Industria e imperio

Una historia econmica de

Gran Bretaa desde 1750

Eric J. Hobsbawm
EDITORIAL ARIEL, S.A.

Ttulo original: Industry and empire An

Economic History of Britain since 1750

Barcelona, 3. Edicin: septiembre 1988

Este material se utiliza

exclusivamente didcticos.

con

fines

NDICE
Pre facio ................................................................................................................. 9
Introduccin......................................................................................................... 13
1. Gran Bre taa en 1750 ...................................................................................... 23
2. El origen de la Re volucin industrial ............................................................... 34
3. La Re volucin industrial, 1780-1840................................................................. 55
4. Los resultados humanos de la Re volucin industrial, 1750-1850....................... 77
5. Agricultura, 17 5 0-1850 .................................................................................. 94
6. La segunda fase de la industrializacin, 1840-1995 ........................................ 105
7. Gran Bre taa en la e conoma mundial ........................................................... 129
8. Nivele s de vida, 1850-1914 ............................................................................. 149
9. Los inicios del de clive .................................................................................... 166
10. La tie rra, 1850-1960 ..................................................................................... 188
11. Entre las gue rras ......................................................................................... 199
12. El gobie rno y la economa ............................................................................ 216
13. La larga prospe ridad ................................................................................... 239
14. La socie dad britnica desde 1914.................................................................. 262
15. a otra Gran Bre taa ..................................................................................... 282
Conclusin ......................................................................................................... 301
Diagramas ......................................................................................................... 311
Le cturas complementarias ................................................................................ 351
ndice alfabtico ................................................................................................ 355

CAPTULO 2. EL ORIGEN DE LA REVOLUCIN INDUSTRIAL 1

Afrontar el origen de la Revolucin industrial no es tarea fcil, pero la dificultad aumentar si no
conseguimos clarificar la cuestin. Empecemos, por tanto, con una aclaracin previa.
Primero: La Revolucin industrial no es simplemente una aceleracin del crecimiento econmico,
sino una aceleracin del crecimiento determinada y conseguida por la transformacin econmica y social. A
los primeros estudiosos, que concentraron su atencin en los medios de produccin cualitativamente nuevos
las mquinas, el sistema fabril, etc. no les enga su instinto, aunque en ocasiones se dejaron llevar por l
sin rigor crtico. No fue Birmingham, una ciudad que produca mucho ms en 1850 que en 1750, aunque
esencialmente segn el sistema antiguo, la que hizo hablar a los contemporneos de revolucin industrial,
sino Manchester, una ciudad que produca ms de una forma ms claramente revolucionaria. A fines del
siglo XVIII esta transformacin econmica y social se produjo en una economa capitalista y a travs de ella.
Como sabemos ahora, en el siglo XX, no es ste el nico camino que puede seguir la Revolucin industrial,
aunque fue el primitivo y posiblemente el nico practicable en el siglo XVIII. La industrializacin capitalista
requiere en determinadas formas un anlisis algo distinto de la no capitalista, ya que debemos explicar por
qu la persecucin del beneficio privado condujo a la transformacin tecnolgica, ya que no es forzoso que
deba suce der as de un modo automtico. No hay duda de que en otras cuestiones la industrializacin
capitalista puede tratarse como un caso especial de un fenmeno ms general, pero no est claro hasta qu
punto esto sirve para el historiador de la Revolucin industrial britnica.
Segundo: La Revolucin industrial fue la primera de la historia. Eso no significa que partiera de cero,
o que no puedan hallarse en ella fases primitivas de rpido desarrollo industrial y tecnolgico. Sin embargo,
ninguna de ellas inici la caracterstica fase moderna de la historia, el crecimiento econmico autosostenido
por medio de una constante revolucin tecnolgica y transformacin social. Al ser la primera, es tambin por
ello distinta en importantes aspectos a las revoluciones industriales subsiguientes. No puede explicarse
bsicamente, ni en cierta medida, en trminos de factores externos tales como, por ejemplo, la imitacin de
tcnicas ms avanzadas, la importacin de capital o el impacto de una economa mundial ya industrializada.
Las revoluciones industriales que siguieron pudieron utilizar la experiencia, el ejemplo y los recursos
britnicos. Gran Bretaa slo pudo aprovechar las de los otros pases en proporcin mucho menor y muy
limitada. Al mismo tiempo, como hemos visto, la Revolucin industrial inglesa fue precedida por lo menos
por doscientos aos de constante desarrollo econmico que ech sus cimientos. A diferencia de la Rusia del
siglo XIX o XX, Inglaterra entr preparada en la industrializacin.
Sin embargo, la Revolucin industrial no puede explicarse slo en trminos puramente britnicos, ya
que Inglaterra formaba parte de una economa ms amplia, que podemos llamar economa europea o
economa mundial de los estados martimos europeos. Formaba parte de una red ms extensa de relaciones
econmicas que inclua varias zonas avanzadas, algunas de las cuales eran tambin zonas de potencial
industrializacin o que aspiraban a ella, reas de economa dependiente, as como economas extranjeras
marginales no relacionadas sustancialmente con Europa. Estas economas dependientes consistan, en parte,
en colonias formales (como en las Amricas) o en puntos de comercio y dominio (como en Oriente) y, en
parte, en sectores hasta cierto punto econmicamente especializados en atender las demandas de las zonas
avanzadas (como parte de Europa oriental). El mundo, avanzado estaba ligado al dependiente por una
1

El debate moderno sobre la Revolucin industrial y el desarrollo econmico se inicia con Karl Marx, El Capital, libro
primero, seccin VII, caps. 23-24 (edicin castellana del Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1946). Para opiniones
marxistas recientes vase M. H. Dobb, Studies in Economic Development (1946) (hay traduccin castellana: Estudios
sobre el desarrollo del capitalismo, Buenos Aires, 197l), * Some Aspects of Economic Development (1951), y la
estimulante obra de * K. Polanyi, Origins of our Time (1945). * D. S. Landes, Cambridge Economic History of Europe,
vol. VI, 1965, ofrece una penetrante introduccin a tratamientos acadmicos modernos del tema; vase tambin Phyllis
Deane, The First Industrial Revolution (1965) (B) (hay traduccin castellana: La primera revolucin industrial,
Barcelona, 1968). Para comparaciones anglo-americanas y anglo-francesas, ver * H. J. Habbakuk. American and British
Technology in the 19th Century (1962), P. Bairoch, Rvolution industrielle et sous-dveloppement (1963) (hay
traduccin castellana: Revolucin industrial y sub-desarrollo, Madrid, 1967).
Para un conspecto de las teoras acadmicas sobre el desarrollo econmico en general, pueden verse algunos manuales,
entre ellos B. Higgins, Economic Development (1959). Para aproximaciones ms sociolgicas, ver Ben Hoselitz,
Sociological Aspects of Economic Growth (1960); Wilbert Moore, Industrialization and Labour (1951); Everett Hagen,
On the Theory of Social Change (1964) (B). Ver tambin las figuras 1-3, 14, 23, 26, 28, 37.
Sobre Gran Bretaa en la economa mundial del siglo XVIII, vase F. Mauro, L expansion europenne 1600-1870
(1964) (hay traduccin castellana:. La expansin europea (1600-1870), Barcelona, 1968); Ralph Davis, English
Foreign Trade 1700-1774, en Economic History Review (1962).
3

