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CAPITULO 3: LESIONES CEREBRALES HUMANAS Y MODELOS

ANIMALES
El estudio de las lesiones del cerebro humano tiene dos objetivos principales:
fomentar el conocimiento de las funciones del cerebro humano sano y crear
estrategias efectivas de tratamiento.
1. CAUSAS DE LAS LESIONES CEREBRALES.
Vamos a ver seis lesiones cerebrales.
1.1

TUMORES CEREBRALES.

Un tumor o neoplasia consiste en una masa de clulas que crecen

independientemente del resto el organismo, es decir, un cncer.
Alrededor del 20% de los tumores que se han encontrado en el encfalo humano
son meningiomas, tumores que crecen de las meninges, las tres membranas que
rodean al sistema nervioso central.
Todos los meningiomas son tumores encapsulados (que crecen dentro de su propia
membrana). Como resultado, resalta especialmente sencillo detectarlos en una
exploracin con tomografa axial, solamente pueden influir en la funcin cerebral a
travs de la presin que ejercen sobre el tejido de alrededor, y casi siempre son
tumores benignos.
Lamentablemente, el encapsulamiento es la excepcin.
Los tumores infiltrantes son aquellos que crecen difusamente a travs del tejido
de alrededor. Suelen ser tumores malignos; son difciles de extirpar
completamente, y cualquier tejido canceroso que permanezca despus de la ciruga
sigue creciendo.
Alrededor del 10% de los tumores cerebrales no se origina en el cerebro. Crecen a
partir de fragmentos de tumores infiltrantes que llegan desde otras partes del
organismo, transportados por el torrente sanguneo.
Estos tumores se denominan tumores metastsicos; metstasis se refiere a la
transmisin de una enfermedad de un rgano a otro. La mayora se originan a partir
de cnceres en los pulmones. La posibilidad de recuperarse de un cncer que haya
atacado dos o ms puntos independientes es escasa.
Los tumores cerebrales infiltrantes normalmente no tienen tratamiento. El
crecimiento de los tumores es consecuencia de la disfuncin de los mecanismos que
regulan la divisin y el crecimiento celular normal. Se ha descubierto que las clulas
normales contienen genes supresores de tumores, que no funcionan adecuadamente
durante el desarrollo de determinados tipos de tumores.
Los tumores encapsulados que crecen en el octavo nervio craneal se conocen como
neuromas acsticos.

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1.2

TRASTORNOS CEREBROVASCULARES.

La apopleja es un trastorno cerebrovascular de inicio repentino que provoca una

lesin cerebral. Hay dos tipos de trastornos cerebrovasculares que llevan a la
apopleja: el derrame cerebral y la isquemia cerebral.
Algunas consecuencias comunes de la apopleja son amnesia, afasia, parlisis y
coma. La zona de tejido muerto o de tejido que est muriendo producido por una
apopleja se denomina infarto.

DERRAME CEREBRAL. El derrame cerebral se produce cuando se rompe un

vaso sanguneo del cerebro y la sangre se filtra al tejido nervioso de
alrededor y lo daa. La rotura de un aneurisma es una causa habitual de
hemorragia intracerebral. Un aneurisma es una dilatacin patolgica
abombada que se forma en la pared de un vaso sanguneo en un punto donde
la elasticidad de la pared del vaso es defectuosa. Los aneurismas pueden
ser congnitos o pueden ser resultado de la exposicin a txicos vasculares
o a infecciones.
ISQUEMIA CEREBRAL. La isquemia cerebral es una alteracin del aporte
sanguneo a una zona del encfalo. Las tres causas principales de la isquemia
cerebral son la trombosis, la embolia y la arteriosclerosis. En la trombosis,
se forma un tapn, denominado trombo, que impide que la sangre fluya al
punto donde se ha formado. La embolia es parecida, excepto en que el
tapn, denominado mbolo, lo transporta la sangre desde un vaso ms
grande, donde se ha formado, hasta un vaso ms estrecho, donde se
deposita. En la arteriosclerosis, las paredes de los vasos sanguneos se
engrosan y los canales se estrechas, normalmente como resultado de
depsitos grasos; este estrechamiento puede llevar finalmente a la oclusin
completa de los vasos sanguneos. Algunos de los propios neurotransmisores
del cerebro, en concreto los aminocidos excitatorios, desempean un papel
clave en el desarrollo de lesiones cerebrales producidas por isquemia. Ahora
parece que gran parte de las lesiones cerebrales relacionadas con la
apopleja son consecuencia de la excesiva liberacin de neurotransmisores
aminocidos excitatorios, en concreto de glutamato, neurotransmisor
excitatorio predominante en el encfalo. Se piensa que este mecanismo
acta del siguiente modo. Cuando se obstruye un vaso sanguneo, muchas de
las neuronas privadas de sangre se vuelven hiperactivas y liberan cantidades
excesivas de glutamato. El exceso de glutamato sobreexcita a los
receptores de glutamato de las membranas de las neuronas postsinpticas.
La hiperactividad de los receptores postsinpticos de glutamato permite la
entrada de grandes cantidades de iones Na + y Ca2+ en las neuronas
postsinpticas. Los receptores de glutamato que ms intervienen en esta
reaccin son los receptores NMDA. La concentracin excesiva interna de
iones sodio y calcio afecta a las neuronas postsinpticas de dos modos:
desencadena la liberacin de cantidades excesivas de glutamato y

