El Peligroso potencial de la lectura

Aliaga-Buchenau, A. I. The dangerous potencial of reading. Routledge, New York and London, 2004,
cap. 1, traduccin realizada por Noelia Massini para uso interno de la ctedra de Problemas de Historia
General, Prof. Virginia Cuesta.

Los lectores y la negociacin de poder en la narrativa del siglo XIX

Introduccin
...l se enfrasc tanto en su lectura que de tanto leer se le sec el cerebro de manera que
vino a perder el juicio. Llensele la fantasa de todo aquello que lea en sus libros y
asentsele de tal modo en la imaginacin que era verdad toda aquella mquina de aquellas
soadas invenciones que lea, que para l no haba otra historia ms cierta en el mundo.
Rematado ya su juicio, vino a dar en el ms extrao pensamiento que jams dio un loco en el
mundo, y fue que le pareci convenible y necesario hacerse caballero andante, e irse por
todo el mundo con sus armas y caballo a buscar las aventuras.
Miguel de Cervantes, Don Quijote de la Mancha, Buenos Aires: Losada, 1996.

Cmo afecta la lectura a la vida de los personajes? Este estudio

examina esta pregunta en las narrativas americanas y francesas del siglo XIX .2
El siglo XIX es particularmente interesante debido al incremento de la masa de
lectores, un mercado masivo de libros, y un nuevo y ms prominente estatus de
aquello a lo que llamamos lectura.3 Narrativas tales como The Narrative of the
Life of Frederick Douglass (1845) de Frederick Douglass, Ragged Dick (1867)
de Horatio Alger, Germinal (1885) de Emile Zola, Little Women (1868) de
Louisa May Alcott y Madame Bovary (1856) de Gustave Flaubert reflejan esta
realidad histrica. En todos estos trabajos, la lectura y los libros juegan un rol
importante en las vidas de los protagonistas.
En contraste con el reciente trabajo de Patrick Brantlinger sobre las
narrativas inglesas del siglo XIX, quin argumenta que los escritores ingleses
criticaban el alfabetismo masivo como una causa de disolucin social, 4 este
estudio demuestra la ambivalencia de las narrativas americanas y francesas.
Sus autores se debatan entre aplaudir la alfabetizacin como una herramienta
de promocin social y socializacin, y criticarla como peligrosa para ambos: los
personajes y la sociedad como conjunto. En lugar de llevar a los personajes a
la autodestruccin, como han planteado los estudios tradicionales, la lectura les
da poder en estas narrativas. Para estar seguros, Emma Bovary de Flaubert
termina su lectura en suicidio, y la herona de Alcott, Jo, es domesticada. Sin
embargo, su lectura libera a los protagonistas, los lleva a cuestionar la
autoridad establecida desde sus posiciones subalternas.
Mientras los protagonistas de Alger, Douglass y Zola usaban la lectura
para elevarse de la esclavitud, la pobreza y la opresin, y para desafiar las
categoras raciales y sociales, las mujeres lectoras en las novelas de Alger y
Flaubert representan una amenaza para las relaciones de gnero establecidas.
En todos los casos, la lectura cambia la vida de los protagonistas. Sus lecturas
podran parecer peligrosas para aquellos que los dominaban, ya sean jefes,
maestros, padres, o maridos. No obstante, la lectura permita a los personajes
cambiar sus vidas a pesar de todos los esfuerzos por controlarlos.
El precursor de los tpicos de la lectura peligrosa es Don Quijote de
Miguel de Cervantes, un ratn de biblioteca que se volvi loco. El narrador,

