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virtud de Foucault
Judith Butler
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En este ensayo abordar la obra de Foucault, pero permtaseme comenzar sugiriendo un interesante paralelismo entre
lo que Raymond Williams y Theodor Adorno perseguan cada
uno a su manera bajo el nombre de crtica [criticism] y lo que
Foucault buscaba comprender como crtica [critique]. Estoy
segura de que parte de la propia contribucin de Foucault a la
filosofa poltica progresiva, y de sus alianzas con ella, se
vern de forma clara en el curso de esta comparacin.
Raymond Williams se preocup por el hecho de que la crtica se haba reducido excesivamente a la nocin de descubrir errores,1 y propuso que encontrsemos un vocabulario
para los tipos de respuestas que tenemos, en concreto para
las obras culturales, que no asuman el hbito (o el derecho
o el deber) del juicio. Lo que reclamaba era un tipo de respuesta ms especfica que no se apresurase a generalizar:
Lo que siempre es preciso entender es la especificidad de la
respuesta, que no es un juicio sino una prctica.2 Creo
que esta ltima frase marca tambin la trayectoria del pensamiento de Foucault sobre este asunto, ya que su crtica
no es una prctica que se reduzca a dejar en suspenso el juicio, sino la propuesta de una prctica nueva a partir de valores
que se basan precisamente en esa suspensin.
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Ms an, sugerira que lo que Foucault busca con esta pregunta es algo bastante diferente de lo que quizs hemos
llegado a esperar de la crtica. Habermas volvi muy problemtico el trabajo de la crtica al sugerir que, si lo que
buscbamos era poder recurrir a normas al elaborar juicios
evaluativos sobre las condiciones y los fines sociales, era
necesario ir ms all de la teora crtica. La perspectiva de
la crtica, desde su punto de vista, puede poner en cuestin
los fundacionalismos, desnaturalizar las jerarquas sociales
y polticas e incluso establecer perspectivas mediante las
cuales se puede marcar una cierta distancia frente al mundo
naturalizado. Pero ninguna de estas actividades puede
decirnos en qu direccin deberamos movernos, ni si las
actividades en las que nos comprometemos logran alcanzar
ciertos tipos de fines justificados normativamente. Desde su
punto de vista, por lo tanto, la teora crtica tendra que dar
paso a una teora normativa ms robusta, como lo es la
accin comunicativa, con el fin de dotarnos de un fundamento para la teora crtica con el que se puedan elaborar juicios normativos fuertes;7 no slo para que la poltica pueda
disponer de un propsito claro y de una aspiracin normativa, sino tambin para que seamos capaces de evaluar las
prcticas actuales en trminos de su capacidad para alcanzar
tales fines. Haciendo este tipo de crtica de la crtica,
Habermas se vuelve curiosamente acrtico respecto al propio
sentido de normatividad que expone. Porque la cuestin
qu tenemos que hacer? presupone que el nosotros ya
se ha formado y se conoce, que su accin es posible y que el
campo en el que puede actuar est delimitado. Pero si esas
mismas formaciones y delimitaciones tienen consecuencias
normativas, entonces ser necesario preguntarse por los
valores que conforman el escenario de la accin, y ello se
convertir en una dimensin importante para cualquier
investigacin crtica sobre asuntos normativos.
Aunque es posible que los habermasianos y habermasianas tengan una respuesta para este problema, mi intencin en
este texto no es ponerme a ensayar estos debates ni buscarles
5 Ibidem, p. 14.
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Cul es la relacin del saber con el poder que hace que nuestras certezas epistemolgicas sostengan un modo de estructurar el mundo que forcluye posibilidades de ordenamiento
alternativas? Por supuesto, podemos pensar que necesitamos
certeza ideolgica para afirmar con seguridad que el mundo
est y debiera estar ordenado de una determinada manera.
