BIORREACTORES AIRLIFT

Un biorreactor airlift (BAL) es un equipo agitado neumticamente y se caracteriza

porque el suministro de energa para mantener homogeneidad en su interior tiene
lugar mediante la expansin isotrmica del gas introducido En los BAL observamos
importantes ventajas sobre otro tipo de biorreactores. En bioprocesos, la principal
ventaja de los BAL sobre los biorreactores de columna de burbujas y los tanques
agitados es que producen un menor dao celular, exhiben mayores tasas de aireacin
y menores costos energticos. En los BAL, la fluidizacin de slidos no es una
consecuencia directa del burbujeo del gas sino es, ms bien, debida a la circulacin
del lquido dentro del biorreactor. Debido a lo anterior, stos equipos ofrecen la
posibilidad de una fluidizacin de slidos muy simple, de alta eficiencia y permiten
establecer ambientes internos con esfuerzos de corte aproximadamente constantes a
lo largo del biorreactor, debido a que la distribucin de la energa suministrada para
agitacin y mezclado se realiza por expansin del gas inyectado y no se introduce
mediante energa cintica de un agitador. Por lo tanto se evitan cambios morfolgicos
y metablicos en las clulas de cultivo por esa razn los BAL son ampliamente usados
en bioprocesos. Con respecto a los tanques agitados las ventajas de los BAL son que
su construccin es simple debido a que no tienen partes mecnicas mviles para llevar
a cabo la agitacin, se abaten los costos por suministro de energa, ya que el aire
cumple con las funciones de aireacin y agitacin.
En los BAL se distinguen cuatro zonas que permiten una recirculacin del lquido en el
biorreactor. La primera zona, en la que el gas se suministra, se conoce como la zona
de ascenso y tiene el coeficiente de retencin de la fase gaseosa (g) ms alto en el
biorreactor y es en la que ocurre la mayor parte de la transferencia de oxgeno. Existen
dos configuraciones bsicas de los BAL: circulacin externa y circulacin interna. El
BAL con circulacin externa presenta al menos un loop o brazo con un dimetro
generalmente menor que el del cuerpo principal del biorreactor, por otro lado el de
circulacin interna posee un tubo concntrico que separa el cuerpo principal del
biorreactor. En los dos casos, circulacin externa e interna, el lquido que circula en el
BAL entra en una zona de liberacin de oxgeno, que funciona como un separador
gas-lquido. El lquido libre de gas fluye entonces hacia la zona de descenso y viaja
hacia el fondo de la columna, en el cual completa el ciclo y reingresa a la zona de
ascenso. Esta circulacin es un efecto causado por la diferencia entre los g de la
zona de ascenso y descenso y determinada, entre otras cosas, por las relaciones
geomtricas en el diseo del BAL. En la Figura 4 se muestran las relaciones
geomtricas que son consideradas como fundamentales en el diseo de un BAL con
recirculacin interna: altura del tubo concntrico (L2), altura de operacin (L1),
dimetro del tubo concntrico (D2), dimetro del BAL (D1) , distancia de la base del
BAL al tubo concntrico (Fondo) y distancia del tubo concntrico a la altura de
operacin del BAL (separador gas-lquido). Los autores en general coinciden en que la
relacin L2/L1 debe fluctuar entre 0.6 y 0.9, D2/D1 entre 0.66 y 0.74, Fondo/L1 entre
0.04 y 0.08 y Separador gas lquido/L1 entre 0.06 y 0.22. Las relaciones geomtricas
que se establecen en el BAL determinan en buena medida las caractersticas
hidrodinmicas (tipo y patrones de flujo) en el biorreactor y por lo tanto tienen
influencia sobre los fenmenos de transferencia de masa que limitan los bioprocesos.
Un trabajo reciente produjo consorcios microbianos degradadores de petrleo

utilizando la relacin geomtrica L1/D1= 5 D2/D1 = 0.65 y L2/L1 = 0.77 y las tasas de
transferencia de hidrocarburo y oxgeno como criterio de operacin.

