los casos, unos 50 a 100 grados. Para
fundir hierro se necesita una temperatura de
1535 oC. Esta temperatura era inalcanzable
con los hornos usados para el bronce. Hay
una aleacin que forma el hierro con alrededor
de 4% de carbono, y que se la conoce como
arrabio. Esta aleacin podra haberse formado
espontneamente en los hornos de cermica,
como reaccin entre los minerales de hierro y
el carbn, si se hubiera alcanzado una
temperatura suficientemente alta. Pero an el
arrabio necesita 1130 oC para fundir. Lo cierto
es que el hierro fundido no se lleg a conocer
en Europa hasta el siglo XIV d.C., y esto fue
gracias a que se construyen grandes hornos,
con importante inyeccin de aire.[17]
Descubierto
(ao)
1774
1824
1825
prehistoria
1808
1807
1807
1755
1791
1776
1669
prehistoria
1774
prehistoria
1808
1774
1797
1886
1789
1751
corrosin atmosfrica, no serva como material

de ornamento personal, pero fue muy til para
herraduras de caballos y para infinidad de
otras aplicaciones tiles en la vida cotidiana.
Cuando con los aos se pudo fundir el
hierro, este material comenz a desplazar
tambin a la piedra en estructuras tales como
los puentes, Fig. 14. Adems, como resultado
del amplio uso de hierro forjado y fundido,
aparecen impensables equipos, y mquinas a
vapor, como la que nos muestra la Fig. 15.
metlica slida. Ese nuevo metal, el hierro, era

mucho ms duro que el bronce. El secreto
estaba en que haba que trabajarlo muy
caliente. Golpeando en caliente se podan
soldar pedazos de ese metal entre s, para
formar piezas de mayor tamao. Siempre en
caliente, y golpeando, se le poda dar formas
diferentes, y podan fabricar espadas, escudos
y hasta ruedas, las que podran haber formado
parte de los carruajes de los Hititas, como el
de la Fig. 13. Fueron precisamente los
Hititas[18,19] quienes, entre 1000 y 1500 a.C.
encontraron esta forma de trabajar el hierro.
Fig.14. Primer puente de hierro fundido. Fue

construido sobre el ro Severn, en Coalbrookdale,
Inglaterra, en 1779.
Fig. 13.Carro de guerra Hitita, segn un bajo

relieve egipcio.
Lo que estaban produciendo es lo que

ahora conocemos como hierro forjado.
Ninguna de estas piezas haba sido fundida.
La fabricacin era, evidentemente, muy
laboriosa, por lo que nos preguntamos:
Cuales son las ventajas del hierro respecto al
bronce?
La primera es la abundancia de los
minerales de hierro frente a la escasez de los
minerales de cobre y de estao. Esto lo
converta en un material muy accesible y
abundante. La otra es que era ms duro que el
bronce, por lo que en muchas aplicaciones lo
aventajaba.
El uso del hierro, debido a su
abundancia, encontr usos que no se haban
pensado con los otros metales conocidos
hasta ese entonces. Se fabricaron armas,
como con el bronce, pero tambin se hicieron
pinzas y martillos que facilitaron el trabajo de
forjado del hierro, se hicieron arados,
guadaas, picos y palas, que facilitaron las
tareas agrcolas. Al ser poco resistente a la
Fig. 15. Mquina a vapor hecha en hierro.
OTROS METALES
La aparicin de la edad de hierro
permiti adems el desarrollo de nuevas
tecnologas en el transporte, en la agricultura y
en la fabricacin de infinidad de productos de
9
desplazamiento en las aplicaciones de los

