Revista Cultura y Religin, Vol.

VI, N 1 (Junio del 2012) 63-75

Dos caras de la relacin entre lo poltico y lo sagrado en Atenas:

El ostracismo y el logos epitphios
Two sides of the relationship between politics and the sacred in Athens:
Ostracism and logos epitaphios
Hernn Borisonik (Conicet / UBA / IIGG)1
Buenos Aires, Argentina
hborisonik@sociales.uba.ar
Recibido el 4 de julio del 2011
Aceptado el 25 de mayo del 2012

Resumen:
El presente artculo intenta arrojar luz sobre dos formas fundamentales que ha tomado la relacin
entre poltica y sacralidad en la Antigua Grecia: el ostracismo y el logos epitphios. A travs del
anlisis de ambas acciones (y prestando especial atencin al anlisis aristotlico sobre ellas), se
presentarn algunas de las caractersticas principales que tal vnculo manifest en el contexto de
la Atenas democrtica. Con ello, se busca contribuir al estudio del fuerte peso que porta el
complejo poltico-sagrado en el paradigma occidental.
Palabras clave:
Ostracismo Logos epitphios Aristteles.

Abstract:
The aim of this article is to explore two fundamental forms that had taken the relation between
politics and sacredness in the Ancient Greece: the ostracism and the logos epitphios.
Throughout the analysis of both actions (and paying particular attention to the Aristotelian
analysis on them), we will present some of the principal characteristics that such bond
demonstrated in the context of the democratic Athens. By doing that, a contribution will be
realized to the study of the strong weight that carries the political-sacred complex in the western
paradigm.
Key words:
Ostracism Logos epitphios Aristotle.