cierta divisin de la actividad econmica: de una parte una zona relativamente urbanizada, de otra zonas que
producan y exportaban abundantes productos agrcolas o materias primas. Estas relaciones pueden
describirse como un sistema de intercambios de comercio, de pagos internacionales, de transferencias de
capitales, de migraciones, etc.. Desde hacia varios siglos, la economa europea haba dado claras muestras
de expansin y desarrollo dinmico, aunque tambin habla experimentado notables retrocesos o desvos
econmicos, especialmente entre los siglos XIV al XV y XVII.
No obstante, es importante advertir que esta economa europea tenda tambin a escindirse, por lo
menos desde el siglo XIV, en unidades poltico-econmicas. independientes y concurrentes ( estados
territoriales) como Gran Bretaa y Francia, cada uno con su propia estructura econmica y social, y que
contena en si misma zonas y sectores adelantados y atrasados o dependientes. Haca el siglo XVI era
totalmente claro que si la Revolucin industrial haba de producirse en algn lugar, deba serlo en alguno que
formara parte de la economa europea. Por qu esto era as no es cosa que vayamos a analizar ahora, ya que
la cuestin corresponde a una etapa anterior a la que trata este libro. Sin embargo, no era evidente cul de las
unidades concurrentes haba de ser la primera en industrializarse. El problema sobre los orgenes de la
Revolucin industrial que aqu esencialmente nos concierne es por qu fue Gran Bretaa la que se convirti
en el primer taller del mundo . Una segunda cuestin relacionada con la anterior es por qu este hecho
ocurri hacia fines del siglo XVIII y no antes o despus.
Antes de estudiar la respuesta (que sigue siendo tema de polmicas y fuente de incertidumbre), tal
vez sea til eliminar cierto nmero de explicaciones o pseudoexplicaciones que han sido habituales durante
largo tiempo y que todava hoy se mantienen de vez en cuando. Muchas de ellas aportan ms interrogantes
que soluciones.
Esto es cierto, sobre todo, de las teoras que tratan de explicar la Revolucin industrial en trminos
de clima, geografa, cambio biolgico en la poblacin u otros factores exgenos. Si, como se ha dicho, el
estimulo para la revolucin proceda digamos que del excepcional largo perodo de buenas cosechas que tuvo
lugar a principios del siglo XVIII, entonces tendramos que explicar por qu otros periodos similares
anteriores a esta fecha (periodos que se sucedieron de vez en cuando en la historia) no tuvieron
consecuencias semejantes. Si han de ser las grandes reservas de carbn de Gran Bretaa las que expliquen su
prioridad, entonces bien podemos preguntamos por qu sus recursos naturales, comparativamente escasos, de
otras materias primas industriales, por ejemplo, mineral de hierro) no la dificultaron otro tanto o,
alternativamente, por qu las extensas carboneras silesianas no produjeron un despegue industrial igualmente
precoz. Si el clima hmedo del Lancashire hubiera de explicar la concentracin de la industria algodonera,
entonces deberamos preguntarnos por qu las otras zonas igualmente hmedas de las islas britnicas no
consiguieron o provocaron tal concentracin. Y as sucesivamente. Los factores climticos, la geografa, la
distribucin de los recursos naturales no actan independientemente, sino slo dentro de una determinada
estructura econmica, social e institucional... Esto es vlido incluso para el ms poderoso de estos factores,
un fcil acceso al mar o a ros navegables, es decir, para la forma de transporte ms barata y ms prctica de
la era preindustrial (y en el caso de productos en gran cantidad la nica realmente econmica). Es casi
inconcebible que una zona totalmente cerrada por tierra pudiera encabezar la Revolucin industrial moderna;
aunque tales regiones son ms escasas de lo que uno piensa. Sin embargo, aun aqu los factores no
geogrficos no deben ser descuidados: las Hbrida s, por ejemplo, tienen ms accesos al mar que la mayor
parte del Yorkshire.
El problema de la poblacin es algo distinto, ya que sus movimientos pueden explicarse por factores
exgenos, por los cambios que experimenta la sociedad humana, o por una combinacin de ambos. Nos
detendremos en l algo ms adelante. Por ahora nos contentaremos con observar que hoy en da los
historiadores no defienden sustancialmente las explicaciones puramente exgenas que tampoco se aceptan en
este libro.
T ambin deben rechazarse las explicaciones de la Revolucin industrial que la remiten a accidentes
histricos. El simple hecho de los grandes descubrimientos de los siglos XV y XVI no explican la
industrializacin, como tampoco la revolucin cientfica del siglo XVI. 2 T ampoco puede explicar por qu
la Revolucin industrial tuvo lugar a fines del siglo XVIII y no, pongamos por caso, a fines del XVII cuando
tanto el conocimiento europeo del mundo externo y la tecnologa cientfica eran potencialmente adecuados
para el tipo de industrializacin que habla de desarrollarse ms tarde. Tampoco puede hacerse responsable a
la reforma protestante ya fuera directamente o por va de cierto espritu capitalista especial u otro cambio
en la actitud econmica inducido por el protestantismo; ni tampoco por qu tuvo lugar en Inglaterra y no en
2

Para nuestros fines es irrelevante si ello fue puram ente fortuito o (como es mucho ms probable) resultado de
primitivos logros econmicos y sociales europeos.
4