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desencadena una secuencia de reacciones que, en ltima instancia, matan a

las neuronas postsinpticas.
Las lesiones cerebrales producidas por isquemia tiene tres propiedades
importantes. En primer lugar, tardan un tiempo en producirse. En segundo
lugar, las lesiones cerebrales producidas por isquemia no se producen del
mismo modo en todas partes del cerebro, las neuronas de determinadas
zonas del hipocampo son especialmente susceptibles. En tercer lugar, los
mecanismos de las lesiones cerebrales producidas por isquemia varan un
tanto de una estructura a otra.
Una consecuencia del descubrimiento de que el exceso de liberacin de
glutamato causa en gran parte las lesiones cerebrales relacionadas con la
apopleja es la posibilidad de evitar las lesiones cerebrales apopljicas al
bloquear la cascada glutamatrgica. La administracin de bloqueadores del
receptor NMDA o de bloqueadores de los canales de calcio inmediatamente
despus de una apopleja puede reducir de forma importante la aparicin
posterior de lesiones cerebrales.
Actualmente, se busca un frmaco teraputico que sea efectivo y seguro
para su empleo en vctimas humanas de apopleja.
1.3

TRAUMATISMO CRANEOENCEFLICO CERRADO.

Cualquier golpe en la cabeza debiera tratarse con una extrema precaucin,

especialmente cuando le sigue confusin, trastornos sensoriomotores o prdida de
conciencia. Las lesiones cerebrales producidas por golpes que no perforan el crneo
se denominan traumatismos craneoenceflicos cerrados.
Las contusiones son traumatismos craneoenceflicos cerrados que suponen la lesin
del sistema circulatorio cerebral. Producen hemorragias internas, que dan lugar a
un hematoma. Un hematoma consiste en la acumulacin de cogulos de sangre en un
rgano o un tejido.
La misma dureza del crneo es el principal factor en la aparicin de contusiones.
Las contusiones producidas por traumatismos craneoenceflicos cerrados se
producen cuando el encfalo se golpea violentamente dentro del crneo.
LA sangre que producen estas lesiones puede acumularse en el espacio subdural y
deformar el tejido nervioso que lo rodea.
Las contusiones se producen con frecuencia en el lado opuesto del encfalo donde
se produce el golpe, contragolpe.
Cuando se produce una afectacin de la conciencia despus de un golpe en la
cabeza, y no existen pruebas de que se haya producido una contusin u otros daos
estructurales, el diagnstico es de contusin. Se supone que las contusiones
conllevan una alteracin temporal del funcionamiento cerebral normal, sin que se
produzcan lesiones a largo plazo. Sin embargo, el sndrome de encefalopata
traumtica por contusiones cerebrales acumulativas indica otra cosa. Este
sndrome es la demencia y las cicatrizaciones cerebrales que se observan en
boxeadores y otras personas que sufren contusiones de forma repentina. Uno de

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los aspectos ms peligrosos de las contusiones es la autocomplacencia con la que se

miran.
1.4

INFECCIONES CEREBRALES.

La invasin del encfalo por microorganismos se denomina infeccin cerebral, y la

inflamacin resultante se denomina encefalitis. Existen dos tipos habituales, las
infecciones bacterianas y la infecciones virales.

INFECCIONES BACTERIANAS. Cuando una bacteria infecta el cerebro,

suele llevar a la formacin de abscesos cerebrales. Con frecuencia atacan e
inflaman las meninges, lo que provoca un trastorno conocido como
meningitis. La penicilina y otros antibiticos no son una panacea para las
infecciones cerebrales bacterianas. Pueden eliminar la infeccin, pero no
pueden revertir las lesiones cerebrales que ya se han producido. La sfilis es
una infeccin cerebral bacteriana. El sndrome de demencia e insensatez
que resulta de una infeccin sifiltica se denomina paresia general.
INFECCIONES VIRALES. Hay dos tipos de infecciones virales del sistema
nervioso, neurotrpicas y pantrpicas. Las infecciones neurotrpicas tienen
una afinidad especial por el tejido nervioso. Las infecciones pantrpicas
atacan el tejido nervioso, pero no de forma preferente. La rabia es un
ejemplo de infeccin viral neurotrpica. Si bien los efectos del virus de la
rabia en el encfalo son mortales en ltima instancia, el virus tiene una
caracterstica que lo salva: normalmente, no ataca el cerebro hasta al menos
un mes despus de haberse contrado, lo que permite una vacunacin
preventiva.
Los virus de las paperas y del herpes son ejemplos de virus pantrpicos.
Normalmente, atacan otros tejidos del organismo, pero tambin pueden
extenderse hasta el encfalo.

1.5

NEUROTOXINAS.

