Cambridge, 1895-1898

En primer lugar prosigui sus investigaciones acerca de las ondas

hertzianas, y sobre su recepcin a gran distancia. Hizo una extraordinaria
presentacin de sus trabajos ante la Cambridge Physical Society, que se
publicaron en las Philosophical Transactions de la Royal Society, hecho poco
habitual para un investigador tan joven, lo que le sirvi para alcanzar
notoriedad.
En diciembre de 1895, empez a trabajar con Thomson en el estudio del
efecto de los rayos X sobre un gas. Descubrieron que los rayos X tenan la
propiedad de ionizar el aire, puesto que pudieron demostrar que produca
grandes cantidades de partculas cargadas, tanto positivas como negativas,
y que esas partculas podan recombinarse para dar lugar a tomos neutros.
Por su parte, Rutherford invent una tcnica para medir la velocidad de los
iones, y su tasa de recombinacin. Estos trabajos fueron los que le
condujeron por el camino a la fama.
En 1898, tras pasar tres aos en Cambridge, cuando contaba con 27 aos,
le propusieron una ctedra de fsica en la Universidad McGill de Montreal,
que acept inmediatamente, ya que adems la ctedra representaba para
l la posibilidad de casarse con su prometida.

Montreal, 1898-1907: radioactividad

Becquerel descubri por esa poca (1896) que el uranio emita una
radiacin desconocida, la "radiacin urnica". Rutherford public en 1899 un
documento esencial, en el que estudiaba el modo que podan tener esas
radiaciones de ionizar el aire, situando al uranio entre dos placas cargadas y
midiendo la corriente que pasaba. Estudi as el poder de penetracin de las
radiaciones, cubriendo sus muestras de uranio con hojas metlicas de
distintos espesores. Se dio cuenta de que la ionizacin empezaba
disminuyendo rpidamente conforme aumentaba el espesor de las hojas,
pero que por encima de un determinado espesor disminua ms dbilmente.
Por ello dedujo que el uranio emita dos radiaciones diferentes, puesto que
tenan poder de penetracin distinto. Llam a la radiacin menos penetrante
radiacin alfa, y a la ms penetrante (y que produca necesariamente una
menor ionizacin puesto que atravesaba el aire) radiacin beta.
En 1900, Rutherford se casa con Mary Newton. De este matrimonio naci en
1901 su nica hija, Eileen.
Por esa poca, Rutherford estudia el torio y se da cuenta, al utilizar el mismo
dispositivo que para el uranio, de que abrir una puerta en el laboratorio
perturba notablemente el experimento, como si los movimientos del aire
pudieran alterar el experimento. Pronto llegar a la conclusin de que el
torio desprende una emanacin, tambin radiactiva, puesto que al aspirar el
aire que rodea el torio, se da cuenta de que ese aire transmite la corriente
fcilmente, incluso a gran distancia del torio.
Tambin nota que las emanaciones de torio slo permanecen radiactivas
unos diez minutos y que son partculas neutras. Su radiactividad no se ve

alterada por ninguna reaccin qumica, ni por cambios en las condiciones

(temperatura, campo elctrico). Se da cuenta asimismo de que la
radiactividad de esas partculas decrece exponencialmente, puesto que la
corriente que pasa entre los electrodos tambin lo hace, y descubre as el
periodo de los elementos radiactivos en 1900. Con la ayuda de un qumico
de Montreal, Frederick Soddy, llega en 1902 a la conclusin de que las
emanaciones de torio son efectivamente tomos radiactivos, pero sin ser
torio, y que la radioactividad viene acompaada de una desintegracin de
los elementos.
Este descubrimiento provoc un gran revuelo entre los qumicos, muy
convencidos del principio de indestructibilidad de la materia. Una gran parte
de la ciencia de la poca se basaba en este concepto. Por ello, este
descubrimiento representa una autntica revolucin. Sin embargo, la
calidad de los trabajos de Rutherford no dejaban margen a la duda. El
mismsimo Pierre Curie tard dos aos en admitir esta idea, a pesar de que
ya haba constatado con Marie Curie que la radioactividad ocasionaba una
prdida de masa en las muestras. Pierre Curie opinaba que perdan peso sin
cambiar de naturaleza.
Las investigaciones de Rutherford tuvieron el reconocimiento en 1903 de la
Royal Society, que le otorg la Medalla Rumford en 1904. Resumi el
resultado de sus investigaciones en un libro titulado Radioactividad en 1904,
en el que explicaba que la radioactividad no estaba influida por las
condiciones externas de presin y temperatura, ni por las reacciones
qumicas, pero que comportaba una emisin de calor superior al de una
reaccin qumica. Explicaba tambin que se producan nuevos elementos
con caractersticas qumicas distintas, mientras desaparecan los elementos
radiactivos.
Junto a Frederick Soddy, calcul que la emisin de energa trmica debido a
la desintegracin nuclear era entre 20.000 y 100.000 veces superior al
producido por una reaccin qumica. Lanz tambin la hiptesis de que tal
energa podra explicar la energa desprendida por el sol. l y Rutt opinan
que si la tierra conserva una temperatura constante (en lo que concierne a
su ncleo), se debe sin duda a las reacciones de desintegracin que se
producen en su seno. Esta idea de una gran energa potencial almacenada
en los tomos encontrar un ao despus un principio de confirmacin
cuando Albert Einstein descubra la equivalencia entre masa y energa. Tras
estos trabajos, Otto Hahn, el descubridor de la fisin nuclear junto con Fritz
Strassmann, acudir a estudiar con Rutherford en McGill durante unos
meses.
A travs numerosos estudios con elementos radiactivos observa que estos
emiten dos tipos de radiacin. El primer tipo de radiacin al que denomina
rayos alfa es altamente energtico pero tiene poco alcance y es absorbida
por el medio con rapidez. El segundo tipo de radiacin es altamente
penetrante y de mucho mayor alcance, lo denomina rayos beta. Mediante el
uso de campos elctricos y magnticos analiza estos rayos y deduce su
velocidad, el signo de su carga y la relacin entre carga y masa. Tambin
encuentra un tercer tipo de radiacin muy energtico al que denominar
rayos gamma.