Francia. La Reforma protestante tuvo lugar ms de dos siglos antes que la Revolucin industrial. De ningn
modo todos los pases que se convirtieron al protestantismo fueron luego pioneros de esa revolucin y por
poner un ejemplo fcil las zonas de los Pases Bajos que permanecieron catlicas (Blgica) se
industrializaron antes que las que se hicieron protestantes (Holanda).3
Finalmente, tambin deben rechazarse los factores puramente polticos. En la segunda mitad del
siglo XVIII prcticamente todos los gobiernos de Europa, queran industrializarse, pero slo lo consigui el
britnico. Por el contrario, los gobiernos britnicos desde 1660 en adelante estuvieron firmemente
comprometidos en polticas que favorecan la persecucin del beneficio por encima de cualesquiera otros
objetivos, y sin embargo la Revolucin industrial no apareci hasta ms de un siglo despus.
Rechazar estos factores como explicaciones simples, exclusivas o primarias no es, desde luego,
negarles toda importancia. Seria una necedad. Simplemente lo que se quiere es establecer escalas de
importancia relativas, y, de paso, clarificar algunos de los problemas de pases que inician hoy en da su
industrializacin, en tanto en cuanto puedan ser comparables.
Las principales condiciones previas para la industrializacin ya estaban presentes en la Inglaterra del
XVIII o bien podan lograrse con facilidad. Atendiendo a las pautas que se aplican generalmente a los pases
hoy en da subdesarrollados, Inglaterra no lo estaba, aunque s lo estaban determinadas zonas de Escocia y
Gales y desde lue go toda Irlanda. Los vnculos econmicos, sociales e ideolgicos que inmovilizaron a la
mayora de las gentes preindustriales en situaciones y ocupaciones tradicionales ya eran dbiles y podan ser
desterrados con facilidad. Veamos un ejemplo fcil: hacia 1750 es dudoso, tal como ya hemos visto, que se
pudiera hablar con propiedad de un campesino propietario de la tierra en extensas zonas de Inglaterra, y es
cierto que ya no se poda hablar de agricultura de subsistencia.4 De ah que no hubieran obstculos
insalvables para la transferencia de gentes ocupadas en menesteres no industriales a industriales. El pas
haba acumulado y estaba acumulando un excedente lo bastante amplio como para permitir la necesaria
inversin en un equipo no muy costoso, antes de los ferrocarriles, para la transformacin econmica. Buena
parte de este excedente se concentraba en manos de quienes deseaban invertir en el progreso econmico, en
tanto que una cifra reducida perteneca a gentes deseosas de invertir sus recursos en otras instancias
(econmicamente menos deseables) como la mera ostentacin. No existi escasez de capital ni en trminos
absolutos ni en trminos relativos. El pas no era simplemente una economa de mercado es decir, una
economa en la que se compran y venden la mayora de bienes y servicios, sino que en muchos aspectos
constitua un solo mercado nacional. Y adems posea un extenso sector manufacturero altamente
desarrollado y un aparato comercial todava ms desarrollado.
Es ms: problemas que hoy son graves en los pases subde sarrollados que tratan de industrializarse
eran poco importantes en la Gran Bretaa del XVIII. T al como hemos visto, el transporte y las
comunicaciones eran relativamente fciles y baratos, ya que ningn punto del pas dista mucho ms all de
los 100 km del mar, y aun menos de algunos canales navegables. Los problemas tecnolgicos de la primera
Revolucin industrial fueron francamente sencillos. No requirieron trabajadores con cualificaciones
cientficas especializadas, sino meramente los hombres suficientes, de ilustracin normal, que estuvieran
familiarizados con instrumentos mecnicos sencillos y el trabajo de los metales, y poseyeran experiencia
prctica y cierta dosis de iniciativa. Los aos posteriores a 1500 haban proporcionado ese grupo de hombres.
Muchas de las nuevas inversiones tcnicas y establecimientos productivos podan arrancar econmicamente
a pequea escala, e irse engrosando progresivamente por adicin sucesiva. Es decir, requeran poca inversin
inicial y su expansin poda financiarse con los beneficios acumulados. El desarrollo industrial estaba dentro
de las capacidades de una multiplicidad de pequeos empresarios y artesanos cualificados tradicionales.
Ningn pas del siglo XX que emprenda la industrializacin tiene, o puede tener, algo parecido a estas
ventajas.
Esto no quiere decir que no surgieran obstculos en el camino de la industrializacin britnica, sino
slo que fueron fciles de superar a causa de que ya existan las condiciones sociales y econmicas
fundamentales, porque el tipo de industrializacin del siglo XVIII era comparativamente barato y sencillo, y
porque el pas era lo suficientemente rico y floreciente como para que le afectaran ineficiencias que podan
haber dado al traste con economas menos dispuestas. Quiz slo una potencia industrial tan afortunada
como Gran Bretaa poda aportar aquella desconfianza en la lgica y la planificacin (incluso la privada),
aquella fe en la capacidad de salirse con la suya tan caracterstica de los ingleses del siglo XIX. Ya veremos
3

Adems, la teora de que el desarrollo econmico francs en el siglo XVIII fue abortado por la expulsin de los
protestantes a fines del XVI, hoy en da no est aceptada generalment e o, como mnimo, es muy controvertida.
4
Cuando los escritores de principios del siglo XIX hablaban del campesinado, solan referirs e a los jornaleros
agrcolas .
5

ms adelante cmo se superaron algunos de los problemas de crecimiento. Ahora lo importante es advertir
que nunca fueron realmente graves.
El problema referido al origen de la Revolucin industrial que aqu nos concierne no es, por tanto,
cmo se acumul el material de la explosin econmica, sino cmo se prendi la mecha; y podemos aadir,
qu fue lo que evit que la primera explosin abortara despus del impresionante estallido inicial. Pero era
en realidad necesario un mecanismo especial? No era inevitable que un periodo suficientemente largo de
acumulacin de material explosivo produjera, ms pronto o ms tarde, de alguna manera, en alguna parte, la
combustin espontnea? Tal vez no. Sin embargo, los trminos que hay que explicar son de alguna manera
y en alguna parte; y ello tanto ms cuanto que el modo en que una economa de empresa privada suscita la
Revolucin industrial, plantea un buen nmero de acertijos. Sabemos que eso ocurri en determinadas partes
del mundo; pero tambin sabemos que fracas en otras, y que incluso la Europa occidental necesit largo
tiempo para llevar a cabo tal revolucin.
El acertijo reside en las relaciones entre la obtencin de beneficios y las innovaciones tecnolgicas.
Con frecuencia se acepta que una economa de empresa privada tiene una tendencia automtica hacia la
innovacin, pero esto no es as. Slo tiende hacia el beneficio. Revolucionar la fabricacin tan slo si se
pueden conseguir con ello mayores beneficios. Pero en las sociedades preindustriales ste apenas puede ser
el caso. El mercado disponible y futuro el mercado que determina lo que debe producir un negociante
consiste en los ricos, que piden artculos de lujo en pequeas cantidades, pero con un elevado margen de
beneficio por cada venta, y en los pobres si es que existen en la economa de mercado y no producen sus
propios bienes de consumo a nivel domstico o local quienes tienen poco dinero, no estn acostumbrados a
las novedades y recelan de ellas, son reticentes a consumir productos en serie e incluso pueden no estar
concentrados en ciudades o no ser accesibles a los fabricantes nacionales. Y lo que es ms, no es probable
que el mercado de masas crezca mucho ms rpidamente que la tasa relativamente lenta de crecimiento de la
poblacin. Parecera ms sensato vestir a las princesas con modelos baute couture que especular con las
oportunidades de atraer a las hijas de los campesinos a la compra de medias de seda artificial. El negociante
sensato, si tenia eleccin, fabricara relojes-joya carsimos para los aristcratas y no baratos relojes de
pulsera, y cuanto ms caro fuera el proceso de lanzar al mercado artculos baratos revolucionarios, tanto ms
dudara en jugarse su dinero en l. Esto lo expres admirablemente un millonario francs de mediados del
siglo XIX, que actuaba en un pas donde las condiciones para el industrialismo moderno eran relativamente
Pobres: Hay tres maneras de perder el dinero deca el gran Rothschild, las mujeres, el juego y los
ingenieros. Las dos primeras son ms agradables, pero la ltima es con mucho la ms segura.5 Nadie poda
acusar a Rothschild de desconocer cul era el mejor camino para conseguir los mayores beneficios. En un
pas no industrializado no era por medio de la industria.
La industrializacin cambia todo esto permitiendo a la produccin dentro de ciertos lmites que
ample sus propios mercados, cuando no crearlos. Cuando Henry Ford fabric su modelo T , fabric
tambin algo que hasta entonces no haba existido: un amplio nmero de clientes para un automvil barato,
de serie y sencillo. Por supuesto que su empresa ya no era tan descaradamente especulativa como pareca. Un
siglo de industrializacin haba demostrado que la produccin masiva de productos baratos puede multiplicar
sus mercados, acostumbrar a la gente a comprar mejores artculos que sus padres y descubrir necesidades en
las que sus padres ni siquiera haban soado. La cuestin es que antes de la Revolucin industrial, o en
pases que an no hubieran sido transformados por ella, Henry Ford no habra sido un pionero econmico,
sino un chiflado condenado al fracaso.
Cmo se presentaron en la Gran Bretaa del siglo XVIII las condiciones que condujeron a los
hombres de negocios a revolucionar la produccin? Cmo se las apaaron los empresarios para prever no
ya la modesta aunque slida expansin de la demanda que poda ser satisfecha del modo tradicional, o por
medio de una pequea extensin y mejora de los viejos sistemas, sino la rpida e ilimitada expansin que la
revolucin requera? Una revolucin pequea, sencilla y barata, segn nuestros patrones, pero no obstante
una revolucin, un salto en la oscuridad. Hay dos escuelas de pensamiento sobre esta cuestin. Una de ellas
hace hincapi sobre todo en el mercado interior, que era con mucho la mayor salida para los productos del
pas; la otra se fija en el mercado exterior o de exportacin, que era mucho ms dinmico y ampliable. La
respuesta correcta es que probablemente ambos eran esenciales de forma distinta, como tambin lo era un
tercer factor, con frecuencia descuidado: el gobierno.
El mercado interior, amplio y en expansin, slo poda crecer de cuatro maneras importantes, tres de
las cuales no parecan ser excepcionalmente rpidas. Poda haber crecimiento de la poblacin, que creara
ms consumidores (y, por supuesto, productores); una transferencia de las gentes que reciban ingresos no
5