El sistema nervioso puede daarse por la exposicin a una variedad de sustancias

qumicas txicas, que pueden entrar en la circulacin general desde el tracto
gastrointestinal, por los pulmones o a travs de la piel. Los metales pesado, como el
mercurio y el plomo, pueden acumularse en el cerebro y lesionarlo de forma
permanente, produciendo psicosis txica.
A veces, los mismos frmacos que se emplean para tratar trastornos neurolgicos
han demostrado tener efectos txicos. Algunos de los frmacos antipsicticos que
se introdujeron a principios de la dcada de los aos 50 proporcionan un ejemplo
de ello. A finales de la dcada de los 50, se mantena a millones de pacientes
psicticos con estos frmacos, sin embargo, muchos pacientes acababan
adquiriendo un trastorno motor denominado dismnesia tarda. Sus sntomas
principales son el movimiento involuntario de succin y de chasquido de labios,
sacar y enrollar la lengua, movimientos laterales de la mandbula y absorber las
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mejillas. Lamentablemente, la discinesia tarda no responde a ningn tratamiento.

En la actualidad, se han creado frmacos antipsicticos ms seguros.
Las lesiones cerebrales producidas por los efectos neurotxicos de las drogas de
abuso tambin constituyen un problema grave.
Algunas neurotoxinas son endgenas. La esclerosis mltiple, ejemplo de este tipo
de trastorno autoinmune, es consecuencia del ataque de los anticuerpos a la propia
mielina del organismo.
1.6

FACTORES GENTICOS.

Las clulas humanas normales tienen 23 pares de cromosomas, a veces se producen

accidentes durante la divisin celular. Un ejemplo comn de trastorno causado por
accidentes de este tipo es el sndrome de Down, que se produce en el 0,15% de
todos los nacimientos. Se relaciona con un cromosoma adicional en el par 21. Las
consecuencias de este cromosoma superfluo son graves. La probabilidad de que
nazca un beb con sndrome de Down aumenta a medida que aumenta la edad de la
madre.
Hay muy pocas enfermedades neuropsicolgicas de origen gentico que sean el
resultado de una duplicacin defectuosa de los cromosomas. La mayora de ellas
estn causadas por genes recesivos anormales que se transmiten de padres a hijos.
Los trastornos neuropsicolgicos heredados raramente se relacionan con genes
dominantes defectuosos, ya que los genes dominantes que alteran la funcin
neuropsicolgica tienden a eliminarse del reservorio de genes. Por el contrario, las
personas que heredan un gen recesivo anormal no manifiestan el trastorno, y es
muy probable que el gen se trasmita a las futuras generaciones; solamente las
personas que heredan dos de estos genes se ven afectadas.
Hay dos situaciones en las que los trastornos neurolgicos se relacionan con genes
dominantes. Una de ellas es el caso de cuando un gen dominante anormal se
manifiesta solamente en circunstancias ambientales poco comunes. La otra es el
caso en que un gen dominante no se expresa hasta que el sujeto ha pasado la
pubertad. El gen de la enfermedad de Huntington es un gen dominante de este
tipo.
Se estn logrando avances rpidos en la localizacin y caracterizacin de los genes
defectuosos que se relacionan con algunos trastornos neuropsicolgicos.
1.7

MUERTE CELULAR PROGRAMADA.

Una de las razones de que los seres humanos y otros animales se mantengan sanos
y funcionen efectivamente es que las neuronas y otras clulas que se vuelven
superfluas o disfuncionales se matan a s mismas suicidndose.
A esto se le denomina muerte celular programada o apoptosis, que es la muerte
celular debida a la activacin del programa gentico de suicidio de la clula. La
apoptosis neuronal predomina especialmente en las primeras fases de desarrollo, si
bien se mantiene durante todo el ciclo vital.

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Actualmente la apoptosis constituye un centro de investigacin fundamental.

Interesa fundamentalmente a los investigadores interesados en las plasticidad
cerebral y en el desarrollo. Las seis causas de lesiones cerebrales que se han
estudiado en este tema producen sus efectos, en parte, al activar programas
genticos de autodestruccin celular.
Las neuronas y otras clulas mueren fundamentalmente de dos formas diferentes:
pueden matarse activamente a s mismas mediante apoptosis, o pueden morir
pasivamente por lesiones, proceso denominado necrosis.
Las muertes celulares necrtica y apopttica se diferencian en aspectos
importantes. En la muerte necrtica, la lesin hace que las clulas se hinchen y se
rompan. LA regin daada se inflama; la respuesta inflamatoria supone la afluencia
de clulas del sistema inmunitario, que finalmente ingieren a las clulas
descompuestas. En la muerte celular apopttica, las clulas comienzan a contraerse
y a arrugarse bajo control gentico, y finalmente son consumidas por clulas
locales, sin que conlleve una respuesta inflamatoria. Adems, el ncleo celular
interviene de diferentes formas, en la muerte necrtica, el ncleo no se ve
afectado de forma extrema hasta el final, en la muerte apopttica, entre los
primeros cambios que se observan estn los cambios en la estructura nuclear.
Las muertes celulares necrtica y la apopttica se producen a ritmos muy
diferentes.
Est en curso un esfuerzo de investigacin masiva para crear frmacos
antiapoptticos, que puedan administrarse tras una isquemia cerebral u otro
trauma cerebral de forma que limiten la lesin cerebral.
2. ENFERMEDADES NEUROPSICOLGICAS.
No siempre resulta fcil decidir si una persona tiene un trastorno neuropsicolgico.
El problema del diagnstico diferencial es incluso ms complicado. Todo paciente
neuropsicolgico presenta un conjunto de sntomas de comportamiento complejo.
Los mdicos y los cientficos tratan de descubrir grupos de sntomas neurolgicos
que tienden a presentarse juntos.
Hay que suponer que todos los pacientes con un grupo de sntomas determinado
tendrn la misma patologa nerviosa subyacente, y que la patologa tendr en cada
caso las mismas causas.
La epilepsia, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington, la
esclerosis mltiple y la enfermedad de Alzheimer son las enfermedades
neuropsicolgicas que vamos a estudias ahora.
2.1

EPILEPSIA.

