Introduccin a El Capital de Karl Marx.

Una antologa (Madrid, Alianza, 2013)

Csar Rendueles

Ningn autor en la historia de las ideas ha tenido una influencia poltica tan explosiva e
inmediata como Karl Marx (1818-1883). La onda expansiva de su legado intelectual
slo puede compararse al efecto de los textos de las grandes religiones monotestas. La
recepcin de sus ideas es un componente esencial de la gran falla ideolgica que
configur la geologa poltica de los siglos XIX y XX, un perodo de cambios sociales y
culturales de proporciones neolticas. El nombre de Marx ha sido invocado asidua e
inflamadamente, por sus partidarios lo mismo que por sus detractores, en los procesos
de conquista de derechos sociales que hoy consideramos irrenunciables, pero tambin
como justificacin del despliegue de armamento nuclear suficiente para volar el planeta
en mil pedazos; en las experiencias artsticas ms arriesgadas y sublimes, pero tambin
como enemigo a batir por toda clase de oscuros proyectos reaccionarios.
Paradjicamente los especialistas se muestran casi unnimes y el campo de los
estudios marxistas no es precisamente proclive al consenso, a la hora de cuestionar
cualquier relacin entre la obra de Marx y los actos y las doctrinas de buena parte de
quienes se declararon sus herederos, por no hablar de las atribuciones de sus crticos.
Por supuesto, resulta absurda la idea de que Marx un pensador riguroso y jaranero,
comprometido y bohemio, de erudicin enciclopdica y pronunciada sensibilidad
artstica guarde la ms remota relacin con el medioambiente intelectual oficial de lo
que se dio en llamar socialismo real, una excrecencia cultural freudianamente
siniestra desde su nacimiento. Pero incluso en aquellos casos en los que sus tesis se
utilizaron como arma poltica en causas de nobleza incuestionable es muy probable que
el entusiasmo y la urgencia hayan podido al rigor. La edicin y el estudio de los textos
de Marx ha estado tradicionalmente a cargo de activistas y ha sido una empresa ardua,
peligrosa o incluso clandestina, que ha tenido ms que ver con la militancia poltica que
con la actividad acadmica al uso. La ideologizacin de la difusin de las doctrinas
marxistas ha contribuido a que la vehemencia y la impaciencia, cuando no el puro
dogmatismo, caractericen algunas de sus interpretaciones dominantes. En este contexto,
no es raro que disputas menores en torno a asuntos extremadamente tcnicos den pie a
graves acusaciones cruzadas de reformismo (o radicalismo utopista), sintona con los
intereses del capital (o con el estalinismo), economicismo (o voluntarismo) y un largo y
exasperante etctera.
Y, sin embargo, tambin hay algo justo, tal vez poticamente justo, en esta recepcin
tan convulsa. Porque Karl Marx es uno de los fundadores de las ciencias sociales pero,
adems, es un autor crucial para comprender la modernidad. Ambos aspectos se traban
en sus textos inextricablemente. Marx es tan caractersticamente moderno como la
penicilina, la radio, el arte abstracto o el alumbrado de las calles. Su diagnstico y
explicacin de la sociedad industrial estn profundamente imbricados en una percepcin
de su poca, comn a sus contemporneos, como un momento pico y de aurora,
contradictorio y conflictivo pero tambin esperanzador; un tiempo en cierto sentido
atroz, pero con el que, en cualquier caso, haba que comprometerse, sobre el que no se
poda renunciar a intervenir. Lo caractersticamente marxista no es tanto ese
evolucionismo historicista que la crtica contempornea ha subrayado ad nauseam,

cuanto la idea de que existe un futuro que proyectar, que hay grandes transformaciones
que afectan a dimensiones cardinales de la vida social que merece la pena emprender.
Marx forma parte de una constelacin de sentido fustica en la que los disparos de la
Comuna parisina resuenan en las novelas de Dostoyevski, versos de Leopardi
musicados por Stravinski se convierten en himnos sufragistas y grandes murales
constructivistas adornan los edificios de acero y cristal de una ciudad jardn. Marx
resulta impenetrable desde el melanclico cinismo postmoderno, para el que es al
mismo tiempo demasiado optimista y demasiado pesimista. Por un lado, no crea que el
ser humano fuera lo suficientemente virtuoso como para que la mera voluntad moral
pudiera dar lugar a un mundo justo. La mejora de las condiciones materiales a travs de
un uso colectivamente inteligente del desarrollo tecnolgico es una condicin de
posibilidad de una igualdad poltica no heroica, es decir, factible. Por otro lado,
confiaba en que no seramos tan necios como para seguir soportando indefinidamente
un uso socialmente subptimo de la tecnologa que nos impide desplegar nuestros
mejores potenciales como personas. Crey que los desheredados tendran el empeo,
del que la burguesa careca, para aprovechar las oportunidades que nos ofrece la
marcha atronadora de la razn cientfica y poltica. Es esta mezcla de anlisis
sociolgico, crtica radical, agudeza filosfica y esperanza milenarista la que ha
convertido el legado de Marx en protagonista, y no slo testigo, de su poca, sea o no
an la nuestra. Por muy necesaria que resulte su recepcin acadmica forense, con ella
tambin se pierde algo fundamental. Por eso hay algo profundamente verdadero en la
imagen de un guerrillero estudiando economa poltica en medio de la jungla.
El capital recoge enteramente esta tensin del pensamiento marxista. As, ha dado pie a
lecturas tan opuestas que resulta difcil creer que se refieran a la misma obra: tratados de
economa matemtica exquisitamente formales, vehementes libelos polticos, anlisis
literarios, ensayos de metafsica El capital contiene esas perspectivas y otras muchas.
Es una gigantomaquia terica que trata de encontrar ncleos estables de inteligibilidad
en el caos del proceso de industrializacin, una dinmica histrica acelerada que
simultneamente trastoc de arriba abajo regularidades culturales milenarias y sac a la
luz la densidad y la potencia misma del vnculo social. El capital se enfrenta a una
experiencia novedosa y ubicua en el mundo moderno: por primera vez en la historia de
la humanidad, de forma generalizada las grandes cuitas colectivas no pertenecen al
orden de la necesidad natural como las sequas, las epidemias o los terremotos, sino
que son consecuencia de una organizacin social y cultural manifiestamente contingente
que admite no slo la explicacin racional sino, sobre todo, la innovacin prctica.
1. La obra de una vida
Por paradjico que resulte para cualquiera que se haya topado con las miles de pginas
que componen las obras completas de Marx, a menudo se dice, no sin razn, que es el
autor de una nica obra inconclusa: El capital. Fue un ensayista prolijo y brillante, pero
escribi de forma poco sistemtica y a menudo motivado por urgencias polticas o
enfrentamientos personales. El capital, en cambio, es la obra de una vida, el resultado
de un esfuerzo intelectual continuado que se prolong a lo largo de ms de tres dcadas
de frecuentar la filosofa, la economa, la sociologa, la estadstica, la historia o la teora
poltica e implic tanto una transformacin intelectual personal como una intervencin
profundamente innovadora en esas disciplinas.