mismos. El auge de la edad del hierro no
signific que, por ejemplo, el cobre se dejara
de usar. Para citar un ejemplo, la alta
conductividad elctrica del cobre permiti que
se desarrollaran generadores de electricidad,
con bobinas de cobre, funcionando en
estructuras de hierro.
Acabamos de ver que, de todos los
metales el que ms se produce mundialmente
es el hierro. Pero si en lugar de limitarnos a los
metales, consideramos todos los materiales
comercializados en el mundo, veramos con
sorpresa que, por peso, el que predomina es
la piedra. No se hacen ms herramientas de
piedra. Tampoco se construyen grandes
estructuras,
cuidadosamente
pulidas
y
perfectamente ensambladas entre s, como las
que nos dejaron los Incas. Actualmente este
tipo de construccin sera muy costoso y poco
prctico. Pero una actividad en la que
podemos ver un uso intensivo de la piedra es
en la industria de la construccin. Se usa la
piedra, por ejemplo, en forma de placas, con
diferentes formas, tamaos y acabado
superficial para baldosas, mesadas, frentes de
edificios, etc. Tambin se usa a granel, como
componente fundamental del hormign.
El uso del hierro permiti desarrollar
tambin otras tecnologas. Por ejemplo, al
contar con tubos de hierro, fue posible el
soplado del vidrio fundido. Con el cobre no se
poda hacer el soplado del vidrio fundido, por
la alta conductividad trmica de este metal. El
operario no podra manipular un tubo de cobre
que estuviera en contacto con vidrio fundido.
El otro problema es la alta temperatura de
fusin del vidrio. Tubos de bronce, en contacto
con el vidrio fundido, tambin se fundiran. En
cambio el hierro tiene baja conductividad
trmica y alto punto de fusin. Los herreros
pueden martillar el extremo caliente de una
barra de hierro, en tanto sostienen el otro
extremo con la mano. Lo mismo pasa con el
soplador de vidrio. El extremo del tubo de
hierro, en contacto con el vidrio fundido, est
muy caliente, pero la alta temperatura no se
transmite a todo el tubo, de modo que el otro
extremo del tubo permanece a temperatura
ambiente. De esta forma se pudieron fabricar
con facilidad botellas, copas y otros artculos
de uso domstico. El vidrio se convirti en un
uso diario. Con la ayuda de los equipos

hechos en hierro se pudieron descubrir nuevos
materiales y metales, tales como el aluminio o
el titanio, cuyos minerales eran abundantes en
la corteza terrestre, Tabla I, pero los hornos de
carbn no podan reducirlos a la forma
metlica. Para su produccin, en forma
directa, en el caso del aluminio, o en forma
indirecta, en el caso del titanio, fue necesario
disponer de mquinas que produjeran
electricidad, y que se basaban en estructuras
de hierro.
Habiendo aparecido otros metales, tales
como el aluminio o el titanio, nos preguntamos
por qu nos dicen que todava estamos, desde
el punto vista de los materiales en la edad del
hierro[2]. Lo que pasa es que, debido a su bajo
costo, su abundancia y sus buenas
propiedades mecnicas, el hierro es todava
hoy el metal del que ms toneladas se
producen en el mundo, Fig.16. El 95,45 % del
peso de los metales producidos en la
actualidad corresponde al hierro y acero. El
peso de todos los otros metales juntos no
alcanza al 5% del total.
Fig.16. Medida en peso, la produccin mundial del

hierro y el acero supera muy ampliamente a la de
todos los otros metales.
Hemos visto que la aparicin del hierro

desplaz a las herramientas de piedra. Del
mismo modo, en la edad del hierro dejaron de
usarse muchas de las armas de bronce. Esto
no significa que los materiales desarrollados
en edades anteriores hayan dejado de usarse.
Lo que ocurri fue que hubo un
10
en una multitud de aplicaciones. Entre otras