describe a Don Quijote como un creyente del sinsentido de sus libros; ste,
creyndose a s mismo un caballero andante parte en busca de aventuras.
Don Quijote, por lo tanto, superpone mundos ficticios dentro del mundo en que
vive. Por un lado, Don Quijote puede ser ledo como un tonto que ataca
molinos de viento confundindolos con enemigos. Por otro lado, a pesar de sus
maneras torpes, Don Quijote se esfuerza por ayudar a los desafortunados para
hacer el bien. El noble caballero tiene un sentido del honor y la dignidad as
como fuertes nociones de lo que es correcto y de lo que no ,5 y su lectura
cuestiona la sociedad en la que vive, una sociedad injusta con los
desafortunados y carente de protagonistas con ideales nobles. Leer no es slo
peligroso para Don Quijote, adems lo conduce a desafiar la sociedad que lo
rodea. No es sorprendente que Don Quijote haya sido llamado el ancestro de
Emma Bovary,6 y, por extensin, otros protagonistas de la lectura.
Este trabajo desafa la tradicional visin de la lectura como primitivamente
peligrosa para los personajes. En su lugar, apunta al potencial destructivo y
desestabilizador de la lectura. Leer puede dar poder a un personaje a tal grado
que l o ella desafa el orden establecido. Este orden puede ser una
estratificacin social rgida (como en el caso de los personajes de grupos
subalternos tales como esclavos, nios de la calle y trabajadores) o las
estructuras de gnero de la sociedad. Por ello, subalternos y mujeres lectoras
representan una amenaza para las estructuras jerrquicas y patriarcales y usan
su lectura para negociar una mayor distribucin del poder. Las lecturas
peligrosas, entonces, estn vinculadas con relaciones de poder. Leer constituye
una actividad que da poder a aquellos que tienen poco, y puede proveer peligro
a los grupos con poder. Al mismo tiempo, puede ayudar a los grupos
dominantes y a la gente a incrementar su poder sobre otros, como los intentos
por reestablecer la lectura disruptiva que muestran los personajes.
Este estudio est organizado en siete captulos. El captulo uno examina
la conexin entre la lectura y el poder en el siglo XIX. Provee el plano histrico
(la historia del libro, la historia de la alfabetizacin y la lectura) para la discusin
de las narrativas. Los siguientes tres captulos proveen ejemplos del
tratamiento ficticio de los problemas de la lectura y el poder en el caso de los
protagonistas subalternos. El captulo dos analiza The Narrative of Frederick
Douglass, posicionndolo como lectura que incentiva y ayuda a Douglass a
ganar libertad. En el captulo tres, una comparacin de Narrative to Ragged
Dick muestra que la lectura permite al protagonista cambiar su estatus social.
El captulo cuatro examina el mismo desarrollo en Germinal. Estos tres
trabajos pueden ser considerados como ejemplos ya que cada uno de ellos se
enfoca en un protagonista que alcanza una mejor vida a travs de la habilidad
de leer. Cada protagonista es ms poderoso debido a su estatus de
alfabetizacin. Las diferentes actitudes de los tres autores a travs de su poder
muestran algunas de las muchas posibles maneras de reaccionar a la ruptura
del status quo de la lectura y las relaciones propuestas en torno a la lectura en
el siglo XIX.
Los ltimos tres captulos examinan el rol de la lectura en las vidas de
las mujeres lectoras. El captulo cinco establece el fondo para la discusin de
las mujeres lectoras presentando la posicin observada de las mujeres, su
acceso a la lectura y su funcin como lectoras en la sociedad del siglo XIX. Los
captulos seis y siete examinan Little Woman y Madam Bovary. Las heronas
de la lectura de estas dos novelas son similares ya que la lectura les dio poder

en cierta medida. De cualquier forma Alcott y Flaubert reaccionaron de manera

diferente al potencial destructivo de la lectura, reestabilizando a las heronas de
diferentes formas. Los ltimos tres captulos son ms largos ya que las dos
novelas muestran un corpus ms extenso de instancias en las cuales los
personajes lean.
Todos los protagonistas examinados aqu cambiaron sus vidas bajo la
influencia de la lectura. Su lectura podra parecer peligrosa y disruptiva (o,
como Lady Ludlow dice, de: nivelacin y revolucin) 7 para aquellos que los
dominaban, siendo estos miembros de altas clases sociales o maridos y/o
padres. Sin embargo, la lectura aparece como un incentivo para los personajes
mismos, porque les permite dejando de lado los intentos de control- cambiar
sus vidas y seguir sus sueos.

Captulo Uno

Lectura y Poder en el Siglo XIX

Qu inapropiado, le es confiado indiscriminadamente a los rdenes bajos el peligroso poder de
la educacin (y la lectura).
Elizabeth Gaskell, My Lady Ludlow (1858)1