Karl Marx naci en 1818 en Trveris (Alemania), en el seno de una familia de origen
judo que se haba convertido al protestantismo para escapar a la discriminacin
religiosa. Tras un breve y turbulento paso por la Universidad de Bonn, en 1836 se
traslad a la Universidad de Berln, donde entr en contacto con un fogoso crculo
reformista muy influenciado por la herencia de Hegel y polticamente cercano a la
burguesa demcrata. La actividad antagonista alemana del momento consista en una
irrepetible mezcla de especulacin bblica, nacionalismo romntico y preocupaciones
morales estetizantes que, aunque hoy resulte extravagante, era observada con recelo por
las autoridades prusianas. Durante algn tiempo Marx coquete con la idea de dedicarse
a la poesa pero, por fortuna para las ciencias sociales y la literatura (se conservan
algunos de sus poemas juveniles), pronto se decant por la prosa y en 1842 empez a
publicar en la Gaceta Renana, un peridico progresista del que ese mismo ao se
convertira en director. A travs del periodismo Marx se interes por cuestiones
polticas mucho ms mundanas y urgentes que las que ocupaban a la izquierda
hegeliana. Se form en un estilo de investigacin y escritura directo e incisivo con el
que en las dcadas posteriores, y destacadamente en algunas pginas de El capital, dio
lo mejor de s mismo. Adems, inici una evolucin desde posiciones reformistas y
liberales se mostraba preocupado por los desfavorecidos pero poco proclive a
considerarlos sujetos polticos activos, a la defensa del uso cooperativo de los recursos
econmicos y la democracia radical, elementos de consenso del magma de doctrinas
que entonces se denominaban socialismo o comunismo.
El estado prusiano clausur la Gaceta Renana en 1843 y Marx, tras casarse con Jenny
von Westphalen, su amor de juventud, se traslad a Pars a finales de ao con el
proyecto de fundar una nueva revista: los Anuarios Francoalemanes. La capital
francesa era el epicentro de la actividad revolucionaria europea y contaba con una
amplia representacin de trabajadores emigrantes alemanes. Los meses que Marx pas
all resultaron arrebatadores y decisivos. Fue entonces cuando Marx se declar
abiertamente comunista, trab contacto con las organizaciones obreras clandestinas en
especial con la Liga de los Justos, una sociedad secreta de artesanos alemanes e inici
su decisiva amistad con Friedrich Engels, con el que escribi La sagrada familia
(1844), un ajuste de cuentas con los hegelianos de izquierdas. Tan slo logr editar un
nmero de los Anuarios, que inclua un artculo sobre la filosofa del derecho de Hegel
en el que por primera vez se presenta al proletariado como artfice de la emancipacin
social. De estos aos datan tambin un conjunto de escritos incompletos conocidos
como Manuscritos de Pars (1844) que permanecieron inditos hasta 1932 y que
constituyen el primer testimonio de su inters por la economa poltica y el trabajo
asalariado. Es el inicio de un itinerario terico que se prolongar durante el resto de su
vida y culminar con El capital.
En febrero de 1845 las autoridades francesas, presionadas por el gobierno alemn,
expulsan del pas a Marx, que se traslada a Bruselas. All redobla su actividad. Escribe
las famosas y unnimemente sobreinterpretadas Tesis sobre Feuerbach (1845) y una
evaluacin crtica del socialismo utpico bastante injusta, aunque importante en algunos
de sus aspectos propositivos, titulada Miseria de la filosofa (1847). Entre 1845 y 1846
trabaja con Engels en La ideologa alemana, una continuacin de La sagrada familia
que puede considerarse el escrito fundacional del materialismo histrico.
Desgraciadamente, este texto prometedor en el que se perciben destellos filosficos de
gran calado qued inacabado slo vio la luz pblica en 1926 y plantea importantes
problemas de interpretacin que obligan a utilizarlo con muchas precauciones. Adems,

en Bruselas Marx asume su primer compromiso editorial para publicar una obra de
economa poltica. No cumplir el encargo, iniciando una dinmica significativa. La
dilacin en la conclusin de la obra de economa, que el propio Marx crea que apenas
le ocupara unos meses, se ir mostrando sintomtica de un problema de orden
cientfico. Es cierto, no obstante, que son aos polticamente tumultuosos, en los que
Marx y Engels crean el Comit de Correspondencia de Bruselas una organizacin de
coordinacin de la poltica antagonista europea, cultivan las relaciones con el cartismo
britnico e impulsan la conversin de la Liga de los Justos en la Liga Comunista, que
les encarga la redaccin del Manifiesto comunista (1848), una obra maestra del ensayo
poltico y posiblemente el panfleto ms eficaz de la historia. La revolucin parece
inminente y la naturaleza de las asociaciones obreras est experimentando un cambio
profundo. Los clubes de trabajadores, las sociedades secretas, los proyectos utpicos y
las organizaciones ecumnicas que buscan la armona social van dando paso a
organizaciones proletarias formales, pblicas y abiertamente partidistas que, adems,
cultivan la investigacin social como herramienta de innovacin poltica.
En 1848 una oleada de insurrecciones populares y procesos revolucionarios
conmocion Europa. Fue el resultado largamente temido por los gobiernos de todo el
continente de los graves desequilibrios que haba generado el proceso de
industrializacin, hasta el punto de que se suele considerar la derrota de estas
sublevaciones como el punto final de la fase inaugural del capitalismo. Tan pronto
como la revuelta estalla en Pars, Marx abandona Bruselas en direccin a la capital
francesa para, pocos meses despus, emprender viaje a Colonia. All se pone al frente de
la Nueva Gaceta Renana, un peridico con el que Marx trata de consolidar la presencia
pblica de las ideas radicales incidiendo sobre un pblico demcrata ms amplio. Tras
el triunfo de la reaccin, en mayo de 1849, Marx se exilia en Londres, donde
permanecer hasta su muerte, y abandona la poltica activa durante tres lustros. En los
primeros aos londinenses escribi algunos anlisis histricos importantes sobre los
acontecimientos posteriores a 1848 por un lado, los textos que Engels recopil en 1895
bajo el ttulo de La lucha de clases en Francia (1850) y, por otro, El dieciocho de
brumario de Luis Bonaparte (1852) a los que seguirn una gran cantidad de
colaboraciones en la prensa, entre las que destacan sus artculos como corresponsal
europeo del peridico estadounidense New York Daily Tribune entre 1852 y 1862. Sin
embargo, lo ms relevante de este perodo es su atormentada entrega al estudio de la
economa poltica, jalonada por innumerables achaques y desventuras pecuniarias y
familiares, que ha pasado a la historia como una autntica epopeya ilustrada. En junio
de 1850, Marx consigui un permiso para acceder a la Sala de lectura del Museo
Britnico, donde los siguientes quince aos pas una cantidad portentosa de horas de
estudio que se plasmaron en miles de pginas manuscritas quintaesenciadas en El
capital.
Los esfuerzos de Marx se pueden observar a travs de varios escritos de transicin. En
primer lugar, entre 1857 y 1858 Marx redacta los Elementos fundamentales para la
crtica de la economa poltica (ms conocidos como Grundrisse), un pantagrulico
manuscrito inacabado que, cuando se dio a conocer en Occidente en los aos sesenta del
siglo XX, desencaden un torrente de comentarios. En los Grundrisse Marx utiliza un
lenguaje ms especulativo y menos contenido que en El capital y, aunque de lectura
muy farragosa, a menudo resultan iluminadores y muy sugerentes. En segundo lugar,
Marx public en 1859 una Contribucin a la crtica de la economa poltica, que fue
recibida con justicia como una obra decepcionante y poco enjundiosa que de ningn

