Los gases mejoran la

calidad del agua potable

El agua es el alimento ms importante

y con el control ms estricto
A partir de la incorporacin de las directrices de la
UE sobre el agua potable en la legislacin
nacional (RD140/2003), volvieron a aumentar los
requisitos relativos a la calidad. As, se redujeron
los lmites para algunos metales pesados y otras
sustancias no deseadas, como son los
compuestos halgenos.

Esto significa, entre otros, que la composicin

qumica del agua potable debe impedir la
corrosin de las canalizaciones pblicas y
privadas.
Los gases desempean un papel fundamental en
los diversos procedimientos del tratamiento del
agua potable (figura 2). Como componentes
naturales del agua potable, permiten realizar
procesos rentables y respetuosos con el medio
ambiente que mejoran su calidad, sin productos
derivados ni contaminantes no deseados. A
continuacin presentaremos los tratamientos
ms importantes en los que se utilizan gases.
Un factor muy importancia: el valor pH
adecuado
El agua potable de buena calidad no debe ser
corrosiva ni formar incrustaciones. Adems, el
valor del pH del agua debe estar compensado
con el grado de dureza (figura 3).

Figura 1: Al agua potable, nuestro alimento ms importante, se le imponen requisitos muy exigentes. Los gases
ayudan a cumplirlos.

Otra novedad es que las empresas suministradoras de agua deben garantizar que estos lmites
se mantengan hasta el mismo grifo del consumidor (figura 1).

Denominacin

rea de dureza

La dureza es una calidad natural del agua que se

debe a los iones de calcio y magnesio contenidos
en la misma. Si bien un grado de dureza concreto
es sano, debido a que el agua contiene unos
determinados minerales y protege contra la
corrosin, un contenido demasiado alto en calcio
puede resultar negativo para algunos consumidores. Cuando esto ocurre, los electrodomsticos que calientan agua deben descalcificarse
con frecuencia. Adems, cuando el agua contiene
un alto grado de dureza, se requieren mayores
cantidades de jabn y agentes tensioactivos en
las tareas de lavado y limpieza en general. Por lo
tanto, el agua con una dureza media es
considerada la ptima para aguas potables.
Si el agua es muy blanda, siempre ser necesario
que se endurezca, evitando de esta manera que
se produzca corrosin en las tuberas.

Grado de dureza

Muy blanda

< 5 F

Blanda

5- 10 F

Media

10 - 20 F

Dura

20 - 30 F

Muy dura

> 30 F

Ro

Embalse

Agua subterrnea

O2

Filtracin con
arena

Ultrafiltracin

CO2
Oxidacin
y
Filtracin

Ozono

CO2

Osmosis
inversa

Floculador
O2
Oxidacin
y
Filtracin

Filtracin

CO2

Filtracin

CO2

CO2
Regeneracin

Lechada
de cal

Carbn activo

Descarboniz.
Cal
CARIX

Cal
Mineralizacin

CO2

Control de PH

Abastecimiento
Figura 2: Durante el acondicionamiento del agua potable se utilizan gases en procedimientos muy diversos

Cada vez son ms las estaciones de tratamiento

de agua potable (ETAP) que realizan procedimientos de descalcificacin de aguas duras y
muy duras para producir agua que cumpla lo
mejor posible los requisitos necesarios en las
aplicaciones domsticas.
Los procedimientos de ablandamiento se realizan
mediante la descarbonizacin rpida en reactores
de lecho fluido.
En la entrada del reactor se introduce sosa
custica o lechada de cal para aumentar el valor
del pH (figura 4).
Curva de equilibrio

Como consecuencia, la dureza clcica soluble se

convierte en dureza insoluble que precipita sobre
las partculas de arenas fluidizadas.
Estas reacciones invierten la tendencia al
incremento del pH.
Sin embargo, a la salida del reactor, la dureza
residual y el pH del agua no suelen encontrarse
en equilibrio, y la precipitacin de carbonato de
calcio puede continuar fuera del reactor provocando la formacin de incrustaciones en tuberas
y vlvulas, as como una reduccin de la vida til
de los filtros.
Curva de equilibrio

Formacin de incrustaciones

1. Neutralizacin mecnica
2. Adicin de sosa custica
3. Descalcificacin en el reactor
4. Control del pH
5. Adicin de CO2
6. Adicin de lechada de cal

Descalcificacin
Mineralizacin

Agua corrosiva

Dureza clcica
Figura 3: Influencia del valor del pH en la calidad del agua
potable

dureza deseada

Dureza clcica

Figura 4: Descalcificacin y mineralizacin del agua potable

con CO2 y lechada de cal.