Manchester, 1907-1919: el ncleo atmico

En 1907, obtiene una plaza de profesor en la Universidad de Mnchester, en
donde trabajar junto a Hans Geiger. Junto a ste, inventar un contador
que permite detectar las partculas alfa emitidas por sustancias radiactivas
(prototipo del futuro contador Geiger), ya que ionizando el gas que se
encuentra en el aparato, producen una descarga que se puede detectar.
Este dispositivo les permite estimar el nmero de Avogadro de modo muy
directo: averiguando el periodo de desintegracin del radio, y midiendo con
su aparato el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo. De ese
modo dedujeron el nmero de tomos de radio presente en su muestra.

Primera transmutacin de la materia, de Nitrgeno a Oxgeno, efectuado por

Ernest Rutherford.
En 1908, junto a uno de sus estudiantes, Thomas Royds, demuestra de
modo definitivo lo que se supona: que las partculas alfa son ncleos de
helio. En realidad, lo que prueban es que una vez liberadas de su carga, las
partculas alfa son tomos de helio. Para demostrarlo, aisl la sustancia
radiactiva en un material suficientemente delgado para que las partculas
alfa lo atravesaran efectivamente, pero para ello bloquea cualquier tipo de
"emanacin" de elementos radiactivos, es decir, cualquier producto de la
desintegracin. Recoge a continuacin el gas que se halla alrededor de la
caja que contiene las muestras, y analiza su espectro. Encuentra entonces
gran cantidad de helio: los ncleos que constituyen las partculas alfa han
recuperado electrones disponibles.
Ese mismo ao gana el Premio Nobel de Qumica por sus trabajos de 1908.
Sufrir sin embargo un pequeo disgusto, pues l se considera
fundamentalmente un fsico. Una de sus citas ms famosas es que "la
ciencia, o es Fsica, o es filatelia", con lo que sin duda situaba la fsica por
encima de todas las dems ciencias.
En 1911 har su mayor contribucin a la ciencia, al descubrir el ncleo
atmico. Haba observado en Montreal al bombardear una fina lmina de
mica con partculas alfa, que se obtena una deflexin de dichas partculas.
Al retomar Geiger y Marsden de modo ms concienzudo estos experimentos
y utilizando una lmina de oro, se dieron cuenta de que algunas partculas
alfa se desviaban ms de 90 grados. Rutherford lanz entonces la hiptesis,
que Geiger y Marsden enfrentaron a las conclusiones de su experimento, de
que en el centro del tomo deba haber un "ncleo" que contuviera casi
toda la masa y toda la carga positiva del tomo, y que de hecho los
electrones deban determinar el tamao del tomo. Este modelo planetario
haba sido sugerido en 1904 por un japons, Hantar Nagaoka, aunque
haba pasado desapercibido. Se le objetaba que en ese caso los electrones
tendran que irradiar girando alrededor del ncleo central y, en
consecuencia, caer. Los resultados de Rutherford demostraron que ese era
sin dudar el modelo bueno, puesto que permita prever con exactitud la tasa
de difusin de las partculas alfa en funcin del ngulo de difusin y de un

orden de magnitud para las dimensiones del ncleo atmico. Las ltimas
objeciones tericas (sobre la irradiacin del electrn) se desvanecieron con
los principios de la teora cuntica, y la adaptacin que hizo Niels Bohr del
modelo de Rutherford a la teora de Max Planck, lo que sirvi para
demostrar la estabilidad del tomo de Rutherford.
En 1914 empieza la Primera Guerra Mundial, y Rutherford se concentra en
los mtodos acsticos de deteccin de submarinos. Tras la guerra, ya en
1919, lleva a cabo su primera transmutacin artificial. Despus de observar
los protones producidos por el bombardeo de hidrgeno de partculas alfa
(al observar el parpadeo que producen en pantallas cubiertas de sulfuro de
zinc), se da cuenta de que obtiene muchos de esos parpadeos si realiza el
mismo experimento con aire y an ms con nitrgeno puro. Deduce de ello
que las partculas alfa, al golpear los tomos de nitrgeno, han producido un
protn, es decir que el ncleo de nitrgeno ha cambiado de naturaleza y se
ha transformado en oxgeno, al absorber la partcula alfa. Rutherford
acababa de producir la primera transmutacin artificial de la historia.
Algunos opinan que fue el primer alquimista que consigui su objetivo.