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Introduccin
En las ltimas dcadas, el estudio de la sacralidad y su co-implicacin con lo poltico a lo
largo de toda la historia occidental, ha tendido a reproducirse. Si bien este tipo de trabajos ha
realizado un inmenso aporte y ha dado lugar al avance sobre cuestiones que parecan haberse
dejado olvidadas, es tambin cierto que an resta profundizar sobre varias de sus caras menos
visibles o evidentes.
El intento de este artculo es analizar con mayor detalle dos formas en las que el citado
vnculo se ha puesto en acto, en el contexto de la Atenas democrtica. Y es precisamente el
aspecto formal el que concentrar toda la atencin de las prximas pginas. Por esa razn, es muy
importante aclarar que las dos actitudes jurdico-polticas que sern puestas en consideracin, no
sern tomadas en sus contenidos, sino como modos de obrar (ms o menos generalizados) que
develan el fuerte peso del complejo poltico-sagrado antiguo en el paradigma occidental.
Para comenzar, importa destacar que dentro del vocabulario indoeuropeo2 la idea de lo
sagrado se expresaba, generalmente, mediante dos trminos, o, en todo caso, dos nociones, que
formaban, en conjunto, una pareja complementaria. Estas dos concepciones se desarrollaron en
cada una de las lenguas de un modo particular. En griego, exista por un lado la idea de una
potencia divina, plena de poder y agitacin sagrados (representada en el adjetivo hiers). Del otro
lado se hallaba lo sagrado prohibido, vedado al contacto con los hombres (dicho como hgios).
Estos dos modos de percibir lo divino se encontraban ligados mutuamente: una cosa era sagrada
puesto que se encontraba unida (o reunida) a su principio o fundamento y dado que manifestaba
en acto la plenitud de las divinidades.
En primer lugar, entonces, el vocablo que por excelencia haca alusin a lo sagrado era
hiers, que significaba fuerte, o lleno de fuerza por influencia divina, en sus acepciones ms
arcaicas. Las mismas fueron luego derivando en sagrado. Esto implica que fuese siempre un
epteto de veneracin y tuviese relacin con lo divino. Al respecto, Walter Burkert lo coloca
como el opuesto absoluto de lo bebelos, lo profano. Y luego agrega:
Los hieron, los sitios sagrados, ostentaban principalmente caractersticas
negativas. Estaban rodeados de prohibiciones: transacciones no controladas, empleos
desenfrenados estaban excluidos. Incluso sostiene que el discurso sagrado, hieros logos,
no deba ser dicho [arrheton] a la gente normal3.
Exista otro trmino, hsios, que tambin remita a lo sagrado, pero cuyo sentido profundo
era: lo designado por ley divina para las relaciones humanas. As, mientras hiers era lo
perteneciente a los dioses, hsios representaba lo establecido por los dioses para los hombres. Las
derivaciones en el tiempo hicieron de hiers lo prohibido al uso de los hombres y de hsios lo
permitido a los hombres, para finalmente designar a hiers como sagrado y a hsios como
profanado, accesible para los hombres, desacralizado. Este complemento entre hiers y hsios
marcaba, de este modo, el medio, el lmite, entre la prohibicin impuesta por la ley divina (robar
un santuario) y la prohibicin ejercida por la ley civil (robarle a un ciudadano).
Se presenta, asimismo, el vocablo hagnos, derivado de hazesthai, respetar. El mismo
tena originariamente el sentido que se le daba al respeto o la veneracin respecto de lo sagrado.
Hagnos indicaba pureza y sacralidad, normalmente absolutas (aunque existen contadas
excepciones en las que hagnos era usado para casos de pureza externa o ceremonial). Hagnos
era lo sagrado-puro. Los dioses ms importantes en s mismos, ms all de lo hieros. Creaba un
campo de fuerzas que demandaba reverencia y distancia. Indicaba al tipo de cosas que no eran
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pasibles de ser quitadas del uso, pues nunca podran pertenecer a tal esfera. Su sacralidad era
irreversible y absoluta.
Adicionalmente, cabe mencionar a la palabra miasma, cuyo significado era polucin.
Tal concepcin, junto con sus derivados, normalmente era utilizada para los hombres impuros: el
que no puede entrar a un templo, el que contagia o es peligroso por razones asociadas a lo
sagrado. Los traidores y quienes actuaban contra la ley eran considerados miaroi (impuros,
poludos) y podan contaminar a otros.
Como se observa, el vocabulario utilizado por los griegos pone de relieve la dualidad de
lo sagrado, contemplado por una parte como divino, venerado y a la vez como contaminado,
execrable. No obstante, ambas definiciones o percepciones de lo sacro tenan un punto en
comn. En ambos casos, lo sagrado era lo inaccesible al uso humano. Como lo explica Thomas
Beidelman, Los conceptos de sacralidad y polucin dependan, ambos, en reglas restrictivas, de
exclusin, y formalmente ambas prohibiciones eran similares.4.
La separacin entre lo sagrado y lo profano revesta en el universo griego un carcter
absoluto. Esa es probablemente la razn por la cual se realizaban ritos de purificacin, como
modo de trazar simblicamente el traspaso de un mundo al otro, que han ocupado el centro de
atencin de numerosos autores. Pero simultneamente, los elementos que transitaban entre estas
dos conceptualizaciones (la esfera sagrada y la esfera profana) tenan la capacidad de adquirir una
cierta reversibilidad. Es decir, un objeto, un animal, un hombre, podan pasar del dominio
humano al divino y retornar, ms tarde, al espacio habitado por los hombres. Como se observa, la
disyuncin entre sagrado y profano conservaba, a la vez, el carcter de absoluta y de reversible.
Esta aparente contradiccin se explica comprendiendo la mutua imbricacin existente entre lo
religioso y lo poltico. De esta suerte, la sacralizacin y la profanacin eran elementos
interdependientes, a punto tal que no podra haber existido el uno sin el otro.
En resumen y como tambin ha quedado demostrado en investigaciones anteriores5, la
vida de la polis, en relacin con la sacralidad, se distingua por tres caractersticas
complementarias: en primer lugar, la mutua exclusin jurdica entre las esferas sagrada y profana;
en segundo lugar, la inmensa importancia y presencia de lo religioso en todos los mbitos de la
vida cotidiana, y finalmente la injerencia de la poltica como espacio ltimo de decisin, incluso
sobre aquello considerado divino.
Con el fin de exponer tales caractersticas, y como modo de realizar una aproximacin al
estudio de aquellas concepciones sobre las que se han montado ciertas acciones polticas
occidentales, ser interesante realizar un breve estudio acerca del ostracismo y el logos
epitphios, en tanto que formas muy claras que ha adoptado la relacin entre lo poltico y lo
religioso en la antigua Atenas.
Para ello, el recorrido terico ser el siguiente. Se partir de un estudio del ostracismo
ateniense, tomando como gua los anlisis tericos que ha realizado Aristteles respecto de esta
pena, poco tiempo despus de su cada en desuso. Dado que el carcter del presente trabajo es
eminentemente terico, muchos de los aspectos histricos sern dejados de lado o tenidos en
consideracin slo secundariamente, para permitir, de ese modo, resaltar los aspectos filosficopolticos que la temtica tratada conlleva. Adems, se echar mano de algunos textos producidos
por Giorgio Agamben, autor que ha sido de gran importancia a la hora de repensar y replantear
las relaciones entre poltica y sacralidad en torno a toda la historia occidental.
En segundo lugar se realizar una descripcin del ritual del discurso fnebre ateniense,
atendiendo fundamentalmente a los importantes y profundos estudios que del mismo ha realizado
Nicole Loraux.
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Finalmente, y a travs de una comparacin e integracin de ambas formas jurdicopoltico-religiosas, se procurar precisar algunas conclusiones preliminares, que den lugar a
nuevos acercamientos y profundizaciones sobre las cuestiones aqu tratadas.