En este pasaje, Lady Ludlow se refiere a la conexin que existe entre la

lectura y el poder. Ella se opone a la Escuela Dominical para las clases bajas y
argumenta que el conocimiento de la lectura produce nivelacin y revolucin. 2
De hecho, va tan lejos como para decir que slo contratara criadas
analfabetas. Los comentarios de Lady Ludlow hablan de un miedo disfrazado
de desdn. Ella reconoce que el conocimiento de la lectura puede dar a las
clases bajas poder que podra llevar a la nivelacin o a la igualdad, as como
a la destruccin de la estructura social jerrquica y a un destino an peor: la
revolucin. La educacin y la enseanza de la lectura en las clases bajas son
presentadas como una amenaza a su mundo estable. Lady Ludlow tema a la
destruccin de su mundo, y ella no estaba sola en sus miedos. Muchos
contemporneos de este estilo ficticio presentaron preocupaciones similares.
Desestabilizacin es por definicin un acto de hacer algo inestable, de
destruir un orden establecido. El siglo XIX vio una convulsin en todo lo
referente al acto de leer. Cambios revolucionarios tomaron lugar en todos los
aspectos del mercado de libros: produccin, distribucin, y nmero de lectores.
Este captulo comienza con un breve resumen del desarrollo histrico del
mercado de libros y los lectores en el siglo XIX. Muestra que los cambios
representan un derrocamiento del orden establecido y las costumbres, y que
una gran parte de la poblacin de Estados Unidos, Francia e Inglaterra
reaccionaron con miedo ante estos cambios. Este captulo examina cmo la
relacin entre lectura y poder explican esos sentimientos de temor. Esta
discusin provee el fondo para examinar las narraciones seleccionadas. El
acercamiento de la ficcin y la historia en este estudio es una combinacin de
varios modelos tericos. Sigo las ideas de varios historiadores cuyos textos
estn conectados con mltiples instituciones, creencias y prcticas culturales
relacionadas con el llamado materialismo cultural. De acuerdo con Hayden

White, toda la historia es tanto interpretacin como discurso narrativo, es decir,

una ficcin. Mientras que yo veo una lnea divisoria entre la historia y la ficcin,
las dos estn entrelazadas, y una informa a la otra. Pero antes de profundizar
esta discusin deseo mirar los cambios histricos en el siglo XIX relacionados
con la lectura, publicacin y venta de libros. Mostrar cmo las narraciones
ficciones ante todo, escritas por intelectuales de clase media- incorporaron y
asimilaron realidades histricas.3
Para examinar la evolucin del mercado de libros en el siglo XIX, es
necesario analizar los problemas entrelazados de la historia del libro, la historia
de la lectura y la historia de la alfabetizacin. Este estudio puede slo
brevemente perfilar los avances que ocurrieron en Estados Unidos, Inglaterra y
Francia.4 Es importante sealar que en cada pas los cambios tomaron lugar en
diferentes fases y a diferentes velocidades. De cualquier forma, puede decirse
que en estos tres pases, el siglo XIX fue testigo de los mayores cambios y
desequilibrios del antiguo mundo de la lectura.
En Inglaterra y Francia, en particular, la lectura haba sido por siglos
reservada a pequeas elites sociales, religiosas y polticas. 5 La Iglesia
monitoreaba la lectura de las escrituras en monasterios y universidades, y el
rey o la reina controlaban las publicaciones seculares. Los nobles hacendados
jugaban un rol importante en su funcin de patrones. 6 Su gran influencia poda
permitir a los autores elevar su fama, o destruirla. En Estados Unidos, los libros
y la lectura haban sido el pasatiempo de pequeas elites. Altas tasas de
alfabetizacin hablan de la singularidad de los Estados Unidos en esa gran
porcin de poblacin que tuvo acceso a la lectura y el mercado de libros en el
siglo XIX.7
Durante este tiempo, el libro era considerado un lujo en el mundo
occidental; su costo lo haca inalcanzable para cualquiera excepto los ricos.
Los libros eran producidos por un mercado limitado en un proceso lento con
mquinas antiguas. Las imprentas-organizadas en gremios- y vendedores de
libros todava llevaban a cabo esas funciones hasta que ms tarde fueron
tomadas por los editores. Los libros eran vendidos a una porcin muy pequea
de la poblacin en los grandes centros urbanos. La Biblia, chapbooks,
almanaques, y devocionales eran una excepcin a este patrn, porque eran
vendidos en reas rurales tambin.8
Esta situacin afect la escritura de libros, as como su produccin y
distribucin. Los autores se consideraban participantes en la cultura de belles
lettres, y escriban para un lector definido y conocido. Escribieron para
complacer a sus patrones, pero adems con la aristocracia y las clases altas en
mente.
Los lectores antes del siglo XIX fueron un grupo ms bien predecible. En
Francia, la lectura antes del siglo XIX era un evento muy pblico. La lectura en
voz alta se realizaba en la Iglesia, la escuela, o en el saln entre la aristocracia.
En Francia y Estados Unidos, la lectura fue en un sentido un esfuerzo colectivo
ya que los lectores afines compartan sus interpretaciones y entendimientos
discutiendo los trabajos juntos. El mismo tipo de comunidades interpretativas
exista en Inglaterra.9 Unos pocos trabajos circulaban y eran conocidos por
todos como un canon comn: un estrecho rango de literatura tradicional era
leda en voz alta una y otra vez en grupos y quedaron profundamente
arraigados en la conciencia de los lectores.10 Este tipo de hbito de lectura ha
sido etiquetado como lectura intensiva.11 Una lectura intensiva result en un