Hasta qu punto, sin embargo, tal certeza est orquestada
por determinadas formas de conocimiento precisamente para
forcluir la posibilidad de pensar de otra manera? En este
punto sera inteligente preguntar: qu tiene de bueno pensar
de otra manera si no sabemos de antemano que pensar de otra
manera produce un mundo mejor, si no tenemos un marco
moral en el cual decidir con conocimiento que ciertas posibilidades o modos nuevos de pensar de otra manera impulsarn
ese mundo cuya mejor condicin podemos juzgar con estndares seguros y previamente establecidos? sta se ha convertido en algo as como una contrarrplica habitual a Foucault y
a quienes se ocupan de l. El relativo silencio con el que se
recibe este hbito de descubrir errores en Foucault es un
signo de que su teora no sirve para dar respuestas consoladoras? Pienso que s, hay que aceptar que las respuestas que
Foucault ha proferido no tienen como finalidad primordial
consolar. Pero esto, por supuesto, no quiere decir que si algo
renuncia a consolar no se pueda considerar, por definicin,
como una respuesta. En realidad, la nica contrarrplica posible, me parece, es volver a un significado ms fundamental de
crtica con el fin de ver qu problema hay con la manera en
que la cuestin se formula, para formular la cuestin de
nuevo, de forma que se pueda trazar una aproximacin ms
productiva hacia el lugar que ocupa la tica en el seno de la
poltica. Se podra preguntar, efectivamente, si lo que yo quiero decir con productivo se calibrar mediante estndares y
medidas que est dispuesta a revelar o que conciba plenamente ya desde el momento en que realizo tal afirmacin.
Pero en este punto pedira paciencia, pues resulta que la crtica
es una prctica que requiere una cierta cantidad de paciencia,
al igual que la lectura, de acuerdo con Nietzsche, requiere que
actuemos un poco ms como vacas que como humanos,
aprendiendo el arte del lento rumiar.
La contribucin de Foucault a lo que parece ser un imps
en la teora crtica y postcrtica de nuestro tiempo es precisamente pedirnos que repensemos la crtica como una prctica
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algo en la crtica que tiene parentesco con la virtud. Y despus afirma algo que podramos considerar an ms sorprendente: Esta actitud crtica [es] la virtud en general.10
Hay algunas formas preliminares de entender el esfuerzo de Foucault por moldear la crtica como virtud. La virtud
se entiende con mucha frecuencia como un atributo o prctica de un sujeto, o como una cualidad que condiciona y caracteriza un cierto tipo de accin o prctica. Pertenece a una
tica que no se cumple meramente siguiendo reglas o leyes
formuladas objetivamente. Y la virtud no es solamente una
manera o una va para estar de acuerdo o cumplir con normas preestablecidas. Es, ms radicalmente, una relacin crtica con esas normas que, para Foucault, toma la forma de
una estilizacin especfica de la moralidad.
Foucault nos ofrece una indicacin de lo que quiere decir
con virtud en la introduccin de la Historia de la sexualidad 2.
El uso de los placeres.11 En esa coyuntura deja claro que busca
ir ms all de una nocin de filosofa tica que promulgue
una serie de prescripciones. As como la crtica interseccciona con la filosofa sin coincidir del todo con ella, Foucault
busca en esa introduccin hacer de su propio pensamiento
un ejemplo de forma no prescriptiva de investigacin moral.
Del mismo modo se preguntar ms tarde sobre formas de
experiencia moral que no estn rgidamente definidas por
una ley jurdica, una regla o mandato al que al sujeto se le
pida someterse mecnica o uniformemente. El ensayo que
escribe, nos dice, es en s mismo un ejemplo de tal prctica de explorar lo que, en su propio pensamiento, puede
ser cambiado mediante el ejercicio [...] de un saber que le
es extrao.12 La experiencia moral tiene que ver con la
transformacin de s provocada por una forma de conocimiento que es ajena al de uno mismo. Y esta forma de
experiencia moral ser diferente de la sumisin a un
mandato. En efecto, en la medida en que Foucault interroga a la experiencia moral, entiende que l mismo est
10 Michel Foucault, Qu es la crtica?, op. cit., p. 5.
11 Michel Foucault, Historia de la sexualidad. 2. El uso de los placeres, trad.
por Mart Soler, Buenos Aires, Siglo XXI, 2003.
12 Ibidem, p. 12.
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realizando una investigacin sobre las experiencias morales que no estn en primer lugar o en lo fundamental estructuradas por prohibicin o interdiccin.
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En el primer volumen de Historia de la sexualidad13 buscaba mostrar que las prohibiciones primordiales asumidas por
el psicoanlisis y las consideraciones estructuralistas sobre
las prohibiciones culturales no se pueden aceptar como
constantes histricas. Ms an, la experiencia moral no se
puede entender historiogrficamente recurriendo a una serie
predominante de interdicciones en un tiempo histrico
dado. Aunque hay cdigos a estudiar, deben serlo siempre
en relacin con los modos de subjetivacin a los que corresponden. Foucault afirma que la juridificacin de la ley alcanza una cierta hegemona en el siglo XIII, pero si nos remontamos a las culturas clsicas griega y romana encontramos
prcticas, o artes de la existencia,14 que tienen que ver con
una relacin cultivada del yo consigo mismo.