El BAL bifsico
Tradicionalmente los BAL han sido estudiados desde la perspectiva del modelo
bifsico, en donde una fase lquida continua (generalmente agua) y una fase gaseosa
discontinua (generalmente aire) son las nicas presentes. En el modelo bifsico el
nico fenmeno de transferencia de masa que se considera usualmente es el del
oxgeno desde la burbuja de aire hasta el seno de la fase lquida, dado que el oxgeno
tiene una solubilidad en agua (~6.6 mg L- 1) mucho menor que la de los otros
sustratos hidrosolubles (por ejemplo glucosa, 910 g L-1 a 25 oC). Sin embargo,
cuando el bioproceso de inters incluye una fase lquida con baja solubilidad en agua
(~10-7 mg L-1) como en el caso de la biodesulfuracin del petrleo (Shariati y col.,
2007), o en la produccin de consorcios degradadores de petrleo (Medina- Moreno y
col., 2005) o para el tratamiento de aguas con nanocontaminantes (Tang y col.,
2004) el modelo bifsico no es suficiente para considerar la doble transferencia de
masa, de HXD y de oxgeno, para lo cul se recurre al modelo trifsico.
El BAL trifsico
Los biorreactores con medios lquidos utilizados para estudiar la degradacin aerobia
de hidrocarburos del petrleo son sistemas trifsicos gas-lquido-lquido, con una fase
gaseosa que generalmente es aire y dos fases lquidas: una acuosa, donde se lleva a
cabo la reaccin, y una orgnica compuesta por el hidrocarburo o una mezcla de
hidrocarburos, en este trabajo se identifica como fase HXD y constituye la nica fuente
de carbono y energa para los microorganismos que se cultivan. El HXD puede ser
degradado via el consumo de las formas emulsificadas (formacin de gotas
microscpicas) o por contacto directo con el HXD libre (gotas macroscpicas) y el HXD
soluble (Figura 3.3). Si se considera que el consumo de hidrocarburos se lleva a cabo
principalmente por la va de la emulsificacin del HXD libre se pueden distinguir
entonces tres etapas crticas: (i) el transporte de los hidrocarburos de la fase orgnica
a la fase acuosa, (ii) el transporte de oxgeno de la fase gaseosa a la fase acuosa y (iii)
el consumo de los hidrocarburos y oxgeno por parte de los microorganismos que, en
su mayora, residen en la fase acuosa. Por lo tanto, las tasas de transferencia de masa
y de consumo son parmetros fundamentales que determinan el diseo y la operacin
exitosa del biorreactor que ser utilizado en procesos aerobios de biodegradacin de
hidrocarburos (Quijano, 2006). Si por otra parte, se considera que el consumo de los

hidrocarburos puede llevarse a cabo por contacto directo con las gotas macroscpicas
de HXD y de la pequea
fraccin del HXD soluble, la consideracin de este fenmeno no implica una limitacin
en la transferencia de masa, es decir el contacto directo no impone otra limitacin
adicional a la que supone el proceso de emulsificacin (proceso en donde un lquido
se dispersa en otro en forma de pequeas gotas). Para los dos casos, contacto directo
y emulsificacin, es siempre el rea de las gotas macroscpicas la que se considera
para estimar las tasas de transferencia de HXD. A partir de estos conceptos surge el
rea especfica de transferencia de HXD (aHXD), definida como el cociente de la suma
del rea de todas las gotas macroscpicas de HXD entre el volumen del BAL (TorresMartnez y col., 2009 ). En nuestro trabajo, el aHXD disminuye con el tiempo de cultivo
dado que el HXD disperso en el medio se va consumiendo por los microorganismos.
La dispersin del HXD en la emulsin se puede caracterizar midiendo el dametro de
las gotas microscpicas haca donde se transfiere el HXD desde las gotas
macroscpicas. Para los BAL de tres fases (acuosa, orgnica y gaseosa) con
consorcios microbianos hay poca informacin acerca de la transferencia de HXD de la
fase orgnica a la acuosa, es decir, tradicionalmente se ha ignorado la limitacin que
impone la transferencia del hidrocarburo. Con la evaluacin de los coeficientes
volumtricos de transferencia de masa, de oxgeno, pero tambin de hidrocarburo,
adems de las concentraciones de saturacin se pueden determinar las tasas de
transferencia de masa y mediante una estrategia de aireacin adecuada se puede
intentar controlar el cociente de las tasas de transporte TTH/TTO, mismo
que considera las dos posibles limitaciones de transferencia de masa, la del oxgeno y
la del HXD.

Estructura de un biorreactor de Levantamiento por Aire Airlift

Cuando el volumen es muy grande (mayor que 1000 l) o se requiere de un mayor
volumen de aireacin, el sistema CSTR, ya no es eficiente y se requiere del
levantamiento por aire. Debido a que, a mayor volumen de cultivo, tambin es mayor
la cantidad de calor generado; se hace necesario, aumentar el rea de transferencia
de calor y la eficiencia de refrigeracin; por lo que, el intercambiador de calor de
camisa debe ser reemplazado por uno de serpentn en contra flujo o con circulacin
adyacente a la pared interior del tanque. Ver esquema representado en la figura.
Al igual que en el diseo de tanque agitado, el aire que ingresa al biorreactor debe ser
estril; esto se consigue, hacindolo pasar por un filtro microporo de dimetro de poro
inferior a los 0,45 micrones (0,2 m 0,1 m) que impida el paso de microorganismos
contaminantes. En los biorreactores de levantamiento por aire o "air lift" la cama de
aire tambin funciona como medio de agitacin; de modo que, se genere una
circulacin fluida de lquido con aire (burbujas) que asciende el compartimiento interno
y luego desciende por el compartimiento externo, favoreciendo el mezclado perfecto.
Transferencia de 02 y Balance de Oxgeno