entendimiento comn, pero adems asegur la aceptacin de la interpretacin

correcta.12 Durante el siglo XIX la clase media -incluyendo mujeres y niosse volvieron los lectores ms y ms importantes en los tres pases. De
cualquier manera, las clases bajas se mantuvieron en gran parte analfabetas y
tenan un muy limitado acceso a la educacin. El siglo XIX vio todas estas
caractersticas del mercado de libros reemplazados por nuevas realidades en la
mayor parte del Oeste de Europa y Norte Amrica .13
En Francia la revolucin de 1789 ha sido llamada el origen de la
publicacin moderna. La revolucin despert la conciencia poltica de la
poblacin y cre un inters en habilidades cultas ya que el material impreso fue
una forma de recibir informacin y expresar opinin .14 Este nuevo inters cre
un gran mercado de material impreso, el cual luego impuls una nueva
industria. Otra explicacin para los cambios postula la Revolucin Industrial, la
cual comenz en Inglaterra en el siglo XVIII y luego se propag por el
continente y Estados Unidos, como un requisito previo para los grandes
cambios en el mercado de libros en el siglo XIX. Mientras las nuevas
tecnologas revolucionaron la produccin y distribucin de material impreso, la
Revolucin Industrial adems llev a la aparicin de las masas, los futuros
consumidores de todo el material impreso. La agrupacin de personas en las
fbricas, y la consiguiente creacin de grandes ciudades, llev a la
concentracin de gente en los grandes centros urbanos.
Ambas explicaciones muestran que en el siglo XIX una revolucin 15 tom
lugar en el mercado; una revolucin que afect a editores, escritores y lectores
adeptos.16 Con el alza de una economa industrial, nuevas invenciones
facilitaron el proceso de publicacin e impresin. Una prensa mecnica a vapor
(la cual permita imprimir 1000 hojas por hora en lugar de 150), la mquina de
hacer papel, la mquina de encuadernacin ,17 ms tarde en el siglo el linotipo,18
la mquina de fotograbado, y nuevos mtodos de encuadernacin 19 permitieron
una produccin mejor y ms rpida de material impreso. Para agregar, la baja
en precios de papel y tinta (y la abolicin del impuesto del peridico y el papel
en Inglaterra)20 ayudaron a expandir el negocio de la publicacin .21
Para mediados del 1800, la creacin de la literatura y su publicacin se
haba convertido en una gran propuesta de negocios. Junto con la produccin
masiva vino la necesidad de la distribucin masiva. Inicialmente los vendedores
ambulantes de libros hicieron que el material impreso estuviera disponible
incluso en las reas ms remotas.22 Por otra parte, la construccin y extensin
de las redes de ferrocarril conectaron estas reas remotas con los centros de la
civilizacin y permitieron una amplia y confiable distribucin de material
impreso.23
El negocio de la publicacin produjo una figura el editor- que sirvi de
intermediario entre el autor, el encargado de la impresin y el vendedor de
libros.24 Como hombre de negocios, los editores no consideraban los belles
lettres el objetivo de su trabajo. En su lugar, inventaron mejores tcticas de
venta para sus productos. Publicidades, el sistema de best seller, los tabloides
metropolitanos, imgenes y slogans comerciales, al igual que revistas baratas,
novelas por entrega y folletn, fueron todos inventados y utilizados para obtener
una parte cada vez mayor del pblico lector .25
Autores adaptados al nuevo sistema escriban con preocupaciones
financieras en el fondo de sus mentes. A veces lo hacan de mala gana, pero
necesitaban responder a las demandas de un mercado masivo. Mientras