Con la introduccin de la nocin de artes de la existencia Foucault reintroduce tambin y vuelve a enfatizar
las acciones sensatas y voluntarias, en concreto esas
prcticas [...] por las que los hombres no slo se fijan reglas
de conducta, sino que buscan transformarse a s mismos,
modificarse en su ser singular y hacer de su vida una obra
que presenta ciertos valores estticos y responde a ciertos
criterios de estilo. No es que tales vidas sencillamente se
ajusten a preceptos morales o normas de tal manera que
los yoes que consideramos formados o preparados de antemano encajen en un molde que el precepto expone. Por el
contrario, el yo se crea a s mismo en los trminos que
marca la norma, habita e incorpora la norma, pero la
norma, en este sentido, no es externa al principio de acuerdo con el cual el yo se forma. Lo que est en juego para
Foucault no son los comportamientos, las ideas, las sociedades o sus ideologas, sino las problematizaciones a cuyo
travs el ser se da como poderse y deberse ser pensado y las
prcticas a partir de las cuales se forman aqullas.15
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contexto epistemolgico dado de antemano, sino de establecer la crtica como la prctica que cabalmente expone los
lmites de ese mismo horizonte epistemolgico, haciendo
que los contornos del horizonte, por as decir, aparezcan
puestos en relacin con su propio lmite por vez primera.
Resulta adems que la prctica crtica en cuestin produce la
transformacin de s en relacin con una regla de conducta.
Entonces, cmo lleva la transformacin de s a la exposicin
de este lmite?, cmo se entiende la transformacin de s
como prctica de libertad y cmo se entiende esta prctica
como parte del lxico de la virtud en Foucault?
Comencemos por entender la nocin de transformacin de s que aqu est en juego, para despus considerar cmo se relaciona con el problema llamado crtica,
el cual constituye el foco de nuestras deliberaciones. Una
cosa es, por supuesto, conducirse en relacin con un cdigo de conducta, y otra formarse como sujeto tico en relacin con un cdigo de conducta (y aun otra cosa es formarse como aqul que pone en riesgo el orden del cdigo
mismo). Las reglas de castidad proporcionan a Foucault
un ejemplo importante. Hay diferencia, por ejemplo,
entre no actuar movido por deseos que puedan violar un
precepto al que uno est moralmente atado, y desarrollar
una prctica de deseo, por as decir, alimentada por cierto proyecto o tarea tica. El modelo de acuerdo con el
cual se requiere la sumisin a una regla obligara a uno a
no actuar de determinadas maneras, instalando una prohibicin efectiva contra el acting out de ciertos deseos.
Pero el modelo que Foucault intenta comprender y, en
efecto, incorporar y ejemplificar, considera que la prescripcin moral participa en la formacin de un tipo de
accin. El argumento de Foucault parece ser que la
renuncia y la proscripcin no imponen necesariamente
un modo tico pasivo o no-activo, sino que forman un
modo tico de conducta y una manera de estilizar tanto la
accin como el placer.
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20 Ibidem, p. 9.
21 Ibidem, p. 9.
22 Ibidem, p. 9.
23 Ibidem, p. 10.
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Ntese que aqu se dice del sujeto que se atribuye ese derecho, un modo de asignarse a s mismo y autorizarse que
parece poner en primer plano la reflexividad de la reivindicacin. Es, entonces, un movimiento autogenerado que
Desde el punto de vista de Foucault, siguiendo tenuemente a Kant, el acto de consentir es un movimiento reflexivo por el cual la validez se atribuye o se retira a la autoridad.