C. P. Kindleberger, Economic Growth in France and Britain (1964), p.158.

6

monetarios a monetarios que creara ms clientes; un incremento de la renta per capita, que creara mejores
dientes; y que los artculos producidos industrialmente sustituyeran a las formas ms anticuadas de
manufactura o a las importaciones.
La cuestin de la poblacin es tan importante, y en aos recientes ha estimulado tan gran cantidad de
investigaciones, que debe ser brevemente analizada aqu. Plantea tres cuestiones de las cuales slo la tercera
atae directamente al problema de la expansin del mercado, pero todas son importantes para el problema
ms general del desarrollo econmico y social britnico. Estas cuestiones son: 1) Qu sucedi a la
poblacin britnica y por qu? 2) Qu efecto tuvieron estos cambios de poblacin en la economa? 3) Qu
efecto tuvieron en la estructura del pueblo britnico?
Apenas si existen cmputos fiables de la poblacin britnica antes de 1840, cuando se introdujo el
registro pblico de nacimientos y muertes, pero no hay grandes dudas sobre su movimiento general. Entre
finales del siglo XVII, cuando Inglaterra y Gales contaban con unos cinco millones y cuarto de habitantes, y
mediados del siglo XVIII, la poblacin creci muy lentamente y en ocasiones puede haberse estabilizado o
incluso llegado a declinar. Despus de la dcada de 1740 se elev sustancialmente y a partir de la dcada de
1770 lo hizo con gran rapidez para las cifras de la poca, aunque no para las nuestras.6 Se duplic en cosa de
50 o 60 aos despus de 1780, y lo hizo de nuevo durante los 60 aos que van desde 1841 a 1901, aunque de
hecho tanto las tasas de nacimiento como las de muerte comenzaron a caer rpidamente desde la dcada de
1870. Sin embargo, estas cifras globales esconden variaciones muy sustanciales, tanto cronolgicas como
regionales. As, por ejemplo, mientras que en la primera del siglo XVIII, e incluso hasta 1780, la zona de
Londres hubiera quedado despoblada a no ser por la masiva imigracin de gentes del campo, el futuro centro
de la industrializacin, el noroeste y las Midlands orientales ya estaban aumentando rpidamente. Despus
del inicio real de la Revolucin industrial, las tasas de crecimiento natural de las regiones principales
(aunque no de migracin) tendieron a hacerse similares, excepto por lo que respecta al insano cinturn
londinense.
Estos movimientos no se vieron afectados, antes del siglo XIX, por la migracin internacional, ni
siquiera por la irlandesa. Se debieron a variaciones en el ndice de nacimientos o de mortalidad? Y si es as
cules fueron las causas? Estas cuestiones, de gran inters, son inmensamente complicadas aun sin contar
con que las informaciones que poseemos al respecto son muy deficientes.7 Nos preocupan aqu tan slo en
cuanto que pueden arrojar luz sobre la cuestin. En qu grado el aumento de poblacin fue causa, o
consecuencia, de factores econmicos; esto es, hasta qu punto la gente se cas o concibi hijos ms pronto,
porque tuvo mejores oportunidades de conseguir un trozo de tierra para cultivar, o un empleo, o bien como
se ha dicho por la demanda de trabajo infantil. Hasta qu punto declin su mortalidad porque estaban mejor
alimentados o con ms regularidad, o a causa de mejoras ambientales. (Ya que uno de los pocos hechos que
sabemos con alguna certeza es que la cada de los ndices de mortalidad se debi a que moran menos
lactantes, nios y quizs adultos jvenes antes que a una prolongacin real de la vida ms all del cmputo
bblico de setenta aos,8 tales disminuciones pudieron acarrear un aumento en el ndice de nacimientos. Por
ejemplo, si moran menos mujeres antes de los treinta aos, la mayora de ellas es probable que tuvieran los
hijos que podan esperar entre los treinta aos y la menopausia.)
Como de costumbre, no podemos responder a estas cuestiones con certeza. Parece claro que la gente
tenia mucho ms en cuenta los factores econmicos al casarse y al tener hijos de lo que se ha supuesto
algunas veces, y que determinados cambios sociales (por ejemplo, el hecho de que cada vez los obreros
vivieron menos en casas pertenecientes a sus patronos) puedan haber alentado o incluso requerido familias
ms precoces y, tal vez, ms numerosas. Es tambin claro que una economa familiar que tan slo poda ser
compensada por el trabajo de todos sus miembros, y formas de produccin que empleaban trabajo infantil
estimulaban tambin el crecimiento de la poblacin. Los contemporneos opinaban que sta responda a los
cambios en la demanda de trabajo, y es probable que la tasa de nacimientos aumentara entre las dcadas de
1740 y 1780, aunque no debe haberse incrementado de forma significativa a partir de esta fecha. Por lo que
hace a la mortalidad, los adelantos mdicos casi no desempearon ningn papel importante en su reduccin
(excepto quizs por lo que hace a la vacuna antivarilica) hasta promediado el siglo XIX, por lo que sus
cambios se debern, sobre todo, a cambios econmicos, sociales o ambientales. Pero hasta muy avanzado el
siglo XIX no parece que hubiera disminuido sensiblemente. Hoy por hoy no podemos ir mucho ms all de
6