muchas aplicaciones, el hecho de ser un metal
resistente mecnicamente y adems liviano, lo
hizo muy atractivo para la industria
aeronutica. As es como se us en las
estructuras de los antiguos dirigibles, tales
como los alemanes Zeppelin. Ms tarde
permiti la construccin de los aviones
comerciales que estamos acostumbrados a
ver en la actualidad. El uso del aluminio hizo
posible que el transporte areo se convierta en
un recurso accesible a la mayora de las
personas.
Otro metal que atrae nuestra atencin,
tambin en pocas recientes, es el titanio.[21]
El titanio ocupa el noveno lugar en abundancia
en la corteza terrestre (0,63% en peso)[22] y
es el cuarto metal ms abundante, despus
del aluminio, hierro y magnesio, tal como
puede verse en la Tabla I. Si bien fue
descubierto en 1791, era una curiosidad de
laboratorio hasta que en 1946 se descubre un
mtodo qumico que permiti producir
comercialmente este metal. El titanio tiene la
particularidad de ser tan duro como el acero,
pero es un 45% ms liviano que el acero.
Pesa un 60% ms que el aluminio, pero lo
duplica en cuanto a resistencia mecnica. Otra
propiedad muy atractiva es su elevada
resistencia a la corrosin. Resiste a la
corrosin en medios tan agresivos que ningn
otro metal, con excepcin del platino, podra
ser usado. Por ahora, el nico problema que
presenta el titanio es que el mtodo de
fabricacin es todava muy caro. En esto, el
titanio nos recuerda a lo ocurrido en los
primeros aos de uso del aluminio. Se est
invirtiendo mucho capital, a nivel internacional,
para desarrollar un mtodo de fabricacin de
titanio metlico que sea ms barato. Es muy
probable que en unos pocos aos podamos
ver al titanio usado en muchos productos
domsticos. Por ahora, el precio del titanio
hace que su uso est restringido a algunas
aplicaciones especiales, pero como veremos,
muy crticas para la vida actual.
La muy ventajosa relacin entre bajo
peso y alta resistencia mecnica del titanio
permiti el desarrollo de toda la tecnologa
aerospacial.
Como
ejemplo
podemos
mencionar los cohetes Saturno, de la NASA.
La mayor parte de los componentes de estos
producto accesible a la mayora de la

poblacin. Hasta ese momento los recipientes
de vidrio, como el de la Fig. 17, se elaboraban
con bandas de vidrio que se deformaban en
caliente, sobre un molde de barro cocido.
Luego se rompa cuidadosamente el molde
interior, y se pula la parte exterior. Su
elaboracin era complicada, por lo que eran
objetos muy costosos, y solamente accesibles
a reyes o faraones. Por ejemplo, la Fig. 17 nos
muestra un perfumero de vidrio hallado en una
tumba egipcia, fabricado por ese mtodo tan
laborioso, y que ahora se expone en el Museo
Britnico, en Londres.
Fig. 17. Perfumero de vidrio egipcio, hallado en una

tumba faranica.
En pocas recientes, un metal que

influy mucho en las actividades del hombre
fue el aluminio.[20] Pese a que los minerales
de aluminio son muy abundantes en la corteza
terrestre, ver Tabla I, es muy difcil la
separacin del metal. En 1846 se podan
producir pequeas cantidades de aluminio,
pero por un mtodo muy costoso. Como
resultado, el aluminio en esa poca era ms
caro que el oro. Prueba de ello es que el
emperador Napolen III, que gobern Francia
entre 1852 y 1870, en los banquetes que
organizaba, a los invitados principales les
haca servir la comida en platos de aluminio,
en tanto que los dems invitados se deban
resignar a comer en platos de oro.[20] La
situacin del aluminio cambi totalmente en
1886, cuando en forma independiente un
americano y un francs desarrollaron un
mtodo de produccin de aluminio basado en
la electrlisis de sales fundidas. Este mtodo,
que an se utiliza, permiti producir aluminio
en forma mucho ms econmica, y lo
transform en el metal que vemos diariamente
11
avanzada, y en algunos casos de deportistas.

La Fig. 19 muestra una prtesis de titanio con
cabeza de cermico que puede girar en una
copa de polietileno inserta en la cadera.
cohetes, tales como estructura, tanques de

combustible, etc. se hicieron con aleaciones
de titanio. Este material permiti que el
hombre llegara al espacio, tal como lo vemos
en la Fig. 18.
Fig. 19. Prtesis de titanio con cabeza de cermico

y copa de polietileno.
Fig. 18. Astronauta movindose en el espacio,
fuera del transbordador Challenger, en 1984.
El titanio demostr tener otra propiedad

de mucho inters, que actualmente se aplica
en odontologa. Se ha comprobado que sobre
el titanio oxidado, incrustado en un hueso,
crece tejido seo. En un sitio en la cavidad
bucal donde falta una pieza dental, el cirujano
implanta un tornillo de titanio oxidado. Luego
se espera a que el titanio se fije al hueso, por
crecimiento de tejido seo sobre el metal. Una
vez logrado esto, se accede al implante, y se
le atornilla una pieza dental artificial, que
reemplaza a la que faltaba. Esta es una
tecnologa de desarrollo muy reciente, pero
que ya es utilizada por muchos odontlogos
en el pas.
Tan pronto se encuentre una forma ms
barata de producir titanio metlico, existen una
gran cantidad de aplicaciones industriales y
tecnolgicas en las que este metal sera muy
bienvenido. Tambin encontraremos al titanio
en infinidad de aplicaciones cotidianas.
Comparemos por un momento la Fig. 1