El sntoma principal de la epilepsia es el ataque epilptico, aunque no todas las

personas que sufren ataques epilpticos se considera que tengan epilepsia.
La denominacin de epilepsia se aplica solamente a los pacientes cuyos ataques
parecen estar generados por la disfuncin crnica de su propio cerebro. Alrededor
del 1% de la poblacin se diagnostica como epilptica en algn momento de su vida.
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La epilepsia se caracteriza por ataques epilpticos, as podra pensarse que la tarea

de diagnosticar la epilepsia es muy sencilla. Sera un error pensarlo. Esta tarea es
muy difcil por la diversidad la complejidad de los ataques. Los ataques que toman
la forma de convulsiones a menudo incluyen temblores, rigidez y prdida del
equilibrio y de la consciencia. Sin embargo, muchos ataques no adoptan esta forma,
suponen cambios sutiles en el pensamiento, el humor o el comportamiento que no se
distinguen fcilmente de la actividad normal. En dichos casos, el diagnstico de
epilepsia recae en gran medida en las pruebas electroencefalogrficas.
El valor de la electroencefalografa en casos de los que se sospecha epilepsia se
deriva de lecho de que los ataques epilpticos se relacionan con rfagas de picos
electroencefalogrficos de gran amplitud. El electroencefalograma de los
epilpticos a menudo est salpicado de picos aislados. Si bien la observacin de
descargas elctricas espontneas constituye una prueba incontrovertible de
epilepsia, el hecho de no observarlas no siempre significa que el paciente no sea
epilptico.
Algunos epilpticos sufren cambios psicolgicos peculiares justo antes de una
convulsin, estos son denominados aura epilptica, y pueden adoptar muchas
formas diferentes. La auras epilpticas son importantes debido a dos razones. En
primer lugar, la naturaleza de la auras proporciona pistas relativas a la localizacin
del foco epilptico. En segundo lugar, debido a que las auras epilpticas que
experimenta un determinado paciente a menudo parecen entre un ataque y otro,
avisan al paciente de una convulsin inminente.
Una vez que se ha diagnosticado de epilepsia, suele ser habitual asignar la epilepsia
a una de las dos categoras generales, epilepsia parcial o epilepsia generalizada, y
posteriormente a una de sus subcategoras.
Los distintos tipos de ataques son tan diferentes unos de otros que la mejor forma
de considerar la epilepsia no es verla como una enfermedad nica, sino como un
conjunto de enfermedades diferentes, pero relacionadas. El hecho de que la
epilepsia no tenga una nica causa apoya este punto de vista. El diagnstico de las
dos categoras generales de epilepsia depende de cual de los dos tipos de ataques o
crisis, parciales o generales, predomine.

CRISIS PARCIALES. Una crisis parcial es un ataque que no afecta a

cerebro en su totalidad. Las neuronas epilpticas de un foco comienzan a
dispararse todas juntas en rfagas y es este disparo sincrnico de las
neuronas lo que genera los picos epilpticos en el electroencefalograma. La
actividad sincrnica puede mantenerse restringida al foco hasta que finalice
el ataque, o puede extenderse a reas sanas del cerebro. Los sntomas de
comportamiento dependen del lugar donde se inicien las descargas
perturbadoras, as como de las estructuras a las que se extienda. Puesto
que los taques no afectan a todo el cerebro, normalmente no suelen ir
acompaadas de una prdida total de la consciencia o del equilibrio.
Existen dos categoras principales: simples y complejas. Las crisis parciales
simples son ataques parciales cuyos sntomas son fundamentalmente
sensoriales, motores o de ambos tipos, a veces se denominan taques
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jacksonianos. A medida que las descargas elctricas se extienden por las