Pero esta reflexividad no tiene lugar internamente en un
sujeto. Para Foucault, se trata de un acto que plantea algn
riesgo, porque no se tratar solamente de objetar sta o aquella exigencia gubernamental, sino de interrogar sobre el
orden en el que tal exigencia se hace legible y posible. Y si a
lo que uno objeta es a los rdenes epistemolgicos que han
establecido las reglas de validez gubernamental, entonces
decir no a la exigencia requerir abandonar sus razones de
validez establecidas, marcando el lmite de esa validez, lo
cual es algo diferente y mucho ms arriesgado que encontrar
invlida una determinada exigencia. En esta diferencia,
podramos decir, una comienza a entrar en relacin crtica
con tales ordenamientos y con los preceptos ticos que stos
hacen surgir. El problema con estas razones que Foucault
llama ilegtimas no es que sean parciales, autocontradictorias o que conduzcan a posturas morales hipcritas. El problema es precisamente que buscan forcluir la relacin crtica,
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afianza al sujeto por encima y contra una autoridad que ejerce una fuerza contraria? Y qu importancia tiene, si tiene
alguna, que esta asignacin y designacin de s surjan como
un arte? La crtica escribe Foucault ser el arte de la
inservidumbre voluntaria, de la indocilidad reflexiva [lindocilit rflchie]. Si es un arte en el sentido que l le da,
entonces la crtica no puede consistir en un acto singular, ni
pertenecer exclusivamente al dominio subjetivo, porque se
tratar de la relacin estilizada con la exigencia que al sujeto
se le impone. Y el estilo ser importante en la medida en que,
como estilo, no est totalmente determinado de antemano,
ya que incorpora la contingencia que en el curso del tiempo
marca los lmites de la capacidad de ordenamiento que tiene
el campo en cuestin. As que la estilizacin de esta voluntad producir un sujeto que no est ah listo para ser conocido bajo la rbrica de verdad establecida. De manera an
ms radical Foucault declara: La crtica tendra esencialmente como funcin la desujecin [dsassujetiisement] en el
juego de lo que se podra denominar, con una palabra, la
poltica de la verdad.25
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Contina advirtiendo contra la absolutizacin de esta voluntad que la filosofa siempre est tentada a ejecutar. Busca evitar lo que llama el paroxismo filosfico y terico de lo que
sera esta voluntad de no ser relativamente gobernado.37
Deja claro que al tomar en consideracin esta voluntad se ve
implicado en el problema de su origen, y se aproxima a
avanzar en ese terreno, pero prevalece cierta renuencia
nietzscheana. Foucault escribe:
No me refera a una especie de anarquismo fundamental,
que sera como la libertad originaria [qui serait comme la libert originaire] rebelde absolutamente, y en su fondo [absolutement et en son fond], a toda gubernamentalizacin. No lo he
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35 Se refiere a una pregunta por parte del pblico asistente, que se le formula en el debate posterior a la conferencia que origina el texto Qu es
la crtica?; vase supra, nota 6. [N. del T.]
36 Ibidem, pp. 44-45.
37 Ibidem, p. 45.
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dicho, pero eso no quiere decir que yo la excluya absolutamente [Je ne lai dit, mais cela ne vout pas dire que je lexclus absolutement]. Creo que, en efecto, mi exposicin se para ah: porque haba durado ya demasiado tiempo; pero tambin porque
me pregunto [mais aussi parce que je me demande] [] si se quiere hacer la exploracin de esta dimensin de la crtica que me
parece tan importante, a la vez porque forma parte de la filosofa y porque no forma parte de ella, si se explora esta dimensin de la crtica, no sera uno reenviado, como base de la
actitud crtica, a lo que sera [qui serait ou] la prctica histrica
de la revuelta, de la no-aceptacin de un gobierno real, por
una parte, o, por la otra, a la experiencia individual del rechazo de la gubernamentalidad?38
Foucault encuentra un modo de decir libertad originaria, y supongo que le produce mucho placer pronunciar
estas palabras, placer y miedo. Las dice, pero slo poniendo
38 Ibidem, p. 45.
en escena las palabras, evitndose un compromiso ontolgico, aunque liberndolas para que puedan tener algn uso.
Se refiere aqu a la libertad originaria? Busca recurrir a
ella? Ha encontrado la fuente de la libertad originaria y
bebido en ella? O acaso la indica, significativamente, la
menciona, la dice sin realmente decirla? Est invocndola
para que podamos revivir sus resonancias y saber su poder?