El ostracismo
El ostracismo era una pena propia y privativa del derecho ateniense. La misma se
determinaba a travs del sufragio de los ciudadanos, que expresaban en pequeos trozos de
cermica (llamados ostraka) la emisin de sus votos. Precisamente, el nombre de la condena
proviene de esas piezas que servan como instrumentos electorales. Tal vez por ello, los grandes
diccionarios lxico-etimolgicos de la antigedad lo definen del siguiente modo: Ostracismo:
destierro [banishment], exilio. Ha sido as denominado a partir del ostrakon sobre el que cada
ateniense escriba si haca falta alejar a alguien de la ciudad6.
Con certeza, tal descripcin no es suficiente para expresar con profundidad la magnitud
que el ostracismo realmente tena dentro de la sociedad ateniense. Sobre todo, no remite al hecho
de que fue durante largo tiempo una prctica ordinaria. Sin embargo, algo que tiene una gran
importancia es que, tanto la pena en s misma, como su definicin en la antigedad remitan
explcitamente al proceso jurdico a travs del cual se tomaba la decisin de apartar de la polis a
alguno de sus ciudadanos. A diferencia del uso del trmino exilium en latn, o destierro en
castellano, el ostracismo no refiere en su denominacin al movimiento hacia afuera del ex-, ni al
alejamiento territorial del des-tierro (ambas consecuencias de una pena), sino que alude
directamente al mecanismo por el cual se juzgaba.
Aristteles analiz este tipo de exilio durante el perodo exactamente posterior a la
suspensin de su aplicacin concreta7. Acerca de su origen, en la Constitucin de Atenas,
Aristteles explica que, frente a algunas normas que ya estaban en desuso, Clstenes puso otras
nuevas para atraer al pueblo, entre las cuales fue creada la ley sobre el ostracismo (CA: 22,1),
establecida para las sospechas contra los poderosos (CA: 22,3). Justamente, para el Estagirita,
el fundamento del ostracismo era la necesidad de la polis de eliminar aquellos elementos
excesivamente destacados. Como lo expresa en la Poltica, de ah procede el consejo de
Periandro a Trasibulo de cortar las espigas que sobresalan, queriendo significar que se deben
suprimir siempre a los ciudadanos que sobresalgan (PO: 1311 a 13)8.
Con respecto a la pena en s misma, sta era normalmente considerada una medida
preventiva (cumpla una funcin disuasiva). En otras palabras, no se trataba de castigar un
crimen, sino de impedir que se cometiera. Incluso, en relacin con los amigos de un potencial
tirano, alguien poda virtualmente no haber hecho nada y sin embargo ser desterrado. La sancin
se aplicaba a todos aquellos que, real o supuestamente, tuvieran que ver con las ambiciones
desmedidas de poder.
Al mismo tiempo, sin embargo, la carga de la pena era mucho ms tenue que las formas
de castigo hasta entonces ms extendidas. En particular, la atimia (falta de honor) reduca al
castigado a una posicin en la cual ya nadie tena deberes para con l, y frente al cual todos
tenan todos los derechos. Esto implica que, de permanecer en la polis, el deshonrado no sera
mejor considerado que un esclavo o un animal y su asesinato no hubiera sido castigado como
homicidio. Era, de hecho, tratado como un enemigo de la ciudad, siendo denominado polemis,
es decir, adversario. A causa de tal designacin, cualquiera poda tomarlo, empujarlo como a
una bestia, hacerlo esclavo, o incluso matarlo impunemente. Con ello, la polis se aseguraba la
desaparicin del adversario, ya fuese por su huda, ya por su muerte. Incluso en la democracia de
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Soln, la cabeza del deshonrado tena precio, su cuerpo quedaba privado de sepultura y sus
bienes eran confiscados. Era la condena suprema, irreversible y absoluta.
Frente a ella, el ostracismo parece cargado de una mayor compasin y moderacin. El
mismo Aristteles muestra una caracterstica central: su reversibilidad:
Al cuarto ao readmitieron a todos los desterrados, en el arcontado de Hipsquides, por
causa de la invasin de Jerjes, y en adelante, a los desterrados, los limitaban a habitar
ms ac de Geraistos y de Skyllaion o bien de una vez quedar privados de derechos. (CA:
22,8)
En esta cita, Aristteles explicita varias cuestiones. Por una parte, la posibilidad de,
estando aun vivos, reintegrar a los desplazados a la comunidad poltica, incluso antes de la
finalizacin formal de la sancin; en segundo lugar, la viabilidad de una vida por fuera de los
lmites helnicos de aquellos castigados, (en este caso, como consecuencia de una coyuntura
desfavorable); y, finalmente, la atimia (quedar privados de derechos) como castigo extremo.
Esto pone en evidencia la distincin entre ambas penas y el beneficio comparativo del
ostracismo. A diferencia del exilio permanente y de la reduccin del criminal a la condicin de
mero animal, susceptible de ser muerto por cualquier hombre, el ostracismo implicaba un
alejamiento que tena una duracin limitada y que, adems, poda ser revocado.
Aunque existieron algunas excepciones, la extensin ms frecuente del ostracismo era de
diez aos9. Sin embargo han sido innumerables los casos en los que, por decreto, se reintegraba al
castigado antes de completar su pena. Ello muestra, sobre todo, que si bien el ostracismo no
presentaba, frente a la atimia, una diferencia en cuanto al nivel de politicidad portado por la
condena, s lo volva mucho ms elocuente y evidente, al tratarse de un castigo reversible. El
ostracismo, entonces, no cargaba con los mismos rasgos de odio, deshonra y clera que la atimia.
Era ms bien un modo de inmovilizar, neutralizar o suspender a los elementos peligrosos, sin que
ello significase la desaparicin permanente de quienes los encarnaban. Por ejemplo, la restitucin
del ostracizado a la ciudadana le garantizaba, de hecho, una muerte digna y un sepulcro en suelo
ateniense.
Como era caracterstico en la Grecia clsica, las leyes e instituciones no eran bloques
inmutables, sino que, al contrario, presentaban un desarrollo a lo largo del tiempo que las iba
adaptando a los avatares y necesidades de los diferentes gobiernos. El ostracismo no fue una
excepcin en ese sentido. Como el propio Aristteles lo muestra (CA: 22,6), durante los tres
primeros aos posteriores a la creacin de la ley, el ostracismo fue aplicado a los amigos y
parientes del tirano Pisstrato. Pero al cuarto ao, la pena fue extendida a quienes parecan
demasiado grandes, es decir, ya no slo a los que efectivamente hubieran tenido relacin con
una tirana existente, sino tambin a aquellos que eran una potencial amenaza por su
trascendencia poltica individual.
Durante la primera parte de su existencia, el ostracismo contuvo las ambiciones
personales de aquellos que se encontraban a la cabeza de los dos partidos que se disputaba el
gobierno de la polis. Pero, por su devenir histrico, Aristteles la define como una medida de
seguridad de las democracias:
Estas, en efecto, parecen perseguir la igualdad por encima de todo; de modo que a los que
parecan sobresalir en poder, por su riqueza o por sus muchas relaciones o por cualquier
otra fuerza poltica los ostracizaban y los desterraban de la ciudad por un tiempo
determinado. (CA: 22,6)
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As, el ostracismo era efectivamente una pena democrtica. Ello se torna evidente si se
comprende que la polis aristocrtica haba sido mentada desde la concepcin de la unidad
absoluta y por eso su forma tpica de exclusin, la atimia, era mucho ms categrica. Por su
parte, la polis democrtica tuvo desde su origen (tal vez por haberse impuesto frente al modelo
anterior) una morfologa dicotmica en la que el conflicto entre las partes era un asunto casi