Figura 5: Descarbonizacin rpida en el lecho fluidizado con adicin de CO2 en la salida del reactor

Para evitar esto, es preciso ajustar el valor del pH

con un cido, como puede ser el cido carbnico.
El cido carbnico se forma al introducir dixido
de carbono en el agua, por lo que se logra el
equilibrio entre el dixido de carbono disuelto
fsicamente y los productos representados por el
cido carbnico, el carbonato de hidrgeno y el
carbonato.

Todas estas formas de cido carbnico son

componentes naturales del agua, por lo que no
alteran en modo alguno la calidad del agua
potable. Messer instala sistemas de dosificacin
e introduccin de CO2 que disuelven el CO2 en el
agua a la salida del reactor de lecho fluidizado o
poco antes, con lo que se evita una precipitacin
posterior de sales insolubles y se logra una
proteccin eficaz contra la formacin de
incrustaciones de cal (figura 5).

La adicin de CO2 tiene mejores resultados en

la calidad del agua potable que la adicin de
cidos minerales.
El almacenamiento y el uso son procesos
sencillos y seguros. No se produce corrosin
en ninguna parte de la instalacin.
El valor del pH se regula con ms precisin,
aun sin realizar una gran inversin (figura 6).

Fase I

Fase II

Fase III

cido Mineral

Rango de pH deseado

El dixido de carbono es la eleccin adecuada

El dixido de carbono presenta varias ventajas
respecto a los cidos minerales a la hora de
ajustar el pH:
No se produce una salinizacin del agua, ya
que las concentraciones de sulfatos y cloruros
se mantienen, lo que resulta extremadamente
importante para las propiedades qumicocorrosivas del agua.

Adicin de CO2
Figura 6: Comparacin de las curvas de neutralizacin del
CO2 y de un cido mineral

El curso menos pronunciado de la curva que se

observa en el caso del CO2 indica que, incluso
cerca de la neutralidad, la adicin de dixido de
carbono slo provoca un leve cambio en el valor
del pH, lo que excluye prcticamente la posibilidad de que se produzca una sobreacidificacin.
Por lo tanto, aqu tampoco se precisa de una
tcnica de control compleja y complicada.
Adems, la dosificacin continua de cantidades
pequeas y variables resulta ms fcil en el caso
de un gas que en el caso de un lquido y esto es
especialmente importante en la regulacin del
valor del pH en tuberas con corrientes intensas.
Mineralizacin y remineralizacin: un clsico
en las aplicaciones de CO2
Las aguas sin depurar procedentes, por ejemplo,
de embalses o pozos situados en regiones ricas
en granito, slice o basalto, pueden ser muy
blandas y, por lo tanto, tambin corrosivas.
Por otra parte, aumentan las cantidades de agua
potable obtenida a travs de procesos de
desalacin como la smosis inversa o la
destilacin. Estas aguas poseen una reducida
alcalinidad y, por lo tanto, resultan corrosivas si
no se someten a un acondicionamiento
adecuado. Si se endurece ligeramente el agua a
como mnimo 5 F, puede evitarse la corrosin en
la red de distribucin y en las tuberas del
consumidor. En la prctica, el grado de dureza se
ajusta frecuentemente hasta 15F de modo que
en la red de distribucin pueda mezclarse agua
potable procedente de varias estaciones de
abastecimiento.
El procedimiento ms rentable para endurecer el
agua es la disolucin de lechada de cal con
cantidades de CO2 que se encuentren en
equilibrio con dicha lechada, con lo que se
garantiza que toda la cal aadida pueda
reaccionar para formar bicarbonato de calcio
(figura 4).