reas sensoriales o motoras del cerebro, los sntomas se extienden
sistemticamente por el cuerpo.
Por el contrario las crisis parciales complejas se limitan a menudo a los
lbulos temporales, y se dice que quienes las sufren tienen epilepsia de
lbulo temporal. Normalmente se inician con un aura, que puede evolucionar
hacia un ataque psicomotor. El ataque psicomotor, el paciente realiza
conductas simples, compulsivas y repetitivas que se conocen habitualmente
como automatismos o en conductas ms complejas que parecen casi
normales.
Aunque los pacientes parecen estar conscientes durante los ataque
psicomotores, normalmente no recuerdan nada. Alrededor de la mitad de
todos los casos de epilepsia son del tipo parcial complejo.
CRISIS GENERALIZADAS. Las crisis generalizadas abarcan a todo el
cerebro. Algunas comienzan como descargas focales que gradualmente se
extienden a todo el cerebro. En otros casos, las descargas parecen iniciarse
casi simultneamente en todas partes del cerebro. Estos ataques
generalizados que se inician sbitamente pueden ser el resultado de una
patologa difusa, o puede que se inicien focalmente en una estructura.
Al igual que las crisis parciales, las crisis generalizadas se producen de
muchas formas. Una de ellas es la crisis de gran mal. Los sntomas
principales son la prdida de consciencia, las prdida de equilibrio, y una
convulsin tnico-clnica. Algunas manifestaciones comunes de las
convulsiones de este mal son morderse la lengua, incontinencia urinaria y
cianosis. La hipoxia que acompaa a una convulsin de gran mal puede por s
misma provocar una lesin cerebral, y estn mediadas por la liberacin
excesiva de aminocidos excitatorios.
La segunda categora principal del ataque generalizado es la crisis de
pequeo mal. No estn asociadas a convulsiones, su principal sntoma de
conducta es la ausencia de pequeo mal. El electroencefalograma de una
crisis de pequeo mal es diferente del de otros ataques, se trata de una
triple descarga de punta-onda por segundo bilateralmente simtrica. Las
crisis de pequeo mal son ms habituales en nios, y frecuentemente cesan
en la pubertad. A menudo no se diagnostican.

Si bien no existe cura para la epilepsia, la frecuencia y gravedad de los ataques a

menudo pueden reducirse con medicacin anticonvulsiva. La ciruga cerebral
solamente se indica en situaciones en que la vida est en peligro.
2.2

ENFERMEDAD DE PARKINSON.

La enfermedad de Parkinson es un trastorno del movimiento que se produce

durante la madurez y la vejez, que afecta alrededor del c,5% de la poblacin. Sus
sntomas iniciales son leves, pero inevitablemente aumentan de gravedad con el
paso de los aos. Los sntomas ms comunes son un temblor acusado durante la
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inactividad, pero no durante el movimiento voluntario o el sueo, rigidez muscular,

dificultad para iniciar movimientos, lentitud de movimientos y una cara con aspecto
de mscara.
Normalmente, no existe una afectacin intelectual o es muy pequea. Las vctimas
de esta enfermedad son personas que razonan normalmente, que estn atrapadas
en cuerpos que no pueden controlar.
La enfermedad de Parkinson parece no estar provocada por una nica causa; en
casos concretos han intervenido genes defectuosos, infecciones cerebrales,
apoplejas, tumores, traumatismos craneoenceflicos o neurotoxinas. En la mayora
de los casos, no existe una causa obvia y no existe historia familiar del trastorno.
Se relaciona con la degeneracin de la sustancia negra. El neurotransmisor de las
neuronas de la sustancia negra es la dopamina, y en los pacientes de Parkinson de
larga duracin hay una ausencia casi total de dopamina en la sustancia negra y en el
cuerpo estriado.
Los sntomas de la enfermedad de Parkinson pueden aliviarse con inyecciones de LDOPA. Sin embargo, normalmente se vuelve cada vez menos efectiva con el uso,
hasta que sus efectos secundarios superan a sus beneficios.
Puede que en un futuro no lejano se encuentre una cura para esta enfermedad. Un
descubrimiento particularmente importante ha sido el de una mutacin gtica
asociada a una forma poco comn de la enfermedad de Parkinson en cuatro familias
diferentes, esta forma poco frecuente se inicia en una edad precoz y se transmite
familiarmente. Aunque es muy poco probable que esta mutacin gentica sea el
factor causal de la gran mayora de los casos, proporciona una clave importante
sobre la naturaleza de los cambios en que se basa el trastorno.
Otro hallazgo reciente importante ha sido el descubrimiento de un receptor en los
ncleos de las neuronas dopaminrgicas que inicia la sntesis de dopamina. Cabe la
posibilidad de que los agonistas para este receptor fueran valiosos en el
tratamiento de la enfermedad de Parkinson al aumentar la sntesis de dopamina.
2.3

ENFERMEDAD DE HUNTINGTON.

La enfermedad de Huntington es un trastorno motor progresivo que se produce

durante la madurez y la vejez. Es poco frecuente, tiene una base gentica fuerte y
siempre se relaciona con demencia grave. Al principio, los sntomas motores de la
enfermedad adoptan la forma de una creciente inquietud, que progresivamente
empeora, hasta que la conducta del paciente se caracteriza pro la realizacin
involuntaria de diversos movimientos rpidos, complejos y entrecortados, que
abarcan miembros completos, en lugar de msculos aislados. A veces, la
enfermedad se denomina corea de Huntington, debido a que los movimientos de
giro, contorsiones y muecas que presentan algunos pacientes de Huntington tiene
un carcter parecido a una danza.
Esta enfermedad de transmite de una generacin a otra a travs de un nico gen
dominante; por tanto, todas las personas que portan el gen desarrollan el
trastorno, as como alrededor de la mitad de sus hijos. EL gen de Huntington se
trasmite fcilmente de padres a hijos debido a que los primeros sntomas de
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enfermedad no aparecen hasta que el padre ha pasado ampliamente el punto lgido

del periodo reproductivo. No existe cura y la muerte se produce aproximadamente
quince aos despus de la aparicin del primer sntoma. Las autopsias ponen de
manifiesto una degeneracin selectiva del cuerpo estriado y la corteza cerebral.
La investigacin identific y caracteriz el gen anormal dominante que provoca la
enfermedad de Huntington en 1993, adems se ha aislado y caracterizado la
protena anormal que produce el gen de Huntington. Todava no se ha determinado
el efecto de esta protena, que se ha denominado huntingtina. Curiosamente la
huntingtina se produce en todas partes del encfalo, si bien el dao cerebral se
limita en gran medida al cuerpo estriado y a los hemisferios cerebrales.
Los genetistas mdicos han descubierto la localizacin del gen mortal de
Huntington, ha elaborado una prueba que puede informar a los parientes de los
pacientes de Huntington de si tambin portan el gen.
2.4

ESCLEROSIS MLTIPLE.