La velocidad de transferencia de 02 (r02) desde el seno de la fase gaseosa (burbujas)

hasta la fase lquida (medio lquido) est determinada por la siguiente ecuacin: rO2 =
Kla (C*- C) donde KLa es el coeficiente volumtrico de transferencia de oxgeno; C la
concentracin de 02 disuelto en el seno del lquido y C* la concentracin de O2
disuelto en equilibrio con la presin parcial de oxgeno de la fase gaseosa. El KLa y
por lo tanto el grado de transferencia de oxgeno desde el seno del lquido hasta las
clulas o microorganismos en cultivo, dependen del diseo del biorreactor y de las
condiciones de operacin del sistema de cultivo: caudal de aire, volumen del lquido,
rgimen de agitacin, rea de transferencia y viscosidad del cultivo. En general,
disminuyen el KLa: la viscosidad y el volumen del lquido y aumentan el KLa: el rea
de transferencia, la agitacin y la presencia de dispositivos que aumenten una, la otra,
o ambas.
La ecuacin de balance de oxgeno en el estado estacionario es: d(VCO 2) / dt = F
(C C*) VrO2 + VNiO2 donde Ni es la velocidad de transferencia de un componente
del gas (oxgeno) al lquido (medio). Dado que el oxgeno es el sustrato limitante de la
velocidad de crecimiento, cuando el cultivo se encuentra en crecimiento, el flujo de
entrada oxgeno (FiO2) ser mayor al flujo de salida de oxgeno (FfO 2) debido al
consumo de oxgeno disuelto en el lquido por parte de las clulas o microorganismos
en crecimiento y/o divisin celular. En este caso, la ecuacin de balance de oxgeno
para clulas o microorganismos en crecimiento es: d(VCO2) = FiO2C FfO2C*
VrO2 + VNiO2 es decir, debe utilizarse la ecuacin general.
Sistema de Aireacin
El sistema de aireacin externamente comprende las lneas de entrada Fi y salida de
aire Ff e internamente debe optimizar la transferencia de gases nutrientes (aire) hacia
el medio lquido. Un sistema de aireacin consta de cuatro partes mecnicas: fuente
de aire; tubera y filtros de entrada; boquilla y difusor de aire; tubera y filtros de salida.
Y tres partes de control: control de flujo aire; control de presin de aire; control de
difusin de oxgeno disuelto.
Fuente de Aire: dado que el sistema de aireacin, en su conjunto, depende de la
correcta eleccin del dispositivo que suministrar la fuente de aire, se siguieren dos
opciones:
1. Compresor de Aire: su principal caracterstica es que opera con: alta presin y
bajo caudal de aire; por eso, cuando operan, es de manera continua o, cuando
se requiere capacidad, debe haber un tanque de almacenamiento a alta
presin como parte del sistema. Una segunda e importante caracterstica es
que produce un alto nivel de ruido 80dB y una tercera es que, si el compresor
es de tipo pistn debe lubricarse con aceite, por lo que, sta caracterstica se
incluye en el diseo como: autolubricado (oiless) o no lubricado (oil lubricated).
Existen dos tipos de diseo constructivo para compresores de aire:
a) El compresor de diafragma: esta diseado para un trabajo de operacin contnua;
su presin operacin es moderada 60 psia y como su nombre lo indica, utiliza un
diafragma o fuelle para impulsar y comprimir el aire. El compresor de diafragma resulta

