Color del Suelo

El color del suelo depende de sus componentes y vara con el contenido de humedad, materia
orgnica presente y grado de oxidacin de minerales presentes. Se puede evaluar como una
medida indirecta ciertas propiedades del suelo. Se usa para distinguir las secuencias en un perfil
del suelo, determinar el origen de materia parental, presencia de materia orgnica, estado de
drenaje y la presencia de sales y carbonato.
Introduccin
El suelo ha sido catalogado como una coleccin de cuerpos naturales sobre la superficie terrestre
que sirve de asiento a la mayora de las actividades humanas, entre ellas la agricultura. Por
consiguiente, las caractersticas del suelo influyen sobre su uso y manejo. El color del suelo es una
de las caractersticas morfolgicas ms importantes, la ms obvia y fcil de determinar (Soil Survey
Divisin Staff, 1999), permitiendo identificar distintas clases de suelos. Es el atributo ms relevante
utilizado en la separacin de horizontes y tiene una estrecha relacin con los principales
componentes slidos de este recurso. Basado en la importancia que tiene el color del suelo, el
objetivo de este trabajo es destacar el significado del color, as como las relaciones que tiene con
condiciones edficas particulares, las que podran orientar de forma prctica decisiones sobre el
uso y manejo del suelo.
Importancia
El color en s mismo es de poca relevancia: su verdadera importancia radica en que el suelo tiene
un conjunto de atributos que de alguna forma se relacionan con el color, siendo este diferente entre
horizontes y entre distintas clases de suelos. En consecuencia, cualquier error en su determinacin
acarrea conclusiones equivocadas respecto a las caractersticas que se relacionan con l.
El color del suelo ha sido asociado con otros atributos o condiciones relevantes, entre ellos:
1- Grado de evolucin del suelo. El color del suelo ha sido utilizado para definir ndices de
evolucin (Buntley y Westin, 1965; Hurst, 1977; Harden, 1982).
2- Clasificacin de suelos. El color es un atributo utilizado a diferentes niveles de la Taxonoma
de Suelos (Soil Survey Division Staff, 1999): a) es una caracterstica diferencial para la definicin
de horizontes diagnstico, como son los epipedones mlico, mbrico, antrpico, melnico y crico;
as como algunos horizontes subsuperficiales, entre ellos el grico; b) permite la identificacin del
rgimen cuico y de caractersticas redoximrficas; c) es criterio diferenciante para algunos de
subrdenes, grandes grupos, subgrupos y familias.
3- Contenido de humus y presencia de ciertos minerales. Entre ellos: hematita, goetita,
lepidocrecita, calcita y dolomita.
4- Potencialidad y productividad del suelo. Relacionado con la materia orgnica, se derivan
condiciones de fertilidad, o condiciones restrictivas para el desarrollo de ciertos cultivos, p. ej.,
concentracin de sales, mal drenaje.
Determinacin del color
Referencias sobre descripcin del color datan de 1900 en estudios de suelos realizados en Rusia
(Simonson 1993). Los primeros esfuerzos para establecer estndares del color se remontan a

