Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20001

ISBN 85-903587-1-2

Pelo avesso: crtica social e pensamento poltico-filosfico no alvorecer do

sculo americano
Ceclia Azevedo1

Diante da onda de conservadorismo, belicismo e xenofobia que se desenrola nos

Estados Unidos desde a eleio do presidente Bush e dos episdios de 11 de setembro,
considero indispensvel recuperar uma corrente poltico-ideolgica infelizmente minoritria e
portanto pouco visvel no cenrio norte-americano, mas, na minha opinio, de imensa
importncia em termos da configurao de um horizonte simblico alternativo ao que se pode
chamar de ortodoxia do americanismo.
Retrocedo cerca de um sculo para recuperar essa tradio de dissenso, enfocando as
ltimas dcadas do sculo XIX e as duas primeiras do XX, quando os Estados Unidos
experimentaram mudanas considerveis em muitos aspectos de sua vida social e econmica.
Neste perodo, o acelerado processo de industrializao, imigrao e urbanizao e seus
corolrios em termos de mudana social provocaram uma onda de inquietude poltica, uma
crise de natureza e proporo novas que afetou as referncias morais e a prpria imagem que
os norte-americanos nutriam de si mesmos. Vivia-se uma poca de rupturas, confrontos entre
projetos antagnicos, reformulao de identidades.
Muitas foram as vozes que se levantaram contra uma ordem social e poltica que, longe
de cumprir as promessas de liberdade e justia para todos, produzia desigualdades cada vez
maiores. Negros, mulheres, operrios denunciavam a explorao capitalista, o racismo e a
misoginia de uma elite branca e xenfoba e, atravs de greves, ocupaes e manifestaes
diversas reivindicavam outro pacto, outro lugar na sociedade. Evidentemente, tantas
conturbaes sociais e polticas no poderiam deixar de encontrar ressonncia no meio
acadmico e intelectual.
O foco deste trabalho recair sobre o pensamento de William James, intelectual de
grande expresso que viveu entre 1842 e 1910. Mdico, psiclogo, filsofo, naturalista, pintor
e professor de Harvard, James foi, ao lado de John Dewey e Charles Pierce, um os principais
nomes do Pragmatismo, doutrina que influenciou todo o sculo XX, encontrando
continuadores ainda hoje. Considerada a primeira corrente filosfica nativa dos EUA, o
1

Departamento de Histria da UFF.

1

Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20002

ISBN 85-903587-1-2

Pragmatismo, no meu ponto de vista, importa na medida em que abriu caminhos para
construo de uma representao alternativa da Amrica.
Nascido em Nova York, numa famlia rica e cultivada intelectualmente seu pai era
amigo de Thoreau, Emerson e Hawthorne, e seu irmo mais novo, Henry James, veio a ser um
famoso novelista (The Bostonians,1886; Ambassadors, 1903) , William viveu entre os EUA
e a Europa, onde lecionou na Universidade de Edinburgh, na Esccia.
A despeito de sua condio social privilegiada, desde muito jovem, James viu-se
acometido por molstias diversas, fsicas e emocionais, incluindo depresses severas, que o
obrigaram a escrever boa parte de seus trabalhos no leito. No resta dvida que suas vivncias
pessoais interferiram em seus estudos, especialmente nos relativos Psicologia e Filosofia.
Suas crises depressivas foram relacionadas por vrios estudiosos de sua vida e obra ao dilema
filosfico bsico que o dilacerava: encontrar uma possibilidade de conciliar o racionalismo
das cincias naturais e o idealismo romntico.
Mas a despeito de suas dificuldades e ambiguidades, o pioneirismo e valor de seus
trabalhos so amplamente reconhecidos. Considerado um dos fundadores da Psicologia, em
1890 James lanaria seu clssico Principles of Psychology, no qual discutiria a dificuldade de
apreender determinados aspectos da mente humana que escapariam conscincia, que, alis,
seria dos primeiros a conceber como um fluxo, uma corrente. Afastando-se do behaviorismo
ento dominante, James defendia que a percepo no resultado mecnico de um estmulo
exterior, mas uma relao criativa, em que tanto elementos culturais quanto a vontade ativa
interferiam. Criticava assim, e isso bastante singular para o seu tempo, o dualismo entre
objetividade e subjetividade, defendendo que os aspectos internos e externos ao sujeito seriam
inseparveis, apresentando-se entrelaados nas experincias humanas. Dessa forma, o
conhecimento deveria ser percebido sempre como mediado pela subjetividade, pela
individualidade.
Em dois de seus mais famosos textos The Will to Believe, de 1896 e Varieties of
Religious Experience, resultado de suas aulas na Universidade de Edinburgh entre 1900 e
1902, alm de defender que toda percepo culturalmente condicionada, James explora as
bases irracionais da ao humana, que passaria pela necessidade de criar sentido espiritual
para vida. James perseguia conciliar religio e cincia, algo tipicamente norte-americano, com
certeza. Mas, a viso de religio de James nada tinha de usual. Religio para James no se
relacionava com conhecimento e com verdade, mas com emoo. Nenhuma preocupao com
a doutrina, mas com a experincia religiosa em sua diversidade. James no se preocupava em
2

Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20003

ISBN 85-903587-1-2

decidir sobre qual religio seria digna ou no de ser seguida, muito menos em estabelecer
hierarquias, mas defendia que todos, a seu prprio risco, deveriam ter o direito de acreditar
em qualquer hiptese viva, como chamava, que suscitasse o desejo. Idias teriam, assim,
potncia quando relacionadas aos desejos e no a uma lgica intelectual abstrata. Para James,
a mola da ao seria acreditar will to believe. Sentenas suas como Sentir a fonte mais
profunda de religio e Eu acredito que a evidncia de Deus reside primariamente nas
experincias ntimas pessoais contrastavam claramente com o dogmatismo dominante ento.
Um dos aspectos mais inovadores do Pragmatismo se relacionava justamente sua
viso sobre a verdade, tema clssico da Filosofia. Os adeptos do Pragmatismo opuseram-se
teoria da verdade como correspondncia, ou seja, idia de que a verdade equivale
representao fiel de uma realidade que existe anteriormente. Abandonaram a idia de que
seria possvel atingir, tanto na cincia como no terreno da moral, uma verdade absoluta, uma
viso onisciente, acabada. Recusaram-se a acreditar na verdade como algo no construdo
pelos homens, e que sobre eles tivesse autoridade. O valor e o sentido das coisas, segundo o
Pragmatismo, resultariam da manipulao, do seu uso pelo homem, e no de algum valor
intrnseco, imanente. Num mundo em constante mudana, a prpria verdade no poderia
deixar de ser afetada. Em suas palavras, truth happens to an idea, a verdade acontece a uma
idia; os acontecimentos fazem dela verdade.
Nesse sentido, o conhecimento no teria valor se no associado a um propsito. Como
consequncia da primazia absoluta concedida ao agente, prtica sobre a teoria, a tradicional
idia da Amrica como profecia bblica, como a cidade no topo da colina," cunhada pelos
peregrinos puritanos, no fazia qualquer sentido. Segundo o Pragmatismo, ao contrrio, a
Amrica no deveria se colocar no interior de nenhum quadro de referncias a ser seguido ou
preservado. James e outros filsofos do Pragmatismo consideravam no mnimo auto-enganosa
a verso da identidade norte-americana associada esperana pueril de escapar ao tempo e
mudana, que produzia como corolrio poltico a hipocrisia e a agressividade irracional dos
que perseguiam o cumprimento de um destino manifesto. No reconhecendo outra
autoridade que no a resultante do livre consenso alcanado entre os homens, os criadores do
Pragmatismo imaginavam novas e mais ricas formas de felicidade humana, viabilizadas por
uma postura ativa, capaz de fazer frente s fragilidades da democracia americana. Desejavam
que o lugar da bno divina no imaginrio coletivo fosse ocupado por um projeto utpico.
Os criadores do Pragmatismo recuperavam, assim, a redefinio de Deus como o prprio
futuro de Walt Whitman, este poeta da democracia, outro expoente da vida intelectual norte3

Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20004

ISBN 85-903587-1-2

americana do sculo XIX que retratou a Amrica dos trabalhadores pobres e dos negros, no
seu celebradssimo. Leaves of Grass , de 1855.
Mas alm das crticas dos contemporneos relacionadas falta de rigor de seu
pensamento, e sua viso sobre a verdade, que transformaria a realidade em algo intangvel, a
filosofia de James tambm foi acusada de cultivar um Individualismo atroz. Crticos mais
cidos hoje chegam a considerar que o Pragmatismo representaria, por um lado, o utilitarismo
no campo moral, e por outro, a sacralizao das estruturas sociais. Vontade de crer se
traduziria na vontade de poder. A vontade de crer seria a vontade de fazer com que tudo
continuasse do mesmo jeito, representando um fundamentalismo laico da ideologia do
progresso norte-americano. Otimismo liberal que anteciparia o neoliberalismo pragmtico de
hoje2.******
Na minha opinio, tais crticas, alm de no fazerem justia a aspectos centrais do
pensamento de James, desconsideram sua insero nos debates polticos e ideolgicos de seu
tempo.
Quanto discusso epistemolgica em torno do sentido da verdade, deve-se considerar
que James e os pragmatistas no foram to longe quanto os ps-modernistas,
desconstrucionistas e relativistas radicais contemporneos que declaram que no h verdades,
s iluses discursivas. James insistia que as idias deveriam ser submetidas ao teste da
experincia, o que representa uma instncia extra-discursiva, capaz de corroborar o sentido
das idias. Portanto, o Pragmatismo se aproxima e, de certa maneira antecipa, correntes como
a de Thomas Kuhn, cujo conceito de paradigma encontra-se j absolutamente reconhecido.
Por se aferrar idia de que a conscincia individual eminentemente social, dado que
a experincia, sempre social, a governa, o Pragmatismo demonstra tambm, antes de tudo, ser
uma filosofia social. Uma filosofia libertadora do sujeito sim, mas sempre afirmando que o
sujeito, mesmo recorrendo vida interior para superar a opresso social, s se realiza na ao
no mundo. Conceber o homem como um ser do desejo, que deve se desfazer do sentido do
trgico, das culpas ou pecados, no significava um referendo ao egocentrismo, muito pelo
contrrio. Preocupados com a reforma social e a educao, James e Dewey acabaram por
recorrer idia de uma religio cvica secular, que pudesse criar um sentido espiritual para
vida e mobilizar para ao poltica. Dessa forma, James pretendeu conciliar independncia de
pensamento, ou seja, individualidade, com o compromisso de ativismo democrtico.

ALEMBERT, Francisco. O sonho Pragmtico. In: Mais! Folha de So Paulo, 21/10/2001, pp. 8-9.
4

Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20005

ISBN 85-903587-1-2

A defesa do direito de auto-governo pelos filipinos e a denncia da interveno

injustificvel dos EUA, alm de sua defesa dos irlandeses frente Inglaterra, podem ilustrar
as preocupaes polticas de James. Embora se afastasse da vida partidria, James, tal qual
Henry Thoureau, que repudiara a conquista de grande parte do territrio mexicano em 1848,
denunciou os horrores da guerra e os males do imperialismo atravs da imprensa e das aes
da Liga Anti-imperialista, que fundou em 1898. Preocupado com o respeito diversidade
religiosa e cultural, no ensaio On a Certain Blindness in Human Beings, James defendia que
haveria que se considerar legtimas as prticas culturais alheias, mesmo aquelas que
parecessem ininteligveis, dado que nenhum ser humano seria capaz de alcanar um
conhecimento pleno das coisas. Portanto, o lema deveria ser hands off ou seja, a no
interveno.
O debate que James travaria com T. Roosevelt em torno desta questo pode ilustrar
justamente o que insisto em chamar ateno neste trabalho: o conflito entre
diferentes verses do americanismo. Theodore Roosevelt pode ser considerado um
dos maiores expoentes de uma corrente de pensamento, em termos de poltica
externa, que procura conciliar a idia de excepcionalidade do povo americano com
uma perspectiva civilizatria, legitimadora da imposio do poder econmico e
poltico norte-americano no mundo. O paradigma das responsabilidades mundiais
dos EUA, do qual deriva a proposio, frequentemente repetida, de que os EUA
devem organizar a paz, responsabilizando-se por promover os princpios universais
da democracia e da liberdade, que conduz a ao norte-americana no mundo at
hoje, carrega, implicitamente, a idia de que os EUA, que estariam acima, e no
dentro, do sistema internacional.