La esclerosis mltiple es una enfermedad progresiva de la mielina del sistema

nerviosos central que normalmente se inicia al principio de la vida adulta. En primer
lugar, se producen reas microscpicas de degeneracin en las capas de mielina,
finalmente se deterioran tanto la mielina como los axones ahocicados, y aparecen
muchas zonas de tejido cicatrizado endurecido.
Resulta difcil diagnosticar la esclerosis mltiple, debido a que la naturaleza y la
gravedad del trastorno dependen del nmero, tamao y posicin de las lesiones
esclerticas. En algunos casos se producen periodos largos de remisin durante los
que el paciente parece prcticamente normal.
Los sntomas habituales de la esclerosis mltiple avanzada son la incontinencia
urinaria, alteraciones visuales, debilidad ,muscular, aturdimiento, temblores y
ataxia (prdida de la coordinacin motora).
Los estudios epidemiolgicos de la esclerosis mltiple han proporcionado datos
sobre los factores ambientales y genticos que influyen en su desarrollo. Las
pruebas de que los factores ambientales influyen en el desarrollo de la esclerosis
mltiple provienen del hallazgo de que la incidencia de la esta enfermedad es
mucho ms elevada entre personas que pasan su infancia en un clima fro. Por el
contrario, las pruebas de la intervencin gentica provienen del hallazgo de que la
esclerosis mltiple se produce con poca frecuencia en determinados grupos, como
los gitanos o asiticos. Otros datos de la intervencin de los factores genticos en
esta enfermedad provienen de las comparaciones de la concordancia de la
enfermedad entre gemelos monocigticos (idnticos), de alrededor del 36%, y
gemelos dicigticos (fraternos), de alrededor el 12%. Los estudios del ADN de
pacientes con esclerosis mltiple indican que existen varios genes que desempean
un papel a la hora de predisponer a la gente a padecer el trastorno.
Puede provocarse un modelo de esclerosis mltiple en animales de laboratorio si se
les inyecta mielina y una preparacin que estimule una reaccin inmune en el
organismo. El trastorno resultante, denominado encefalomielitis autoinmune
experimental, se parece en varios aspectos a la esclerosis mltiple, ha llevado a la
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idea de que la esclerosis mltiple es el resultado de una reaccin inmune

defectuosa que ataca la propia mielina del organismo. Muchos investigadores
piensan que esta reaccin autoinmune defectuosa es el resultado de una infeccin
contrada en fases iniciales de la vida que acta lentamente. En la realidad, no
existe un tratamiento efectivo para la esclerosis mltiple.
2.5

ENFERMEDAD DE ALZHEIMER.

La enfermedad de Alzheimer es la causa ms habitual de demencia. A veces

aparece en personas tan jvenes como de 40 aos, pero no es comn. Alrededor del
3% de la poblacin general con ms de 65 aos de edad padece la enfermedad, y la
poblacin es de alrededor del 10% en las personas mayores de 85 aos.
La enfermedad de Alzheimer es progresiva. Sus primeras fases se caracterizan
por irritabilidad, ansiedad y deterioro del habla, y en sus fases avanzadas, el
paciente se deteriora hasta el punto de que le resultan difciles respuestas simples
como tragar y controlar la vejiga. La enfermedad de Alzheimer es mortal.
Puesto que esta enfermedad no es la nica causa de demencia grave, no puede
diagnosticarse con seguridad basndose en sus sntomas conductuales, el
diagnstico definitivo de enfermedad de Alzheimer debe esperar a la autopsia. Las
dos caractersticas definitorias de la enfermedad son los ovillos neurofibrilares y
las placas amiloides. Los ovillos neurofibrilares son maraas de protenas parecidas
a hilos que se forman en el citoplasma neuronal, y las placas amiloides son
amontonamientos de tejido cicatrizado compuesto de neuronas degeneradas y una
protena denominada amiloide. Adems se produce una prdida neuronal
importante.
Si bien los ovillos neurofibrilares, las placas amiloides y la prdida neuronal tienden
a producirse por todo el encfalo del paciente, predominan ms en algunas zonas
que en otras. Predominan especialmente en estructuras del lbulo temporal medial,
como la corteza entorrinal, la amgdala y el hipocampo.
En la superficie lateral de los hemisferios cerebrales predominan en la corteza
temporal inferior, en la corteza parietal posterior y en la corteza prefrontal.
Hay un problema importante a la hora de estudiar la gentica de la enfermedad de
Alzheimer: sus portadores a menudo mueren de causas naturales antes de que los
sntomas de Alzheimer puedan manifestarse. Ahora est claro que la enfermedad
tiene un componente gentico importante. Las personas con un familiar inmediato
vctima de Alzheimer tienen un 50% de probabilidad de verse afectados por la
enfermedad si llegan hasta los 80 o 90 aos.
Debido a los problemas que supone estudiar la gentica de las enfermedades de
aparicin tarda, la mayor parte de las investigaciones sobre las bases genticas de
la enfermedad de Alzheimer se han centrado en formas de la enfermedad de
aparicin precoz. Sin embargo, en algunas familias, la aparicin precoz del
trastorno se ha relacionado con una mutacin del cromosoma 14; y en otras familias
se ha vinculado a una mutacin en el cromosoma 1. EL hecho de que se hayan
descubierto tres genes diferentes de Alzheimer indica que muchos genes
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diferentes pueden predisponer a la enfermedad de Alzheimer. No obstante, el

