Elisabeth Kbler-Ross

(1926 2004)
"Hazlo! No atreverte puede ser mucho ms daino que atreverte y equivocarte, esto
ltimo al menos les da a los dems algo que perdonar, lo primero no les da nada"
Elisabeth Kbler-Ross

Naci en 1926 en Zurich, Suiza, hija del matrimonio de

Ernest y Emmy Kbler, Elisabeth fue la primera en nacer
de las trillizas que concibi Emmy, despus de Ernest,
primognito quien se alej posteriormente de la familia.
Al nacer, Elisabeth pes solo 900 gr., y la partera afirm,
segn sus supuestos poderes de clarividencia, que ella
servira como ejemplo a sus hermanas y que su madre
no tena por qu preocuparse por ella.
El padre de Elisabeth era conservador y estricto en su disciplina, sin
embargo, era muy afectuoso y protector, sola reunirse con la familia cantando
y tocando el piano, adems de ir a excursiones a las montaas con ellos. Esto
la inspir en el amor y respeto por la naturaleza y todas las formas de vida.
Aunque en ese entonces si haba un poco ms de apertura en lo de la
preparacin profesional, aun el jefe de la familia decida por el destino de sus
hijos. Su hermano se fue a estudiar fuera para prepararse para el mundo de los
negocios, tal y como lo haca su padre.
Las chicas por su parte, fueron enviadas a escuelas locales, sin
embargo, Ernest propone a Elisabeth para ser su asistente y secretara en su
negocio, lo que para ella significaba una condena, puesto que ya tena deseos
de estudiar medicina. Su padre se molest ante su renuencia y no recibi el
apoyo de su parte para su formacin en la medicina, por lo que se va de su
casa a muy temprana edad para trabajar como asistente domstica.
Posteriormente consigue el apoyo de un mdico, con quien trabaja en unos
laboratorios, pero dadas las circunstancias de la guerra, apoy con los

enfermos terminales y nios desamparados. Estas experiencias con la muerte

intensificaron sus creencias sobre la misma. Cuando Alemania invadi Polonia
en 1939, ella asisti a la poblacin polaca como pudo. Al final de la guerra, ella
se ofreci como voluntaria en el Hospital suizo, como parte de los Voluntarios
por la Paz Internacional en 1945, tras la segunda guerra mundial, y trabaj en
el frente Francs y Suizo. Sus padres no lo aceptaron y al desafiar una decisin
de su padre, se le neg la entrada a su hogar, sin embargo ella se mantuvo
firme. Se mud con una amiga de antao, y era visitada por su madre y sus
hermanas, siendo una de ellas quien la apoy econmicamente para el pago
de su inscripcin a la universidad. El resentimiento de su padre no dur mucho,
ya que al tener la noticia de haber aprobado el examen de admisin, volvi a
tener una cena en familia, y poco a poco se recobr la unin familiar.
Para conseguir dinero para sus estudios, trabaj en el campo, en la
carpintera y como enfermera. Adems, sigui su labor humanitaria con el
grupo de voluntarios, todo esto con un solo propsito, llegar a ser sanadora de
almas y cuerpos. Entr a la facultad de Medicina en Zurich en 1951, y se
orient por la psiquiatra, creyendo en la conexin entre mente y cuerpo, y vio
esta especialidad como la forma perfecta de practicar su talento y sus
intereses.
Siendo estudiante de medicina visit algunos de los campos de
exterminio nazi tras la guerra. Elisabeth se sorprendi de que en las paredes
de los barracones donde los judos esperaban su muerte inminente, los ms
pequeos, tan jvenes que ni tan siquiera posean creencias religiosas, haban
dejado plasmados sus sentimientos con respecto a los que les aguardaba. Y lo
que ms impact a la joven psiquiatra es que, de una manera natural e
instintiva, aquellos nios consideraban la muerte no como un final, sino como
un proceso de cambio, una mutacin de estado. Como carecan de conceptos
para expresar tales sentimientos, aquellos nios lo plasmaron en dibujos de
orugas que se transformaban en mariposas. Esos dibujos infantiles tocaron
profundamente a Kbler -Ross, quien a partir de entonces se dedic en cuerpo
y alma a crear una nueva cultura sobre la muerte.