Theodore Roosevelt, o primeiro presidente do sculo XX procurou associar sua

imagem a de uma Amrica viril do Oeste. Demitindo-se de seu cargo na Marinha, Roosevelt
partiu como voluntrio para a Guerra Hispano-americana em 1898. Conseguiu com isso
transformar-se em heri nacional, encarnao da virtude e violncia masculina e da
supremacia racial americana, anttese da decadncia provocada pelo que considerava excesso
de civilidade. Pregava a necessidade de enfrentar tarefas rduas capazes de forjar e manter a
firmeza do carter. Defendendo a interveno armada nas Filipinas e atacando os que se
opunham a ela, especialmente aqueles que, como James, a combatiam em nome de princpios
democrticos, Roosevelt associava isolacionismo a covardia. Considerava que a guerra nunca
deveria ser evitada, mas enfrentada, j que seria o resultado inevitvel da afirmao dos mais
fortes no curso da histria. O avano da civilizao se daria atravs da interveno dos mais
fortes.
Este expoente do darwinismo social criticava aqueles que defendiam ser as relaes
comerciais o ncleo das relaes internacionais. Como ainda fazem os militaristas de hoje,
5

Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20006

ISBN 85-903587-1-2

defendia que a Amrica deveria garantir sua proeminncia no mundo reforando o oramento
militar, de modo a ampliar sua capacidade blica. Descartava crticas quanto ameaa que o
crescimento do aparato militar poderia representar para a democracia americana e atacava
duramente os que repudiavam a guerra, os que, segundo ele, no teriam suficiente virilidade
para lutar e por isso lanavam mo de argumentos humanitrios e do direito do auto-governo
e da liberdade. Se os norte-americanos falhassem na luta pela civilizao, falhariam no s
como raa, mas como homens, segundo Roosevelt. Os grandes ideais nacionais s poderiam
ser concretizados atravs da firme ao imperial. A guerra afirma-se como sagrada.
Pontuando efetivamente a histria norte-americana no sculo XX o sculo americano, a
guerra efetivamente passa a ocupar um lugar central no imaginrio coletivo. Impressiona nos
cemitrios dos EUA, como o de Arlington, em Washington, por exemplo, as reas reservadas
aos mortos em combate, mortes enobrecidas pelo selo da coragem e do sacrifcio pela ptria .
Essa a sntese do pensamento de Roosevelt, condensado no seu famoso discurso
Strenuous Life(Vida rdua), proferido em 1899, quando, ainda governador e ambicionando
chegar presidncia.
Mesmo sem ter sido citado, James respondeu atravs dos jornais. Passo a cit-lo:
Deve-se permitir que os gritos do Governador Roosevelt invadam os quintais de nossa
nao sem que oua uma resposta igualmente estridente? At mesmo os falantes
desocupados que sentam-se em casa em paz com seu estpido e falso humanitarismo
devem sentir seu ignbil e covarde sangue ferver diante de um tal desafio; e eu sou dos
que sinto que seria ignominioso deix-lo ficar dominando a cena sem ser contraditado. ()
De todas as toscas abstraes que jamais foram aplicadas aos assuntos humanos, as
diatribes da alma do Governador Roosevelt pareceriam as mais toscas. Embora em idade
madura e numa situao de responsabilidade suficientemente concreta, ele ainda se
encontra mentalmente na adolescncia, quando discursa sobre assuntos humanos, e discorre
sobre a guerra como condio ideal da sociedade humana a partir unicamente do ponto de
vista da excitao orgnica e das dificuldades que ela pode trazer, pela extenuao viril que
ela envolveria, e trata a paz como a condio ignominiosa de obesos paralisados, adequada
apenas fraqueza dos comerciantes, negociando nas sombras, desprezando a vida elevada.
Nenhuma palavra sobre a causa, - um adversrio to bom quanto outro, pelo que ele nos
diz, nenhuma palavra sobre as condies do sucesso Ele despeja tudo junto numa
torrente de emoo belicosa. 3
Ns estamos neste momento esmagando uma das coisas mais sagradas do mundo a
tentativa de um povo longamente escravizado de conquistar o controle e a organizao de
um governo e de leis prprias, de ser livre para seguir seu destino de acordo com seu
prprios ideais. 4