Poner el trmino en escena no es declararlo, pero podramos
decir que la declaracin se pone en escena, se presenta artsticamente, sujeta a una suspensin ontolgica, precisamente
para que pueda ser dicha. Y tambin podramos decir que
este acto de habla, que es el que por un momento pone de
relieve la frase libertad originaria destacndola de las polticas epistmicas en las que vive, es el que tambin ejecuta
una cierta desujecin del sujeto dentro de la poltica de la
verdad. Ya que cuando uno habla de esa manera, se ve al
mismo tiempo asido y liberado por las palabras que a pesar
de todo dice. Por supuesto, la poltica no es una simple cuestin de habla, y no es mi intencin rehabilitar a Aristteles
bajo la forma de Foucault (a pesar de que, lo confieso, ese
movimiento me intriga, y lo menciono ahora para ofrecer esa
posibilidad al mismo tiempo sin comprometerme a ella). En
este gesto verbal hacia el final de su conferencia se ejemplifica una cierta libertad, no porque haga referencia al trmino sin ningn tipo de anclaje que lo fundamente, sino porque ejecuta artsticamente la liberacin del trmino de sus
habituales coacciones discursivas, de la presuncin de que
una slo lo puede pronunciar sabiendo de antemano cul
debe ser su anclaje.
El gesto de Foucault es extraamente valiente, sugerira
yo, porque sabe que no puede encontrar una razn para su
reivindicacin de libertad original. Este no saber permite el
uso particular que tiene en su discurso. De todos modos lo
afronta con valenta, y as su mencin, su insistencia, deviene alegora de una determinada asuncin del riesgo que
tiene lugar en el lmite del campo epistemolgico. Y ello
deviene prctica de la virtud, quizs, y no, como profesan
sus crticos, signo de desesperacin moral, precisamente en
la medida en que la prctica de esta forma de hablar propone un valor que no sabe cmo asegurar ni para el cual ofrecer una razn, pero igualmente lo propone, y de este modo
Cualquier cosa que sea aquello en lo que uno se basa cuando resiste a la gubernamentalizacin, ser como una libertad
originaria y algo que sera [como] la prctica histrica de la
revuelta (el nfasis es mo). Como ellas, en efecto, pero
parece que no exactamente lo mismo. En cuanto a la mencin que Foucault hace de la libertad originaria, la ofrece y
la retira a la vez. No lo he dicho, subraya tras haberse
aproximado mucho a decirlo, tras mostrarnos cmo casi lo
dijo, tras ejercitar esa mismsima proximidad abiertamente
para nosotras en lo que se puede entender como una especie
de burla. Qu discurso es el que casi le seduce aqu, sujetndole a sus trminos? Cmo se separa de los propios trminos que rechaza? Qu forma de arte es sta en la que una
distancia crtica casi abatible se ejecuta frente a nosotras? Es
sta la misma distancia que caracteriza la prctica de asombrarse, de cuestionar? Qu lmites del saber osa abordar
mientras se cuestiona en voz alta para nosotras? La escena
inaugural de la crtica implica el arte de la inservidumbre
voluntaria, y se da aqu la voluntaria o, en efecto, originaria libertad, pero en la forma de una conjetura, en una
forma de arte que suspende la ontologa y nos deja suspendidas en la descreencia.
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Foucault nos recuerda que esta tarea tica slo puede tener
lugar en un contexto poltico ms amplio, la poltica de las
normas. Deja claro que no hay formacin de s fuera de un
modo de subjetivacin, lo que quiere decir que no hay formacin de s fuera de las normas que orquestan la posible
formacin del sujeto.41
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Nos hemos desplazado silenciosamente de la nocin discursiva de sujeto a una nocin de s mismo con resonancias ms psicolgicas, y pudiera ser que para Foucault este
ltimo trmino fuese ms portador de agencia que el primero. El yo se forma a s mismo, pero se forma a s mismo dentro de una serie de prcticas formativas que Foucault caracteriza como modos de subjetivacin. Que la paleta de sus
formas posibles est delimitada de antemano por dichos
modos de subjetivacin no significa que el yo no consiga formarse a s mismo, que el yo est totalmente formado. Al contrario, se le obliga a formarse, pero formarse a s mismo en
formas que ya estn ms o menos operando y en proceso. O,
podra decirse, se le obliga a formarse dentro de prcticas
que ya estn ms o menos funcionando. Pero si esa formacin de s se hace en desobediencia a los principios de acuerdo con los cuales una se forma, entonces la virtud se convierte en la prctica por la cual el yo se forma a s mismo en
desujecin, lo que quiere decir que arriesga su deformacin
como sujeto, ocupando esa posicin ontolgicamente insegura que plantea otra vez la cuestin: quin ser un sujeto
aqu y qu contar como vida; un momento de cuestionamiento tico que requiere que rompamos los hbitos de juicio en favor de una prctica ms arriesgada que busca actuar
con artisticidad en la coaccin.
41 Ibidem, p. 29.