El descubrimiento de los Rayos X

Prof. Dr. Alfredo Buzzi

Captulo de Historia y Humanidades
Sociedad Argentina de Radiologa

Wilhelm Conrad Rntgen fue uno de los fsicos ms importantes del siglo XIX. Su nombre, sin
embargo, est principalmente asociado con su descubrimiento de los rayos que l llam Rayos X.
En 1895 estaba estudiando en su laboratorio de la Universidad de Wrzburg los fenmenos que
acompaan el pasaje de una corriente elctrica a travs de un gas a muy baja presin. Otros antes
ya haban trabajado en este tema: J. Plucker, J. W. Hittorf, C. F. Varley, E. Goldstein, W. Crookes, H.
Hertz y P. Lenard.
Por el trabajo de estos cientficos las propiedades de los rayos catdicos (nombre dado por Goldstein
a la corriente elctrica establecida dentro de gases rarificados debido al pasaje de electricidad de
muy alta tensin) se haban hecho bien conocidas, y se haban revelado nuevos e interesantes fenmenos relacionados con las descargas elctricas en el vaco. Estos experimentos haban sugerido a
Roentgen la probabilidad de que existieran problemas sin resolver derivados de ellos. El trabajo de
Rntgen con los rayos catdicos lo llev, sin embargo, al descubrimiento de un nuevo y diferente
tipo de rayos.
Era costumbre de Roentgen, al empezar nuevas investigaciones, repetir los experimentos importantes hechos previamente por otros en ese campo.
Repitiendo los experimentos de Hertz y Lenard con los rayos catdicos, utiliz los aparatos empleados por estos investigadores, que comprendan el tubo de Lenard, la pantalla fluorescente y la placa
fotogrfica. Siguiendo la sugerencia de Lenard, cubri con una cartulina negra el tubo de Lenard y
observ la fluorescencia de los rayos catdicos que pasaban de la ventana del tubo a una pantalla.
Intuitivamente debera estar buscando al mismo tiempo otros fenmenos de radiacin, porque
cubri con cartulina negra otros tubos de vaco, incluyendo un tubo de Hittorf Crookes. Con la habitacin completamente a oscuras, probablemente para determinar la densidad de la cartulina negra
cobertora, la corriente de alta tensin pas a travs del tubo, y vio ponerse fluorescentes a unos
cristales de platinocianuro de bario que yacan sobre una mesa a cierta distancia del tubo. Esta
observacin fue hecha la tarde del viernes 8 de noviembre de 1895.
Poco despus escribi a su buen amigo Boveri: "He descubierto algo interesante, pero no s si mis
observaciones son o no correctas". Excepto esta nota, no habl a nadie de su trabajo. Inclusive sus
dos asistentes no saban nada de lo que aconteca, y se enteraron del descubrimiento hecho en su
Institucin slo despus de su publicacin, a fines de Diciembre.
Continu los experimentos tratando de determinar si el fenmeno haba sido causado por los rayos
catdicos. Coloc la pantalla con los cristales de platinocianuro de bario a mayor distancia del tubo
de la que se conoca como poder de penetracin de los rayos catdicos, pero la misteriosa fluorescencia persista. As, pens que estaba ante rayos catdicos de gran penetracin, o que haba
encontrado un nuevo tipo de rayos.
Luego de ver que estos rayos recorran largas distancias en el aire, coloc materiales de gran densidad entre el tubo y la pantalla. Primero us un libro, y observ que la fluorescencia persista, pero
que la intensidad haba disminuido. Luego reemplaz el libro por materiales ms pesados, como
metales, y observ que la radiacin era absorbida en varios grados, siendo el platino y el plomo los
nicos materiales que la detenan completamente.
Roentgen reemplaz estos materiales con su propia mano, y observ en la pantalla la sombra densa
de los huesos, delineados por las partes blandas. A partir de este momento, la Medicina no sera la
misma.
Roentgen era muy aficionado a la fotografa amateur, y ya que las pelculas fotogrficas formaban
parte del inventario general de investigacin sobre rayos catdicos, no fue demasiado difcil reemplazar la pantalla por una placa fotogrfica, con lo que obtuvo un registro permanente de los varios
fenmenos visuales.
El 20 de Noviembre de 1895 realiza la primera radiografa, que representaba en una pelcula
fotogrfica las molduras de la puerta de su laboratorio atravesadas por los rayos X. Luego vendran
otras, que mostraban objetos metlicos en cajas de madera, realizadas con exposiciones que variaban entre los 3 y los 10 minutos.