modo cumpla las expectativas que se haban depositado en sus investigaciones. De

hecho, es un ensayo ms conocido por su prlogo, donde Marx expone la formulacin
cannica de su teora de la historia. En tercer lugar, entre 1861 y 1863 Marx redact un
manuscrito descomunal compuesto por ms de veinte cuadernos de notas dedicados en
su mayor parte al anlisis de las doctrinas econmicas. Karl Kautsky public una parte a
principios del siglo XX bajo el ttulo de Teoras de la plusvala como Libro IV de El
capital que, segn el plan de Marx, deba estar dedicado a cuestiones relacionadas con
la historia de la economa. Por ltimo, en 1865 Marx escribi un texto titulado
Resultados del proceso inmediato de produccin pensado para servir de nexo entre el
Libro I y el Libro II de El capital, pero que en el ltimo momento prefiri no publicar.
Tras innumerables retrasos, reescrituras y dudas Marx se decidi a centrar sus esfuerzos
en la publicacin del primer volumen de El Capital antes de concluir los siguientes. La
tercera semana de septiembre de1867, sala de la imprenta una humilde tirada de mil
ejemplares del Libro I de El capital. Crtica de la economa poltica. Marx tena 49 aos
y llevaba casi 25 trabajando en la obra. El texto se public en alemn en la editorial
Wigand y su repercusin inmediata fue modestsima: la primera edicin tard cuatro
aos en agotarse. Antes de la publicacin del Libro I Marx ya haba trabajado en los
borradores de los libros II y III. Durante los diez aos siguientes Marx sigui
investigando desesperadamente con vistas a completar ambos volmenes y tom ms de
tres mil pginas de notas. Fue en vano, en parte a causa de su mala salud y en parte por
una creciente incapacidad para sintetizar los resultados de sus estudios. A modo de
ejemplo, lleg a aprender ruso para estudiar la evolucin de la agricultura en ese pas y,
tras su muerte, se encontraron en su estudio enormes pilas de papeles que nicamente
contenan estadsticas rusas. El retraso se explica tambin en parte porque desde 1864
Marx volvi a la poltica activa, desempeando un papel protagonista en la Asociacin
Internacional de Trabajadores. En los ltimos aos de su vida escribi La guerra civil
en Francia (1871) un texto muy difundido sobre el levantamiento revolucionario de
Pars de 1871, la famosa Crtica del programa de Gotha (1875) y se interes por la
etnologa y las posibilidades de cambio poltico en las sociedades tradicionales. Marx
confi a Engels la herclea labor de, tras su muerte, en 1883, destilar un texto coherente
a partir de su catica montaa de apuntes para los siguientes volmenes de El capital.
As, el Libro II vio la luz en 1885, mientras el Libro III requiri nueve aos de trabajo
ms y se public en 1894.
2. El capital: dificultades de interpretacin
En cierta ocasin Marx, con envidiable optimismo, describi El capital como un obs
dirigido al estmago de la clase capitalista. Incluso sus intrpretes ms caritativos
estarn de acuerdo en que, al menos algunas de sus pginas, apuntan mayormente a la
cabeza de sus lectores. El capital es un anlisis de las relaciones de produccin
capitalistas que pretenda servir a la causa de la clase obrera; sin embargo, una lectura
cabal de la obra requera conocimientos de los clsicos grecolatinos en sus lenguas
originales, historia, economa, filosofa, literatura, poltica internacional y varios
idiomas modernos. Adems, algunos de los ejemplos numricos de El capital parecen
elaborados cuidadosamente con el nico propsito de sembrar el desconcierto. En sus
momentos ms inspirados, Marx es uno de los mejores ensayistas de su tiempo,
brillante, ingenioso y conmovedor; en otras ocasiones es oscuro, pomposo y repetitivo.
Desde muy joven adoleci de una incapacidad manifiesta para evaluar el tiempo y la

dedicacin que merecan ciertos temas. La teora de la historia queda ventilada en pocos
prrafos, el ataque a Karl Vogt, un poltico alemn del que apenas queda recuerdo, le
obsesion casi dos aos y mereci cientos de pginas vitrilicas. A veces tambin El
capital se desliza peligrosamente hacia el ajuste de cuentas. La exposicin inicial de la
teora del valor, por ejemplo, tiene algo de alarde terico dirigido a poner de manifiesto
la indigencia filosfica de los economistas de la poca.
Por si esto fuera poco, ni siquiera est completamente claro qu escritos componen El
capital. El proyecto de la obra fue variando mucho a lo largo del tiempo, lo que ha dado
pie a un largo y escasamente interesante debate. En su ltima, aunque no
necesariamente definitiva, versin, Marx proyect El capital en cuatro libros, de los
cuales slo edit y revis exhaustivamente el primero. Es ms que discutible si hubiera
aceptado las versiones de los libros II y III en el estado en que Engels decidi que
vieran la luz. Las Teoras de la plusvala, que Kautsky public como Libro IV, nunca se
incluyen en las ediciones de El capital y slo sirven para dar una idea de los materiales
de trabajo de Marx. Todo ello hace altamente recomendable focalizar la atencin en el
Libro I de El capital como la exposicin ms depurada de la teora marxista.
El capital es, adems, una obra hondamente ntima. Refleja el periplo intelectual de
toda una vida, una pelea conceptual con un amplio conjunto de disciplinas y una
exploracin de sus lmites. Si El capital se entiende como una obra de economa, de
sociologa, de teora poltica o de historia, no deja de ser una pieza de museo de la poca
heroica de las ciencias sociales. Lo que le proporciona su potencia paradigmtica es el
modo en que organiza todas esas perspectivas de un modo no rapsdico, es decir, no
como una yuxtaposicin de puntos de vista, sino como un recorrido coherente por un
programa de investigacin simultneamente articulado y abierto. El carcter inconcluso
de la investigacin social es sintomtico de su carcter sui generis, del modo en que
requiere una transformacin gnoseolgica, un proceso de disolucin de las ficciones
ideolgicas que vedan el acceso al conocimiento, y no slo una exposicin positiva.
Marx no se limita a presentar una teora alternativa a las dominantes, sino que desarrolla
sus puntos de vista a travs de una crtica dialgica que parte del lxico interno de los
saberes hegemnicos para subvertirlos. As, no tiene nada de trivial el aire kantiano de
los ttulos de sus obras, que a menudo incluyen la palabra crtica. En cierto sentido, El
capital es un ejemplo consumado de obra de arte total y permite una gran cantidad de
lecturas distintas (aunque no cualquier lectura). Siempre que se privilegia alguno de los
hilos que propone no se pierde tanto algn aspecto concreto cuanto la estructura
profunda de la obra. No obstante, cabe hacer un puado de puntualizaciones bsicas que
pueden ayudar a evitar algunas interpretaciones frecuentes basadas en malentendidos
agotadores e infecundos.
Marx no es el autor de ninguna teora o metodologa denominada materialismo
dialctico o, al menos, no la expone en El capital. Es objeto de discusin (y el propio
Marx es muy ambiguo al respecto) si alguna clase de lgica no convencional dialctica
o de cualquier otro tipo puede enriquecer la lectura de El capital. Lo que es
incuestionable es que la obra se puede entender acabadamente sin necesidad de recurrir
a esos dispositivos conceptuales idiosincrsicos. Las palabras dialctica y
contradiccin aparecen en ella espordicamente, pero siempre aluden a un dilema
prctico o a alguna clase de conflicto material o ideolgico, como cuando un empresario
desea al mismo tiempo que sus propios obreros cobren salarios bajos y que los ajenos
tengan un alto poder adquisitivo que aumente la demanda de sus productos.