cotidiano. Ahora bien, en el libro V de la Poltica, al momento de analizar el fenmeno de la
stsis10, Aristteles prcticamente pasa por alto un hecho que, evidentemente, tena un cierto peso
para la polis y que guardaba estrecha relacin con el ostracismo.
El Estagirita tiende siempre a pensar en la stsis como un producto de las percepciones
diversas que cada grupo tiene de la justicia (por ejemplo, el criterio para gobernar: la igualdad, la
desigualdad, la libertad, la riqueza). Frente a ello, una de las reacciones polticas ms habituales
era el ostracismo. Sin embargo, Aristteles apenas nota que un exceso de exiliados poda acarrear
otras consecuencias. Hay solamente una alusin en la Poltica al riesgo de abusar del recurso del
ostracismo, que se hace presente en el relato de Aristteles sobre un episodio sucedido en Megara
y repetido en Cime:
Los demagogos, para poder confiscar sus bienes, expulsaron a muchos de los notables,
hasta que los desterrados llegaron a ser muchos, y stos, regresando, vencieron con las
armas al pueblo y establecieron la oligarqua. Sucedi lo mismo tambin en Cime con la
democracia que venci a Trasmaco. (PO: 1204 b)
En estos casos, los exiliados ya no funcionaban como meros fantasmas flotando en una
suerte de purgatorio durante diez aos, hasta su reincorporacin a la vida poltica, sino que
aparecen como una fuerza activa (aunque ausente) dentro de la polis que los expuls de sus
lmites. Cabe entonces preguntar si el ostracismo era siempre la puesta en escena de una
institucin que atenuaba la fuerza del grupo vencido, y hasta qu punto garantizaba la paz interna.
En este punto, y con el fin de comprender al valor del ostracismo en su totalidad, hace falta
realizar un breve rodeo y recordar que una de las dimensiones ms clebres del pensamiento
aristotlico es la definicin del hombre como zoon politikn, es decir, como animal poltico, que
habita en la polis por naturaleza. De hecho, segn el Estagirita, aquel que no vive en la ciudad
deja de ser un hombre. Por ello, al comienzo de la Poltica, explica que quien es aptrida por
naturaleza y no por azar o es inferior a lo humano o superior a ello (PO: 1253 a).
Ms adelante, y con el mismo sentido, sostiene que el que no puede vivir en comunidad,
o no necesita nada por su propia suficiencia, no es miembro de la ciudad, sino una bestia o un
dios (PO: 1253 a). Esta cita es fundamental para la comprensin del problema del ostracismo: el
que no vive en la polis no pertenece a los hombres y, por ende, no puede compartir con ellos la
vida poltica, la ley, ni la justicia. Esta cita esconde, adems, un dato que es de gran importancia
por dar cuenta de otra forma en la que el desterrado era concebido en Atenas, pues hay en ella
una referencia a aquel que no necesita nada por su propia suficiencia (PO: 1253 a), es decir el
filsofo, el hombre contemplativo, que es definido en la tica Nicomaquea en oposicin al
justo, al moderado, o al valiente como el que ms se basta a s mismo (EN: 1177 b) y no
necesita de otros para practicar su actividad. As, el filsofo se encuentra simultneamente dentro
y fuera de la comunidad, pues es el ms autrquico de los hombres.
Esta forma de vida, en el lmite de la polis (muchos filsofos vivan una especie de
autoexilio, permaneciendo en la ciudad, pero sin participacin poltica), fue tambin mencionada
tangencialmente por Giorgio Agamben, justamente en un texto acerca del exilio (en el cual
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Agamben analiza ms al exiliado en su aspecto de refugiado, que al papel que cumple dentro del
propio territorio del cual ha sido echado). All, el pensador italiano expresaba que:
El antecedente ms directo de la metfora de la vida filosfica como exilio se halla en el
pasaje de la Poltica en el que Aristteles define como extranjero el bos del filsofo
(Agamben, 1996: 20). Dicho pasaje se pregunta qu vida [bos] es preferible, la del que
participa en la poltica y en la comunidad civil de la ciudad, o ms bien la del extranjero y
desligado de la comunidad poltica. (PO: 1324 a)
Agamben contina, afirmando que la vida filosfica est comparada con la del
extranjero, que en la polis griega no poda hacer poltica ni participar de manera alguna en la
vida de la ciudad (al igual que el exiliado, careca de derechos polticos) (Agamben, 1996: 20).
Esta condicin de polis converta al filsofo en un tipo especial de exiliado, dado que, desligado
voluntariamente de la comunidad poltica, continuaba habitndola. Pero pese a haber avistado el
problema del filsofo como aptrida, Agamben no menciona un punto que es, de hecho,
fundamental para su propia idea de la soberana como decisin sobre la excepcin. Este punto
encuentra su base en la tica Nicomaquea, donde Aristteles le asigna al filsofo un carcter
cuasi divino:
El que procede en sus actividades de acuerdo con su intelecto y lo cultiva, parece ser el
mejor dispuesto y el ms querido de los dioses. En efecto, si los dioses tienen algn
cuidado de las cosas humanas, como se cree, ser tambin razonable que se complazcan
en lo mejor y lo ms afn a ellos (y esto sera el intelecto), y que recompensen a los que
ms lo aman y honran, como si ellos se preocuparan de sus amigos y actuaran recta y
noblemente. Es manifiesto que todas estas actividades pertenecen al hombre sabio. (EN:
1179 a)
Aqu, es de inmensa importancia ver la afinidad entre el filsofo y los dioses. Aristteles
compara directamente al que vive del intelecto con las divinidades, y llega a establecer un
vnculo de amistad entre ellos (siendo conocido que en el pensamiento aristotlico slo los
iguales pueden ser verdaderos amigos). En ese sentido, el hombre contemplativo comparte con el
desterrado ese exceso de tamao, esa desproporcin que no le permite ser considerado igual a los
dems, y que torna difcil su convivencia dentro de la comunidad poltica 11.
No sorprender, entonces, descubrir que en el breve apartado terico que Aristteles
dedica al asunto del ostracismo, haga dos referencias directas que ligan al desterrado con lo
divino. All, alude al sobresaliente como un dios entre los hombres (PO: 1284 a ), por lo cual
tratarlo como un igual sera como pretender gobernar a Zeus, repartindose sus poderes (PO:
1284 b). El estagirita expresa una similitud entre los que se destacan en exceso y los dioses, en
tanto que continentes de un derecho distinto al de los habitantes de la polis.
Frente a lo anterior, cabe recordar que, en La Constitucin de Atenas, Aristteles relataba
que se expulsaban [] por ostracismo a los amigos de los tiranos []. Y despus de esto, []
expulsaban tambin a los que, de los dems, parecan tambin demasiado grandes (CA: 22,6).
En consecuencia, se observa que el desterrado no poda vivir en la polis, pues interfera con su
equilibrio. Era algo ms que un hombre y por lo tanto no era digno de compartir el espacio
pblico con los dems, dado que el vivir entre iguales era un presupuesto determinante para la
continuidad de la organizacin social que Aristteles defenda.
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Con esto, se confirma que la igualdad en la polis griega no era un presupuesto, sino ms
bien una decisin; no era una condicin natural, sino una construccin poltica. La idea de la
homogeneidad se fundamentaba en la exclusin de los ms grandes y los ms pequeos (los
esclavos, las mujeres, los extranjeros, etc.) de la vida poltica. Y tan clara era la politicidad de tal
determinacin, que, justamente con la democracia se estableci una pena que, en su
reversibilidad, desnudaba lo contingente y convencional (lo realmente humano) de la propia
definicin de la vida.