atendan las demandas del consumidor, los autores y la industria de la

publicacin influenciaron a los lectores creando deseos y hbitos de lectura en
los consumidores de material impreso.26
No slo los aspectos de publicacin y produccin del mercado de libros
fueron sometidos a cambios dramticos como resultado de su desarrollo, los
lectores se sometieron tambin significativamente a las transformaciones. De
acuerdo a una crtica, el siglo XIX fue testigo de la desaparicin del lector
amable. 27 El lector amable era una entidad definible y predecible conocido por
el autor y el vendedor de libros, as como tambin por las personas
involucradas en la produccin y distribucin de libros. De cualquier manera,
este grupo claramente definido de lectores se sumergi en la nueva lectura
masiva del siglo XIX, incluyendo una gran variedad de gente de diferentes
clases sociales, regiones y con una diversidad de opiniones. El lector se volvi,
en un sentido, muy poco predecible. El mercado adems encontr el mnimo
comn denominador entre el pblico lector y el material impreso agresivamente
comercializado que atenda al deseo del grupo ms grande posible. Agregando,
ellos fabricaron para todos estos diversos lectores los mismos deseos
creando, en un sentido, lectores unificados.
Nuevas invenciones figuraron entre los muchos factores que
contribuyeron al cambio del pblico lector. Mejor iluminacin en los hogares y
en los espacios pblicos primero con lmparas de gas y luego con bombillas
elctricas- permitieron ms tiempo de lectura. Muchas ciudades establecieron
habitaciones pblicas para leer que proporcionaron buena iluminacin y un
ambiente ms placentero para la lectura que las casas superpobladas. 28
Adems, las bibliotecas pblicas empezaron a existir, el uso de las cuales de
cualquier manera, se mantena limitado a polticas de admisin
discriminatorias.29 Pequeas bibliotecas de prstamo tales como cabinet de
lecture en Francia eran ms exitosas que estas bibliotecas pblicas en hacer
disponible el material impreso para un grupo mayor de gente .30 Diseos
recientes de muebles facilitaron confortables posiciones de lectura al igual que
ropa ms conveniente para mujeres, y anteojos de lectura empezaron a estar
disponibles para mucha ms gente que antes.31 Para agregar, un acortamiento
gradual de las horas de trabajo permiti ms tiempo libre que poda ser
utilizado para leer. Todos estos factores contribuyeron a un mejor acceso y ms
oportunidades para leer a aquellos quienes haban ledo poco o absolutamente
nada antes.32
Adems, los libros comenzaron a estar ms disponibles para un gran
nmero de gente, el poder de compra se increment a lo largo del siglo XIX
mientras el precio relativo de los libros decreca. En la segunda mitad del siglo
XIX en particular, el aumento de salarios permiti a los empleados gastar ms
dinero en material impreso. Mientras una novela haba costado previamente
ms que el sueldo de una semana, muchos trabajadores ahora podan
permitirse comprar material impreso.33 Miembros de la clase trabajadora no
podan permitirse la literatura en un sentido estricto de la palabra a principios
de siglo, cuando una novela todava costaba dos das de sueldo. Unos pocos
trabajadores que compraban literatura la obtenan de vendedores ambulantes,
mientras que muchos de sus compaeros lectores se concentraban en lecturas
incluso ms baratas y peridicos.34 La explosin de lo impreso afect
prcticamente a toda la poblacin.