adecuado para oxigenar volmenes medianos de cultivos o microorganismos

aerbicos.
b) El compresor de pistn: es ms utilizado comercialmente, no obstante, para
cultivos celulares sensibles (clulas de membrana plasmtica), no es recomendable,
por cuanto, su presin de operacin es muy alta (80 psia o ms) para estos cultivos y
puede causar dao celular severo o la lisis de las clulas; y porque, el pistn debe
lubricarse con aceite y esto ocasiona que se filtre en pequeas cantidades a la
corriente de aire.
1. Soplador Regenerativo: se caracteriza por funcionar como si fuera una
bomba centrfuga de succin y desplazamiento de aire por lo que, opera con
presin negativa (vaco) en la succin y presin positiva (compresin) en el
desplazamiento. Aunque su rango de accin es pequeo: 20H2O a 40H2O
en cuanto a las presiones de operacin, su capacidad de desplazamiento de
aire es muy alta 30 cfm - 50 cfm o 1000 L/min - 1500 L/min por lo que, puede
movilizar grandes volmenes de aire.
Tubera - Lnea de Aire: esta debe ser de acero inoxidable.
Filtros de las Lneas de Aire: para sistemas pequeos de dimetros de tubera
estndar, se utilizan filtros en lnea con la tubera; estos son de membrana microporo
que filtran el 99,99% de los contaminantes. Para sistemas mayores (industriales) debe
disearse un mtodo de esterilizar in situ la lnea de aire; generalmente se hace
calentando fuertemente la lnea de aire y luego enfriarla. Las membranas microporo
que filtran el aire tienen un punto de burbuja que es la presin de agua mxima que
pueden soportan antes de romperse (recuerde que el sistema tiene un medio lquido) y
un flujo mximo el cual es el mximo caudal que puede soportar la membrana antes
de su ruptura.
Sistema de Difusin de Oxgeno Disuelto: debe optimizar al mximo la transferencia
de oxgeno disuelto al medio lquido. El sistema consta de dos partes mecnicas:
boquilla y difusor de aire; una parte de medicin: sensor de oxgeno disuelto y una de
control: controlador de oxgeno disuelto.
Difusor de Aire: los cultivos aerbicos requieren que la corriente de aire estril que se
difunda en la forma de miles de pequeas burbujas, desde el difusor de aire, hacia el
volumen del lquido; esta accin se realiza mediante un plato o domo cilndrico de
acero inoxidable finamente perforado. Alternativamente y si el sistema es pequeo o
mediano en escala, se puede utilizar un difusor de material cermico poroso el cual,
tiene la ventaja de que, provee una cama ms fina de burbujas (de menor dimetro) y
mayor rea de transferencia (volumen de burbujas).
Control y Regulacin del Flujo de Aire: recuerde que las membranas que filtran el
aire tienen un punto de burbuja y un flujo mximo por encima del cual, se rompen; por
eso, se debe regular el flujo de aire y controlar la presin en la lnea de aire. La forma
ms econmica de hacerlo es manualmente, con un manmetro para presin. Existe

tambin la versin digital, ms costosa, pero que, controla de forma automtica el flujo
de aire y la presin, segn se escoja.
Control y Medicin del Oxgeno Disuelto (OD): adems de regular el flujo y la
presin del aire en la lnea o tubera, se debe controlar el valor y la concentracin del
oxgeno disuelto (OD) dentro del medio lquido; variable que puede medirse en dos
formas (parmetros):
a) Oxgeno Disuelto (OD): es la concentracin de oxgeno disuelto requerido para la
reduccin qumica de un equivalente en iones sulfito (de sodio) a la cantidad de
materia orgnica presente en el medio lquido que se debe oxidar.
b) Demanda Bioqumica Oxgeno (DBO): es la taza de oxidacin biolgica o
demanda bioqumica de oxgeno disuelto requerida por el microorganismo o clula en
cultivo para oxidar la materia orgnica presente en el medio lquido.
La tasa especfica de consumo de oxgeno de un cultivo est determinada por la
velocidad de transferencia de oxgeno (r02) y el KLa que la correlaciona; recuerde que:
rO2 = Kla (C*- C). Se debe conocer la r02 para poder determinar el KLa; el valor de r02
se consigue en la literatura; la concentracin de oxgeno disuelto en el lquido (C) es
equivalente al valor de OD, e instrumentalmente, se llama: razn de toma de oxigeno
(OUR) por sus siglas en ingls; el equivalente a C* (concentracin de oxgeno disuelto
en el lquido en equilibrio con el gas) es la demanda bioqumica de oxgeno (DBO)
que, instrumentalmente se llama: razn especfica de toma de oxigeno: SOUR
(specific oxygen uptake rate). Ambas razones pueden medirse regularse con un
controlador OUR/SOUR de uso comercial.
Una probeta o electrodo OD es un sensor que mide la concentracin de oxgeno
disuelto en el medio lquido. Similarmente, una probeta o electrodo BOD mide la
concentracin de oxgeno disuelto en el medio lquido en equilibrio con el gas. ) En
ambos casos, el material de su construccin debe ser acero inoxidable y su
especificacin es por la longitud de inmersin (H) y dimetro (D) de la probeta.
Nota: todas la imgenes de los instrumentos y equipos fueron tomadas del Catlogo
en Internet de Cole Parmer: www.coleparmer.com