Adems, la regulacin del valor del pH mediante

la adicin de CO2 ofrece ventajas en las ETAP en
otros procedimientos de acondicionamiento:
En los procedimientos de separacin mediante
membrana, como la nanofiltracin o la smosis
inversa, la acidificacin con CO2 evita el enclavamiento de las membranas por incrustaciones
(es decir, la precipitacin de sales insolubles no
deseadas), incluso en el caso de aguas muy
duras con 75 F, por lo que se mantiene un
rendimiento constante. Como las membranas
de smosis inversa no retienen el CO2, el agua
tratada contiene ya buena parte del dixido de
carbono necesario para realizar el
endurecimiento.
El CO2 sirve para regular el valor del pH previo a
la etapa de coagulacin-floculacin. La mayora
de las aguas naturales tienen un pH ligeramente bsico. En la mayor parte de los casos,
el agua sin depurar de ros y pantanos se
acondiciona primero con aluminatos y otros
agentes para eliminar las partculas pequeas y
coloidales. El pH es un factor crtico en el
proceso de coagulacin. Siempre existe un
intervalo de pH en el que el coagulante
especfico trabaja mejor, que coincide con el
mnimo de solubilidad de los iones metlicos
del coagulante utilizado. En caso de no
alcanzarse un valor ptimo de pH, el aluminio
de los aluminatos queda parcialmente disuelto,
lo que puede evitarse si el valor del pH se
regula con CO2. Adems, en la etapa de
floculacin, las cada vez ms restringidas
adiciones de poliacrilamidas han hecho que las
ETAP necesiten nuevos floculantes, tales como
el POLIDADMAC o almidones modificados,
que requieren un pH controlado.

Figura 9: Introduccin de oxgeno a travs de un agente

oxidante antes de la desferrizacin/desmanganizacin

Oxidacin
Las reacciones de oxidacin se utilizan en varias
etapas de purificacin. La ms extendida es la
eliminacin de hierro y manganeso. Las ETAP
que acondicionan aguas subterrneas tienen que
eliminar el hierro y manganeso para evitar que se
produzcan incrustaciones en las tuberas. Como
estas aguas subterrneas son pobres en oxgeno,
contienen hierro y manganeso en una forma
reducida y soluble. Tras enriquecer el agua con
oxgeno, el hierro se oxida fcilmente en partculas de xido de hierro que quedan retenidas en
los filtros. Aqu, el manganeso reacciona tambin
con oxgeno formando xido de manganeso no
soluble en el agua que queda retenido
igualmente.
Desde el punto de vista estequiomtrico, la
oxidacin de hierro y manganeso slo necesita
cantidades reducidas de oxgeno, por lo que
tambin podra realizarse con oxgeno
atmosfrico. No obstante, el procedimiento
Oxysolv de Messer, que utiliza oxgeno puro,
resulta ms rentable y presenta varias ventajas
respecto al procedimiento con aire:

La utilizacin de oxgeno en lugar de aire

aumenta considerablemente el rendimiento del
filtro entre dos regeneraciones. Esto significa
que se realizan menos regeneraciones, lo que
se traduce en un menor consumo de agua de
regeneracin y en una reduccin de los costes
de tratamiento y eliminacin. En la aireacin a
presin con aire ambiental, el agua se satura de
nitrgeno. El descenso de presin que se
produce en el filtro provoca una exhalacin del
gas de nitrgeno. Las burbujas de gas se
acumulan en el lecho del filtro y lo bloquean, lo
que puede hacer necesaria una regeneracin
prematura. Frente a esto, el funcionamiento
con oxgeno puro no se ve impedido por la
presencia de nitrgeno.
El oxgeno evita que se produzca agua "blanca".
Si se realiza una aireacin a presin con
oxgeno atmosfrico, el nitrgeno se desgasea
incluso en el grifo, lo que da lugar a un agua
turbia en el domicilio del consumidor final.
Con oxgeno puro resulta fcil lograr un alto
enriquecimiento de oxgeno de 20 mg/l o ms.
Esto resulta importante cuando el agua sin
depurar contiene, adems de hierro y
manganeso, tambin amonaco, metano o
sulfuro de hidrgeno, puesto que su degeneracin requiere una cantidad relativamente
grande de oxgeno.
El oxgeno es limpio y de olor neutro, mientras
que el aire, sobre todo en las inmediaciones de
fbricas industriales o agrcolas, tambin
provoca problemas higinicos y olfativos.
Se reduce la prdida de CO2 del agua blanda,
puesto que se inyecta exactamente la cantidad
de oxgeno necesaria y no puede producirse un
escape de otros gases a travs de grandes
cantidades de aire. El CO2 existente puede
utilizarse, por lo tanto, para realizar el
endurecimiento consiguiente.
La aireacin con oxgeno puro resulta, pues, ms
rentable que la realizada con aire. La reduccin en
los costes de inversin y explotacin, as como la
eliminacin o, al menos, la reduccin significativa
de los trabajos de limpieza y mantenimiento en
los compactadores y desaireadores, hablan
claramente a favor del uso del oxgeno.
Ozono, el remedio universal
Cuando los mtodos de limpieza tradicionales,
como la floculacin, la filtracin y la cloracin no
resultan suficientes la oxidacin con ozono (O3),
agente fuertemente oxidante, es un remedio
universal que adems es respetuoso con el
medio ambiente.