1912; en 1925 la compaa Munsell comenz a producir discos de colores, siendo a finales de la
dcada del 40 que se adopt la notacin Munsell para describir el color en los estudios de suelos
en Estados Unidos. Los principales sistemas utilizados para la designacin del color son:
1- Sistema CIE (Comisin Internationale lEclairage). Se basa en la premisa que el estmulo del
color es el producto de la capacidad espectral de la luz iluminante, las caractersticas de la
reflectancia espectral del objeto y las caractersticas de la respuesta espectral de la herramienta
utilizada para detectar el color.
2- Sistema OSA (Optical Society of America). Considera una escala uniforme de color, donde la
muestra de cada color se ubica en el centro de un cubo-octaedro; con esta estructura cada color es
descrito en trminos de tres coordenadas ortogonales.
3- Sistema Munsell. Describe todos los posibles colores en trminos de tres coordenadas: matiz
(Hue) que mide la composicin cromtica de la luz que alcanza el ojo; claridad (Value), el cual
indica la luminosidad o oscuridad de un color con relacin a una escala de gris neutro; y pureza
(Chroma), que indica el grado de saturacin del gris neutro por el color del espectro.
Este ltimo es el sistema utilizado en los estudios de suelos para la determinacin del color; para
ello se emplea la tabla de colores Munsell (Munsell Color Co., 1980). Estas tablas incluyen todos
los matices del rango visible del espectro electromagntico, se utilizan para describir el color de
rocas, suelos, plantas, entre otros. En suelos se utiliza slo alrededor de la quinta parte del rango
total de matices. La tabla Munsell est compuesta de hojas, representando cada una de ellas un
matiz (Hue) especfico que aparece en la parte superior derecha de dicha pgina. Cada hoja
presenta una serie plaquitas o "chips" diferentemente coloreados y sistemticamente arreglados en
la hoja, que representan la claridad (Value) y la pureza (Chroma). Las divisiones de claridad (Value)
se presentan en sentido vertical, incrementando su valor (hacindose ms claro) de abajo hacia
arriba; las divisiones de pureza (Chroma) se presentan en sentido horizontal, en la parte inferior de
la hoja, incrementndose de izquierda a dere
Factores que influyen en el color
1- La calidad e intensidad de la luz afecta la cantidad y calidad de la luz reflejada de la muestra
hacia el ojo. Se recomienda tomar el color a campo abierto, con incidencia directa de la luz natural
sobre la hoja de la tabla Munsell, utilizando preferiblemente las horas del medioda; cuando esto no
es posible, se sugiere tomar muestras para determinar posteriormente el color.
2- Rugosidad de la superficie reflectora, que afecta la cantidad de luz reflejada hacia el ojo, en
especial si la luz incidente cae en un ngulo agudo. Se recomienda usar, en lo posible, un ngulo
recto para la luz incidente.
3- Humedad de la muestra, el color flucta dependiendo del contenido de humedad; por ello se
acostumbra tomar el color bajo dos condiciones: suelo seco (seco al aire) y suelo hmedo. La
condicin de suelo seco o suelo hmedo se establece sobre la base que, en ambos casos, el nivel
ptimo se alcanza cuando al humedecer o secar la muestra no ocurren ms cambios en el color.
Medicin del color del suelo
Se realiza mediante la comparacin de la muestra con las plaquitas de colores que componen cada

una de las hojas de Matiz (Hue). Se evala el color predominante (color de la matriz del suelo), que
se corresponde con el que ocupa ms de 50% del volumen del suelo. Cuando existen varios
colores, donde ninguno de ellos corresponde a ms de 50% del volumen, se determinan todos los
colores, comenzando con el que ocupa el mayor porcentaje.
El color del suelo es complejo y, en ocasiones, existen combinaciones de ellos, en la forma de
moteado y patrones. El moteado se refiere a cambios repetitivos del color que no pueden ser
asociados con los atributos constituyentes del suelo. Uno de los ms notables son las
caractersticas redoximrficas. Para conocer ms sobre las caractersticas redoximrficas y la
descripcin del moteado (color, cantidad, tamao, contraste) se recomienda leer las referencias del
Soil Survey Division Staff (1993 y 1999).
Por otra parte, es importante la identificacin de patrones de colores relacionados con cambios en
la composicin del suelo y otros atributos como ndulos o superficie de la unidad estructural, por
las inferencias que pueden hacerse con relacin a la gnesis o el comportamiento del suelo bajo
determinadas condiciones de uso y manejo.
Interpretacin del color del suelo El color del suelo puede ser utilizado como una clave del
contenido de ciertos minerales en el suelo, basado en que los minerales frricos proveen la
mayora y la mayor variedad de pigmentos al suelo (Cuadro 1).
Cuadro 1. Colores asociados con los componentes minerales y orgnicos
del suelo.