El resultado de los cambios antes mencionados fue una masiva

consumicin de material impreso y una obsesin con las noticias, la
informacin y el entretenimiento. La gente no lea intensamente como haban
hecho por siglos. En lugar de unos pocos trabajos ledos continuamente por un
lector bien definido, los lectores ahora consuman un gran nmero de textos
impresos que lean rpidamente, uno despus del otro. En lugar de lectura
intensiva, el siglo XIX fue testigo de la lectura extensiva .35 Los lectores lean
todo tipo de material, especialmente peridicos y publicaciones diarias, y lo
lean slo una vez, luego pasaban al siguiente tem. 36 En Francia, la lectura se
volvi ms individualizada y menos pblica, la lectura ya no fue una actividad
de los salones. Similarmente, en Inglaterra y en Estados Unidos, las
comunidades de lectores afines dejaron de existir. En su lugar, la apreciacin y
gusto individual vinieron a definir al lector .37
Uno de los muchos cambios en el lector del siglo XIX fue su composicin
social. Previamente, slo miembros de la clase alta, religiosos y lites polticas
en centros urbanos disfrutaban del acceso a la alfabetizacin y al material de
lectura. En el siglo XIX, miembros de la clase media se volvieron ms y ms
destacados como lectores.38 Ahora el mercado masivo se expandi hacia
abajo y hacia afuera,39 alcanzando las reas rurales al igual que las clases
bajas.
Por lo tanto, uno de los mayores cambios en el siglo XIX fue el acceso sin
precedentes de las clases bajas a la enseanza y alfabetizacin. En Francia,
en Estados Unidos y en Inglaterra, las leyes relativas a la enseanza primaria
obligatoria aseguraron que para finales del siglo prcticamente todos eran
alfabetos o tenan al menos algunos aos de enseanza primaria .40 Mientras
por siglos la alfabetizacin haba sido privilegio de una pequea elite, ahora
comenz a alcanzar a la masa de la poblacin. De cualquier forma, el trmino
alfabetizacin no significa que todos podan o deseaban leer en un nivel
sofisticado. Sin embargo, haba mucha ms gente que nunca, respondiendo a
los impresos41.
La escolarizacin evoc animados debates. 42 Mientras la
industrializacin avanzaba, la estratificacin social de la sociedad correspondi
ms y ms a los niveles de educacin. Las elites establecidas mantuvieron su
posicin limitando el acceso a la educacin mayor.43 De cualquier manera, un
creciente coro de voces demandaron al menos educacin primaria para las
masas, cada uno con una motivacin diferente. Los defensores de la difusin
de la alfabetizacin y escolarizacin a lo largo de las clases bajas tenan
severos argumentos. Primero, el mpetu religioso era muy fuerte. A fin de tener
gente religiosa, defensores de la alfabetizacin para las clases bajas
argumentaron que las masas deban poder leer la Biblia. Adems, la necesidad
econmica de industrializacin y la necesidad poltica de franquicias
populares favoreci la expansin de la alfabetizacin .44 Los observadores
adems percibieron que la alfabetizacin sirvi a los objetivos del nacionalismo
y la unidad, y por ltimo pareci ms fcil darle de buena gana alfabetizacin a
las clases bajas y por lo tanto controlarlas, a dejarlos que descubran la lectura
libremente.
Esta necesidad de controlar la propagacin de la alfabetizacin muestra
una relacin ntima entre la lectura y el poder. La lectura confiere poder, y el no
saber leer equivale a falta de poder. La nocin de que la expansin de la
alfabetizacin y la habilidad de leer daban poder, es reciente. De hecho, la

propagacin de la alfabetizacin constituye para muchos crticos un paso

mayor hacia la democratizacin:
Slo en los ltimos cien aos, como resultado de la aceptacin de una nueva y ms optimista
actitud a la naturaleza y aptitudes del hombre promedio, se ha expandido la idea de que la
alfabetizacin es de alguna manera buena por s misma, uno de los derechos naturales del
hombre, independientemente de los usos que se da a los nuevos medios de comunicacin por
la palabra escrita, y que los intentos de negar educacin elemental a los pobres ha sido
abandonada totalmente en todas las sociedades avanzadas .45