El smbolo de la mariposa se convirti en un emblema de su trabajo,

porque para Kbler-Ross la muerte era un renacimiento a un estado de vida
superior. Los nios -afirmaba- lo saben intuitivamente; si no les contagiamos
nuestros miedos y nuestro dolor, ellos tienen la capacidad de ensearnos
muchas cosas.
Se gradu en 1957 y trabaj como mdico rural en Suecia. En 1958 se
cas con Emanuel Robert Ross, un neoyorquino que estudi medicina con ella,
por lo que se trasladaron a los Estados Unidos, y juntos obtuvieron internados
en el Hospital Comunitario en Glen Clove, Long Island.
Se sinti horrorizada por el trato que se daba en los hospitales a los
moribundos. Se convirti en una voz crtica, que clamaba porque el paciente
recuperase su intimidad y se le permitiese morir no entre los fros muros de un
hospital, sino en su casa, rodeado de sus seres queridos y permitindole
despedirse en paz.
A diferencia de sus colegas y en contra de las pautas habituales de la
poca, decidi sentarse cerca de sus enfermos, dedicarles tiempo, atencin y
escucharles mientras ellos le abran su corazn.
Mucho fue lo que ella aprendi de esta experiencia: vio que los nios
dejaban este mundo confiados y serenos; observo que algunos adultos partan,
despus de superar la negacin y el miedo, sintindose liberados, mientras que
otros se aferraban a la vida slo porque an les quedaba una tarea que
concluir, pero todos hallaban consuelo en la expresin de sus sentimientos y en
el amor incondicional de quienes les prestaban atencin.
Despus del nacimiento de su primer nio, la pareja dej Nueva York y
en 1962 aceptaron puestos en la Universidad de Colorado, en la escuela de
Medicina en Denver. En 1965, con una nueva hija, se mudaron a Chicago,
donde ella trabaj como asistente de profesor de psiquiatra de la universidad
local. Fue aqu donde su fama por su trabajo en la naciente Tanatologa
empez, impartiendo seminarios en los que participaban enfermos terminales
que hablaban al pblico acerca de su situacin y cmo la atravesaban. En 1968

estos seminarios se convirtieron en cursos acreditados. Hoy los estudios sobre

la muerte y el morir forman parte de la formacin de los estudiantes de
medicina de muchos pases.
Su primer libro, Sobre la muerte y los moribundos publicado en 1969,
hizo de Kbler-Ross una autora conocida internacionalmente. En el explicaba
sus experiencias con ms de 500 enfermos al final de la vida. Este libro fue un
best seller y una revolucin en su momento porque era una llamada a la
humanizacin, al trato con los enfermos en esta ltima etapa de la vida, una
invitacin al dilogo honesto y franco acerca de sus preocupaciones, y un signo
de esperanza de que esta etapa puede tener un significado de esperanza y
plenitud si se afronta sin dolor fsico, con conciencia y acompaado de los
seres queridos, todo ello con la ayuda de profesionales sensibles, honestos y
preparados.
Segn Kbler-Ross, la comunicacin, aunque el enfermo no pueda
hablar, es continua; si prestamos atencin, l nos dir lo que necesita. Estas
son las cuatro funciones que ella pide a los que acompaan a un moribundo:
escucha verdadera y sin juicios, aceptacin, permanecer a su lado y
comunicacin.
Elisabeth ayud a muchos familiares a encajar su prdida, a saber cmo
enfrentarse a la muerte de un ser querido, les explic cmo apoyar al
moribundo, lo que deba hacerse en esos difciles momentos y lo que deba
evitarse. Bajo su tutela se crearon fundaciones y movimientos ciudadanos que
reclamaban el derecho a una muerte digna. Y comenzaron a publicarse libros,
gracias a los cuales miles de familias recibieron consuelo. Todo el dinero que
ganaba gracias a ellos lo inverta en orfanatos y proyectos asistenciales, jams
en s misma. Infatigable, estuvo junto al lecho de muerte de cientos de
pacientes, ayudndoles a enfrentarse a su situacin, a aceptarla, a
comprenderla, y en definitiva a morir con esperanza. De esta experiencia,
explic las fases del proceso de duelo:
1) Negacin y aislamiento: la negacin nos permite amortiguar el dolor ante
una noticia inesperada e impresionante; permite recobrarse. Es una defensa
provisoria

pronto

ser

sustituida

por

una

aceptacin

parcial.