El logos epitphios
Por su parte, la oracin fnebre (logos epitphios) se presenta como otra de las
expresiones de la sacralidad que llevaba a cuestas una enorme carga poltica. sta fue una
invencin ateniense, al menos en el universo griego, que constitua una gran muestra de aret y
filantropa. La oracin fnebre ateniense era un discurso oficial, sometido a las leyes o
convenciones (al nomos) de esa polis y pronunciado por un poltico (que era elegido por sus
conciudadanos con ese fin).
Gracias a los estudios de Nicole Loraux12, es posible advertir que el epitphios era una
institucin en la que, alabando al muerto, se alababa a Atenas y a todos sus ciudadanos (presentes
y pasados). Era tambin un modo de expresar, mediante la muerte de uno de sus habitantes ms
ilustres, que la polis continuaba con vida, que era eterna. En otras palabras, era un modo de
dominar al paso del tiempo y de comprender a cada muerte individual a partir de su funcionalidad
para el colectivo social.
Si bien la historiografa ateniense naci en el siglo IV a.C., cien aos antes, los epitphios,
ya contaban una historia que tena como protagonista a la misma Atenas. Inevitablemente (a
causa de su duracin histrica), el epitphios perteneci slo a la democracia ms extendida de la
polis clsica. Era un elogio a los atenienses muertos por la patria, a las hazaas de guerra y al
rgimen democrtico, significando, por ende, un punto de interseccin entre la guerra y la
poltica, que se caracterizaba por cargar un fuerte sentido religioso.
Consagrada a los muertos y a las hazaas en la guerra, la oracin fnebre era, sin
embargo, un ejemplo para los vivos y para la vida cvica. Aquella remarca la importancia que
tenan lo simblico, lo sagrado y la guerra para la continuidad de la vida poltica. Justamente, lo
que ms se alababa en los epitaphioi era la decisin (y no el acto) de los guerreros de morir por
Atenas. En otras palabras, el hecho de pensar en el colectivo por sobre la propia particularidad. El
elogio se diriga a una voluntad que era, a la vez, una eleccin: entre la propia vida (reducida en
este caso a la dimensin fisiolgica) y la polis.
Al respecto, es interesante observar que cuando Aristteles se refiere a la naturaleza de las
elecciones (EN: 1111 b 1112 a), hace una asociacin directa entre la eleccin y la racionalidad,
razn por la cual excluye a los nios y a los animales de la posibilidad de elegir. Asimismo, el
Estagirita diferencia a la eleccin de los apetitos, los impulsos y las opiniones, pues para elegir
hacen falta la razn y la reflexin. Otra caracterstica que se presenta en la definicin aristotlica
de la eleccin, es que slo se elige sobre posibilidades concretas y efectivas. La eleccin,
entonces, tiene relacin con lo contingente y con lo humano. Por ello, en esta explicacin
aristotlica cabe perfectamente aquello que es enaltecido en las oraciones fnebres y que
relacionan fuertemente a la poltica con la contingencia.
El epitphios era una verdadera herramienta poltica, pues empujaba a los hombres a dejar
su vida por Atenas ofreciendo, a cambio, una muerte gloriosa y el eterno renombre que da el
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valor. Buscaba conseguir que cada combatiente individual adhiriera a un imperativo social: en
ese momento crucial de la krsis en el que un ateniense renunciaba a su vida, era la polis la que
estaba decidiendo por su intermedio. Se presentaba una negacin de la singularidad a favor del
colectivo, por ende, lo que se planteaba era una decisin poltica. Tomando nuevamente como
referencia al registro aristotlico, puede verse cmo en su Retrica afirma que es forzoso que las
virtudes ms grandes sean tambin las ms tiles para los dems, dado que la virtud es la
facultad de procurar servicios. Y por eso, a los hombres que ms se honra es a los justos y a los
valientes, pues [su virtud] es til a los dems en la guerra (RE: 1366 b). As, queda plasmada
en la obra del Estagirita la importancia de la utilidad colectiva de la valenta individual.
En ese sentido, el epitphios es, adems, presentado por Loraux como un gnero
conservador del statu quo y reticente a los grandes cambios en la organizacin de Atenas. No se
debe olvidar, al respecto, cul era el objetivo del orador y la poltica prctica: despus de un ao
de guerra, en la vspera de nuevos combates, el discurso deba testimoniar la cohesin de la
colectividad y contribuir a reforzarla. De hecho, el esfuerzo de muchos pensadores y polticos
(entre los que, por supuesto, se encuentran Platn y Aristteles) de la Atenas del siglo VI a.C.
haba sido el de sostener a la polis como forma de organizacin, lo cual da clara cuenta de las
fuerzas centrfugas que estaban, evidentemente, ya presentes en ese momento.
La identidad entre comunidad cvica y Estado era una parte primordial de la forma de vida
en la Grecia del perodo clsico. Jenofonte describi la experiencia de la vida del ciudadano
como un participar juntos de las ceremonias [religiosas], un bailar en los mismos coros,
frecuentar las mismas escuelas, servir en las mismas filas (Jenofonte, 1994: II,4,20)13. Pero
simblicamente, segn lo explica Loraux, era importante que los ciudadanos no redujeran a
Atenas a su propia polis temporal. Es tambin por esa razn que el epitphios constitua
realmente un discurso o un gnero conservador, dado que se enfrentaba a las guerras (en las que
Atenas poda sucumbir) e intentaba presentar una polis perenne, eterna. Asimismo, emplazando a
la polis en el lugar de gran madre y protagonista de las acciones, el epitphios cumpla con otra
funcin ideolgica: disimulaba, enmascaraba, las luchas internas por el poder (bsicamente las
contiendas entre ricos y pobres) que tuvieron un peso importante durante la poca clsica.
Sabiendo que, en las poleis, la totalidad de las relaciones sociales era mediada por la guerra y por
la poltica, no resulta sorprendente descubrir que esa doble instancia (conformada por las luchas
intestinas y las contiendas con el exterior) haya sido igualmente, en el discurso oficial ateniense,
el propio lugar de lo que Loraux denomina la ideologa (Loraux, 1981: 348).
La perspectiva del epitphios era, una vez ms, completamente poltica. Pero en una
Atenas democrtica, donde la palabra-dilogo era soberana, el epitphios no presida ninguna
deliberacin: al contrario, era continuidad, era consecuencia de una accin. Tampoco posea la
eficacia de las palabras sagradas o religiosas, de las cuales parecera, sin embargo, prxima y
cercana, puesto que, siendo catlogo y memoria de la polis, la oracin fnebre era la moderna
palabra de los antiguos (Loraux, 1981: 250). Era una accin oficial y requera el acuerdo de su
auditorio. Era una palabra de la polis (una palabra poltika), dicha por un hombre representativo,
acerca de otro gran ciudadano cuyas acciones individuales haban sido el medio para las acciones
de la ciudad como un todo, como sujeto.