Componente

Formula

Munsell

Color

goetita

FeOOH

10YR 8/6

amarillo

goetita

FeOOH

7.5YR 5/6

marrn fuerte

hematita

Fe2O3

5R 3/6

rojo

hematita

Fe2O3

10R 4/8

rojo

lepidocrocita

FeOOH

5YR 6/8

amarillo rojizo

lepidocrocita

FeOOH

2.5YR 4/6

rojo

ferrihidrita

Fe (OH)3

2.5YR 3/6

rojo oscuro

glauconita

K(SixAl4-x)(Al,Fe,Mg)O10(OH)2 5Y 5/1

maghernita

-Fe2O3

gris oscuro

2.5YR-5YR rojo

sulfuro de hierro FeS

10YR 2/1

negro

pirita

FeS2

10YR 2/1

negro (metlico)

jaroisita

K Fe3 (OH)6 (SO4)2

5Y 6/4

amarillo plido

10YR 2/1

negro

humus

calcita

CaCO3

10YR 8/2

blanco

dolomita

CaMg (CO3)2

10YR 8/2

blanco

yeso

CaSO4. 2H2O

10YR 8/3

marrn muy
plido

cuarzo

SiO2

10YR 6/1

gris claro

Sobre la base del origen de los pigmentos del suelo y su relacin con determinadas condiciones
ambientales, la variedad de colores es la siguiente:
Color negro: se asocia a la incorporacin de materia orgnica que se descompone en humus que
da la coloracin negra al suelo. Este color ha sido asociado con niveles altos de materia orgnica
en el suelo, condiciones de buena fertilidad, en especial presencia de cationes tales como el Ca 2+ y
Mg2+ y K+; colateralmente tiene asociado otras condiciones fsicas relacionadas con la materia
orgnica, tal como la presencia de una buena estructuracin del suelo y rica actividad biolgica; en
otras oportunidades, cuando hay acumulacin de Na +, por ser este un agente dispersante, el suelo,
an con muy bajos niveles de materia orgnica, adquiere la coloracin negra, pero tiene como
condicin asociada una muy mala condicin estructural. En resumen, este color por lo general est
asociado a la presencia de

Carbonatos de Ca2+ o Mg2+ ms materia orgnica altamente descompuesta.

Otros cationes (Na+, K+) ms materia orgnica altamente descompuesta.

Color blanco o ausencia de color: se debe fundamentalmente a la acumulacin de ciertos

minerales o elementos que tienen coloracin blanca, como es el caso de calcita, dolomita y yeso,
as como algunos silicatos y sales. En otras ocasiones, es consecuencia de la remocin de
componentes del suelo por diversos procesos, en cuyo caso el suelo adquiere el color de los
elementos remanentes, i.e. el horizonte lbico (Soil Survey Divisin Staff, 1999). En general se
asocia con la presencia de

xidos de Al y silicatos (caolinita, gibsita, bauxita).

Slice (SiO2).

Tierras alcalinas (CaCO3, MgCO3)

Yeso (CaSO4. 2H2O).

Sales altamente solubles (cloruros, nitratos de Na+ y K+)

Color gris: puede ser indicativo del ambiente anaerbico. Este ambiente ocurre cuando el suelo se
satura con agua, siendo desplazado o agotado el oxgeno del espacio poroso del suelo. Bajo estas
condiciones las bacterias anaerbicas utilizan el Fe frrico (Fe 3+) presente en minerales como la
goetita y la hematita como un aceptor de electrones en su metabolismo. En este proceso se genera
la forma reducida del in que es Fe ferroso (Fe2+), que es soluble en agua e incoloro. Otras
bacterias anaerbicas utilizan Mn4+ como aceptor de electrones, reducindose a su forma incolora
soluble en agua Mn2+. La prdida de pigmentos deja un color gris en la superficie del mineral y si la
saturacin con agua se prolonga por largos perodos, la zona completa adquiere la coloracin gris.
Cuando cesa la saturacin con agua las forma reducida del Fe se oxida nuevamente, generndose
colores caractersticos, como es el moteado anaranjado de la lepidocrocita (tiene la misma frmula
de la goetita, pero difieren en la estructura del cristal) en las grietas del suelo. Si el suelo se airea
rpidamente se genera el moteado rojo brillante propio de la ferrihidrita en los poros y grieta; este
mineral no es estable y en consecuencia, se transforma en lepidocrocita con el tiempo.
Color verde: en algunos suelos bajo condiciones de mal drenaje se genera este color, como es el
caso de los suelos lacustrinos originados durante la regresin holocnica del Lago de Valencia;
estos suelos estn constituidos por materiales altamente calcreos que se ubican en el
denominado pantano lacustrino, distribuido en forma concntrica alrededor del lago. Estos
materiales calcreos, bajo un ambiente anaerbico, generan el color verde que se transforma en
blanco de forma irreversible una vez que se oxida. Tambin se asocia con la ocurrencia de

xidos Fe2+ (incompletamente oxidados).