Lo ms caracterstico de la epistemologa de Marx es, en realidad, poco emocionante,

por mucho que algunos especialistas se empeen en exponerlo con alharacas filosficas.
En primer lugar, Marx utiliza sistemticamente una distincin entre esencia y fenmeno
que es ms o menos comn a cualquier prctica cientfica al menos desde el nacimiento
de la fsica moderna. Implica que los elementos estables y, as, cognoscibles de la
realidad que la investigacin cientfica revela no son sus aspectos inmediatamente
perceptibles, sino regularidades de otro orden que, idealmente, pueden expresarse a
travs de un instrumental matemtico. En segundo lugar, Marx recurre insistentemente a
la diferencia entre materia y forma, es decir, a la idea de que las relaciones sociales
organizan diferencialmente los contenidos fcticos: el trabajo de un teleoperador y el de
un pen de la construccin no tienen materialmente nada que ver, pero su forma social
similar trabajo asalariado no cualificado los dota de una homogeneidad muy intensa
que puede tener repercusiones prcticas importantes, como intereses compartidos o
elementos culturales comunes.
Marx s propuso una teora materialista de la historia. La versin ms fuerte y coherente
de esta doctrina es un determinismo tecnolgico que afirma que el progreso de las
fuerzas productivas y en ltima instancia de la ciencia til explica el desarrollo de las
relaciones de produccin. Esta teora reaparece ocasionalmente en El capital, pero de
forma marginal. Marx nunca sobreestima la capacidad de este marco general como
instrumento de investigacin y, de hecho, hay otros escritos donde plantea concepciones
del cambio histrico literalmente opuestas. Ms bien lo utiliza con una finalidad crtica,
como reaccin contra nuestra tendencia ideolgica a exagerar la potencia y libertad del
individuo. En ningn caso consider insignificante el papel histrico de los factores
culturales o espirituales, como a veces se mantiene (en el curso de la produccin
capitalista se desarrolla una clase trabajadora que por educacin, tradicin y costumbre
reconoce como leyes naturales evidentes las exigencias de ese modo de produccin,
escribe en el captulo 24 del Libro I de El capital). Tambin es completamente
rechazable, pues el propio Marx se molest en aclararlo, la tesis de que El capital
postula una concepcin metafsica de la historia basada en una sucesin inevitable de
modos de produccin.
3. El Libro I de El capital
El capital contiene un conjunto de explicaciones de algunos fenmenos particularmente
persistentes y relevantes de las sociedades industriales, hasta el punto de que
constituyen sus rasgos de identidad y condicionan sus posibilidades de evolucin
coherente. Marx denomina a esas explicaciones, un tanto bombsticamente, leyes de la
produccin capitalista. Conviene no dejarse impresionar por esta terminologa, muy
del estilo de la sociologa de la poca, y concentrarse en la letra de Marx, en el fondo
ms compleja e interesante. El Libro I de El capital, subtitulado El proceso de
produccin del capital, propone nada menos que una estrategia general y de largo
alcance para el anlisis de los efectos en la organizacin social del modelo productivo
caracterstico de la modernidad.
3. 1. La teora laboral del valor

Los primeros captulos de El capital estn dedicados a exponer la teora del valor, esto
es, a explicar la naturaleza del intercambio mercantil, que es la forma pblica o, si se
prefiere, ideolgica que adopta la economa en nuestro tiempo.
Todas las sociedades organizan su supervivencia material, la creacin de los bienes y
servicios que necesitan para reproducirse, a travs de entramados de normas sociales
que, por lo general, exceden el entorno productivo y tienen declinaciones en los mbitos
simblicos, familiares, afectivos Estas reglas no se limitan a ordenar fenmenos ya
existentes, como las seales de trfico regulan los desplazamientos, sino que instituyen
en alguna medida las colectividades: no hay sociedades al margen de esas normas,
como no hay ajedrez al margen de las reglas del ajedrez.
As, El capital comienza con una descripcin de las sociedades modernas como
comunidades en las que desempean un papel preponderante las reglas del intercambio
de mercancas. La supervivencia material de la sociedad contempornea no se produce,
como en pocas pasadas, a travs de la solidaridad familiar o de la coercin abierta de
un estamento sobre otro, sino mediante el intercambio generalizado y voluntario de
bienes y servicios equivalentes en el mercado. Vivimos entre continuas compras y
ventas. Las jornadas laborales, la alimentacin, el tiempo de ocio, el mundo
simblico gran parte de nuestra cotidianeidad se recorta sobre el teln de fondo de los
intercambios monetarios (lo cual no significa que se reduzca a ellos o se deduzca de
ellos). En ese sentido, una clave importante de El capital es la idea de que es difcil
sobrestimar la exoticidad de nuestra sociedad. Frente al evolucionismo ambiente de su
poca, Marx subraya la discontinuidad entre el intercambio ocasional propio de las
sociedades tradicionales los mercados medievales, por ejemplo, tenan lugar en fechas
y lugares sealados y el mercado universal moderno, que se presenta como el correlato
de una estructura poltica, tambin histricamente inslita, basada en la democracia y el
respeto de los derechos individuales.
Las cosas que habitualmente se compran y venden en el mercado, las mercancas, son
valores de uso, lo que significa sencillamente que poseen alguna utilidad con
independencia de que se intercambien. El mercado es una institucin que habilita los
valores de uso para ser intercambiados por ciertas cantidades de otros bienes tiles, una
propiedad que Marx denomina valor de cambio. El comercio espordico antiguo
poda responder a criterios ms o menos arbitrarios, pero la universalizacin de los
intercambios implica su articulacin regular: el mercado iguala las mercancas en algn
sentido, las convierte en generalmente equiparables entre s. Por eso, Marx cree que el
valor de cambio de una mercanca es una propiedad relativa cada mercanca tiene
muchos valores de cambio a la que subyace una magnitud absoluta o sustancia social
comn: el valor. El valor de una mercanca est determinado por el tiempo de trabajo
directo e indirecto que se necesita para producirla.
Por qu el trabajo es la sustancia del valor para Marx? Por un lado, el trabajo es el
nico aspecto real de todas las mercancas razonablemente universal y cuantificable.
Existen mercados en los que el valor de los productos no depende del tiempo de trabajo
el mercado del arte es el ejemplo recurrente, pero en nuestras sociedades son
marginales. Otros criterios alternativos presentes en cualquier mercanca, como su
utilidad subjetiva, son muy difciles de medir (no tenemos utilmetros). Por otro lado,
para que un conjunto de contactos mercantiles no organizados permitan la subsistencia
colectiva, tiene que guardar una relacin coherente con el tiempo de trabajo global del