con la Fig. 18. Menudo cambio ha producido
el hombre, gracias al desarrollo de nuevos
materiales!
Adems
de
las
aplicaciones
aerospaciales, el titanio encuentra muchas
aplicaciones en la industria aeronutica, en la
industria qumica, en medicina, etc.
En la industria aeronutica, debido a las
propiedades de bajo peso, alta resistencia
mecnica y alto punto de fusin, el titanio se
est usando cada vez ms en los aviones
comerciales modernos. Por ejemplo, el Airbus
A380 usa en su estructura un total de 77
toneladas de titanio, de las cuales, 11
toneladas van en las turbinas. El titanio, en las
turbinas, se usa en los rotores, en los labes,
en el sistema hidrulico, etc.
Se ha comprobado que el titanio no es
txico en el cuerpo humano, y tampoco
aparecen reacciones de rechazo. Por esto se
lo utiliza en implantes, principalmente para
reparar fracturas de huesos. Una aplicacin
importante es en la reparacin de fracturas de
cadera, tan frecuentes en personas de edad
DESARROLLOS PROGRAMADOS
Dejamos aqu los metales, para analizar
que pas con el desarrollo de otros materiales
que influyeron en nuestra vida diaria. A
propsito del desarrollo de materiales no
metlicos, hay un personaje que nos parece
12
importante mencionar. Se trata del Rey

Augusto II de Polonia, Gran Duque de Lituania
y Elector de Sajonia,[24] donde gobern entre
1694 y 1733. El Rey Augusto II nos resulta
interesante porque fue el primero en propiciar
el desarrollo de un material por encargo del
gobierno, en este caso representado por el
rey.[25]
Esta
modalidad
de
trabajo
programado, en la que se hacen desarrollos
tecnolgicos financiados por el gobierno o por
grandes empresas, es una forma de trabajo
muy comn en la actualidad, pero el caso de
Augusto II es el primero del que se tiene
noticia. Influenciado por lo que haba visto en
su juventud, visitando Francia e Italia, y en
particular el esplendor del Palacio de
Versalles, Augusto II convirti a Dresde, la
capital de Sajonia, en la ciudad ms bella de
Europa. Adems era un fantico coleccionista
de porcelana fina. En ese entonces toda la
porcelana de Europa era importada de China y
Japn. La porcelana era un importante
producto de exportacin de China. Augusto II
se propuso conseguir que la porcelana china
fuese fabricada en Sajonia, y le encarg a von
Tschirnhaus que llevara adelante este
trabajo[26]
Ehrenfried Walther von Tschirnhaus[27]
era un conocido matemtico, fsico, mdico y
filsofo alemn. Inici una serie de
experimentos tendientes a reproducir la
porcelana china. Cont con la colaboracin de
un joven alquimista, Johann Friedrich Bttger,
quien inicialmente pretenda convertir otros
metales en oro, pero que bajo la presin de
von Tschirnhaus contribuy con el trabajo de
lo que luego se conocera como el "oro
blanco", nos referimos a la porcelana, que se
produjo por primera vez en 1708. Augusto II
nombr a von Tschirnhaus director de la
fbrica de porcelana, pero su prematura
muerte llev a que la produccin de porcelana
quedara a cargo de Bttger. En 1710 se inicia
la produccin de la porcelana de Meissen[28]
que no tena nada que envidiar a la porcelana
china, Fig. 20. Pese a los estragos de la
Segunda Guerra Mundial, y a la destruccin
que sufri Dresde, la porcelana de Meissen se
sigue fabricando hasta nuestros das, y sigue
siendo un artculo de lujo, reservado para
coleccionistas.
Fig. 20. Muestra de la porcelana de Meissen,