En 1965 la poblacin del continente que creca con mayor rapidez, Latinoamrica, aumentaba a un ritmo no muy
alejado del doble de este ndice.
7
Para una gua sobre estos problemas, vase D. V. Glass y E. Grebenik, World Population 1800-1950, en Cambridge
Economic History of Europe, VI, I, pp. 60-138.
8
Esto an es as. Mucha gente sobrevive a su cmputo bblico, pero en conjunto los viejos no mueren de mayor edad
que en el pasado.
7

semejantes generalizaciones sin entrar en una batalla acadmica envuelta en la polvareda de la polmica
erudita.
Cules fueron los efectos econmicos de estos cambios? Ms gente quiere decir ms trabajo y ms
barato, y con frecuencia se supone que esto es un estmulo para el crecimiento econmico en el sistema
capitalista. Pero por lo que podemos ver hoy en da en muchos pases subdesarrollados, esto no es as. Lo
que suce der simplemente es el hacinamiento y el estancamiento, o quizs una catstrofe, como sucedi en
Irlanda y en las Highlands escocesas a principios del siglo XIX (ver infra, p. 287). La mano de obra barata
puede retardar la industrializacin. Si en la Inglaterra del siglo XVIII una fuerza de trabajo cada vez mayor
coadyuv al desarrollo fue porque la economa ya era dinmica, no porque alguna extraa inyeccin
demogrfica la hubiera hecho as. La poblacin creci rpidamente por toda la Europa septentrional, pero la
industrializacin no tuvo lugar en todas partes. Adems, ms gente significa ms consumidores y se sostiene
firmemente que esto proporciona un estmulo tanto para la agricultura (ya que hay que alimentar a esa gente)
como para las manufacturas.
Sin embargo, la poblacin britnica creci muy gradualmente en el siglo anterior a 1750, y su rpido
aumento coincidi con la Revolucin industrial, pero (excepto en unos pocos lugares) no la precedi. Si
Gran Bretaa hubiera sido un pas menos desarrollado, podan haberse realizado sbitas y amplias
transferencias de gente digamos que desde una economa de subsistencia a una economa monetaria, o de la
manufactura domstica y artesana a la industria. Pero, como hemos visto, el pas era ya una economa de
mercado con un amplio y creciente sector manufacturero. Los ingresos medios de los ingleses aumentaron
sustancialmente en la primera mitad del siglo XVIII, gracias sobre todo a una poblacin que se estancaba y a
la falta de trabajadores. La gente estaba en mejor posicin y poda comprar ms; adems en esta poca es
probable que hubiera un pequeo porcentaje de nios (que orientaban los gastos de los padres pobres hacia la
compra de artculos indispensables) y una proporcin ms amplia de jvenes adultos pertenecientes a
familias reducidas (con ingresos para ahorrar). Es muy probable que en este perodo muchos ingleses
aprendieran a cultivar nuevas necesidades y establecer nuevos niveles de expectacin,9 y por lo que parece,
hacia 1750 comenzaron a dedicar su productividad extra a un mayor nmero de bienes de consumo que al
ocio. Este incremento se asemeja ms a las aguas de un plcido ro que a los rpidos saltos de una catarata.
Explica por qu se reconstruyeron tantas ciudades inglesas (sin revolucin tecnolgica alguna) con la
elegancia rural de la arquitectura clsica, pero no por qu se produjo una revolucin industrial.
Quizs tres casos especiales sean excepcin: el transporte, los alimentos y los productos bsicos,
especialmente el carbn.
Desde principios del siglo XVIII se llevaron a cabo mejoras muy sustanciales y costosas en el
transporte tierra adentro por ro, canal e incluso carretera, con el fin de disminuir los costos prohibitivos
del transporte de superficie: a mediados del siglo, treinta kilmetros de transporte por tierra podan doblar el
costo de una tonelada de productos. No podemos saber con certeza la importancia que estas mejoras
supusieron para el desarrollo de la industrializacin, pero no hay duda de que el impulso para realizarlas
provino del mercado interior, y de modo muy especial de la creciente demanda urbana de alimentos y
combustible. Los productores de artculos domsticos que vivan en zonas alejadas del mar en las Midlands
occidentales (alfareros de Staffordshire, o los que elaboraban utensilios metlicos en la regin de
Birmingham) presionaban en busca de un transporte ms barato. La diferencia en los costos del transporte
era tan brutal que las mayores inversiones eran perfectamente rentables. El costo por tonelada entre
Liverpool y Manchester o Birmingham se vea reducido en un 80 por ciento recurriendo a los canales.
Las industrias alimenticias compitieron con las textiles como avanzadas de la industrializacin de
empresa privada, ya que exista para ambas un amplio mercado (por lo menos en las ciudades) que no
esperaba ms que ser explotado. El comerciante menos imaginativo poda darse cuenta de que todo el
mundo, por pobre que fuese, coma, beba y se vesta. La demanda de alimentos y bebidas manufacturados
era ms limitada que la de tejidos, excepcin hecha de productos como harina, y bebidas alcohlicas, que
slo se preparan domsticamente en economas primitivas, pero, por otra parte, los productos alimenticios
eran mucho ms inmunes a la competencia exterior que los tejidos. Por lo tanto, su industrializacin tiende a
desempear un papel ms importante en los pases atrasados que en los adelantados. Sin embargo, los
molinos harineros y las industrias cerveceras fueron importantes pioneros de la revolucin tecnolgica en
Gran Bretaa, aunque atrajesen menos la atencin que los productos textiles porque no transformaban tanto
la economa circundante pese a su apariencia de gigantescos monumentos de la modernidad, como las
cerveceras Guinness en Dubln y los celebrados molinos de vapor Albion (que tanto impresionaron al poeta
William Blake) en Londres. Cuanto mayor fuera la ciudad (y Londres era con mucho la mayor de la Europa
9

De un documento indito Population and Labour Supply, por H. C. Pentland.