que dispone una sociedad. Marx hizo dos puntualizaciones importantes a esta teora, en
buena medida heredada de la economa poltica clsica. En primer lugar, la substancia
del valor no es el trabajo efectivamente cristalizado en una mercanca concreta, sino el
trabajo socialmente necesario para su produccin. Es decir, el trabajo que genera valor
es el que se requiere para crear una mercanca para la que existe demanda social en
condiciones de productividad media: los trajes de los sastres torpes y caprichosos que
dedican mucho tiempo a fabricar piezas extravagantes que nadie vestira no valen ms
que los del sastre medio. En segundo lugar se trata de trabajo abstracto y simple, por
oposicin al trabajo concreto y cualificado.
La teora del valor no describe la intencin consciente de quienes acuden al mercado,
que slo se rigen por la regla del intercambio de equivalentes y son ciegos a cualquier
otro principio inmanente. El valor no es exactamente una regla de conducta
convencional sino una norma ms profunda que se manifiesta mediante la institucin
mercantil. Un buen y un mal smil son las reglas lingsticas que subyacen a las
locuciones pragmticas cotidianas en cualquier idioma. Es una buena comparacin
porque la sintaxis slo se realiza en las expresiones de hablantes que generalmente
desconocen esa estructura. Es mala porque el problema no es tanto que quienes acuden
al mercado desconozcan la ley del valor, cuanto que, como queda de manifiesto en el
Libro III, sta entra en conflicto con sus intenciones manifiestas. Un poco como si mi
propsito fuera que el sujeto concuerde con el objeto directo pero una fuerza misteriosa
me obligara sistemticamente a que concordara con el verbo. La idea de que los
intercambios respetan la ley del valor es una inferencia cuya comprensin implica una
ruptura con la ideologa dominante, un corte epistemolgico y, en cierto sentido,
poltico. La legitimidad, la veracidad y el sentido de ese proceso de inferencia es el gran
problema de la teora social de Marx, que ha ocupado durante un siglo y medio a sus
intrpretes.
3.2. Explotacin: la teora del plusvalor
La exposicin de la teora del plusvalor se concentra en las secciones segunda, tercera y
cuarta de El capital y constituye el ncleo de la obra. Trata de analizar las reglas de la
sociedad moderna en un contexto ms realista que el del intercambio mercantil. La
poca de Marx es la de la cuestin social. Las aporas que produjo la desaparicin de
la sociedad tradicional se convirtieron en un desafo ineludible. Capitalistas,
gobernantes, lderes obreros, filsofos, predicadores, poetas y, por supuesto, cientficos
sociales asisten desconcertados a la aparicin de un nuevo pauperismo muy visible y
conflictivo vinculado a la industrializacin y el crecimiento econmico. La pobreza y el
deterioro social caractersticos de los inicios del capitalismo resultaban paradjicos
porque la defensa de la modernizacin econmica haba estado histricamente asociada
a las revoluciones burguesas y, en principio, pareca mximamente compatible con la
prosperidad, la libertad, la igualdad e incluso con la fraternidad. Y, en efecto, tiene algo
de misterioso que se produzca una polarizacin sistemtica del beneficio sin violencia,
engao o sometimiento institucionalizado, a partir de un intercambio de equivalentes
cuya rectitud reconocen todas las partes implicadas. Por eso Marx dice que las reglas
mercantiles se mueven en el nivel de los discursos legitimatorios de la burguesa, en la
superficie de la sociedad liberal. El capital pretende descascarillar esa superficie para
analizar cmo el proceso de estratificacin social moderno se instituye sin vulnerar un
plano ideolgico aparentemente incompatible con l. En otras palabras, Marx trata de

explicar al mismo tiempo y esta simultaneidad es decisiva para entender la

complejidad de su estrategia expositiva en qu consiste la sociedad de clases y cul es
la base de su legitimidad.
Lo caracterstico de las sociedades capitalistas no es tanto la venta de una mercanca
(M) para obtener otra diferente (M) con la mediacin del dinero (D) (un proceso que
Marx esquematiza as: M D M), cuanto la inversin de dinero para comprar
mercancas que permiten iniciar un proceso de produccin cuyo resultado se vende para
obtener ms dinero del invertido (D M D). ste es el intercambio dominante en
la sociedad moderna y no alguna clase de trueque generalizado. Marx denomina
capital al proceso de valorizacin, una relacin social a travs de la cual se
incrementa el valor adelantado inicialmente. Las reglas sociales siguen siendo las
mismas que en el caso del intercambio mercantil, pero el efecto es completamente
distinto y se sientan las bases para que el intercambio se convierta en su propia
finalidad. El paso de un proceso comercial con un objetivo material determinado (M
D M) a otro en el que slo se busca un incremento cuantitativo potencialmente
ilimitado (D M D) inicia una reaccin en cadena. Ahora el objetivo social
dominante es la obtencin de dinero que debe ser reinvertido para seguir obteniendo
cada vez ms dinero.
De dnde surge el incremento del valor o plusvalor? No puede ser de la circulacin, de
la compra y venta donde rige el intercambio de equivalentes, as que debe ser del
proceso de produccin, del uso de alguno de los elementos que el capitalista compra con
su inversin inicial. No todos los factores productivos son idnticos. Las materias
primas, la maquinaria o las instalaciones que el capitalista adquiere se limitan a
transmitir su propio valor al producto final. Por eso Marx denomina la parte del capital
compuesta por los medios de produccin capital constante. El empresario tambin
contrata empleados. No compra directamente el trabajador, como en las sociedades
esclavistas, ni tampoco el trabajo sin ms. Lo que adquiere es el derecho a usar durante
cierto tiempo las capacidades que necesita la fuerza de trabajo de una persona. El
valor de la fuerza de trabajo est determinado, como el de cualquier otra mercanca, por
el tiempo de trabajo necesario para su reproduccin, es decir para la creacin de los
medios de subsistencia del trabajador, un conjunto de bienes y servicios cambiante a lo
largo de la historia y del espectro social. Pero, a diferencia de lo que ocurre con los
medios de produccin, el capitalista puede prolongar el uso de la fuerza de trabajo para
que produzca ms valor del que requiere su reproduccin. Por eso Marx denomina la
parte del capital que se destina al pago de salarios capital variable. El uso intensivo de
una mquina, dice Marx, tan slo altera la velocidad a la que traslada su propio valor al
producto final, pero no incrementa el valor total que puede llegar a transmitir. En
cambio, el valor de la fuerza de trabajo y la duracin e intensidad de la jornada laboral
esto es, el uso de la fuerza de trabajo son magnitudes independientes, la primera
guarda relacin mayormente con el desarrollo de las fuerzas productivas, la segunda es
el resultado de la lucha de clases. El plusvalor es la diferencia entre el valor de la fuerza
de trabajo y el valor que esa fuerza de trabajo puede crear, una asimetra que Marx
caracteriza en trminos de explotacin.
El trabajo asalariado es, por tanto, la fuente del plusvalor y, as, la condicin de
posibilidad de una desigualdad econmica sistemtica que no vulnera las reglas
mercantiles de equidad. La relacin salarial es la clave de bveda de una solidsima
estructura de clases propia de una sociedad que ideolgicamente apuesta por la libertad