fabricada por primera vez en 1710, y que an hoy
se sigue produciendo y es muy apreciada.
A la tecnologa de la fabricacin de la
porcelana se la trat de mantener en secreto,
lo que se logr por un tiempo, pero luego
aparecieron en Europa otros productores de
porcelana. La porcelana de Meissen es un
artculo de lujo, pero la porcelana en s es un
material
que
ha
encontrado
muchas
aplicaciones en la vida diaria. Adems de los
objetos decorativos, la porcelana tiene la
propiedad de ser un excelente aislador
elctrico, de modo que ha encontrado
aplicacin como aislador de alto voltaje. Los
otros usos de la porcelana son mltiples, y van
desde coronas de dientes, en odontologa,
hasta aplicaciones en arquitectura, como los
paneles de porcelana que cubren el edificio de
la Fig. 21.
Fig. 21. Edificio Dakin, en California, diseado con

paneles externos de porcelana. Recibi varios
premios, entre ellos el del American Institute of
Architects de 1992.
13
En la poca en la que se estaban

construyendo
estas
computadoras,
los
metalurgistas encontraron un mtodo por el
cual podan producir metales de muy alta
pureza. Lo denominaron tcnica de fusin
zonal. Consista en trabajar con barras de
metal, a las que, por calentamiento localizado
se les funda una franja, dejando el resto del
metal, a ambos lados, en estado slido. Si se
desplazaba la zona fundida, por ejemplo
moviendo lentamente una bobina calefactora,
una parte de la barra se funda mientras la
parte que quedaba atrs se solidificaba. Los
metalurgistas observaron que el metal
solidificado era ms puro que el metal fundido,
y que las impurezas eran arrastradas por ese
metal fundido. Repitiendo el proceso de fusin
localizada, moviendo la zona fundida siempre
en la misma direccin, se consegua que las
impurezas se acumularan en uno de los
extremos de la barra. Desechando ese trozo
de metal, quedaba un metal mucho ms puro.
Esta tcnica se aplic para producir
germanio y silicio muy puros. Partiendo de
estos elementos muy puros, los fsicos
pudieron controlar sus propiedades elctricas,
variando el contenido de impurezas. As es
como desarrollaron los transistores. En la Fig.
23 podemos ver la apariencia poco sofisticada
que tena el primer transistor, hecho en
1947,[30,32] y por cuyo trabajo sus autores
recibieron el Premio Nobel. Muy pronto los
transistores se comercializaron, con una
apariencia mucho ms elegante.
MATERIALES ELECTRNICOS
Pasando a otro tema, muchos habrn
visto las radios que alguna vez usaron
nuestros abuelos. La Fig. 22 muestra una
radio modelo Philco 90, de 1931.[29] Estaban
construidas con los materiales que vimos
hasta ahora, y un componente fundamental de
estas radios eran las vlvulas termoinicas o
tubos de vaco. Estas vlvulas eran una
derivacin de la lmpara elctrica inventada
por Edison. Los fsicos descubrieron que
agregndole otros electrodos podan hacer
que esas vlvulas amplificaran seales muy
dbiles, y esto llev al desarrollo de la radio.
Fig. 22. Radio modelo Philco 90, de 1931.
Se encontr tambin que estos tubos de

vaco
podan
usarse
para
procesar
informacin, y es as como se construyen, a
fines de 1940 las primeras computadoras.[30]
Estas primeras computadoras solan tener
ms de 10.000 de estos tubos de vaco. Para
que los tubos de vaco funcionen, necesitan
tener un filamento incandescente. Por eso, las
computadoras a vlvula consuman mucha
electricidad. Eran adems muy voluminosas,
pudiendo ocupar ms de 90 metros cuadrados
de espacio. Por ejemplo la ENIAC tena un
total de 17.468 tubos de vaco, pesaba 27
toneladas y ocupaba 167 metros cuadrados.
Adems de consumir mucha electricidad, los
filamentos de los tubos se quemaban con
frecuencia, estimndose que el tiempo de
funcionamiento de la ENIAC, entre cada falla,
era de aproximadamente una hora. Desde el
punto de vista actual, el desempeo no
parecera muy alentador, pero en la poca en
la que se la construy se la consideraba una
maravilla.[31]
Fig. 23. El primer transistor, hecho en germanio, en