2) Ira: la negacin es sustituida por la rabia, la envidia y el resentimiento;

surgen todos los por qu. Es una fase difcil de afrontar, esto se debe a que la
ira se desplaza en todas direcciones, an injustamente. Suelen quejarse por
todo; todo les viene mal y es criticable. Luego pueden responder con dolor y
lgrimas, culpa o vergenza. La familia y quienes los rodean no deben tomar
esta ira como algo personal para no reaccionar en consecuencia con ms ira,
lo

que

fomentar

la

conducta

hostil

del

doliente.

3) Negociacin: ante la dificultad de afrontar la difcil realidad, mas el enojo con

la gente y con Dios, surge la fase de intentar llegar a un acuerdo para intentar
superar

la

traumtica

vivencia.

4) Depresin: cuando no se puede seguir negando la persona se debilita,

adelgaza, aparecen otros sntomas y se ver invadida por una profunda
tristeza. Es un estado, en general, temporario y preparatorio para la aceptacin
de la realidad en el que es contraproducente intentar animar al doliente y
sugerirle mirar las cosas por el lado positivo: esto es, a menudo, una expresin
de las propias necesidades, que son ajenas al doliente. Esto significara que no
debera pensar en su duelo y sera absurdo decirle que no est triste. Si se le
permite expresar su dolor, le ser ms fcil la aceptacin final y estar
agradecido de que se lo acepte sin decirle constantemente que no est triste.
Son momentos en los que la excesiva intervencin de los que lo rodean para
animarlo, le dificultarn su proceso de duelo.
5) Aceptacin: quien ha pasado por las etapas anteriores en las que pudo
expresar sus sentimientos -su envidia por los que no sufren este dolor, la ira, la
bronca por la prdida del hijo y la depresin- contemplar el prximo devenir
con ms tranquilidad. No hay que confundirse y creer que la aceptacin es una
etapa feliz: en un principio est casi desprovista de sentimientos. Comienza a
sentirse una cierta paz, se puede estar bien solo o acompaado, no se tiene
tanta necesidad de hablar del propio dolor, la vida se va imponiendo.
Por ltimo, tambin habl sobre la Esperanza, describiendo a sta como
la fuente que sostiene y da fortaleza al pensar que se puede estar mejor y se
puede promover el deseo de que todo este dolor tenga algn sentido; permite
poder sentir que la vida an espera algo importante y trascendente de cada

uno. Buscar y encontrar una misin que cumplir es un gran estmulo que
alimenta la esperanza.
En 1970 Kbler-Ross empez a explorar la posibilidad de la existencia
de vida despus de la muerte. La Universidad de Chicago cuestion su trabajo
y la despidi. A partir de entonces decidi dedicarse a la prctica privada dando
conferencias, escribiendo y promocionando servicios de atencin a personas
en duelo y enfermas. Dise un curso /taller llamado Vida Muerte y Transicin
para personas que estaban afrontando todo tipo de prdida. El smbolo que
utiliz para estos cursos fue una mariposa ahora popularizada como icono de la
muerte y la transicin. En 1975 public entrevistas y testimonios de personas
que haban vivido experiencias en el lmite y haban regresado. En estas
experiencias, hoy muy conocidas y estudiadas, la gente habla de la muerte
como una experiencia maravillosa y del reencuentro con personas amadas que
han muerto antes. Incluso expuso experiencias propias.
En cuanto a su vida personal, este ritmo de trabajo provoc la disolucin
de su matrimonio, aunque mantuvo una relacin cordial con su ex esposo poco
antes de la muerte de este por un mal cardaco.
Su trabajo sobre el ms all supuso un alejamiento de muchos
estamentos mdicos que haban valorado su trabajo como pionera del
movimiento de paliativos. Pero jams le importaron las opiniones ajenas y a
pesar del escepticismo y del rechazo de muchos de sus colegas, sigui
adelante con su trabajo, ya que despus de entrevistar a miles de personas en
trance de muerte, no tena dudas acerca de la supervivencia del alma.
Elisabeth Kbler-Ross dedic muchos aos a dar conferencias por el
mundo y escribi ms de 20 libros sobre la muerte y la vida incluyendo: Vivir
hasta despedirnos, Los nios y la muerte, SIDA el ltimo desafo, La muerte:
un amanecer, y su autobiografa, La rueda de la vida.
En su ltimo libro, Lecciones de vida, escribi acerca de los misterios de
la vida y los vivos, y nos invita a reflexionar acerca de nuestra propia vida:
Realmente es as como quiero vivir mi vida?