y cierto tipo peculiar de igualdad. En el feudalismo europeo, por ejemplo, los

campesinos deban dedicar cierto nmero de das al ao a trabajar gratuitamente para su
seor, de modo que la naturaleza de la dominacin era manifiesta. El salario, en cambio,
oculta la raz del plusvalor, es decir, de la desigualdad, a travs de un acuerdo
comercial.
Marx establece dos condiciones para que el trabajo asalariado se generalice: la libertad
jurdica individual por oposicin a las relaciones de dependencia personal tpicas de
las sociedades tradicionales y la falta de control de los medios de produccin, cuya
propiedad est concentrada en manos de la clase capitalista. Muy groseramente
esquematizado, en las sociedades esclavistas los trabajadores no tienen ni libertad
personal ni dominan los medios de produccin, en las sociedades estamentales los
trabajadores controlan los medios de produccin y estn ligados por relaciones de
vasallaje a las clases dominantes. La combinacin de autonoma individual y
expropiacin de los medios de produccin hace que una gran cantidad de personas se
vean materialmente obligadas a vender su fuerza de trabajo en condiciones formalmente
libres, esto es, no a causa de alguna clase de lealtad, reciprocidad o sometimiento
institucionalizado, sino en el curso de una transaccin jurdicamente voluntaria. Se trata
de un fenmeno, y Marx es bien consciente de ello, histricamente inaudito que ha
revolucionado el mundo.
El nervio del razonamiento de Marx es su anlisis del mercado moderno como un
mecanismo pragmtico que homogeneiza relaciones de intercambio extremadamente
heterogneas. El mercado de trabajo es una depuradora ideolgica que permite
considerar ciertas capacidades humanas econmicamente tiles como si fueran
mercancas convencionales cuyo comprador adquiere cuando le interesa y puede usar
con toda libertad. Sin embargo, a diferencia de la maquinaria, la fuerza de trabajo no es
una mercanca autnoma que se puede apagar y almacenar cuando el mercado no
precisa de sus servicios, sino que es indisociable de personas con necesidades materiales
continuas, relaciones familiares, tradiciones culturales y que incluso son sujetos de
derecho con aspiraciones polticas. La tensin entre un mercado expansivo y ese macizo
antropolgico es una causa sistemtica de conflicto social en la modernidad.
3.3. Acumulacin e historia
La atomizacin de la sociedad capitalista, cuya vida econmica carece de organizacin
colectiva, genera una presin competitiva constante sobre las fuentes de beneficio.
Segn Marx, los capitalistas disponen de dos vas para incrementar la extraccin de
plusvalor. De un lado, la extensin de la jornada laboral y la intensificacin del proceso
de trabajo, una estrategia que denomina produccin de plusvala absoluta, ya que sus
lmites ltimos son inamovibles: nadie puede trabajar ms all de cierto nmero de
horas. De otro lado, el aumento de la parte de la jornada laboral que redunda en
plusvalor mediante la reduccin del valor de la fuerza de trabajo. Marx llama a este
procedimiento produccin de plusvala relativa. Hay dos formas de desvalorizar la
fuerza de trabajo: el descenso del nivel de vida de los asalariados y el aumento de la
fuerza productiva del trabajo en aquellos sectores que producen directa o indirectamente
medios de vida entendidos en sentido amplio. Este ltimo caso es el que ms le interesa
a Marx, pues es el nico sostenible a largo plazo y, a diferencia de lo que ocurre con el
plusvalor absoluto, no puede ser una estrategia consciente individual. Es el subproducto

colectivo de la lucha competitiva generalizada y, ms concretamente, del proceso

denominado subsuncin real del trabajo en el capital, que consiste en la mutacin
radical de los procesos laborales tradicionales a travs de la aplicacin de la ciencia y la
racionalizacin de la produccin. El anlisis del plusvalor relativo y absoluto es,
adems, una reconstruccin terica y crtica de un conjunto de problemas prcticos poco
moralizantes sistemtica y sintomticamente obliterados en muchas historias de la
economa que, al menos desde Mandeville, ocuparon a los primeros economistas
polticos: el mantenimiento en la pobreza de las clases trabajadoras para fomentar su
industriosidad, las estrategias disciplinarias para organizar la vida de los trabajadores
tanto dentro como fuera del taller, la descualificacin de los procesos de trabajo
Marx plantea tambin algunas elaboraciones derivadas de sus conceptos bsicos. Como
el proceso de creacin de plusvalor (p) depende slo de la parte del capital dedicada a
fuerza de trabajo el capital variable (v), se puede medir el grado de valorizacin
relacionando el plusvalor y el capital variable (p/v), Marx llama a esta proporcin tasa
de plusvalor o tasa de explotacin. En segundo lugar, Marx relaciona la parte del
capital dedicada a medios de produccin el capital constante (c) y el capital variable
mediante la tasa c/v que denomina composicin del capital. La composicin del
capital se puede entender en dos sentidos: desde el punto de vista formal del proceso de
valorizacin es la composicin en valor, desde la perspectiva material del proceso de
produccin como relacin entre medios de produccin y trabajo es la composicin
tcnica. La interrelacin de ambas se refleja en una tercera perspectiva que Marx
denomina composicin orgnica y que slo toma en consideracin aquellas
alteraciones de la composicin en valor que son el resultado de cambios tcnicos
relevantes.
La conclusin de la teora del plusvalor y el anlisis del proceso de acumulacin que
Marx enuncia ampulosamente como ley general de la acumulacin capitalista es que
la sociedad moderna se caracteriza por una polarizacin creciente entre, de un lado,
grandes concentraciones de capital y, de otro, una masa creciente de asalariados. Es en
este contexto en el que Marx formula las tesis del ejrcito industrial de reserva que
establece la incompatibilidad del capitalismo con el pleno empleo y de la
depauperizacin, que mantiene que la generalizacin de la oposicin entre capital y
trabajo significa acumulacin de riqueza en un lado y miseria en el otro. A menudo se
ha utilizado este ltimo argumento para intentar refutar o validar las teoras de Marx a
partir de datos coyunturales relacionados con el aumento o la disminucin de la pobreza
en distintos contextos. En realidad, aqu Marx no se refiere tanto al empobrecimiento
material cuya importancia en ningn caso menosprecia cuanto a un problema de
orden poltico. Con independencia de que el capitalismo proporcione unas condiciones
de vida cmodas como en algunos pases europeos o infernales como en buena parte
del mundo, es una fuerza social fuera de control, una potencia colonizadora de la
esfera pblica cuya intromisin no debera tolerar una comunidad poltica ilustrada que
aspira a gobernarse con autonoma.
Un aspecto sorprendente para cualquiera que se asome por primera vez a El capital es el
enorme nmero de pginas dedicadas a cuestiones histricas muy concretas. No es un
desliz ni tampoco se trata, como a menudo se dice, de meros ejemplos. Esos anlisis
constituyen una parte cardinal de la concepcin de las ciencias sociales de Marx para
quien, a diferencia de muchos de sus herederos, nociones como subsuncin real no
son ms que abreviaturas de un desarrollo conceptual que requiere de todo el espesor de

la investigacin histrica. l mismo subray la influencia de sus escritos periodsticos