De cualquier manera, muchos acadmicos han cambiando esta idea

negando el aspecto del aumento de poder de la lectura y la alfabetizacin.
Estas crticas han sealado que la alfabetizacin no ilumin a las clases bajas
en el siglo XIX, en su lugar sirvi como una herramienta para mantener una
estructura social jerrquica y las relaciones dominantes de poder .46 De hecho,
el argumento es tomado tan lejos como para decir que la propagacin de la
alfabetizacin slo reforz las distinciones sociales y las profundas brechas
entre las diferentes clases. La alfabetizacin sirvi como un instrumento de
estabilidad social en un tiempo de cambio, facilitando el progreso y el desarrollo
sin (o con una disminuida) amenaza de desorden. 47 Las mismas viejas
establecidas elites religiosas, polticas, y las clases altas (a pesar de que
ahora haba una importancia que se incrementaba a las clases medias)tomaban decisiones y se quedaron en el poder, mientras la controlada
expansin de la alfabetizacin mantuvo a las clases bajas en su lugar. La
valoracin de la propagacin de la alfabetizacin como reforzadora de las
distinciones de clases y que no aumentaba el poder de la nueva gente alfabeta
parece lgicamente correcta y una muy atractiva interpretacin.
De cualquier forma, el miedo expresado por la figura ficticia Lady Ludlow,
refleja el miedo de muchos contemporneos, pues relaciona lectura y
alfabetizacin con una potencial subversin del poder. Si aquellos en el poder o
en mejores posiciones teman el posible resultado de la expansin de la
alfabetizacin, ellos debieron haber percibido la alfabetizacin como algo que
aumenta el poder. Desde que la elite no quera que aumente el poder de las
clases ms bajas, vehemente intentaron mantener la alfabetizacin acorralada,
y si aprobaron su propagacin, lo hicieron a fin de encauzar el poder que vena
con ella. De hecho, las clases que mandaban estaban divididas por sus
actitudes con respecto a la educacin popular, a veces alentndola para
satisfacer sus propias aspiraciones, en otros tiempos tratando de reprimirla por
miedo a disturbios sociales. Ellos apuntaron al control social a travs de la
ignorancia: es ms fcil gobernar y explotar gente analfabeta que gente
alfabeta por la simple razn de que es extremadamente difcil asegurarse que
nunca desarrollen un gusto por la literatura subversiva. 48
Muchas tcticas fueron usadas a lo largo del siglo XIX para frenar el
poder de la alfabetizacin o por lo menos encaminar el poder que la
alfabetizacin y la lectura podan imbuir. La alfabetizacin a solas era temida
como potencialmente peligrosa. De cualquier forma, una base moral en la
instruccin asegur que la alfabetizacin conducira al bien, forjara ciudadanos
moralmente rectos.49 Por lo tanto, la escolarizacin deba ser llevada a cabo
correctamente, eso es, valores morales apropiados deban ser enseados junto
con la alfabetizacin.
Como centros morales de la familia, las madres daban a sus hijos su
primera educacin. Una importante funcin de las madres era socializar a los

hijos, deban ensearles a leer y a adquirir los valores morales. Por lo tanto, las
madres lograban un estatus prominente como guardianas del material de
lectura y por ende de los valores morales. Con el fin de cumplir la funcin de
mujeres como educadoras, los hombres imponan la alfabetizacin en ellas
para socializar a los hijos. Las mujeres, por lo tanto, deban ser
adecuadamente educadas en preparacin para su rol como madres.
En la educacin de ambos, mujeres y hombres, se buscaron severos
mtodos para reducir el peligroso potencial de la alfabetizacin. En el sistema
educacional en Inglaterra, por ejemplo, el mtodo catequista de aprendizaje por
memorizacin y las escuelas monitoreadas pueden haber enseado las
primeras nociones de la alfabetizacin, pero este mtodo adems desalent el
pensamiento crtico y la conciencia que puede venir aparejada con la lectura. 50
La educacin que la gente iba a recibir claramente no los equip para investigar librementeen
su lugar [supuestamente iba a implantar] en la mente, a travs de la costumbre o a travs del
miedo o del placer, una invariable secuencia y asociacin de ideas que conduciran finalmente
a la felicidad de todos. 51

La felicidad consistira en que todos acepten su posicin en la vida y,

en efecto, la estratificacin social que seguir siendo como antes. Los castigos
y medidas de disciplina del sistema escolar, las cuales fueron ampliamente
adoptadas para quebrar la voluntad y condicionar a los jvenes a la labor
rutinaria en la fbrica, no invitaron una evolucin del pensamiento crtico.
Similarmente, en Francia, a pesar de sus intentos ms tempranos para
educar a las masas, Guizot refleja estas mismas nociones cuando recit la
comn creencia de que a lo lejos la educacin sigue siendo un medio de
cambio social, pero debera ms bien reflejar las distinciones sociales y aceptar
ser limitada por las divisiones de la sociedad.52 Muchos miembros de las clases
dominantes vieron a la educacin como un medio para mantener la autoridad
paternalista sobre las clases bajas ms que como una forma de proveerlas de
desarrollo independiente e individual. 53
Como un ejemplo de esta actitud paternalista hacia la lectura, la
emergencia de un sistema de educacin nacional y el siempre creciente
nmero de gente alfabeta apuntaron al Estado en Francia en la direccin de lo
que podemos llamar hbitos de lectura masivos. 54 Desde que fue difcil frenar
directamente el nuevo aumento de la alfabetizacin, el nico otro medio para
controlar el peligroso poder de la lectura se encontraba en la censura. 55 Los
controles legales parecan necesarios en Francia, por ejemplo, dnde
observadores temerosos fueron experimentando la desestabilizacin de su
mundo social y poltico a travs de los cambios en la cultura alfabeta. A travs
de la censura del material de lectura, el Estado esperaba celebrar el peligro de
una masa de poblacin consciente y bajo control.
Cada rgimen justifica sus restricciones en la libertad de expresin y recepcin indicando el
poder de nuevos discursos tales como el socialismo y el anarquismo, para mover a una
audiencia sin escolarizar y no crtica hacia una accin revolucionaria .56