Sus libros han sido traducidos a 27 idiomas. Fue merecedora de 28

doctorados Honoris Causa:

Doctor of Science, H.C., Albany Medical College, New York 1974

Doctor of Laws, University of Notre Dame, IN.,1974
Doctor of Science, Smith College 1975
Doctor of Science, Molley College, Rockville Center, NY, 1976
Doctor of Humanities, St. Mary's College, Notre Dame, IN. 1975
Doctor of Laws, Hamline University, MN. 1975
Doctor of Humane Letters, Amherst College, MA. 1975
Doctor of Humane Letters, Loyola University, IL 1975
Doctor of Humane Letters, Bard College, New York, 1977
Doctor of Humanities, Hood College, MD 1976
Doctor of Letters, Rosary College, IL. 1976
Doctor of Pedagogy, Keuka College, NY 1976
Doctor of Humane Science, University of Miami, FL 1976
Doctor of Humane Letters, Bard College, NY 1977
Doctor of Science, Weston MA., 1977
Honorary Degree, Anna Maria College, MA., 1978
Doctor of Humane Letters, Union College, New York 1978
Doctor of Humane Letters, D'Youville College, New York 1979
Doctor of Science, Fairleigh Dickinson University, 1979
Doctor of Divinity, 1996
Se enfrent a su propia muerte con la valenta que haba afrontado la de

los dems y con el coraje que aprendi de los ms pequeos.

Los ltimos aos sufri varios infartos y saba que su tiempo haba
concluido. A los 78 aos falleci - hizo su transicin - (como a ella le gustaba
llamar al proceso de la muerte) rodeada de sus seres queridos, aunque estos
no se encontraban en la misma habitacin cuando falleci. Ocurri en su casa
en Scottsdale, Arizona el 24 de agosto del 2004.
Su funeral fue distinto y muy emotivo. Asistieron fundadores de unidades
de cuidados paliativos, de centros de duelo, centros para nios, programas
para vctimas de abusos.
En el entierro un rab pronunci el responso, una indio-americana
purific a Elisabeth con humo para su viaje y un monje tibetano cant textos del
libro tibetano de los muertos. Se soltaron centenares de mariposas que se
posaron sobre las personas presentes y globos de ET - uno de sus personajes

favoritos - con Bienvenida Elizabeth escrito. Finalmente se esparcieron

ptalos de rosas sobre su atad antes de depositarlo en la tierra.
Su coraje, su sentido del humor, su falta de miedo a la muerte y su
capacidad para transmitir sus ideas, son un ejemplo a seguir. Nos dej,
impreso en sus libros, un gran mensaje de amor.
The Elisabeth Kbler-Ross Foundation se cre en el 2005, continua su
labor, en la difusin del trabajo y enseanzas de Elisabeth, as como en la
creacin de porgadas de formacin en cuidados paliativos, basados en el amor
incondicional y la consciencia de la vida.

Fuentes:
http://www.ekrfoundation.org/
http://www.faqs.org/health/bios/23/Elisabeth-K-bler-Ross.html
http://www.bertha.gob.ni/adolescentes/Librosdepsicologia/Laruedadelavida.pdf