en su teora, y tampoco son casuales las alabanzas que hace de los inspectores fabriles,
que desarrollaron un saber informal pero estructurado, de gran solidez emprica no
esponjada por la especulacin acadmica o la ideologa. Aunque la investigacin
histrica salpica la totalidad de El capital, hay cuatro episodios destacados en el Libro I:
el anlisis de los lmites de la jornada laboral (captulo 8), con el que hace su aparicin
en la obra la lucha de clases; los detalles del proceso de racionalizacin de la
organizacin del trabajo y de la creciente solidaridad entre ciencia y produccin
capitalista (captulo 13); y la manifestacin prctica de la ley general de la acumulacin
capitalista (captulo 23). Mencin aparte merece el captulo 24, dedicado a la
acumulacin originaria, es decir, a la creacin de un mercado de trabajo mediante una
estrategia activa de desposesin de las masas populares, a las que se priva de sus medios
de produccin tradicionales a travs de un violento juego de alianzas de clase.
4. Los libros II y III
El Libro II de El capital est dedicado al proceso de circulacin del capital. Es
extremadamente abstracto, a menudo simplemente abstruso, y ni siquiera sus lectores
ms entusiastas pueden negar que es muy reiterativo. Una interpretacin crtica y
posiblemente abusiva de las tesis que aparecen en l llev al desarroll de las teoras del
imperialismo a principios del siglo XX y, ms recientemente, ha despertado el inters de
algunos economistas. Sin embargo, su lectura casi siempre resulta extenuante y cuesta
creer que Marx pensara entregarlo a la imprenta en ese estado.
En primer lugar, se analiza el modo en que la frmula D M D, que describe el
ciclo del capital, se descompone en tres estadios: capital-dinero, capital productivo y
capital-mercanca. Marx extrae algunas conclusiones interesantes, pero la parte ms
sustanciosa del Libro II es la dedicada a los esquemas de reproduccin, una teora del
equilibrio fsico que analiza cmo los capitales se entrelazan materialmente entre s.
Marx divide hipotticamente la economa en dos sectores, el primero est dedicado a la
creacin de medios de produccin que son empleados en otros procesos productivos,
mientras que el segundo produce bienes de consumo para obreros y capitalistas. El valor
total de los bienes producidos en cada sector puede descomponerse en la suma
respectiva de capital constante, variable y plusvalor: c1 + v1 + p1 y c2 + v2 + p2. Para que
el capital global se pueda reproducir de forma estable ambos sectores deben mantener
una proporcin determinada. Si se supone un estado de reproduccin simple los
capitalistas dedican todo el plusvalor a su consumo personal y que todo el capital
constante se consume en un ciclo, la produccin del primer sector, dedicado a los
medios productivos, debe ser igual al capital constante empleado en ambos sectores: c1
+ v1 + p1 = c1 + c2. Adems, la produccin del segundo sector tiene que cubrir el
consumo de los obreros (el capital variable) y capitalistas (el plusvalor) de los dos
sectores: c2 + v2 + p2 = v1 + v2 + p1 + p2. Si se despejan, ambas ecuaciones se reducen a c2
= v1 + p1. Para que se produzca una situacin de equilibrio material en las condiciones
hipotticas establecidas, el valor del capital constante utilizado para producir bienes de
consumo debe ser igual al valor del capital variable y el plusvalor del primer sector.
El Libro III, subtitulado El proceso global de la produccin capitalista, tiene un
aspecto mucho ms acabado que el II, aunque carece de la brillantez del Libro I. Aqu
Marx trata de aproximarse a los fenmenos econmicos tal y como se manifiestan en la

vida cotidiana, es decir, no como una oposicin general entre trabajo y capital, sino
teniendo en cuenta que forma parte de una estructura no coordinada en la que los
distintos capitales compiten entre s. En el Libro I se establece que el valor de toda
mercanca se puede expresar como c + v + p, pero lo que realmente le interesa al
capitalista es lo que cuesta la produccin de la mercanca o precio de coste, es decir,
la suma de capital constante y variable: c + v. El capitalista es ciego a lo que Marx
identifica como nico origen del plusvalor. Para l, tanto los medios de produccin
como el trabajo contribuyen por igual a sus ganancias, que concibe como un excedente
sobre el coste. Marx denomina beneficio a esta comprensin ideolgica del plusvalor
y tasa de beneficio a la relacin entre el plusvalor y el precio de coste: p/(c + v).
Resulta evidente que dos capitales con la misma tasa de plusvalor (p/v) pueden tener
tasas de beneficio distintas si su composicin de valor (la relacin entre capital
constante y variable) es distinta. Es un hecho emprico que los distintos sectores
productivos tienen composiciones de valor muy distintas algunos requieren mucha
mano de obra, otros muy poca y, sin embargo, en un entorno competitivo la tasa de
beneficio tiende a nivelarse. Esta contradiccin lleva a Marx a plantear un nuevo
concepto, el precio de produccin (c + v + b), que es la suma del precio de coste (c +
v) y el beneficio medio (b), que viene dado por el precio de coste multiplicado por la
tasa media de beneficio. As, el beneficio de cada capital no depende del plusvalor que
efectivamente genera individualmente, sino del plusvalor que producen todos los
capitales en conjunto. La idea es que los distintos capitales entregan diferentes
cantidades de plusvalor a una especie de fondo comn capitalista del que slo retiran el
beneficio medio. Marx plante tambin un procedimiento de conversin de los valores
en precios de produccin que contiene algunos errores conceptuales y ha dado pie a un
largusimo debate acerca de su posibilidad y sentido, conocido como el problema de la
transformacin, que ha alcanzado espeluznantes cotas de sofisticacin matemtica y
filosfica.
Con la teora de los precios de produccin, Marx crey que poda explicar
simultneamente la procedencia real del beneficio capitalista y la razn de que la
prctica capitalista competitiva sea necesariamente ciega a ese origen, al tiempo que
sacaba a la luz una formidable raz de conflictos relacionada con una tensin sistemtica
entre los intereses individuales de cada capitalista y sus intereses colectivos como clase.
En efecto, los capitalistas del siglo XIX se enfrentaron con vrtigo a un hecho
econmico enigmtico: una tasa decreciente de beneficio. Marx lo atribuy a la
tendencia al crecimiento de la composicin orgnica del capital, es decir, a la
disminucin relativa de la parte variable del capital, que es la nica que genera
plusvalor. La competencia obliga a los capitalistas a aumentar sistemticamente la
productividad a travs de la intensificacin tecnolgica y la reduccin de los costes
laborales, pero esta estrategia, perfectamente racional desde el punto de vista individual,
es colectivamente suicida, pues mina la base social de la ganancia. Tradicionalmente se
suele exponer esta idea mediante un desarrollo formal que muestra la relacin
conceptual entre la tasa de beneficio y la composicin orgnica y la tasa de explotacin.
A partir de la tasa de beneficio se divide numerador y denominador por v y se obtiene la
tasa de plusvalor dividida por la composicin orgnica ms 1:
p/ (c+v) = (p/v) / ((c/v)+(v/v)) = (p/v) / ((c/v)+1)
Marx expone la cada tendencial de la tasa de beneficio como una ley fundamental del
capitalismo. Sin embargo, de nuevo la argumentacin de Marx resulta ms convincente
si se lee, en trminos ms mundanos, como la identificacin analtica de un dilema

prctico caracterstico de la modernidad, esa extraa civilizacin empeada en reducir