1947 por investigadores del Bell Laboratories.
14
El transistor cumpla las mismas

funciones que la vlvula termoinica, pero
consuma mucha menos potencia, tena menor
tamao, no tena filamentos que se quemaran,
no necesitaba altos voltajes para funcionar.
Como primer resultado, en la Fig. 24 tenemos
una radio a transistores.
Es evidente que en las computadoras el
transistor desplaza a las vlvulas, por las
muchas ventajas que tiene sobre ellas. De
todas maneras, soldar 17.468 transistores,
como los que tendra la ENIAC, no deja de ser
engorroso. Pronto se desarrollan los circuitos
integrados, los que permiten poner miles de
transistores en una sola placa de silicio. La
Fig. 25 muestra algunos de estos
componentes, que son tan comunes en
nuestras computadoras actuales. La ENIAC
tena el equivalente a 17.468 transistores. Una
PC moderna, por ejemplo con el procesador
Pentium IV, tiene del orden de 10 millones de
transistores. El avance producido en este
campo, mediante el uso adecuado de los
materiales, es asombroso. Adems es comn
encontrar ahora circuitos electrnicos en
automviles, hornos de microondas, relojes,
telfonos celulares, cmaras fotogrficas, etc.
etc.
PLSTICOS
Stephen L. Sass, en su libro "The
Substance of Civilization"[33] nos sugiere que
comparemos los restos del naufragio de dos
lujosos transatlnticos, ocurridos en el siglo
XX: los restos del lujoso transatlntico ingls
RMS Titanic,[34] hundido el 15 de abril de
1912, al chocar con un iceberg, y los del
tambin lujoso transatlntico italiano SS
Andrea Doria,[35] hundido el 26 de julio de
1956, al chocar con otro barco. Desde el punto
de vista de los materiales, se encontrar entre
ambos una sorprendente diferencia. La misma
se resume en una sola palabra: PLSTICOS.
Solamente a principios del siglo XX el hombre
aprendi a fabricar materiales orgnicos
totalmente sintticos. En 1912, cuando se
hundi el Titanic, se conocan la goma, el
celuloide y unos pocos productos ms. Es
durante la Segunda Guerra Mundial que se
hace un gran esfuerzo en desarrollar nuevos
polmeros (nombre correcto de lo que
vulgarmente llamamos plsticos). Uno de los
objetivos importantes en ese entonces era el
desarrollo
del
caucho
sinttico
para
reemplazar al caucho natural, cuyo suministro
era difcil. En 1956, cuando se hundi el
Andrea Doria, la humanidad ya se haba
familiarizado mucho con los polmeros, sea en
forma de radios, Fig. 24, impermeables,
material de tapizado, cubierta aisladora de
cables elctricos y artefactos de uso
diverso.[36] De modo que, mientras entre los
restos del Titanic son escasos los productos
de plstico, en cambio en los restos del
Andrea Doria los mismos aparecern en forma
abundante.
El hombre estuvo experimentando
durante mucho tiempo con polmeros que
encontraba en la naturaleza, a fin de hacerlos
ms tiles. Es as como, trabajando con el
caucho, en 1839 Charles Goodyear descubri
la vulcanizacin de la goma. Experimentando
con otro polmero natural, la celulosa, en 1863
Hyatt desarroll el celuloide. Este nuevo
material permiti reemplazar, en muchas
aplicaciones, al carey, al ncar y al marfil.
El primer plstico totalmente sinttico fue
la baquelita, que descubri Baekeland en
1909, y lo introdujo en un gran nmero de
aplicaciones alrededor de 1920.
Fig. 24. Radio a transistores de 1956.
Fig. 25. Circuitos integrados

15
PMMA para reemplazar quirrgicamente al

cristalino afectado por las cataratas.
Actualmente el PMMA ha sido reemplazado
por lentes de silicona o de acrlico, que se
introducen plegados, en una pequea incisin
en el ojo, convirtiendo la operacin de
cataratas en un proceso muy simple, en la que
el paciente puede retornar a su casa tan
pronto finaliza la operacin.
Pero estaramos muy equivocados si
supusiramos que el tema de los polmeros ya
est agotado. Una clara prueba del inters en
el tema nos la da el hecho de que el premio
Nobel de qumica del ao 2000 fue otorgado a
tres
investigadores
que
desarrollaron
polmeros conductores de la electricidad.
Numerosos investigadores estn trabajando
actualmente en temas tales como el desarrollo
de polmeros biodegradables, para reducir la
contaminacin ambiental, en polmeros que se
contraen en presencia de un campo elctrico,
y que serviran para desarrollar msculos
artificiales aplicables a problemas ortopdicos,
Fig. 26,[37] etc. etc.
En 1939 Du Pont introdujo con