Figura 10: Los modernos generadores de ozono, como esta

instalacin de 3 kg, utilizan oxgeno puro.

El ozono reacciona dando oxgeno y productos de

oxidacin inocuos. Adems, no se producen
subproductos derivados ni cambios de sabor no
deseados.
El tratamiento con ozono puede mejorar la
calidad del agua en muchos aspectos:
El ozono se utiliza para la desinfeccin, con
frecuencia en combinacin con luz UV. Es
eficaz contra los virus y tambin mata a las
bacterias.
El ozono se utiliza en la oxidacin de hierro y
manganeso cuando estos elementos estn
presentes en complejos de cido hmico y, por
lo tanto, ya no pueden ser oxidados por el
oxgeno.
El ozono inhibe el crecimiento de las algas e
impide la formacin de lodos biolgicos en las
superficies.

El ozono oxida productos orgnicos que se

degradan muy difcilmente y, con ello, mejora
el color, la claridad, el olor y el sabor del agua.
Con frecuencia se utiliza en combinacin con
carbono activo granulado para eliminar los
pesticidas. El ozono "rompe" tambin los
precursores del trihalometano, lo que resulta
importante cuando se produce una cloracin en
la entrada al sistema de tuberas.
El ozono mejora la floculacin.
El ozono, la forma triatmica del oxgeno, es
inestable y, por lo tanto, debe generarse in situ
(figura 10). En particular para instalaciones
grandes y medianas, el oxgeno como producto
de partida es ms rentable que el aire, puesto
que no se necesitan instalaciones de
tratamiento costosas para secar y limpiar el
aire. Adems, con el oxgeno pueden
conseguirse concentraciones de ozono mucho
ms altas en el producto (10-15 % en peso). En
consecuencia, estos generadores e inyectores
de ozono son ms compactos, consumen
menos energa y, por lo tanto, resultan mucho
ms rentables. De hecho, sta es la razn por
la que los modernos generadores de ozono
trabajan siempre con oxgeno puro y los
antiguos se han remodelado para funcionar
igualmente con oxgeno puro.
Conclusin
A lo largo de toda la cadena de acondicionamiento (desde el pozo hasta el consumidor) se
utilizan, en funcin de la calidad de partida del
agua sin depurar, dixido de carbono (regulacin
del valor del pH, descalcificacin, endurecimiento) y oxgeno u ozono para procedimientos
de oxidacin y desinfeccin. Los cientficos,
ingenieros y tcnicos de Messer disponen de una
amplia experiencia en los procedimientos aqu
presentados, as como de los conocimientos
tcnicos necesarios para aprovechar los gases de
forma eficiente. Le asesoramos in situ y ofrecemos soluciones que abarcan la ingeniera, el
hardware y el abastecimiento de gases. Nos
avalan las ms de 200 plantas de referencia que
hemos instalado en las ETAP de toda Europa
durante los ltimos aos.

Messer Ibrica de Gases, S.A.

Autova Tarragona-Salou, km.3,8
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