al mnimo la carga de trabajo a travs de la extensin enfebrecida de la automatizacin
y que, simultneamente, condiciona la subsistencia material de sus miembros al trabajo
asalariado.
5. El capital despus de Marx: una antologa
Pese a su inmensa influencia y difusin, El capital ha sido sorprendentemente poco
ledo y menos an entendido. A diferencia de El manifiesto comunista, que es una obra
universal que ha dejado su impronta en millones de personas, hay muchos pasajes de El
capital que resultan ridos, conceptualmente abigarrados y demasiado extensos incluso
para lectores con muchas tablas acadmicas. Marx fue consciente de estas dificultades
y, de hecho, colabor en la elaboracin de varios resmenes de la obra que se
publicaron durante su vida. Desde entonces la antologizacin y el resumen de El capital
ha sido constante.
En general, la historia del marxismo, es decir, el desarrollo de las doctrinas de Marx tras
su muerte, es un episodio extremadamente interesante de la historia de las mentalidades
y ms bien oscuro de la historia de las ideas. Los seguidores de Marx se dividen entre
pensadores brillantes pero no siempre parsimoniosos y otros justamente olvidados pero
que han infligido un dao irreparable a la recepcin de su obra. Una tercera faccin la
componen egregios partidarios de Marx cuyo vnculo con su doctrina es remoto: de
Lukcs a Sartre pasando por Walter Benjamin.
Desde muy pronto, buena parte de las interpretaciones de El capital se han concentrado
en la refutacin o demostracin de su coherencia. Entre los problemas que ms
duraderamente han ocupado a la crtica est la teora del valor con algunos episodios
interesantes relacionados con su evaluacin emprica cuantitativa y el problema de la
transformacin. Las cuestiones de metodologa han sido un caladero para escritos
heterclitos cuyo inters no siempre es proporcional a la exactitud de su interpretacin
de los textos de Marx. Las teoras del imperialismo el germen de las crticas de la
globalizacin contemporneas desarrollaron aspectos de la doctrina marxista bsicos
para la comprensin de la evolucin del capitalismo en los siglo XX y XXI. Por ltimo,
en el campo de la historia, el problema del paso del feudalismo al capitalismo ha
propiciado al menos dos debates memorables. Ms all de eso, El capital ha sido una
matriz programtica constante para un inmenso nmero de investigaciones concretas en
prcticamente todos los campos, hasta el lmite de lo improbable, de las ciencias
sociales.
Aunque El capital es una obra cientfica, Marx tambin la concibi con una vertiente
poltica indisoluble de la primera y que, para muchos intrpretes, constituye su legado
ms vivo. En ltima instancia, la clave de lectura de la prctica totalidad de su obra es
una propuesta de democratizacin radical de la vida humana a travs de la denuncia y el
anlisis de un desequilibrio entre los dos proyectos emancipatorios modernos: la
liberacin poltica, iniciada por la Revolucin Francesa, y la liberacin material,
inaugurada por la Revolucin Industrial. Marx nunca pens, como a veces se mantiene,
que el estado de derecho o la libertad de prensa fueran triviales, al contrario, los
consider como una parte indispensable pero incompleta del proceso racionalizador que
haba iniciado la Ilustracin. Por eso, tambin fue receptivo al efecto positivo de la

economa de mercado, a su capacidad de destruccin de los sedimentos opresores de la

tradicin. Sin embargo, crea que esa experiencia de liberacin mercantil haba
fracasado o, al menos, haba alcanzado sus propios lmites. En sus propias palabras, la
verdadera barrera de la produccin capitalista es el capital mismo, a saber: que el
capital y su autovalorizacin aparecen como punto de partida y punto final, como
motivo y finalidad de la produccin. Para Marx, la porfa en este proyecto agotado ha
cortocircuitado los procesos de emancipacin poltica y ha sumido la sociedad moderna
en un proceso carcingeno que genera servidumbres an ms slidas que las antiguas.
6. Bibliografa
La edicin crtica ms autorizada de las obras de Marx es la Marx-Engels
Gesamtausbage (conocida como segunda MEGA, para diferenciarla de una
publicacin precedente del mismo nombre). Se trata de un proyecto de largo alcance
iniciado en 1975 y an en curso que, tras la cada del Muro de Berln, dirige la BerlinBrandenburgische Akademie der Wissenschaften.
La prctica totalidad de los escritos ms importantes de Marx estn traducidos al
espaol, aunque algunos son difciles de encontrar y otros han sido publicados con
criterios discutibles. El principal proyecto de edicin crtica y sistemtica de las obras
de Marx y Engels en castellano, dirigido precisamente por Manuel Sacristn, qued
incompleto. Por lo que toca a El capital, las traducciones espaolas ms fiables y
utilizadas en los ltimos aos son la de Pedro Scaron para la editorial Siglo XXI, la de
Vicente Romano para la editorial Akal y la de Manuel Sacristn para la editorial
Grijalbo. De entre las antologas recientes de El capital destaca David McLellan,
Capital. An abridged edition (Oxford University Press, 1995). En castellano es obligado
mencionar las selecciones, que no se limitan a El capital, de Jacobo Muoz, Marx.
Antologa (Barcelona, Pennsula, 1988) y Enrique Tierno Galvn, Antologa de Marx
(Madrid, Edicusa, 1972).
La bibliografa sobre Marx y El capital es inabarcable y muy irregular, buena parte est
vinculada a coyunturas tericas y polticas periclitadas o sencillamente de dudoso
inters. Por eso muchas veces resultan ms valiosas las sugerencias bibliogrficas
sucintas que extensas. Indicamos a continuacin un brevsimo elenco de obras
seleccionadas con criterios ampliamente personales. Todas ellas incluyen bibliografa
detallada y han sido utilizadas en esta introduccin con tanta liberalidad como merecen.
Como introduccin al contexto histrico en el que vivi y escribi Marx, la historia del
siglo XIX en tres volmenes de Eric Hobsbawm es irremplazable: La era de la
revolucin, La era del capital y La era del imperio (Barcelona, Crtica, 1991, 1998,
2003). El principal anlisis de la insercin de Marx en la cultura de la modernidad es
Marshall Berman, Todo lo slido se desvanece en el aire (Madrid, Siglo XXI, 1988).
Respecto a las dimensiones prcticas de los anlisis pioneros de la economa poltica
resulta esclarecedor Michael Perelman, The invention of capitalism (Durham, Duke
University Press, 2000).
Seguimos sin contar con una biografa definitiva de Marx. De entre las disponibles, es
muy til David McLellan, Karl Marx. Su vida y sus ideas (Barcelona, Crtica, 1977).
Tambin merece la pena leer Hans Magnus Enzensberger, Conversaciones con Marx y

Engels (Barcelona, Anagrama, 1974), un divertido y meticuloso centn de comentarios

sobre Marx y Engels procedentes de las personas que los conocieron en vida. Una
introduccin general aguda y comprensible a la obra de Marx es Francisco Fernndez
Buey, Marx (sin ismos) (Barcelona, El Viejo Topo, 1998). Una brillante aproximacin a
la recepcin acadmica actual de Marx es Terrell Carver (ed.), The Cambridge
Companion to Marx (Cambridge University Press, 1991). Buena parte de los ataques a
Marx son de muy baja estofa intelectual. En cambio, en Jon Elster, Una introduccin a
Karl Marx (Madrid, Siglo XXI, 1991) se hace una evaluacin muy severa del legado de
Marx con la que se podr estar de acuerdo o no, pero ninguna de sus crticas es trivial o
est basada en una lectura superficial.
Es muy recomendable adentrarse en El capital con la ayuda de una gua de lectura
fiable. Dos excelentes son Diego Guerrero, Un resumen completo de El capital de Marx
(Madrid, Maia, 2008) y, en ingls, Anthony Brewer, A guide to Marx's Capital
(Cambridge University Press, 1984). Respecto a los recorridos por El capital, en las
ltimas dcadas se han traducido al castellano varias obras de toda confianza, como
Michael Heinrich, Crtica de la economa poltica. Una introduccin a El capital de
Marx (Madrid, Escolar y Mayo, 2008); Duncan Foley, Para entender El capital. La
teora econmica de Marx (Mxico, FCE, 1989); Ernest Mandel, El capital: cien aos
de controversias en torno a la obra de Marx (Madrid, Siglo XXI, 1985) o David
Harvey, Los lmites del capitalismo y la teora marxista (Mxico, FCE, 1990).
Para la historia de las doctrinas marxistas, dos fuentes habituales son Eric Hobsbawm
(ed.), Historia del marxismo (Barcelona, Bruguera, 1982) y Leszek Kolakowski, Las
principales corrientes del marxismo (Madrid, Alianza Editorial, 1980). El equivalente
por lo que toca a la historia de los debates econmicos relacionados con El capital es la
recopilacin de Michael Howard y John King (eds.), A History of Marxian Economics
(Londres, Macmillan, 1989).