extraordinario xito una fibra sinttica, que
denomin Nylon, en reemplazo de la seda. El
Nylon es un material que an hoy se utiliza, en
muchas aplicaciones tcnicas. Luego sigue, a
nivel mundial, una avalancha de productos
plsticos de diferentes propiedades y
aplicaciones, que supera la enumeracin que
podramos hacer aqu.
En 1938, un qumico de la empresa Du
Pont, Roy Plunkett, observ muy sorprendido
que un tubo que se supona estaba lleno de un
gas inerte, tetrafluoetileno, al abrir la llave
apareca como si estuviese vaco. Cort el
tubo de metal al medio, y encontr que dentro
del mismo se haba formado un slido blanco.
Este slido era muy resistente a la accin de
agentes qumicos muy agresivos y presentaba
un muy bajo coeficiente de friccin.
Qumicamente
se
lo
describe
como
politetrafluoetileno,
pero
nosotros
lo
conocemos familiarmente como Tefln. Tiene
infinidad
de
aplicaciones
tecnolgicas
importantes, aparte de ser un recubrimiento
muy comn en utensilios de cocina. Sus
aplicaciones eran tan variadas, y de tan alto
inters tecnolgico, que durante la segunda
guerra mundial, el gobierno de Estados Unidos
oblig a la empresa Du Pont a mantener en
secreto su descubrimiento.[33,36]
Algunos
polmeros
nuevos
son
realmente sorprendentes, como el Kevlar,
introducido por Du Pont. Se lo produce en
forma de fibras de muy alta resistencia. La
resistencia es tan grande que se usa, entre
otras aplicaciones, para la confeccin de
chalecos antibalas.
El uso de los polmeros ha encontrado
muchas
aplicaciones
en
medicina.
Mencionaremos aqu, a ttulo de ejemplo, una
de ellas. Es muy frecuente en personas cuya
edad supera los 50 o 60 aos que se les
produzca una opacidad gradual del cristalino,
conocido como cataratas. La misma puede
avanzar, hasta eventualmente provocar la
ceguera. Durante la Segunda Guerra Mundial
un cirujano ingls observ que astillas de un
polmero que se utilizaba en el parabrisas de
aviones de guerra, podan quedar incrustados
en el ojo sin dar muestras de rechazo. Se
trataba del polimetilmetacrilato (PMMA). Esta
observacin lo llev a desarrollar lentes de
Fig. 26. Representacin artstica de un posible uso

de polmeros sensibles a la electricidad, como
posibles reemplazos de msculos.
FUTURO
Sera un grave error suponer que queda
poco por hacer en el rea de los materiales.
Un buen ejemplo de que quedan muchos
temas por investigar lo tenemos en el caso del
vidrio. El mismo era conocido en la antigedad
16
contaminan el medio ambiente al liberar

anhdrido carbnico. Una alternativa de mucho
inters es el uso del hidrgeno. Como al arder
produce agua, no contamina el ambiente. Ya
se estn ensayando automviles propulsados
por hidrgeno. Pero tener dentro del bal del
automvil un tubo conteniendo hidrgeno
gaseoso a muy alta presin no es una idea
muy
atractiva.
Se
est
trabajando
intensamente, en muchos laboratorios, para
desarrollar aleaciones que forman hidruros
estables, que pueden acumular mucho
hidrgeno sin presentar riesgos para los
ocupantes del automvil. Los resultados
alcanzados hasta ahora son muy alentadores.
Vemos pues que el rea de los
materiales se presenta como un campo donde
habr mucha actividad en el futuro, y en el que
jvenes con espritu inquieto pueden realizar
progresos muy valiosos. Vemos tambin que
al principio de este texto, cada cambio
requera el paso de varios miles de aos. En la
actualidad los cambios se producen en el
trmino de aos o meses. Como ejemplo nos
basta ver la rapidez con que se vuelven
obsoletos los equipos electrnicos.
Qu pueden hacer los que tengan
inters en el tema de los materiales? Para
aquellos
que
terminan
sus
estudios
secundarios, hay carreras tales como la
Ingeniera en Materiales, que se dicta en
varias Universidades del pas, y donde pueden
adquirir los conocimientos necesarios. Para
aquellos que acaban de concluir una carrera
universitaria, se les presenta la posibilidad de
realizar cursos de posgrado, tales como
Maestras o Doctorados en el rea de
materiales. Si les gusta el tema, pueden estar
seguros que no se sentirn defraudados.
como material de adorno. Recin hace 2000