Cambridge, 1919-1937: la edad de oro en Cavendish

Ese mismo ao sucede a J. J. Thomson en el laboratorio Cavendish, pasando
a ser el director. Es el principio de una edad de oro para el laboratorio y
tambin para Rutherford. A partir de esa poca, su influencia en la
investigacin en el campo de la fsica nuclear es enorme. Por ejemplo, en
una conferencia que pronuncia ante la Royal Society, ya alude a la
existencia del neutrn y de los istopos del hidrgeno y del helio. Y stos se
descubrirn en el laboratorio Cavendish, bajo su direccin. James Chadwick,
descubridor del neutrn, Niels Bohr, que demostr que el modelo planetario
de Rutherford no era inestable, y Robert Oppenheimer, al que se considera
el padre de la bomba atmica, estn entre los que estudiaron en el
laboratorio en los tiempos de Rutherford. Moseley, que fue alumno de
Rutherford, demostr, utilizando la desviacin de los rayos X, que los
tomos contaban con tantos electrones como cargas positivas haba en el
ncleo, y que de ello resultaba que sus resultados confirmaban con fuerza
las intuiciones de Bohr y Rutherford.
El gran nmero de clases que dio en el laboratorio Cavendish, la gran
cantidad de contactos que tuvo con sus estudiantes dio una imagen de
Rutherford como una persona muy pegada a los hechos, ms an que a la
teora, que para l slo era parte de una opinin. Este apego a los hechos
experimentales, era el indicio de un gran rigor y de una gran honestidad.
Cuando Enrico Fermi consigui desintegrar diversos elementos con la ayuda
de neutrones, le escribi para felicitarle de haber conseguido escapar de la
fsica terica.
Sin embargo, por fortuna, Rutherford no se detena en los hechos, y su gran
imaginacin le dejaba entrever ms all, las consecuencias tericas ms
lejanas, pero no poda aceptar que se complicaran las cosas intilmente.
Con frecuencia haca observaciones en este sentido a los visitantes del
laboratorio que venan a exponer sus trabajos a los estudiantes y a los

investigadores, cualquiera que fuera la fama del visitante. Su apego a la

simplicidad era casi proverbial. Como l mismo deca: "Yo mismo soy un
hombre sencillo.
Su autoridad en el laboratorio Cavendish no se basaba en el temor que
pudiera inspirar. Por el contrario, Rutherford tena un carcter jovial. Se
saba que estaba avanzando en sus trabajos cuando se le oa canturrear en
el laboratorio. Sus alumnos lo respetaban mucho, no tanto por sus pasados
trabajos o por el mito que le rodeaba como por su atractiva personalidad, su
generosidad y su autoridad intelectual. Su discpulo ruso Peter Kapitza le
apod "el cocodrilo" y as era conocido entre sus colegas. No porque fuera
temible o peligroso, sino porque para un sovitico tan lejano de los ros
africanos, el concepto de cocodrilo representaba una tremenda fuerza.
Aunque nadie le llamabe as de frente, Rutherford lo saba bien y se
enorgulleca en secreto. Es ms, el edificio construido para los estudios de
Kapitza, tena un gran bajorrelieve de un cocodrilo.
Tambin esta es para Rutherford la poca de los honores: fue presidente de
la Royal Society entre 1925 y 1930, y chairman de la Academic Assistance
Council, que en esos polticamente turbulentos tiempos, ayudaba a los
universitarios alemanes que huan de su pas. Tambin se le concedi la
Medalla Franklin en 1924 y de la Medalla Faraday en 1936. Realiz su ltimo
viaje a Nueva Zelanda, su pas de nacimiento, que nunca olvid, en 1925 y
fue recibido como un hroe. Alcanz la nobleza en 1931 y obtuvo el ttulo de
Barn Rutherford de Nelson, de Cambridge. Pero ese mismo ao muri su
nica hija, Eileen, nueve das despus de haber dado a luz a su cuarto hijo.
Rutherford era un hombre muy robusto y entr en el hospital en 1937 para
una operacin menor, tras haberse herido podando unos rboles de su
propiedad. A su regreso a su casa, pareca recuperarse sin problemas, pero
su estado se agrav repentinamente. Muri el 19 de octubre y se le enterr
en la abada de Westminster, junto a Isaac Newton y Kelvin.