El 22 de Diciembre realiza la famosa radiografa de la mano izquierda de su esposa Bertha.
Roentgen no divulg ninguna informacin concerniente a su descubrimiento hasta haber investigado exhaustivamente las muchas nuevas y curiosas propiedades de los nuevos rayos.
El 28 de diciembre, envi el manuscrito de su primer reporte del descubrimiento al Presidente de la
Sociedad Fsico Mdica de Wrzburg. A causa de las vacaciones navideas la Sociedad no tena
previstas reuniones. Fue publicada como una "Primera Comunicacin" en las ltimas pginas del
ltimo nmero del ao 1895 de la "Sitzungsberichte der Physihalish Medizinischen Gesellschaft zu
Wurzburb" de la Sociedad con el ttulo de "Sobre una nueva clase de rayos" ("Ueber eine neue Art
von Strahlen"), que recin apareci en enero del ao siguiente, ocupando slo cuatro pginas. A
pocos clsicos de la ciencia le fue dado decir tanto con tan pocas palabras.
En esta primera comunicacin (y en las otras dos que realizara ms tarde) present la mayora de las
propiedades fsicas de los rayos X, nombre que l sugiri utilizando el smbolo algebraico de lo
desconocido, desarrolladas en 17 puntos de manera clara y concisa. Los rayos X son invisibles al ojo,
no pueden ser concentrados por lentes y viajan en lnea recta. Pueden pasar a travs de muchas
sustancias, con distinto grado de absorcin; los metales los absorben en distinto grado, y el platino
y el plomo completamente. Clasific varias sustancias de acuerdo a su transparencia. Investig el
problema de la refraccin de los rayos, usando prismas de mica conteniendo agua o bisulfuro de
carbono, y tambin prismas de goma dura o aluminio. Pens que habra pequeas desviaciones.
Determin que los cuerpos se comportan frente a los rayos X como los medios turbios lo hacen
frente a la luz. Consider que los rayos X se mueven a la misma velocidad en todas las sustancias.
Compar luego a los rayos X con los rayos catdicos. El aire absorbe una menor fraccin de rayos X
que de rayos catdicos. Una caracterstica de los rayos catdicos es que pueden ser desviados por
un campo magntico, y no consigui demostrar este fenmeno en los rayos X. Realiz la importante
observacin de que los rayos X proceden del punto donde los rayos catdicos inciden el vidrio de la
pared del tubo. Esta produccin no ocurre slo con el vidrio, sino tambin con el aluminio. Ms adelante menciona algunas de las figuras que ha observado o fotografiado, entre ellas, una serie de
pesas en su caja de madera, la mano humana, la sombra de la puerta de su laboratorio, una brjula
en la que la aguja magntica estaba enteramente rodeada por metal, y una pieza de metal cuya
inhomogeneidad fue puesta de manifiesto por los rayos X. Finalmente arriesga la sugerencia que los
rayos X son vibraciones longitudinales en el ter. Ms tarde, Max von Laue y sus colaboradores
mostraron que estos rayos ellos son de la misma naturaleza electromagntica que la luz, difiriendo
slo en su mayor frecuencia de vibracin.
Roentgen no habl en medios cientficos de su descubrimiento hasta su memorable conferencia
ante la reunin de la Sociedad Fsico Mdica de la Universidad de Wrzburg, la noche del 23 de
Enero de 1896. Luego de su brillante exposicin en la que explic sus experimentos y demostr las
distintas propiedades de los rayos X, Roentgen le solicit al famoso anatomista de la Universidad
Albert von Koelliker, Presidente de la sesin, permiso para fotografiar su mano, a lo que ste accedi
gustoso, y cuando la pelcula fue mostrada a la audiencia, la ovacin fue tremenda. Koelliker fue
quien propuso que los rayos fueran llamados "rayos Roentgen".
Rntgen recibi numerosos honores. En varias ciudades se le puso su nombre a calles, y la extensa
lista completa de Premios, Medallas, doctorados honorarios, designaciones de miembro honorario
y correspondiente de sociedades cientficas de Alemania as como del resto del mundo, y otros honores llenaran muchas pginas. En 1901 recibi el Premio Nobel de Fsica (el primero entregado en
la historia).
A pesar de todo esto, Rntgen mantuvo su caracterstica de ser un hombre notablemente modesto
y reservado. Siempre prefiri trabajar solo, sin ayudantes. Muchos de los aparatos que usaba los
construy solo, con gran ingenio y habilidad experimental.
Siempre se neg a patentar su descubrimiento: quera que estuviera disponible para toda la humanidad.