8

occidental) y ms rpida su urbanizacin, mayor era el objetivo para tales desarrollos. No fue la invencin
de la espita manual de cerveza, conocida por cualquier bebedor ingls, uno de los primeros triunfos de Henry
Maudslay, uno de los grandes pioneros de la ingeniera?
El mercado interior proporcion tambin una salida importante para lo que ms tarde se convirtieron
en productos bsicos. El consumo de carbn se realiz casi enteramente en el gran nmero de hogares
urbanos, especialmente londinenses; el hierro aunque en mucha menor cantidad se refleja en la demanda
de enseres domsticos como pucheros, cacerolas, clavos, estufas, etc. Dado que las cantidades de carbn
consumidas en los hogares ingleses eran mucho mayores que la demanda de hierro (gracias en parte a la
ineficacia del hogar-chimenea britnico comparado con la estufa continental), la base preindustrial de la
industria del carbn fue ms importante que la de la industria del hierro. Incluso antes de la Revolucin
industrial, su produccin ya poda contabilizarse en millones de toneladas, primer artculo al que podan
aplicarse tales magnitudes astronmicas. Las mquinas de vapor fueron producto de las minas: en 1769 ya se
haban colocado un centenar de mquinas atmosfricas alrededor de Newcastle-on-Tyne, de las que 57
estaban en funcionamiento. (Sin embargo, las mquinas ms modernas, del tipo Watt, que fueron realmente
las fundadoras de la tecnologa industrial, avanzaban muy lentamente en las minas.)
Por otra parte, el consumo total britnico de hierro en 1720 era inferior a 50.000 toneladas, e incluso
en 1788, despus de iniciada la Revolucin industrial, no puede haber sido muy superior a las 100.000. La
demanda de acero era prcticamente despreciable al precio de entonces. El mayor mercado civil para el
hierro era quiz todava el agrcola arados y otras herramientas, herraduras, coronas de ruedas, etc. que
aumentaba sustancialmente, pero que apenas era lo bastante grande como para poner en marcha una
transformacin industrial. De hecho, como veremos, la autntica Revolucin industrial en el hierro y el
carbn tena que esperar a la poca en que el ferrocarril proporcionara un mercado de masas no slo para
bienes de consumo, sino para las industrias de base. El mercado interior preindustrial, e incluso la primera
fase de la industrializacin, no lo hacan an a escala suficiente.
La principal ventaja del mercado interior preindustrial era, por lo tanto, su gran tamao y estabilidad.
Es posible que su participacin en la Revolucin industrial fuera modesta pero es indudable que promovi el
crecimiento econmico y, lo que es ms importante, siempre estuvo en condiciones de desempear el papel
de amortiguador para las industrias de exportacin ms dinmicas frente a las repentinas fluctuaciones y
colapsos que eran el precio que tenan que pagar por su superior dinamismo. Este mercado acudi al rescate
de las industrias de exportacin en la dcada de 1780, cuando la guerra y la revolucin americana las
quebrantaron y quizs volvi a hacerlo tras las guerras napolenicas. Adems, el mercado interior
proporcion la base para una economa industrial generalizada. Si Inglaterra haba de pensar maana lo que
Manchester hoy, fue porque el resto del pas estaba dispuesto a seguir el ejemplo del Lancashire. A
diferencia de Shanghai en la China precomunista, o Ahmedabad en la India colonial, Manchester no
constituy un enclave moderno en el atraso general, sino que se convirti en modelo para el resto del pas. Es
posible que el mercado interior no proporcionara la chispa, pero suministr el combustible y el tiro suficiente
para mantener el fuego.
Las industrias para exportacin trabajaban en condiciones muy distintas y potencialmente mucho
ms revolucionarias. Estas industrias fluctuaban extraordinariamente ms del 50 por ciento en un solo ao,
por lo que el empresario que andaba lo bastante listo como para alcanzar las expansiones poda hacer su
agosto. A la larga, estas industrias se extendieron ms, y con mayor rapidez, que las de los mercados
interiores. Entre 1700 y 1750 las industrias domsticas aumentaron su produccin en un siete por ciento, en
tanto que las orientadas a la exportacin lo hacan en un 76 por ciento; entre 1750 y 1770 (que podemos
considerar como el lecho del take-off industrial) lo hicieron en otro siete por ciento y 80 por ciento
respectivamente. La demanda interior creca, pero la exterior se multiplicaba. Si era precisa una chispa, de
aqu haba de llegar. La manufactura del algodn, primera que se industrializ, estaba vinculada
esencialmente al comercio ultramarino. Cada onza de material en bruto deba ser importada de las zonas
subtropicales o tropicales, y, como veremos, sus productos haban de venderse mayormente en el exterior.
Desde fines del siglo XVIII ya era una industria que exportaba la mayor parte de su produccin total, tal vez
dos tercios hacia 1805.
Este extraordinario potencial expansivo se deba a que las industrias de exportacin no dependan del
modesto ndice natural de crecimiento de cualquier demanda interior del pas. Podan crear la ilusin de un
rpido crecimiento por dos medios principales: controlando una serie de mercados de exportacin de otros
pases y destruyendo la competencia interior dentro de otros, es decir, a travs de los medios polticos o
semipolticos de guerra y colonizacin. El pas que consegua concentrar los mercados de exportacin de
otros, o monopolizar los mercados de exportacin de una amplia parte del mundo en un perodo de tiempo lo
suficientemente breve, poda desarrollar sus industrias de exportacin a un ritmo que hacia la Revolucin
9