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Algunas conclusiones
Luego de haber descripto al ostracismo y al logos epitphios, y para concluir con este
breve estudio, resta solamente subrayar algunos de los puntos ms relevantes que han sido
tratados.
En primer lugar, el estudio del exilio griego permite observar con claridad que la vida
humana, as como la animalidad y la naturaleza, son siempre producciones polticas. La
reversibilidad del ostracismo revela su utilidad, y explica el carcter siempre potencial del
ciudadano. De hecho, ste poda, a travs del resultado de una votacin popular, volverse parte de
la naturaleza y pasar a ocupar una funcin diferente dentro del espacio poltico, aun desde su
ausencia. El ser expulsado de la polis implicaba la prdida de los derechos civiles y polticos, con
lo cual las vidas de los hombres consagrados dejaban de estar protegidas por la ley poltica y
humana, quedando a merced de una violencia no regulada jurdicamente14.
Adems, con el anlisis del ostracismo en Aristteles cobra relevancia la cuestin del
trmino medio. Como queda claro, si bien tenan roles diferentes, tanto los lderes que aspiraban
a la tirana, como los filsofos ocupaban un lugar demasiado grande en la polis y eran, por ello,
apartados de la comunidad poltica, dado que su presencia individualizada atentaba de algn
modo contra el orden establecido.
As, el ostracismo se exhibe como una pena en contra de los que sobresalan por su
exceso, es decir, que confinaba a los que parecan ser superiores. Mucho se ha hablado en las
ltimas dcadas del carcter excluyente que tenan las poleis con respecto a aquellos
considerados inferiores (hombres sin propiedad, esclavos, extranjeros, mujeres, etc.). Pero no se
ha pensado que la inhibicin de la poltica se ejerca, de hecho, en ambos sentidos, cuestin que
nos obliga a reflexionar ms profundamente sobre los alcances polticos del consagrado principio
del justo medio como excelencia15.
Por su parte, el discurso fnebre se ha revelado como la contracara (casi simtrica, aunque
de signo opuesto) del ostracismo: el muerto celebrado llega a ser demasiado grande por haber
dejado la polis (y su propia vida) en pos de una causa noble. Las alabanzas hacia l recitadas
respondan, por un lado, al abandono de su individualidad en favor del colectivo. Y justamente
era ese abandono el que lo converta en un ejemplo a seguir. En algn punto, el hroe de guerra
era el reverso del ostracizado. Si el primero consagraba su vida al todo, y elega abandonar a la
polis, el segundo presentaba rasgos individualistas y su exilio era involuntario. Por ello cobra
tanta importancia la ya desarrollada definicin aristotlica de eleccin.
El logos epitphios era un gnero discursivo y tambin performativo: al dar el discurso se
sacralizaba al muerto, mientras se reafirmaba su individualidad slo en la medida en que sta era,
ahora, pblica, comn, de todos y para todos.
Tanto el logos epitphios como el ostracismo eran acciones que tendan a la unificacin de la
sociedad (que, en el caso de la democracia ateniense, era una tarea compleja, dado que se haban
multiplicado y sofisticado en gran medida los intereses particulares y sectoriales, volviendo
significativa la voluntad homogeneizante de la polis). De ese modo, tambin se reforzaba la
identidad entre el Estado y la sociedad civil y se eternizaba a Atenas como polis trascendental,
conceptual, ms all del tiempo.
Por ello, ambas acciones deben ser comprendidas como resultados de algo anterior
(sospechas y afanes de poder, en un caso, gloria y entrega de la propia vida en el otro). Es
interesante observar cmo el logos epitphios tomaba el sentido opuesto de la poltica (es decir,
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era un discurso un logos que no preceda a la accin, como s lo era la deliberacin, sino que la
suceda) y, sin embargo, posea un contenido y una funcin fuertemente polticos.
En definitiva, el ostracismo y el logos epitphios pueden comprenderse como dos caras, o
dos mecanismos, de una misma y compleja actitud que caracteriza a la poltica griega: en el
primer caso, la polis se despoja de las personalidades demasiado sobresalientes, con el fin de que
no se pervierta el orden natural, expresado en la anterioridad y superioridad del todo (en este caso
la polis) frente a sus partes (los ciudadanos); en el segundo caso, un hombre ya muerto, es
recuperado por la polis como ejemplo de fidelidad y honor.
Concluyendo, es posible sostener que una caracterstica defina, entonces, a todo lo
sagrado, fuese esto absoluto o relativo, natural o mediado por una operacin: lo sagrado era
aquello que no poda ser utilizado por los hombres 16. Era siempre una forma de separacin de
cosas, lugares o personas que, invariablemente, iba acompaada de una prescripcin, lo cual
devela su fuerte y fundamental carcter poltico.
En la Grecia antigua, lo humano encontraba en lo sagrado su fuente de vida, es decir, su
condicin de existencia. Pero por eso mismo, nada de lo divino era capaz tocar algo profano sin
destruirlo. Esta concepcin es una importante clave para comprender en profundidad las aristas
ms sutiles (y a la vez ms influyentes) de los orgenes del pensamiento poltico occidental. La
sustraccin del uso de aquello considerado divino, y, anlogamente el uso poltico de tal
interdiccin se revelan como las dos caras de una misma moneda: el ntimo vnculo entre
sacralidad y poltica.
As, a travs del retiro forzado de los hombres demasiado sobresalientes y, opuestamente,
de la reincorporacin simblica a la vida poltica de aquellos muertos con honor, el uso poltico
de lo sagrado se ha expresado como una de las bases fundamentales del pensamiento occidental.