aos, se descubri la tcnica del soplado de
vidrio fundido. Con la misma comienzan a
producirse botellas de vidrio, vidrios de
ventana y utensilios de uso diario.
Posteriormente se llega a la fabricacin del
vidrio plano, se desarrolla el vidrio para usos
en ptica, as como vidrios resistentes a
cambios de temperatura aptos para usos
culinarios, etc. Podra pensarse a esta altura
que las nuevas posibilidades de desarrollo del
vidrio estaban agotadas. Pero entre 1970 y
1980, mejorando la transparencia del vidrio se
produjeron fibras pticas, de muy pequeo
espesor, capaces de conducir seales
luminosas a muchos kilmetros de distancia.
En las tareas de transmisin de informacin,
las fibras pticas demostraron ser mucho ms
eficientes que los alambres de cobre, y los
desplazaron totalmente. La razn de este
desplazamiento se comprende fcilmente con
un solo ejemplo. Seran necesarios 30.000
kilogramos de alambres de cobre para poder
transmitir la misma cantidad de informacin
que se puede transmitir con solamente 100
gramos de fibras pticas. Planteado de otro
modo, se tiene que dos pequeas fibras
pticas pueden transmitir la informacin
equivalente a 24.000 llamadas telefnicas
simultneas. Como vemos, en materia de
vidrios no estaba todo dicho. Seguramente
veremos an otros cambios que nos
sorprendern.
En materia de desarrollo y uso de
materiales podramos mencionar muchos
ejemplos ms. Solamente mencionaremos una
ltima aplicacin de gran inters prctico en la
tecnologa del futuro. Un problema serio en la
actualidad es reemplazar los combustibles
fsiles, porque no son renovables y porque
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Registro NISSN 1668-4788

LOS MATERIALES, LA TECNOLOGA Y LA HUMANIDAD

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Los especialistas que estudiaron la

Nuestro antecesor comprob que con esa

Fig. 1. Las piedras filosas le permitieron cortar

Quienes hicieron este descubrimiento de

A medida que la especie Homo fue

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el hueso, la madera, etc. con lo que pudo

posteriores en los diferentes continentes, tal

Fig. 3. Mapa de migraciones del H. sapiens

Si tomamos en cuenta los perodos de

LA PROPAGACIN DEL HOMBRE

Volviendo al hombre prehistrico,

Fig. 4. Desarrollo de las Edades en cada

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los hornos en condiciones de fuerte corriente

EDAD DEL COBRE

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la parte superior, y una red hecha de corteza

Al producirse su deceso,[8] tzi meda

Fig. 6. Hacha con punta de cobre y mango de

Fig. 7. Daga de pedernal con mango de fresno y

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cobre no son muy abundantes en la

Fig. 8. Zapato del pie derecho de tzi, con suela de

EDAD DEL BRONCE

Fig. 9. Tpico lingote de cobre

Quienes se hayan interesado en leer

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pueden encontrarse numerosas pginas que

Fig. 11. Figuras de la tumba de Rekhmire. Arriba:

Fig.10. Vista parcial de las figuras que decoran la

Con referencia al trabajado del bronce,

Mayo 2007 Volumen 4 N 1

Fig. 12. Figuras de la tumba de Rekhmire. El primer

EDAD DEL HIERRO

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En los primitivos hornos de cermica es

La explicacin debe buscarse en las

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corrosin atmosfrica, no serva como material

metlica slida. Ese nuevo metal, el hierro, era

Fig.14. Primer puente de hierro fundido. Fue

Fig. 13.Carro de guerra Hitita, segn un bajo

Lo que estaban produciendo es lo que

Fig. 15. Mquina a vapor hecha en hierro.

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desplazamiento en las aplicaciones de los

uso diario. Con la ayuda de los equipos

Fig.16. Medida en peso, la produccin mundial del

Hemos visto que la aparicin del hierro