descubrimiento de estos tres genes constituye un logro importante.
En la actualidad no existe un tratamiento efectivo para la enfermedad de
Alzheimer, los datos indican que las medicinas antiinflamatorias que se venden sin
receta, como la aspirina o el Advil, son tiles para retrasar su aparicin.
3. MODELOS ANIMALES DE ENFERMEDADES NEUROPSICOLGICAS
HUMANAS.
La investigacin experimental de modelos animales es muy importante, puesto que
resulta prcticamente imposible llevar a cabo la experimentacin necesaria para
descubrir la base neuropatolgica de los trastornos neuropsicolgicos humanos en
los propios pacientes.
Hay tres tipos de modelos animales que se emplean en la investigacin mdica:
homlogos, isomorficos y predictivos.
Los modelos animales homlogos consisten en trastornos en animales que
reproducen los trastornos humanos en todos sus aspectos; la etiologa, los sntomas
y el pronstico de un modelo homlogo se parecen a los del trastorno humano. Los
modelos animales isomrficos se parecen a los trastornos humanos, si bien se
provocan artificialmente en el laboratorio, de modo que no reflejan la etiologa
normal. Por ultimo los modelos animales predictivos, no se parecen a los trastornos
humanos, si bien resultan valiosos para predecir algunos aspectos de los
trastornos, como su respuesta a diferentes frmacos.
Un modelo predictivo permite hacer determinadas predicciones sobre el trastorno
del que sirve de modelo. Un modelo isomrfico permite hacer predicciones y
estudiar los mecanismos en que se basa el trastorno. Un modelo homlogo sirve
para estudiar todos los aspectos de un trastorno, incluidas sus causas. Para
comprender los posibles usos y limitaciones de un modelo, es importante conocer
de qu tipo de modelo se trata.
Resulta difcil determinar hasta qu punto los modelos animales reflejan con
precisin los trastornos neuropsicolgicos, ya que no podemos comprender
totalmente las causas y mecanismos del trastorno.
Los modelos animales deben emplearse con precaucin. Estudiar un modelo animal
es como explorar una parte de un laberinto desconocido. No es posible evaluar los
diferentes modelos animales de disfuncin psicolgica que actualmente estn
investigndose hasta que se hayan explorado cada uno de ellos exhaustivamente.
Seguramente, slo algunos modelos animales llevarn hacia la meta de comprender
y prevenir, aunque solamente el tiempo y los esfuerzos podrn decir de cuales se
trata.
Vamos ha hacer una investigacin intensiva: el modelo de induccin de la epilepsia,
el modelo del ratn transgnico de la enfermedad de Alzheimer y el modelo MPTP
de la enfermedad de Parkinson. Todos ellos podran clasificarse como parcialmente
isomrficos; se parecen al trastorno humano en algunos sentidos, pero no en otros.

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3.1

MODELO DE INDUCCIN DE LA EPILEPSIA.

En 1969, Goddard, McIntyre y Leech aplicaron diariamente una leve estimulacin

elctrica a ratas a travs de electrodos implantados en la amgdala. No se produjo
respuesta de conducta ante las primeras estimulaciones, pero muy pronto cada
estimulacin comenz a provocar una respuesta convulsiva. Las primeras eran leves,
sin embargo, con cada estimulacin posterior, las convulsiones provocadas se
generalizaron ms, hasta que todas las convulsiones afectaron al cuerpo en su
totalidad.
El desarrollo progresivo y la intensificacin de las convulsiones provocada por una
serie de estimulaciones peridicas del cerebro se conoci como fenmeno de
sobreexcitacin.
Si bien la induccin se utiliza frecuentemente en ratas sometidas a una
estimulacin repetida de la amgdala, se trata de un fenmeno general notable. Se
ha informado de sobreexcitacin en ratones, en conejos, en perros y en diversos
primates. Adems, puede provocarse la sobreexcitacin por la estimulacin
reiterada de muchos lugares del encfalo distintos de la amgdala, y puede
provocarse por la aplicacin reiterada de dosis inicialmente subconvulsivas de
sustancias qumicas convulsivas.
La sobreexcitacin tiene muchas caractersticas interesantes, si bien hay dos que
merece hacerse hincapi. La primera es que los cambios neuronales en que se basa
la sobreexcitacin son permanentes. La segunda es que la sobreexcitacin se
produce por la estimulacin distribuida, en oposicin a la masiva.
Gran parte del inters en la induccin surge del hecho de que imita a la epilepsia en
dos aspectos.
En primer lugar, las convulsiones provocadas en animales sobreexcitados se
parecen en muchos aspectos a las que se observan en algunos tipos de epilepsia
humana. En segundo lugar, el propio fenmeno de sobreexcitacin puede
compararse a la epileptognesis que puede producirse despus de un traumatismo
craneoenceflico.
Se han utilizado muchos estudios con el fin de determinar qu frmacos impiden la
induccin de convulsiones motoras, y cules impiden que se provoquen las
convulsiones en animales a los que ya se les ha inducido.
Un anticonvulsivo empleado habitualmente en el tratamiento de epilpticos
humanos, la difenilhidantona (Dilantin), impidi las convulsiones provocadas en
ratas por la estimulacin de la neocorteza, pero no las provocadas por la
estimulacin de la amgdala. Por el contrario, otro anticonvulsivo habitualmente
utilizado, el diacepn (Valium), impidi las convulsiones inducidas provocadas por la
estimulacin en la amgdala, pero no tuvieron efectos sobre las convulsiones
inducidas en la neocorteza.
Estos hallazgos sugieren que la respuesta de los epilpticos humanos a diferentes
frmacos anticonvulsivos podra depender de la localizacin del foco epilptico.
Es preciso insistir en que el modelo de encendido no es isomrfico, la epilepsia es
una enfermedad en la que los ataques epilpticos se repite espontneamente, por el
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contrario, las convulsiones inducidas se provocan. Se ha creado un modelo que