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Bibliografa citada:
Agamben, Giorgio. 1996. Poltica del exilio. Archipilago. Cuadernos de crtica de la cultura.
Barcelona. N 2627.
Aristteles. 1970. Constitucin de Atenas. (edicin bilinge). Instituto de Estudios Polticos.
Madrid.
Aristteles. 1992. Poltica. Gredos. Madrid.
Aristteles. 2003. tica Nicomaquea. Gredos. Madrid.
Aristteles. 2005. Retrica. Gredos. Madrid.
Beidelman, Thomas. 1974. W. Robertson Smith and the Sociological Study of Religion.
University of Chicago Press. Chicago.
Benveniste, mile. 1983. Vocabulario de las instituciones indoeuropeas. Taurus. Madrid.
Burkert, Walter. 1985. Greek Religion. Harvard University Press. Cambridge.
Motte, Amdr. 1986. L'expression du sacr dans la religion grecque. En J. RIES. L'Expression
du sacr dans les grandes religions. Centre dHistorie des Religions. Louvain-la-Neuve. Vol. III,
pp. 109-256.
Jenofonte. 1994. Helnicas. Gredos. Madrid.
Loraux, Nicole. 1981. LInvention dAthnes. Histoire de loraison funbre dans la cit
classique. EHESS. Paris.
Etymologicum magnum, . 1848. Gaisford. Oxford.
Lexicon de Photius. 1865. Naber. Leyde.
Ramis, Juan Pablo. 2005. Reflexiones sobre el trasfondo poltico en el juicio contra Scrates.
Atenea 491, I Sem. Pp. 57-69.