Color azulado: en zonas costeras, deltaicas o pantanosas donde hay presencia del anin sulfato, y
existen condiciones de reduccin (saturacin con agua y agotamiento del oxgeno), este anin es
utilizado por las bacterias anaerbicas como aceptor de electrones, liberndose S 2- , que se
combina con Fe2+ para precipitar como FeS que es de color negro, con el tiempo se transforma en
pirita (FeS2) que da un color azulado metlico. Si estos suelos son drenados y aireados se forma la

jaroisita, que posee un pigmento amarillo plido muy caracterstico. Asociado a ello los suelos se
hacen muy cidos (pH 2.5 a 3.5), convirtindose en suelos sulfato-cidos que son muy corrosivos y
limitan considerablemente el crecimiento de la mayora de las plantas. Adicionalmente, esta
coloracin se asocia con la presencia de

xidos hidratados de Al (Aloisita).

Fosfatos ferrosos hidratados (Vivianita).

La materia orgnica juega un papel importante en la remocin de Fe y Mn en suelos saturados con

agua. Todas las bacterias, incluyendo las que reducen el Fe y el Mn requieren de una fuente de
alimento; por consiguiente, las bacterias anaerbicas se desarrollan en concentraciones de materia
orgnica, particularmente en races muertas, en consecuencia en estas zonas se desarrollan los
moteados grises.
El color es la expresin de diversos procesos qumicos que actan en el suelo. Estos procesos
incluyen la meteorizacin de los materiales geolgicos, la accin qumica de la oxido-reduccin
sobre los minerales del suelo, especialmente aquellos que contienen Fe y Mn, y la bioqumica de la
descomposicin de la materia orgnica. Otros aspectos de la naturaleza, como el clima, el medio
biofsico y la geologa ejercen su influencia sobre la intensidad y condiciones bajo las cuales estas
reacciones qumicas ocurren.
Consistencia del Suelo
La consistencia es la propiedad que define la resistencia del suelo a la deformacin o ruptura que
pueden aplicar sobre l. Segn su contenido de humedad la consistencia del suelo puede ser dura,
muy dura y suave .Se mide mediante tres niveles de humedad; aire-seco, hmedo y mojado. Para
la construccin sobre l se requiere medidas ms precisas de resistencia del suelo antes de la
obra.
Porosidad del Suelo
El espacio poroso del suelo se refiere al porcentaje del volumen del suelo no ocupado por slidos.
En general el volumen del suelo est constituido por 50% materiales slidos (45% minerales y 5%
materia orgnica) y 50% de espacio poroso. Dentro del espacio poroso se pueden distinguir macro
poros y micro poros donde agua, nutrientes, aire y gases pueden circular o retenerse. Los macro
poros no retienen agua contra la fuerza de la gravedad, son responsables del drenaje, aireacin del
suelo y constituyen el espacio donde se forman las races. Los micros poros retienen agua y parte
de la cual es disponible para las plantas.
Densidad del Suelo
Mediante la determinacin de la densidad se puede obtener la porosidad total del suelo. Se refiere
al peso por volumen del suelo. Existen dos tipos de densidad, real y aparente. La densidad real, de
las partculas densas del suelo, vara con la proporcin de elementos constituyendo el suelo y en
general est alrededor de 2,65. Una densidad aparente alta indica un suelo compacto o tenor

elevado de partculas granulares como la arena. Una densidad aparente baja no indica
necesariamente un ambiente favorecido para el crecimiento de las plantas.
Movimiento del agua en el suelo
El agua fluye en el suelo debido a varios tipos de fuerzas como de gravedad, ascenso capilar y
osmosis. Entre fuerzas de succin 0 y 1/3 bar el agua fluye en el suelo por las fuerzas de
gravedad, este fenmeno se nombra por flujo saturado. Fuerzas de succin ms elevadas se
nombran flujos no saturados. Los flujos de agua se pueden medir en campo mediante la
Conductividad Hidrulica. Se puede obtener informacin fundamental en la circulacin del agua en
el suelo mediante la descripcin de suelos de las clases de drenaje y sus caractersticas asociadas
(propiedades glyicas y stgnicas).