industrial no slo practicable para sus empresarios, sino en ocasiones virtualmente compulsoria. Y esto es lo
que suce di en Gran Bretaa en el siglo XVIII.10
La conquista de mercados por la guerra y la colonizacin requera no slo una economa capaz de
explotar esos mercados, sino tambin un gobierno dispuesto a financiar ambos sistemas de penetracin en
beneficio de los manufactureros britnicos. Esto nos lleva al tercer factor en la gnesis de la Revolucin
industrial: el gobierno. Aqu la ventaja de Gran Bretaa sobre sus competidores potenciales es totalmente
obvia. A diferencia de algunos (como Francia), Inglaterra est dispuesta a subordinar toda la poltica exterior
a sus fines econmicos. Sus objetivos blicos eran comerciales, es decir, navales. El gran Chatham dio cinco
razones en un memorndum en el que abogaba por la conquista de Canad: las cuatro primeras eran
puramente econmicas. A diferencia de otros pases (como Holanda), los fines econmicos de Inglaterra no
respondan exclusivamente a intereses comerciales y financieros, sino tambin, y con signo creciente, a los
del grupo de presin de los manufactureros; al principio la industria lanera de gran importancia fiscal, luego
las dems. Esta pugna entre la industria y el comercio (que ilustra perfectamente la Compaa de las Indias
Orientales) qued resuelta en el mercado interior hacia 1700, cuando los productores ingleses obtuvieron
medidas proteccionistas contra las importaciones de tejidos de la India; en el mercado exterior no se resolvi
hasta 1813, cuando la Compaa de las Indias Orientales fue privada de su monopolio en la India, y este
subcontinente qued sometido a la desindustrializacin y a la importacin masiva de tejidos de algodn del
Lancashire. Finalmente, a diferencia de todos sus dems rivales, la poltica inglesa del siglo XVIII era de
agresividad sistemtica, sobre todo contra su principal competidor: Francia. De las cinco grandes guerras de
la poca, Inglaterra slo estuvo a la defensiva en una.11 El resultado de este siglo de guerras intermitentes fue
el mayor triunfo jams conseguido por ningn estado: los monopolios virtuales de las colonias ultramarinas y
del poder naval a escala mundial. Adems, la guerra misma, al desmantelar los principales competidores de
Inglaterra en Europa, tendi a aumentar las exportaciones; la paz, por el contrario, tenda a reducirlas.
La guerra y especialmente aquella organizacin de clases medias fuertemente mentalizada por el
comercio: la flota britnica contribuy an ms directamente a la innovacin tecnolgica y a la
industrializacin. Sus demandas no eran despreciables: el tonelaje de la flota pas de 100.000 toneladas en
1685 a unas 325.000 en 1760, y tambin aument considerablemente la demanda de caones, aunque no de
un modo tan espectacular. La guerra era, por supuesto, el mayor consumidor de hierro, y el tamao de
empresas como Wilkinson, Walkers y Carron Works obedeca en buena parte a contratos gubernamentales
para la fabricacin de caones, en tanto que la industria de hierro de Gales del Sur dependa tambin de las
batallas. Los contratos del gobierno, o los de aquellas grandes entidades cuasi-gubernamentales como la
Compaa de las Indias Orientales, cubran. partidas sustanciosas que deban servirse a tiempo. Vala la pena
para cualquier negociante la introduccin de mtodos revolucionarios con tal de satisfacer los pedidos de
semejantes contratos. Fueron muchos los inventores o empresarios estimulados por aquel lucrativo porvenir.
Henry Cort, que revolucion la manufactura del hierro, era en la dcada de 1760 agente de la flota, deseoso
de mejorar la calidad del producto britnico para suministrar hierro a la flota.12 Henry Maudslay, pionero
de las mquinas-herramienta, inici su carrera comercial en el arsenal de Woolwich y sus caudales (al igual
que los del gran ingeniero Mark Isambard Brunel, que haba prestado servicio en la flota francesa) estuvieron
estrechamente vinculados a los contratos navales.13
El papel de los tres principales sectores de demanda en la gnesis de la industrializacin puede
resumirse como sigue: las exportaciones, respaldadas por la sistemtica y agresiva ayuda del gobierno,
proporcionaron la chispa, y con los tejidos de algodn el sector dirigente de la industria. Dichas
exportaciones indujeron tambin mejoras de importancia en el transporte martimo. El mercado interior
proporcion la base necesaria para una economa industrial generalizada y a travs del proceso de
urbanizacin el incentivo para mejoras fundamentales en el transporte terrestre, as como una amplia
plataforma para la industria del carbn y para ciertas innovaciones tecnolgicas importantes. El gobierno
ofreci su apoyo sistemtico al comerciante y al manufacturero y determinados incentivos, en absoluto
despreciables, para la innovacin tcnica y el desarrollo de las industrias de base.
10

Se sigue de ello que si un pas lo lograba, difcilmente podran desarrollar otros la base para la Revolucin industrial.
En otras palabras: es probable que en condiciones preindustrial es slo fuera viable un nico pionero de la
industrializacin nacional (Gran Bretaa) y no la industrializacin simultnea de varias economas adelantadas. En
consecuencia. pues al menos por algn tiempo, slo fue posible un nico taller del mundo.
11
La guerra de Sucesin espaola (1702-1713), la de Sucesin austraca (1739-1748). la guerra de los Siete Aos
(1756-1763), la de Independencia ameri cana (1776-1783) y las guerras revolucionarias y napolenicas (1793-1815).
12
Samuel Smiles, Industrial Biography, p. 114.
13
No hay que olvidar el papel pionero de los propios establecimientos del gobierno. Durante las guerras napolenicas
fueron los precursores de las cintas transportadoras y la industria conservera, entre otras cosas.
10

Si volvemos a nuestras preguntas previas por qu Gran Bretaa y no, otro pas? por qu a fines
del siglo XVIII y no antes o despus?, la respuesta ya no es tan simple. Es cierto que hacia 1750 era bastante
evidente que si algn estado iba a ganar la carrera de la industrializacin se seria Gran Bretaa. Los
holandeses se haban instalado cmodamente en los negocios al viejo estilo, la explotacin de su vasto
aparato financiero y comercial, y sus colonias; los franceses, aunque su desarrollo corra parejas con el de los
ingleses (cuando stos no se lo impedan con la guerra), no pudieron reconquistar el terreno perdido en la
gran poca de depresin econmica, el siglo XVII. En cifras absolutas y hasta la Revolucin industrial ambos
pases podan aparecer como potencias de tamao equivalente, pero aun entonces tanto el comercio como los
productos per capita franceses estaban muy lejos de los britnicos.
Pero esto no explica por qu el estallido industrial sobrevino cuando lo hizo, en el ltimo tercio o
cuarto del siglo XVIII. La respuesta precisa a esta cuestin an es incierta, pero es claro que slo podemos
hallarla volviendo la vista hacia la economa general europea o mundial de la que Gran Bretaa formaba
parte;14 es decir, a las zonas adelantadas (la mayor parte) de la Europa occidental y sus relaciones con las
economas coloniales y semicoloniales dependientes, los asociados comerciales marginales, y las zonas an
no involucradas sustancialmente en el sistema europeo de intercambios econmicos.
El modelo tradicional de expansin europea mediterrneo, y cimentado en comerciantes italianos y
sus socios, conquistadores espaoles y portugueses, o bltico y basado en las ciudades-estado alemanes
haba periclitado en la gran depresin econmica del siglo XVII. Los nuevos centros de expansin eran los
estados martimos que bordeaban el Mar del Norte y el Atlntico Norte. Este desplazamiento no era slo
geogrfico, sino tambin estructural. El nuevo tipo de relaciones establecido entre las zonas adelantadas y
el resto del mundo tendi constantemente, a diferencia del viejo, a intensificar y ensanchar los flujos del
comercio. La poderosa, creciente y dinmica corriente de comercio ultramarino que arrastr con ella a las
nacientes industrias europeas y que, de hecho, algunas veces las cre era difcilmente imaginable sin este
cambio, que se apoyaba en tres aspectos: en Europa, en la constitucin de un mercado para productos
ultramarinos de uso diario, mercado que poda ensancharse a medida que estos productos fueran disponibles
en mayores cantidades y a ms bajo costo; en ultramar en la creacin de sistemas econmicos para la
produccin de tales artculos (como, por ejemplo, plantaciones basadas en el trabajo de esclavos), y en la
conquista de colonias destinadas a satisfacer las ventajas econmicas de sus propietarios europeos.
Para ilustrar el primer aspecto: hacia 1650 un tercio del valor de las mercancas procedentes de la
India vendidas en Amsterdam consista en pimienta el tpico producto en el que se hacan los beneficios
acaparando un pequeo suministro y vendindolo a precios monopolsticos; hacia 1780 esta proporcin
haba descendido el 11 por ciento. Por el contrario, hacia 1780 el 56 por ciento de tales ventas consista en
productos textiles, t y caf, mientras que en 1650 estos productos slo constituan el 17,5 por ciento.
Azcar, t, caf, tabaco y productos similares, en lugar de oro y especias, eran ahora las importaciones
caractersticas de los Trpicos, del mismo modo que en lugar de pieles ahora se importaba del este europeo
trigo, lino, hierro, camo y madera. El segundo aspecto puede ser ilustrado por la expansin del comercio
ms inhumano, el trfico de esclavos. En el siglo XVI menos de un milln de negros pasaron de frica a
Amrica; en el siglo XVII quiz fueron tres millones principalmente en la segunda mitad, ya que antes se les
condujo a las plantaciones brasileas precursoras del posterior modelo colonial; en el siglo XVIII el trfico
de esclavos negros lleg quizs a siete millones.15 El tercer aspecto apenas si requiere clarificacin. En 1650
ni Gran Bretaa ni Francia eran an potencias imperiales, mientras que la mayor parte de los viejos imperios
espaol y portugus estaba en ruinas o eran slo meras siluetas en el mapa mundial. El siglo XVIII no
contempl tan slo el resurgir de los imperios ms antiguos (por ejemplo en Brasil y Mxico), sino la
expansin y explotacin de otros nuevos: el britnico y el francs, por no mencionar ensayos ya olvidados a
cargo de daneses, suecos y otros. Lo que es ms, el tamao total de estos imperios como economas aument
considerablemente. En 1701 los futuros Estados Unidos tenan menos de 300.000 habitantes; en 1790
contaban con casi cuatro millones, e incluso Canad pas de 14.000 habitantes en 1695 hasta casi medio
milln en 1800.
Al espesarse la red del comercio internacional, sucedi otro tanto con el comercio ultramarino en los
intercambios con Europa. En 1680 el comercio con las Indias orientales alcanz un ocho por ciento del
comercio exterior total de los holandeses, pero en la segunda mitad del siglo XVIII lleg a la cuarta parte. La
evolucin del comercio francs fue similar. Los ingleses recurrieron antes al comercio colonial. Hacia 1700
se elevaba ya a un quince por ciento de su comercio total, y en 1775 lleg a un tercio. La expansin general
14