No que diz respeito s relaes interamericanas, James foi lcido o suficiente para
repudiar a Doutrina Monroe, alicerada no dogma da necessria identificao entre todas as

3
4

Springfield.
Boston Evening, 1/3/1899
6

Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20007

ISBN 85-903587-1-2

repblicas americanas, sob gide norte-americana, repudiou intervenes norte-americanas,

movidas por um patriotismo chauvinista, protestando publicamente atravs de discursos,
artigos e cartas a jornais.5 James contrariou frontalmente a idia de excepcionalidade e
superioridade do norte-americano que, segundo pensamento esposado por Roosevelt,
justificaria as aes civilizatrias. Num discurso diante a Liga Anti-Imperialista em Boston,
em 1903, James afirmaria que em todos os pases se travava uma luta entre

poderes

antagnicos: os que empunhavam a bandeira internacionalista, cosmopolita e liberal e os que

adotavam o instinto animal, defendendo o governo pela fora bruta. James chegou mesmo a
defender que a guerra fosse qualificada como selvageria e banida, tornada ilegal.
Na ao norte-americana, James pressentia a emergncia de uma expanso capitalista
que se anunciava como brutal, corrupta e irracional. James temia inclusive, e talvez estivesse
sendo proftico, que um processo de nivelamento, no sentido de forada supresso de
singularidades estaria se esboando. James se mostrava cada vez mais preocupado com o
crescimento de uma postura cnica e o abandono de princpios que via sendo incentivados
pelos meios de comunicao de massa, que estimulavam apenas o sensacionalismo. E a CNN
e a CBS nem existiam ainda
Em The Moral Equivalent of War, escrito prximo de sua morte em 1910, James
defendia que o idealismo da juventude, canalizado ao longo da histria da humanidade para
guerra, deveria ser redirecionado para fins positivos, como um esforo humanitrio pela paz,
contra a injustia social pobreza, a doena e a ignorncia. Dessa forma, o patriotismo no
mais se associaria ao militarismo, mas a uma nova tica, um novo sistema moral de honra
cvica que redundaria numa ordem mundial fraterna6.
Afirmando que f e utopia so o mais nobre exerccio da razo humana, este filsofo do
pluralismo, do empiricismo radical e do voluntarismo pode ser visto como um antecessor de
outros defensores das causas pacifistas que, embora abafadas, tiveram lugar nas primeiras seis
dcadas do sculo XX.
Com o espocar da Primeira Guerra Mundial, o repdio guerra encontrou outros portavozes. A central sindical anarquista International Workers of the World e o Partido Socialista
promoveram demonstraes reunindo milhares de pessoas por todo o pas. Centenas foram
5

James as a ReformerIn: Perry Raph Barton Perry The Tought and Character of William James. Vanderbilt
University Press Nashville/London, 1996.
6
JAMES, William. The Moral Equivalent of War. In: Memories and Studies. New York, Longmans, Green &
Company, 1911.
7

Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20008

ISBN 85-903587-1-2

presas, julgadas e condenadas pela Lei de Espionagem7, mas apesar disso, 65.000 pessoas
declararam fazer objeo consciente guerra.
O movimento pacifista dos anos 60, que sempre aparece como grande referncia no que
se refere contestao do stablishment nos EUA, teve, portanto, antecessores para se inspirar.
Muitos dos que se envolveram nos Corpos da Paz reivindicaram explicitamente William
James e seu The Moral equivalent of War. Vale terminar este trabalho, portanto, recuperando
um dos mais importantes porta-vozes da rebeldia da New Left: o escritor Norman Mailer que
narra, no premiado romance The armies of the night, uma das manifestaes mais
espetaculares da dcada, porm pouco lembrada - o cerco ao Pentgono, de 1967. Sob o subttulo final Metfora cumprida, denuncia o stablishment, sem deixar de manter acesa a
chama de uma utopia americana alternativa. Nas palavras de Mailer podemos ouvir os ecos do
pensamento de James:
Toda crise do cristianismo na Amrica resulta do fato de os heris militares estarem de um
lado e os santos annimos de outro! Que some as trompas. A morte da Amrica vem
cavalgando no smog. A Amrica a terra onde uma nova espcie de homem nascera da
idia de que Deus est presente em todos os homens, no s na compaixo, mas tambm no
poder e de que a nao pertence, assim, ao povo (se s algemas de sua vida puder ser dada a
arte de girarem por si mesmas) era , ento a vontade de Deus. Grande e perigosa idia! Se
as algemas no giram, ento a vontade do povo poder ser a vontade do Diabo! Quem pode,
agora, saber onde est o qu? As algemas so controladas por mentirosos. Lamentai e
meditai sobre aquele pas que expressa a nossa vontade. () Deus se contorce em suas
garras de ferro. Quebremos os grilhes. Livrai-nos da nossa maldio. Pois temos de ir at
o final da estrada e alcanar aquele mistrio onde a coragem, a morte e o sonho de amor nos
prometem que poderemos, enfim, dormir.8

Bibliografia
RORTY, Richard. Objectivity, relativism and truth: Philosophical papers. (vol.I) Cambridge
University Press, Cambridge, 1991.
___. Para realizar a Amrica. O Pensamento de Esquerda no sculo XX na Amrica. Rio de
Janeiro, DP&A Editora, 1999.
CONKIN, Paul K. Puritans and Pragmatists, eight eminent American thinkers. Bloomington,
Indiana University Press, 1976
PUTNAN, Hilary. Pragmatism, An Open Question. Blackwell, Oxford/Cambridge, 1995.
DIGGINS, John Patrick. The Promise of Pragmatism: Modernim and the Crisis of Knowledge
and Authority. Chicago, The University of Chicago Press, 1994.
FOX, Richard Wightman. KLOPPENBERG, James (eds). A Companion to American
Thought.Blackwell, Oxford/Cambridge, 1995.
7

The Espionage Act, de 16/5/1918, na verdade, resultou de uma emenda feita Lei aprovada menos de um ano
antes, introduzindo a punio a todos os que, em tempos de guerra, provocassem ou incitassem insubordinao,
deslealdade, motim ou recusa ao servio nas foras armadas, obstruindo ou tentando obstruir o alistamento
militar. Ver Major Problems in American History Documents and Essays -Vol II Since 1865 Elizabeth Cobbs
Hoffman & Jon Gjerde (eds). Boston/New York, Houghton Mifflin Company, 2002.
8

Mailer, Norman. Os Exrcitos da Noite . Rio de Janeiro: Ed. Record, p. 312

8

Anais Eletrnicos do V Encontro da ANPHLAC

Belo Horizonte - 20009

ISBN 85-903587-1-2

ROOSEVELT, Theodore. The Strenuous Life. Speedch before the Jamilton Club, chicago,
10/4/1899 In: Major Problems in American History (vol II: since 1865) Documents and
Essays Elizabeth Cobbs Hoffman & Jon Gjerde. Houghton Mifflin Company, Boston/New
York, 2002.
PERRY, Ralph Barton. The Thought and Character of William James. Nashville, Vanderbilt
University Press, 1995