Pero esta nocin implica que el acto de leer podra aumentar el poder a
aquellos que no lo tenan en ese momento y elevar su consciencia e incluso
incitar la accin revolucionaria. El miedo a los disturbios sociales permanece en
el fondo de la censura y todos los otros problemas para controlar y limitar la
expansin de la alfabetizacin.

Las medidasmtodos educacionales para frenar la habilidad del

pensamiento crtico y la censura as como el miedo representado por las
observaciones de Lady Ludlow, indican que la lectura y el poder se enlazaron
estrechamente. La desestabilizacin del mercado de libros y los cambios
consiguientes de los lectores representan una amenaza al orden establecido y
a aquellos en el poder. Su principal miedo era que la adquisicin de la
alfabetizacin por parte de las clases bajas podra derivar en un desequilibrio
de la estratificacin social. El miedo es expresado en el deseo de controlar la
alfabetizacin y el acto de leer.
Aquellos que teman el acceso de las clases bajas a la alfabetizacin
fallaron al considerarla a ella o a la lectura misma un factor de reestabilizacin.
Lo que es ledo refleja el discurso dominante de la sociedad y puede fabricar
deseos que dejan al lector dnde l o ella deberan irsin peligro. La
promocin de material de lectura seguro fue extensamente utilizado como un
medio de controlar la amenaza de poder subversivo como resultado de la
alfabetizacin. Poder y lectura son por lo tanto unidos de dos maneras. Por un
lado, la lectura otorga poder en el lector ya que tiene acceso al conocimiento o
incluso a ideas subversivas. Por otro lado, leer imparte poder a aquellos a
quienes se les concedi el control de las lecturas. Ellos controlan la lectura de
dos formas: con implementaciones externas de control, tales como la vigilancia
institucional del material de lectura, que servira para acabar con cualquier
peligro, y mediante mecanismos de control interno para limitar cualquier
tendencia subversiva inherente en la lectura. Los materiales de lectura no solo
reflejaron el discurso dominante, sino tambin socializaron al lector creando
deseos en ellos que los controlan. Aquellos que tienen control sobre los
lectores y sobre lo que las lecturas son, pueden contener o reestabilizar la
amenaza de lectura con mensajes inherentes de sumisin al discurso
dominante y entumecimiento del sentido de injusticia solapndolo con el
sentimiento de triunfo sobre el acceso equitativo a la alfabetizacin.
Como muestra el ejemplo de Lady Ludlow, la ficcin del siglo XIX trata
los temas de la adquisicin de la alfabetizacin, el debate sobre educacin y la
nocin de que la lectura aumenta el poder. De este modo, las narraciones
contemporneas reflejan el compromiso con la realidad histrica. Esto es para
decir que un examen de la literatura arroja luz en las actitudes frecuentes en
este clima de cambio histrico. Una discusin sobre The Narrative of the Life of
Frederick Douglass (1845), de Frederick Douglass, una narrativa en la cual los
esclavos adquieren la alfabetizacinas como Ragged Dick (1867) de Horatio
Alger, y Germinal (1885), de Emile Zola, dos narrativas en las cuales miembros
de las clases bajas alcanzan los objetivos en la vida a travs de la habilidad de
leer expone muchos de los problemas discutidos en este captulo. Un
esclavo americano, un joven americano de las calles y un trabajador de la mina
de clase baja en Francia, cada uno personifica los cambios potencialmente
desestabilizadores que ocurrieron durante el siglo XIX con la lectura y la
alfabetizacin. Al mismo tiempo, las tres diferentes actitudes de los autores
revelan un completo espectro de reaccin ante la desestabilizacin del mundo
de la lectura. Los siguientes tres captulos muestran que los tres autores tratan
el potencial poderoso de la lectura de diferentes maneras. Pero cada uno se da
cuenta que la lectura est conectada al poder, y que la desestabilizacin del
mundo de la lectura en el siglo XIX implica un potencial poderoso.