supera este inconveniente en diversas especies. Si se sobreexcita a los sujetos
durante un periodo muy largo de tiempo, puede inducirse un sndrome
verdaderamente epilptico.
3.2

MODELO DEL RATN TRANSGNICO DE LA ENFERMEDAD DE

ALZHEIMER.

Quiz, el avance reciente ms emocionante de la enfermedad de Alzheimer se a la

creacin del modelo transgnico del trastorno.
Transgnico hace referencia al animal en el que se han introducido genes de otras
especies.
Una dificultad del estudio de la enfermedad de Alzheimer es que las placas
amiloides aparecen solamente en el ser humano y en algunos primates afines.
Todava no se ha aclarado el papel causal de los depsitos de amiloides en esta
enfermedad.
Existen varias formas del modelo transgnico de la enfermedad, segn el modelo
ms prometedor, creado por Hsiao y colaboradores, se inyectan genes de la
amiloide humana en vulos de ratn que acaban de ser fertilizados, que se inyectan
en madres para que se desarrollen. Los genes inyectados no son los genes que
portan el cdigo de la amiloide humana; se trata de genes que aceleran su sntesis.
Cuando los ratones transgnicos maduran, sus cerebros contiene muchas placas
amiloides parecidas a las de los pacientes humanos. Adems, la distribucin de las
placas amiloides es comparable a la que se observa en pacientes humanos de
Alzheimer. Lo que hace que los ratones transgnicos de Hsiao y sus colaboradores
sean modelos especialmente prometedores de esta enfermedad, es que stos
presentan dficit en las pruebas de memoria. Los ratones transgnicos
presentaron deficiencias significativas tanto en la tarea de alternancia
espontnea, tarea en la que los sujetos deben aprender a alternar sus elecciones
entre los brazos derecho e izquierdo de un laberinto simple con forma de Y, y en la
tarea de Morris del laberinto de agua, tarea en la que los sujetos deben aprender a
nadar hasta una plataforma que se oculta bajo la superficie de un agua lechosa.
Muy pronto ser posible impedir la sntesis de amiloides en estos ratones
transgnicos para ver si esto evita los dficit de memoria.
3.3

MODELO MPTP DE LA ENFERMEDAD DE PARKINSON.

El modelo animal predominante de la enfermedad de Parkinson se desarrollo a

partir de un lamentable incidente que tuvo lugar a principios de la dcada de los
80, donde se descubri que un grupo de jvenes adictos de un hospital
desarrollaron todos los sntomas de la enfermedad y que demostraron que eran
irreversibles. El nico vnculo de estos pacientes era el consumo reciente de una
nueva herona sinttica (MPTP).
Rpidamente, se determin que los primates no humanos responden como los
humanos al MPTP. Los cerebros de los primates expuestos al MPTP tienen prdidas
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celulares en la sustancia negra similares a las observadas en los cerebros de los

pacientes de Parkinson. Teniendo en cuenta que la sustancia negra es la fuente
principal de dopamina del encfalo, es sorprendente que se reduzca enormemente
el nivel de dopamina, tanto en el modelo del MPTP como en el trastorno cuando se
produce de forma natural. Resulta curioso que en algunos monos el MPTP produzca
un descenso importante de dopamina sin producir sntomas motores externos.
La creacin del modelo animal del MPTP ha comenzado ya a beneficiar a los
pacientes con enfermedad de Parkinson. Se descubri que el deprenil bloquea los
efectos del MPTP en un modelo animal. El deprenil es un inhibidor de la
monoaminooxidasa (MAO), es decir, aumenta el nivel de dopamina y de otras
monoaminas al inhibir la actividad de la monoaminooxidasa. Posteriormente, se
mostr que la administracin de deprenil a pacientes de Parkinson en sus primeras
fases retrasa enormemente el avance de la enfermedad.

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