Esto ha de entenderse solamente como indicativo de que la economa europea era el centro de una red a escal a
mundial, pero no debe deducirse que todas las partes del mundo estuvieran unidas por esta red.
15
Aunque probablemente estas ci fras son exageradas, los rdenes de magnitud son realistas.
11

del comercio en el siglo XVIII fue bastante impresionante en casi todos los pases, pero la expansin del
comercio conectado con el sistema colonial fue esplndida. Por poner un solo ejemplo: tras la guerra de
Sucesin espaola, salan cada ao de Inglaterra con destino a frica entre dos y tres mil toneladas de barcos
ingleses, en su mayora esclavistas; despus de la guerra de los Siete Aos entre quince y diecinueve mil, y
tras la guerra de Independencia americana (1787) veintids mil.
Esta extensa y creciente circulacin de mercancas no slo trajo a Europa nuevas necesidades y el
estimulo de manufacturar en el interior importaciones de materias primas extranjeras: Sajonia y otros pases
de Europa fabrican finas porcelanas chinas escribi el abate Raynal en l777,16 Valencia manufactura
pequines superiores a los chinos; Suiza imita las ricas muselinas e indianas de Bengala; Inglaterra y Francia
estampan linos con gran elegancia; muchos objetos antes desconocidos en nuestros climas dan trabajo a
nuestros mejores artistas, no estaremos, pues, por todo ello, en deuda con la India?.17 Adems de esto, la
India significaba un horizonte ilimitado de ventas y beneficios para comerciantes y manufactureros. Los
ingleses tanto por su poltica y su fuerza como por su capacidad empresarial e inventiva se hicieron con el
mercado.
Detrs de la Revolucin industrial inglesa, est esa proyeccin en los mercados coloniales y
subdesarrollados de ultramar y la victoriosa lucha para impedir que los dems accedieran a ellos. Gran
Bretaa les derrot en Oriente: en 1766 las ventas britnicas superaron ampliamente a los holandeses en el
comercio. con China. Y tambin en Occidente: hacia 1780 ms de la mitad de los esclavos desarraigados de
frica (casi el doble del trfico francs) aportaba beneficios a los esclavistas britnicos. T odo ello en
beneficio de las mercancas britnicas. Durante unas tres dcadas despus de la guerra de Sucesin espaola,
los barcos que zarpaban rumbo a frica an transportaban principalmente mercancas extranjeras (incluidas
indias), pero desde poco despus de la guerra de Sucesin austraca transportaban slo mercancas britnicas.
La economa industrial britnica creci a partir del comercio, y especialmente del comercio con el mundo
subdesarrollado. A todo lo largo del siglo XIX iba a conservar este peculiar modelo histrico: el comercio y
el transporte martimo mantenan la balanza de pagos britnica y el intercambio de materias primas
ultramarinas para las manufacturas britnicas iba a ser la base de la economa internacional de Gran Bretaa.
Mientras aumentaba la corriente de intercambios internacionales, en algn momento del segundo
tercio del siglo XVIII pudo advertirse una revitalizacin general de las economas internas. Este no fue un
fenmeno especficamente britnico, sino que tuvo lugar de modo muy general, y ha quedado registrado en
los movimientos de los precios (que iniciaron un largo periodo de lenta inflacin, despus de un siglo de
movimientos fluctuantes e indeterminados), en lo poco que sabemos sobre la poblacin, la produccin y
otros aspectos. La Revolucin industrial se forj en las dcadas posteriores a 1740, cuando este masivo pero
lento crecimiento de las economas internas se combin con la rpida (despus de 1750 extremadamente
rpida) expansin de la economa internacional, y en el pas que supo movilizar las oportunidades
internacionales para llevarse la parte del len en los mercados de ultramar.

16

Abb Raynal, The Philosophical and Political History of the Settlements and Trade of the European in the East and
West Indies (1776), vol. II, p. 288 (ttulo de la obra original: Histoire philosophique et politique des tablissements et du
commer ce des europens dans les deux indes; hay traduccin castellana de los cinco primeros libros: Historia poltica
de los establecimientos ultramarinos de las naciones europeas, Madrid, 1784-1790).
17
Slo unos pocos aos despus no hubiera dejado de mencionar a los ms felices imitadores de los indios: Manchester.
12