Notas:

Dr. en Ciencias Sociales (UBA) y becario postdoctoral CONICET, radicado en el Instituto de Investigaciones Gino
Germani (UBA). Se desempea como docente de Teora Poltica y Social (UBA) desde el ao 2002. Ha investigado
para las universidades de Buenos Aires, So Paulo y Liverpool.
2

Cfr. Benveniste, mile. 1983. Vocabulario de las instituciones indoeuropeas. Taurus. Madrid.

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Burkert, Walter. 1985. Greek Religion. Harvard University Press. Cambridge. Pg. 269.

Beidelman, Thomas. 1974. W. Robertson Smith and the Sociological Study of Religion. University of Chicago
Press. Chicago. Pg. 62.
5

Sobre estas cuestiones existe sobrada bibliografa. Algunos ejemplos fundamentales son: Benveniste, mile. 1983.
Vocabulario de las instituciones indoeuropeas. Taurus. Madrid; Agamben, Giorgio. 2003. Homo sacer I. El poder
soberano y la nuda vida. Pre-Textos. Valencia; Vernant, Jean-Pierre. 1990. Mythe et religion en Grce ancienne.
Seuil. Paris; Burkert, Walter. 1985. Greek Religion. Harvard University Press. Cambridge; Dumzil, Georges. 1970.
Los dioses de los indoeuropeos. Seix Barral. Barcelona. Una demostracin resumida de las tres caractersticas
mencionadas en este artculo se encuentra en: Borisonik, Hernn. Dinero sagrado. Mio y Dvila. Buenos Aires (de
prxima publicacin).
6
Etymologicum magnum, . Gaisford. Oxford, 1848. Pg. 349. Una definicin prcticamente idntica
aparece en el Lexicon de Photius (. Naber. Leyde, 1865. Vol. II, pg. 32).
7
Son numerosos los casos histricos citados por el Estagirita. Algunos ejemplos se encuentran en la Poltica (1284 a
16, 1304 a 9, 1311 a 12-13, 1313 a 5) y en la Constitucin de Atenas (22,1; 22,3ss; 27,4; 43,5). Se supone que la
ltima vctima del ostracismo en Atenas fue Hyperbolus, alrededor del ao 416 a.C.
8
Periandro y Trasibulo fueron dos tiranos (de Corinto y Mitilene, respectivamente) durante el siglo VII a.C.
9
Este dato lo corroboran, por ejemplo, Platn (Gorgias, 516 d) y Plutarco (Nicias, XI).
10
El trmino stsis aluda a diversas formas de disenso interno en la polis, desde conflictos y revueltas a guerras
civiles.
11
Importa mencionar que, adems del ostracismo y la atimia o deshonor, existi en la Atenas clsica la penalizacin
de la asebeia o impiedad. Si bien en ella no se daba una sacralizacin del castigado (no era demasiado grande para
la polis, sino alguien que perturbaba la armona), s tiene relacin estricta con lo religioso. Este delito era definido
por la negacin o puesta en duda de los principios tradicionales religiosos y se castigaba con la muerte o el destierro.
A diferencia del ostracismo, esta pena haca referencia directa a los dioses y los cultos actuales de la comunidad,
aunque la decisin de culpar a alguien de cometerla estaba en manos de tribunales jurdicos, no populares. Varios
clebres filsofos fueron acusados de asebeia (Anaxgoras, Scrates, Protgoras, Digoras), dado que el
racionalismo filosfico era en muchos casos incompatible con las prcticas y creencias cotidianas, o debido al intento
de introducir modificaciones en el culto habitual. Muchas poleis se desembarazaban de elementos disruptivos
polticamente alegando que ofendan a los dioses, pues una sola declaracin era excusa suficiente para pedir el exilio
de determinados hombres. As, la impiedad podra tambin ser analizada con el fin de profundizar en el vnculo entre
poltica y sacralidad. Al respecto de la muerte de Scrates por asebeia, cfr. Ramis, Juan Pablo. 2005. Reflexiones
sobre el trasfondo poltico en el juicio contra Scrates. Atenea 491, I Sem. Pp. 57-69.
12
Loraux, Nicole. 1981. LInvention dAthnes. Histoire de loraison funbre dans la cit classique. EHESS.
Paris.
13
Es clave observar que Jenofonte no hace referencia en esta definicin de la actividad central de la polis, desde la
perspectiva aristotlica, es decir, de la poltica.
14
Dentro de esa misma lgica, es notorio que, si bien no exista el homicidio justificado o libre de culpa, s existan
algunas situaciones, incluso dentro del contexto de la polis, en las que matar no era penado. En estos casos, se
calificaba a quien cometa el asesinato como hosion, es decir, que conservaba su carcter de ciudadano (por ejemplo,
Platn, Leyes 865 b y 869 a). Queda claro, as, que la determinacin acerca de cules eran las muertes que se
castigaban era decisin absolutamente poltica, si bien la misma estaba ntimamente relacionada con las
justificaciones religiosas.
15
Segn la tica Nicomaquea (1107 a), el justo medio (mesots) es la medida de la virtud, entre el defecto y el
exceso, entendida como el actuar del hombre prudente.
16
Cabe aclarar que el uso o utilizacin a la que se hace referencia en esta definicin de lo sagrado tiene un sentido
fuertemente concreto y material. Es decir, posee directa relacin con la a posibilidad de operar (tomar, decir,
manipular, comer, etc.) los objetos sagrados por parte de los hombres. Diferente es el caso del uso poltico de lo
sagrado, donde las normas y leyes concernientes a lo divino son utilizadas con fines partidarios o sociales.

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